Текст книги "Ловушка архимага"

Эпизод 9
Сокровища леидской короны

На трибуне меня с Клеоной сразу разлучили и вписали в срежиссированную королевой Изольдой композицию, которая, видимо, должна была демонстрировать единство, мощь и гарантии преемственности королевской семьи. В центре стояла сама Изольда и обнимала за плечи младшую дочь, которая в силу невысокого роста не могла заслонить ее от подданных. По правую руку красовалась уже взрослая старшая дочь-наследница, покровительственно улыбавшаяся толпе и застывшей рядом с ней Клеоне. По левую руку маячила средняя дочь, которая пыталась повторить улыбку сестры, но она получалась у нее более самодовольной. И рядом – я, человек непонятного происхождения и статуса, но все попытки сделать вид, что я попал сюда случайно, немедленно пресекались Эгрейн, так как она периодически хватала меня под руку и подтягивала поближе.

Закричать, что ли: «Помогите, насилуют!»? Но нет, не поймут и не оценят. Люди внизу смотрели на свою королеву с обожанием. Разве что Клеона обрадовалась бы. Ей, похоже, тут отвели не самую почетную роль….Демонстрация слабости Лавардии перед мощью Леиды…

А я тут зачем? Показать народу, что в Лавардии и беглые принцы имеются? Ищущие покровительства Изольды?

Ой, мама! Беглые принцы нужны только в одном случае – если с их помощью создают правительство в изгнании. Я чуть не завыл от «блестящих» перспектив, где вариантов развития событий было очень много, но ни в одном ничего хорошего мне не светило. Но сразу успокоился. Что это меняет? Ни-че-го! Надо продолжать жить, по возможности максимально комфортно, учиться и накачивать себя магически. И – главное! Пожелания королевы и принцесс можно если не полностью игнорировать (до конфликта лучше не доводить), то обращать на них как можно меньше внимания. Например, ту же Мерту имеет смысл посетить… с чистой совестью. При таких планах спокойной жизни в Леиде мне все равно не видать. Выучусь, придется отсюда когти рвать.

А пока можно возвращаться к реальности, а то я уже научился медитировать стоя. Что-то мне соседка давно втолковать пытается, даже за руку дергает.

– Извините, задумался. Что вы сказали?

– Вы где были? – убрав с лица раздраженное выражение и послав толпе перед трибуной очередную улыбку, спросила меня, почти не шевеля губами, Эгрейн.

Жаль, брови по одной поднимать не умею, но недоумение, как мог, изобразил.

– Около вашего стенда почему-то лавардские магистры стояли. Совсем с ума сошли? Они вас убить пытаются, а вы сами к ним льнете!

– Конкретно этих двух я в поползновениях на свою жизнь не подозреваю. Как, впрочем, и в стремлении наладить отношения. На стенде постоять их попросила Клеона.

– Ох уж эти мальчишки! – Принцесса закатила глаза, но почти сразу вернула лицу милостивое выражение, которое старательно демонстрировала для подданных. – Совершенно не желаете взрослеть. Иногда даже удивляюсь, насколько быстрее умнеют девушки. Вот вы Пустыню пересекли, спасаясь от убийц, посланных королем, а все такой же ребенок! Неужели вы думаете, что отношение к вам принцессы Клеоны может чем-то отличаться от отношения к вам ее любимого старшего брата? И, кстати, почему вы ее называете просто Клеоной, а не принцессой Клеоной?

– Ну так она меня сама «братиком» называть стала. Раз признала родственником, буду ее по-родственному звать, просто по имени, – быстро ответил я, хотя на самом деле никак не мог привыкнуть общаться с молодежью на «вы». С одногруппниками себя постоянно контролировать приходилось, чтобы не ляпнуть «ты». Как-то не думал, почему я с Хельгой на «ты», а с этой пигалицей на «вы»? И спросить у нее, как мне кажется – не лучшая идея. Наверняка осудит и почти наверняка не ответит. Лучше у Клеоны при случае спрошу.

– Хотя ладно. Говорите ей «ты». – Эгрейн моих размышлений, естественно, не слышала. – Ее свиту это так забавно раздражает. Хорошая шутка. Я даже сразу не подумала. Вот, можете же иногда быть умным, почему не всегда?

Принцесса продолжила в том же духе, доказывая, что в Лавардии у меня никого, кроме врагов, нет и быть не может. Королевская семья травит, родственники не заступились, соседи сами пришли грабить.

Почти во всем эта девочка права. И сама в это верит. Но как-то она слишком по-детски категорична. Это же политика. Причем высочайшего уровня. А здесь не бывает однозначных и необратимых ситуаций. Вчерашние «смертельные враги» с милой улыбкой заключают альянсы и превращаются в «лучших друзей». Тут нет ни друзей, ни врагов, тут есть интересы. Не интересы страны, как пытался убедить своих избирателей Палмерстон, а личные. Которые совпадают с интересами страны чаще, чем не совпадают, только потому, что управлять сильной страной лучше, чем слабой.

По сути, моей смерти активно добивались только королева-мать (по непонятной причине) и Фьерделин (по причине понятной). Но сынок коннетабля не так уж и опасен, по крайней мере здесь, в Леиде. А вот причины преследования со стороны Теодоры очень надо бы узнать. Ясно, что дело не в моем происхождении. Или не только в нем. Ведь на четырнадцать лет Матильду и замок Стонберг оставили в покое, а потом что-то случилось. И случилось именно в столице. У королевы-матери, а не у короля или Клеоны. Ну, думай, голова! Ведь если удастся устранить опасность со стороны Теодоры, все остальные мои лавардские проблемы разрешатся сами.

Источник возможной информации один – Клеона. Так что я не только за красивой девушкой ухаживаю, я жизненно важную информацию собираю. Тут я хмыкнул. Сочетаю приятное с полезным. Как бы себя проконтролировать, чтобы «приятное» не стало важнее «полезного»?

Эгрейн тем временем продолжала развивать свою мысль, говорила все так же – уголком рта, почти не шевеля губами и сохраняя снисходительную улыбку. Какой контроль над мимикой! Явно будет сильной магиней, если уже сейчас у нее такая концентрация.

Логика в ее словах имелась, что у девушек бывает далеко не всегда. Принцесса все-таки! Но вот ее выводы меня радовали все меньше и меньше. Получалась такая логическая цепочка: в Лавардии у меня одни враги, следовательно, все приехавшие сюда студенты и магистры – тоже мои враги. Враги пытаются меня убить, следовательно, я должен сам их убивать. Как? На дуэлях! Не вызывают меня, испугались, что дуэли будут до смерти? Правильно, враги – трусы и ничтожества. Но она, Эгрейн, мне поможет. Она в меня верит. Так что организация моих дуэлей – отныне ее дело.

Вот такая «алгебра предикатов»! Сказал бы, «хоть стой, хоть падай», но, стоя на трибуне, падать нельзя. И как я из всего этого выкручиваться буду?

Мимо трибуны тем временем проходили колонны. Парад меня, если честно, не впечатлил. Отряды небольшие (хотя откуда тут взяться большим?), идут вроде в ногу, но как-то без четкости. Публика радуется не столько зрелищу, сколько тому, что мимо проходят их родственники, знакомые или просто известные люди. Что-то вроде семейного мероприятия. Но у меня-то тут ни родни, ни знакомых. А само шоу – так себе. Но, поскольку цели у таких мероприятий сугубо агитационные, свою задачу организаторы выполнили. Единство королевского дома и народа продемонстрировали убедительно.

Под звуки духового оркестра мимо трибуны проходили отряды гвардейцев в ярких мундирах, в обычных армейских мундирах серо-коричневого цвета (местное хаки?), моряки, к моему удивлению, одетые во что-то, напоминающее бушлаты, городские стражники в блестящих кирасах. Отряды состояли из двух частей – пешей и конной, но в одинаковой форме. Провезли конными упряжками несколько метателей непонятной мне конструкции и назначения. Потом – прошли отряды личных дружин наиболее значимых аристократических родов. Небольшие, только чтобы обозначить участие в мероприятии. Замыкало шествие народное ополчение, больше напоминавшее демонстрацию трудящихся, эти колонны зрители приветствовали особо бурно.

В общем, даже забавно. Но я бы лучше по телевизору посмотрел. Жаль, тут его нет.

Промаршировавшие отряды никуда с площади не уходили. Гвардейцы пристроились к трибуне, где уже и так стояли их товарищи, дворянские дружины тоже держались к ним поближе. Остальные – кто как. Многие так и вовсе перемешались с толпой.

Потом королева обратилась к народу. Пересказывать не буду, ничего особенного. Торжественная речь по случаю знаменательного события. С экскурсом в историю, воспоминаниями о славных победах и иных достижениях, констатацией факта нынешнего величия. И как иллюстрация последнего тезиса – упоминание того, что на трибуне рядом с наследницей стоит принцесса из Лавардии, в лице которой дом Виттингов поздравляет дом Церингов. Толпа радостно заулюлюкала. Самой Клеоне слова не предоставили.

Вместо этого оркестр грянул что-то торжественное, королева и принцессы отступили немного вглубь помоста, а на передний план вышел какой-то жрец с посохом и в накидке, сплошь расшитой золотом и драгоценными камнями. С двух сторон (но так, чтобы не закрыть королеву) вышло еще десятка два людей в ризах. И – запели. Наверное, служили какую-то службу. В целом мужской хор оказался неплохой.

Только вы когда-нибудь стояли перед поющим оперным певцом? Вы думаете, почему солисты оперы, когда поют, всегда поворачиваются в сторону зала? Чтобы их лучше видно и слышно было? И это тоже. Но и для того, чтобы партнеру или партнерше уши не повредить. Поставленный голос – это реальная сила. Как говорится, «не стой под стрелой». Пришлось срочно накладывать на себя заклинание «воздушного щита». И «исцеление». Вроде полегчало немного.

Вообще особой религиозности у местных жителей я не заметил. Не так уж часто приходится уповать на Бога, когда под рукой есть магия. Которая чудеса не обещает, а действительно творит. Причем на благо людям. Ведь и власть имущим не удается переложить ответственность на Бога – сами маги, сами могут исцелить, дождь нагнать или удовлетворить какие-то другие потребности простых подданных.

Но желание верить в высшие силы у людей неистребимо. Поэтому есть здесь храмы, есть жрецы, но без единобожия обошлось, и «воцерковленных» почти нет. Зато почти все жители мира «захожане», периодически в храмы заходят, когда чувствуют в этом потребность. Сами чувствуют, что немаловажно. Ну и в торжественных случаях, таких, как сегодняшний праздник, без богослужения не обходится. На мой взгляд, почти оптимальная система.

По окончании пения жрецов королева опять вышла вперед, но уже не одна, рядом с ней появился какой-то солидный дядька. Оказалось, местный бургомистр. Он от имени народа поблагодарил Изольду за милостивое правление и объявил, что на всех перекрестках людей уже ждут выпивка и угощение. Народ стал быстро рассасываться. Но без давки, отметил я с удовлетворением.

Помост тоже потихоньку опустел. Первой с деловым видом его покинула сама королева. Принцессы за ней спешить не стали, наоборот, сдвинулись поближе – обменяться впечатлениями. Хельга почти искренне поинтересовалась у меня и Клеоны, как нам понравилось мероприятие.

– Мы-то каждый год участвуем, а вы – люди новые. Так какие впечатления?

Мы дружно заверили, что все было организовано на высшем уровне и очень интересно. Тоже – почти искренне. Мне действительно было любопытно посмотреть, хотя в восторг зрелище не привело. Но никакого другого ответа в данных обстоятельствах все равно нельзя было дать. Хельга это понимала, поэтому в наши слова особо не вслушивалась. А вот Эгрейн и Дженив, похоже, все приняли за чистую монету. Дети они еще все-таки. Хотя Эгрейн себя явно считала очень взрослой.

Я поинтересовался дальнейшими планами.

– Пока есть время, чтобы привести себя в порядок или пообщаться с кем-нибудь, а вечером обед у королевы для особо значимых лиц, приехавших на праздник, – охотно пояснила Эгрейн, не забыв своим видом подчеркнуть собственную причастность к ожидаемому событию. – Не вздумайте опять где-нибудь потеряться. Вас там ждут.

– Тогда мне нужно в представительство, переодеться! – приглашение Клеону не обрадовало, но морально она была к нему готова.

– Тогда до вечера, нам тоже надо привести себя в порядок, – констатировала Хельга.

– Погоди, – тормознул я ее. – Мои стенды кто-нибудь охраняет или их забирать можно?

– Не беспокойся, рядом поставлен наряд гвардейцев. Выставку решили оставить до конца празднеств, а обещанный тебе аукцион провести уже потом, после бала.

Хотел проворчать, что у них семь пятниц на неделе. И что за бал такой? Почему я о нем раньше ничего не слышал? Но слушать уже было некому. Принцессы упорхнули, а я, прикинув, что транспорт здесь не найдешь, двинулся пешком в свою съемную мансарду. Если уж все решили переодеться, чем я хуже? Зря, что ли, камзолы заказывал?

На переодевание потратил часа два, так как еще и в баню зашел, и возвращался уже с легким опасением опоздать. Не то чтобы боялся королеву прогневать или за столом места не найти, но не люблю я опаздывать. Шел не спеша. Транспорт опять не попался, а бежать и явиться на бал потным было бы неправильно.

В результате пришел, когда в саду только начали собираться первые приглашенные, а столы, поди, накрывать и не начинали. Вот ведь! Не могли поточнее время назначить? Есть тут часы, даже на башенке дворца. Правда, с собой часы носить не принято, наручных или карманных вариантов я что-то не видел.

Поймал одного из распорядителей (лакей, наверное, но очень важный), спросил, не осталось ли чего-то доступного для просмотра. Вроде в том же дворце публику куда-то пускают?

Он оценивающе на меня посмотрел, видимо, вспомнил, что я на трибуне стоял вместе с королевской семьей, и лично отвел в местную разновидность Алмазного фонда. Комната, где по случаю праздника для лучших представителей народа и аристократических родов были выставлены фамильные драгоценности Церингов.

Не особенно большая комната, где-то сорок квадратных метров, весь периметр заставлен горками (теми, которые – мебель), а в них на стеклянных полках разложены или подвешены всевозможные драгоценные артефакты. Дорого, красиво и очень функционально! Например, «простенькие» женские серьги. Каждая – тоненький ободок из белого металла, удерживающий блестящий мелкими гранями шарик алмаза. Карат под сотню. То есть с «Кохинор» размером. А чуть сбоку можно взять специальный артефакт, чтобы в шарике руны разглядеть. Вроде «микроскопа» в агрегате Алена.

Народа в зале не было, кроме пожилого служителя (охрана выставлена снаружи), так что я и «микроскоп» получил в свое пользование, и прослушал небольшую лекцию по экспонатам, и воспользовался возможностью задавать вопросы.

Так вот, в сережках оказались заклинания «щита» – в одной от механических повреждений, в другой от температурных колебаний. Помощнее моего трофейного.

Остальные экспонаты были под стать этим. В основном женские украшения, так как чаще Леидой управляли именно королевы. Всевозможные колье, кулоны, кольца, браслеты (ножные тоже имелись), даже накладные ногти. Со встроенными «щитами», «исцелениями», многочисленными боевыми заклинаниями и не менее многочисленными бытовыми. И, наконец, накопители. Было и несколько артефактов «унисекс» – жезлы, трости, короны.

Возле каждого артефакта стояла табличка с надписью, кем и когда он создан. Основная масса являлась новоделом, произведенным в пределах последних ста – ста пятидесяти лет. Видимо, именно в эти годы дела у династии шли лучше всего. Но встречались и очень древние экспонаты. Одному накопителю (довольно симпатичный каплевидный кулон розового цвета) согласно надписи и по утверждению смотрителя было более двух тысяч лет. А выполненному в виде четок универсальному набору заклинаний боевого офицера (полезная вещь!) немногим более тысячи.

Имена артефакторов мне ничего не говорили, я их никогда специально не учил, но вдруг взгляд зацепился за знакомое имя архимага Параментоса. Того, что, по мнению Алена, «мертвую воду» умудрился получить. Лет восемьсот назад жил или больше. Его творение скромно лежало в углу и представляло собой тонкий золотой обруч с переливчатым камнем вроде «кошачьего глаза» посредине. Назначение вроде волосы удерживать. Я удивился. Рунное заклинание было внедрено в камень. И в начертании рун имелись некоторые отличия от принятых здесь. Внутри шевельнулась малоприятная догадка.

– И как это заклинание работает?

– Никак, – мрачно ответил смотритель.

– Повреждено?

– Нет, ману принимает, но в результате никакого эффекта.

– Может, какое-то лекарское или из жизненных?

– Какое там лекарское. Вы руны-то посмотрите. Они хоть и немного странно выполнены, но вполне узнаваемы. «Щит» это. Но ни от чего не защищает.

– Не может быть! – делано удивился я, но, надеюсь, смотритель не заметил. – А поглядеть можно? Все-таки великий Параментос…

Смотритель, немного поколебавшись, открыл горку и вынул артефакт:

– Можете померить. Сильно бить не буду.

Я улыбнулся шутке, надел обруч на голову и запитал камень от ауры. Поколебавшись, снял свой защитный амулет и положил на горку. После чего получил довольно чувствительный удар по плечу непонятно откуда взявшейся у смотрителя в руках указкой.

– Сами видите. От заклинаний тоже не защищает, но показать этого не могу.

– А можно его на вас примерить? Я аккуратно. Знаю, на каком расстоянии должны срабатывать «щиты».

– Ну давайте.

Я немного подзарядил встроенный накопитель артефакта и передал служителю. Действительно, ни на ветер, ни на покрутившийся в опасной близости от уха смотрителя «огнешар» артефакт никак не реагировал. А вот нанесенный между ними «ментальный удар» полностью погасил.

Ужасно захотелось скопировать заклинание во всех подробностях, но я не стал этого делать, боясь раскрыться. Были тут мастера ментальной магии. Или – был? Все-таки Параментос – гений, и, наверное, далеко не все его записи сохранились (или он сам их не делал). Но артефакт-то остался! Возможно, и не в единственном экземпляре. Странно, что руны не расшифровали. Хотя нет, расшифровали. Просто атакующие ментальные заклинания не прилагались, вот и не поняли, от чего обруч защищает.

Стало как-то неуютно. Оказалось, что моя читерская способность может дать сбой в любой момент. Нацепит какой-нибудь аристократ подобный артефакт просто для форса и спокойно размажет меня по стенке.

Качаться, качаться и еще раз качаться!

Смотрителя я искренне поблагодарил за интереснейшую экскурсию. И дал пять экю за труды. Он сначала хотел отказаться, но пять экю – не пять ливров, сумма значительная. Соблазн переборол гордость. Может, не станет подробно рассказывать о моих действиях.

Потом я пошел выяснять, не начинается ли наконец обед, на ходу подновляя все висящие на мне заклинания прокачки. И подкачивая ману в накопитель своего амулета защиты.

Эпизод 10
Аристократы веселятся

Обед оказался не таким унылым, как я опасался, но и особого удовольствия мне не доставил. Рассаживали всех лакеи, так что место выбирать не пришлось. На сей раз хотя бы на трибуну не потащили, впрочем, во главе стола сидели всего двое – сама королева и ее консорт Эрнхард Стоппе – молодой человек немного за тридцать, выглядевший не старше двадцати пяти. Всего-навсего барон и, с натяжкой, слабый магистр. Но – писаный красавец и смотрел на Изольду, как преданный пес на хозяйку. Ловил каждый жест и взгляд, хвостом не вилял только потому, что у него его не было. Не знаю, не знаю… Мне бы такое точно не понравилось, но о вкусах не спорят. Тем более что у королевы этот консорт – уже четвертый по счету.

Все это я узнал от Дженив, меня посадили между ней и Эгрейн. И если средняя из принцесс изображала из себя очень важную птицу и до разговоров со мной снисходила только изредка, то младшая болтала почти без умолку.

Наверняка места за столом распределялись не просто так, а с соблюдением местной иерархии. Но я в ней – полный профан, да и мое место совершенно не казалось мне стабильным. Не по реальным заслугам место, а в силу обстоятельств. Но не паниковать же мне по этому поводу? Заняться больше нечем, что ли? Как говаривал классик – дела нет? Вот же она, закусочка!

Большинства лиц за столом я, естественно, не знал, но диспозиция была примерно следующая. Стол имел форму буквы «П» с длинными «ногами». Народ садился с обеих сторон каждой «ноги», а между столами оставался довольно широкий проход, где суетились официанты. А королева с консортом вдвоем сидели на широкой «перемычке», но были и места напротив них, куда Изольда по одному приглашала кого-нибудь из гостей – выпить бокал вина и о чем-то недолго поговорить.

С внешней стороны сидел исключительно солидный народ. Немолодые и все как минимум сильные магистры. Непосредственно рядом с королевским столом – целых шесть архимагов, по три с каждой стороны. Молодежь во главе с наследницами рассадили вдоль внутренней стороны столов, на всеобщее обозрение. Я поежился.

Но справа от королевы первой села не Хельга – ректор Ортори. Единственный, не подпадавший под определение «молодой». Зато самый сильный архимаг за столом, судя по ауре. Могучий старичок. И был он здесь потому, что особ противоположного пола строго чередовали. Соответственно, первой внутри слева сидела Эгрейн, за ней – я, затем – Дженив, потом молодой герцог Рудон Аскани и далее – сплошь молодые герцоги и герцогини, рангом приближающиеся к магистрам.

Со стороны Хельги тоже сидела молодежь, но лет на пять – десять постарше, и все – магистры. Кроме одного архимага, который сел как раз между Хельгой и Клеоной. Разглядывать сидящих за моей спиной было неудобно, но Дженив охотно сообщила, что этот архимаг – тридцатилетний герцог Орт Зейман, красавец и мечта всех девушек Леиды, так как еще холост.

– Жених Хельги? Или только потенциальный? – тихо спросил я.

– Нет, маловероятно, – сморщив носик, ответила девочка. – Слишком силен, чтобы быть консортом, а в качестве соправителя – кто же его допустит? Его цель…

– Прекрати сплетничать, Дженив! – прервала ее Эгрейн. – Вечно она всех переженить хочет. В куклы не наигралась.

– Ну так это же замечательно, когда любовь и политическая целесообразность совпадают! – не согласилась с ней младшая. – И разве можно в такого красавца не влюбиться?

Спасибо, девочка! Наверное, это ценная информация, хотя я совершенно не представляю, что мне с ней делать.

Если уж меня тут вплели в какую-то интригу (возможно, не одну), то затеять что-нибудь вокруг принцессы Клеоны должны были обязательно. И попытаться подстроить ей роман с кем-нибудь из местных аристократов – наверное, самый простой вариант. Видимо, есть и более изощренные задумки. Но, как показывает практика, чаще всего к успеху приводят именно самые простые решения. В голосе Дженив при упоминании этого Орта звучало неподдельное восхищение, а у Эгрейн – зависть. Не знаю, насколько королева умеет им управлять, но заморочить голову девушке он, наверное, может и охотно это сделает.

Почему-то я ощутил укол ревности, что мне совершенно не понравилось. Мое дело – тянуть время и качать магию. А потом – бежать от всех этих интриг подальше, а не участвовать в них.

Но к голосам за спиной я иногда невольно прислушивался. Точнее, к голосу этого архимага. Клеона, наверное, иногда ему отвечала, но очень тихо, а заклинание «острого слуха» я на себя навешивать не стал. Принципиально. Раз решил, что не мое это дело, так и подслушивать ни к чему. Тем более что у меня две принцессы по бокам сидят, и иногда с ними приходится поддерживать светский разговор.

Кое-что все-таки слышал. Обычный треп. Комплименты, хвастовство, какой он могучий и во всем замечательный. Какой у него замечательный дом в городе и замок в герцогстве, где прекрасную Клеону всегда будут рады видеть и где ей не дадут скучать. И все в том же духе. Сложных тем не касался, стихов не читал. Больше об охоте говорил и о своих подвигах на море, где он гонял пиратов и контрабандистов. По первому впечатлению – нормальный самоуверенный, слегка солдафонистый и избалованный всеобщим вниманием богатый аристократ. И архимаг, не будем забывать. По местным понятиям – действительно очень достойный человек. А у меня почему-то появилось раздражение.

Я прислушался к себе. Нет, не очень сильное раздражение. В пределах нормы. Тут и чувство собственника замешано, и естественная реакция представителя того же пола на сильного конкурента. Можно на этом не зацикливаться.

В общем, переключился на своих соседок и тоже принялся развлекать их ничего не значащим трепом. Через некоторое время вовлек в общую беседу Аскани, заслужив его благодарственный взгляд. Не забывал и про еду, довольно вкусную, но без вычурностей. Рябчиков, фаршированных соловьиными языками, тут не подавали. Но были салаты, много нарезки всякого-разного, несколько сортов мясных и рыбных горячих блюд и гарниров. Все это лакеи-официанты шустро подкладывали всем небольшими порциями в тарелки. Никто их не останавливал, значит, так принято. У девушек в тарелках образовались целые горы, демонстрирующие их скромность в еде. А вот у меня как-то ничего особо не залеживалось. Растущий организм?

С безалкогольными напитками была напряженка, а вот вино всем подливали регулярно. К счастью, молодежь, в рядах которой я оказался, ничем крепким не спаивали. На Земле и вин таких не делают. Умеренно-сладкие, ароматные, градусов до пяти, я думаю. Почти как кефир. Так что напиться никому не давали, чему я только радовался.

В общем, обед оказался именно обедом. Без лишнего шума, застольных песен и танцев. Все это тут принято делать по отдельности. А бал назначили через два дня, в конце празднеств. Как я предполагаю, дни эти нужны королеве, чтобы успеть дать каждому из значимых гостей личную аудиенцию.

Занятий в это время не было, так что я почти безвылазно сидел в библиотеке. Искал труды Параментоса. Даже нашел кое-что. К сожалению, не оригиналы, а ссылки на него более поздних авторов. Которые, если приводили руны, вычерчивали их в уже принятом в настоящее время стиле. Это немного успокаивало. По крайней мере, массового применения рун из набора Витадхоциуса и, главное, ментальной магии – можно не опасаться. Хотя для меня и единичное ее применение одним-единственным архимагом может оказаться роковым. Но все-таки стало немного спокойнее.

Удалось даже найти кое-что интересное и полезное. Этот Параментос явно был магом не просто выдающимся, но еще и нестандартно мыслящим. Так что наткнулся я на словесное описание заклинания, которое, будучи объединенным с любым другим заклинанием, заставляет то срабатывать с задержкой. При этом позднейший автор (живший лет черед двести после Параментоса, но все равно больше пяти веков назад) сетовал, что заклинание не работает. Он, мол, всякие-разные способы сопряжений использовал, но в результате второе заклинание просто зависало и не срабатывало.

Я загорелся, стал пробовать вместо стандартных заклинаний витадхоциевские и довольно быстро подобрал нужные. Благо всего три руны использовались. Две руны Иса – замедление и одна Кано – раскрытие. Подбирал, прилепляя заклинание к простейшему «шару света», там тоже только три руны, а шестирунные заклинания я уже кастовал стабильно.

Получил светильник с задержкой включения. Примерно на пять минут. Регулировка вроде не предусмотрена.

Дальше стал прикидывать, с чем еще это хитрое заклинание могу объединить? Точнее, с чем есть смысл его объединять? Со всеми ментальными атакующими? Имеет смысл. Взрыв с помощью «огнешара»? Полезно. Можно не кидать его издалека, а разместить в нужном месте и отойти. С чем-нибудь из лекарских? Ни к чему. Разве что в целях хулиганства и не лекарских целей, а наоборот. Одна проблема, все эти заклинания как минимум четырехрунные, а чаще – больше. На шесть рун мне концентрации хватает, а вот на большее число – без стабильности. Надо тренироваться.

Два дня пролетели незаметно. Или, наоборот, растянулись вследствие насыщенности и интенсивности моей работы. С одной стороны, королевский обед, кажется, был очень давно, с другой, только начал работать, а уже на бал собираться надо. Так что пришлось надевать еще один новый камзол с укороченными полами – специально для танцев. Новая кружевная рубаха (надевать противно, у меня нормальная ориентация!), белые чулки (то же самое!), специальные облегченные туфли с золотыми пряжками, даже кое-что из привезенных драгоценностей приспособил. Не сам додумался, подсмотрел у Аскони.

Погода, по местным понятиям, стояла прохладная, хотя нормальная для летнего вечера в России, так что я не спеша дошел пешком. Нет у меня своего экипажа, а с наемным возиться – так за ним дальше идти, чем просто до дворца.

Дворец уже не казался мне таким громадным и запутанным, как в первый раз. Я тут уже, можно сказать, постоянный гость. Нет, в зале для танцев я еще ни разу не был, но под него тут целое крыло выделили, так что заблудиться было невозможно. Сам зал – на первом этаже с выходом в сад через небольшой тамбур. Рядом – еще помещение, не знаю, как такие называются? Прихожая? Гардеробная? В ней можно оставить лишние вещи, ненужные на балу. Лично я там расстался с кафтаном (верхней одеждой), а свой меч с сожалением поместил в соответствующей стойке. Приклеив, естественно. Из этой же комнаты можно было пройти на второй этаж, где располагалось несколько залов поменьше. С закусками и большим количеством различной мебели для отдыха и бесед (два зала), а также зал со столами для карточных и иных игр – для тех, кто не хочет танцевать.

Сначала все именно в двух залах «для бесед» и собрались. Перед балом требовалось решить массу важнейших проблем, а именно, кто с кем какой танец будет танцевать. Для этих целей у каждого из приглашенных имелась маленькая книжечка, пристегнутая к поясу, с маленьким же карандашом. Мне тоже пришлось купить такую заранее. Далее кавалеры фланировали по залам, подходили к дамам и выясняли, есть ли у тех возможность «подарить» им танец. Довольно бестолковое занятие, но по залам скользили и распорядители-сводники обоих полов, которые каким-то образом находились в курсе заполнения всех бальных книжек и активно подсказывали участникам бала, как лучше поступить.

Моим же «распорядителем» оказалась Эгрейн (принцессы тоже присутствовали в залах), которая сразу объявила, что второй и шестой танец она танцует со мной, а по остальным у нее есть список рекомендованных особ, к которым я должен подойти. Я поблагодарил, но сказал, что, во-первых, танцевать все танцы подряд просто не выдержу, а, во-вторых, на потенциальных партнерш надо хотя бы сначала посмотреть.

Тут я лукавил, как я уже говорил, все одаренные девушки внешне довольно красивы, так что если с ними не знаком, это несущественно. Разве что имеет место конкурс аристократических родов. Отмечу, что в списке Эгрейн ни одной герцогини не было, а баронесс – больше, чем графинь. Меня понизили в статусе? Или берегут от соблазнов?