Текст книги "Ловушка архимага"

Заодно поинтересовался у принцессы, как идет заполнение ее книжки и кто тот счастливец, которого она удостоила чести танцевать с ней первый танец?

Девушка фыркнула и отошла в сторону, но оказавшийся рядом распорядитель шепнул, что для первого танца принцесса выбрала мессира Орта Зеймана. Ну и славно. Подсуетилась девочка и первого парня на деревне ангажировала. Ребячество? Или тоже политика?

Меня же ноги как-то сами принесли к Клеоне, окруженной целой толпой и явно пребывающей в тяжелых раздумьях.

– Привет, сестренка! – радостно приветствовал я ее поверх голов. – Какие планы на танцы? Для меня местечка не найдется? Мне принудительно заняли только второй и шестой.

Было видно, как трехсекундная задумчивость сменилась принятым решением:

– Знаешь что, братик, – слово «братик» она выделила голосом, – а давай-ка я тебя прямо на первый танец и запишу.

По толпе пронесся вздох разочарования, а на меня обратились отнюдь не восхищенные взгляды как лавардских, так и леидских кавалеров.

– А еще?

– Опасаешься без партнерши остаться? Так и быть, давай ближе к концу – на десятый тебя записываю.

– Спасибо, сестренка! – настроение почему-то поднялось, и я решил обойти других принцесс.

Хельга мне неожиданно отказала. Все занято. А вот Дженив выделила два танца и, кажется, хотела бы еще, но под взглядом материализовавшегося рядом распорядителя вздохнула и сказала:

– Все. Больше будет неприлично.

Вроде три сестры. Но насколько младшая милый и непосредственный ребенок, настолько же средняя безапелляционна и резка в суждениях и поведении. Или здесь ключевым словом является «ребенок»? Одна – просто ребенок, а другая – тоже ребенок, но пубертатного периода? Кошмар для родителей и окружения? Есть надежда, что с возрастом это пройдет, но конкретно сейчас хотелось держаться от нее подальше. Хотя именно она явно нацелилась мной «руководить». Кстати, а почему Хельга стала меня игнорировать?

Дальше я подхватил одного из распорядителей и двинулся вместе с ним по списку Эгрейн, заодно советуясь с проводником и уточняя, кто есть кто и когда в танцах оптимально делать перерывы. Моя книжка оказалась заполнена.

Едва успел выпить бокал чего-то прохладительного, как подошло время танцев – поспешил в главный зал. Нельзя же заставлять Клеону ждать! Я занял свое место в шеренге танцоров (распорядитель подсказал) и стал ждать сам. Девушка подошла буквально за пять секунд до начала, приняла поданную руку, и мы пошли.

Наша пара была пятой, первой шла королева с консортом. Молодец. Не собирается перебираться в старушки!

Я уже говорил, что большинство здешних танцев, скорее, напоминают перестроения шагом под музыку. Минимум дрыгоножества, никаких жарких объятий. Максимум допустимого – рука на талии партнерши во время некоторых фигур танца. А так движения типа «соединили правые ладони», «разошлись на длину рук», «снова сошлись», «соединили четыре руки вместе», «соединили левые ладони». Возможны повороты и вращения, при этом либо оба партнера двигаются, либо двигается только один вокруг другого. Довольно много вариаций, все надо держать в памяти. И при этом все очень целомудренно. Однако девушки умудряются раскраснеться и начинают чаще дышать. Наверное, в танце самое важное не движения, а наше отношение к ним.

Так как танцевать я на занятиях в академии более или менее навострился, то мог поддерживать и непринужденную беседу. Первым делом восхитился, как принцесса сегодня замечательно выглядит и как много мужских глаз смотрит на нее с вожделением, а на меня с завистью.

– Знаешь, ты мне даже помог безболезненно решить проблему. Первый танец в некотором смысле считается обязывающим – как оказанный и принятый знак внимания. Честно говоря, была уверена, что ко мне с приглашением подойдет герцог Зейман. И не знала, как себя правильно вести.

– Не подошел бы, его Эгрейн перехватила, – наябедничал я.

– Эгрейн? – последовала задумчивая пауза. – Наверное, так лучше. Он не смог подойти, а я танцую с братиком.

– Он тебе так понравился?

– Лучший жених Леиды, так что его внимание льстит. Даже мне. Нравится ли он мне – пока не решила. Слишком мало знакомы. А ты что, ревнуешь, братик? – Последнее слово опять было выделено голосом. – Твоя сестренка уже взрослая, сама может решать. Это ты еще маленький.

– Мне как-то твои родственники скидок на возраст не делали. Не подскажешь, почему на меня королева-мать так взъелась? Это как-то с Отоном связано? – Вот так, прямо в лоб, взял да и спросил. И что теперь?

Принцесса довольно долго молчала, но движения танца продолжала выполнять четко. Наконец прервала размышления:

– Действительно, ты более взрослый, чем выглядишь. И точно старше Отона, хотя вы с ним и ровесники. И да, это из-за моего младшего брата. Как маг ты его намного обогнал. Я не разделяю ненависти матери к тебе, но, сам понимаешь, ей обидно, что сын соперницы во всем превосходит ее собственного. Я бы от такого братика, как ты, не отказалась.

– Но решать королю Альзену?

Ответа не последовало, но, судя по эмоциям, Клеона была на моей стороне.

На этом мы и расстались, принцесса осталась на месте, а меня распорядитель отвел к Эгрейн. Ей тоже пришлось говорить комплименты. Использовал почти те же слова, что говорил Клеоне. Да, я такой циник. Но там они как-то сами приходили, а с этой принцессой без «домашней заготовки» пришлось бы мучиться. Зато все остались довольны танцем.

Краем глаза наблюдал, как Клеона танцует с кем-то из лавардских магистров, а местный «первый приз», архимаг Зейман, кружится с Хельгой. А с кем у нее первый танец был? Ах да! С ректором. Но он после первого танца сразу ушел. Отмечу, что королева тоже только два танца продержалась, оба с консортом. Не захотела с другим партнером танцевать?

Дальше все так и продолжалось. Только успевай место менять. Хотя особо далеко мне смещаться не пришлось. Как я понял, первыми номерами всегда были принцессы, включая Клеону, а потом уже я. До всех архимагов, вот как! Ладно, не я себя сюда поместил.

Сказанное не означает, что принцессы все время находились в поле моего зрения, скорее наоборот. Вначале пары выстраивались в зале, образуя сложный геометрический рисунок, и первые номера вполне могли оказаться на противоположных кончиках лучей какой-нибудь звезды. Но я особо не вглядывался. Отметил, что с Клеоной Орт Зейман по крайней мере один танец оттанцевал, так что с того? О чем-то говорили. Догадываюсь о чем. Сам почти такие же слова произносил очередной партнерше. Хотя нет, я больше смешные или занимательные истории рассказывать старался. Почерпнутые из земных анекдотов или книг. Стихов никому не читал.

А танцы с Дженив я вообще воспринимал как отдых. Совсем меня эта девочка не напрягала. Она о своем щебечет, а я вроде те же шутки шучу, но с большим энтузиазмом и удовольствием. И еще больше историй вспоминаю – потом пригодятся. Единственное, что можно считать существенным – выяснил у нее наконец, почему у меня с Хельгой пропали точки соприкосновения. Оказывается, на меня Эгрейн руку наложила. На логическом уровне. Вот остальные стараются не мешать.

– А я маленькая, мне можно!

Оригинально у них тут. Чем-то они мне варгов Андрея Буревого напомнили. Те тоже добычу друг у друга не вырывали. А я, стало быть, добыча? Как-то мне это не нравится. Но ведь ничего это откровение не меняет?

Один танец пропустил, не то чтобы ноги устали – физические кондиции у меня основательно прокачались, даже по сравнению с неплохой начальной подготовкой Бриана. Просто по первоначальному плану был намечен перерыв, так зачем вносить коррективы? Еще сока какого-то выпил, заодно туалет посетил. Освежился, так сказать.

В общем, все шло спокойно до десятого танца. Я в приподнятом настроении отправился к Клеоне и с неудовольствием обнаружил рядом с ней мессира Зеймана. Задержался после предыдущего танца? Так почему не уступает мне место? Я вроде довольно четко обозначил намерения.

– Простите, мессир, но следующий танец эта прекрасная дама обещала мне.

– Ничего, придется вам этот танец пропустить. Я вас от этой обязанности освобождаю.

Это что было? Ведь это намеренное и открытое оскорбление! С какой стати? Сдурел он – или это очередная интрига? Вон люди вокруг в нашу сторону повернулись, смотрят, а Клеона, похоже, растерялась.

– Орт, зачем вы это сказали? – спросила она, как будто ответ не был очевиден.

– Потому что танцы скоро заканчиваются, а я не сумел полностью насладиться вашим обществом! Я не потерплю, чтобы вас обнимал кто-нибудь другой! Тем более этот желторотый мальчишка, невесть что о себе возомнивший!

– Милсдарь, это вызов на дуэль, как я понимаю? – Мой голос был холоден как лед. – Я был о вас лучшего мнения. Но учтите, я поклялся больше не драться на дуэлях по пустякам, только до смерти. Так что лучше извинитесь и покиньте этот зал.

– Что?! Что ты сказал, сопляк?!

Я от души врезал ему по челюсти. Ущерба не нанес, с защитными амулетами тут не только я хожу. Но голова у Орта от неожиданности мотнулась в сторону. Сам дернулся рефлекторно. Не так уж он и крут, как хочет казаться.

Я повернулся к распорядителю:

– Думаю, все видели, что произошло. Прошу всех извинить меня за причиненные неудобства, но не я был этому виной. Простите, принцесса, для следующего танца у вас нет кавалера, мы с этим невоспитанным молодым человеком будем заняты. – И опять обратился к распорядителю. – Не подскажете, где и как нам можно вынести наши разногласия на суд чести? Желательно здесь и сейчас.

Клеона было вскинулась, но промолчала. Настроение у нее явно испортилось, а вот во взгляде появился какой-то странный интерес.

Зато засуетился распорядитель. Точнее, их собралось сразу несколько. Часть слуг куда-то убежала, остальные повели нас в сад.

Эпизод 11
Дуэль

Сад оказался только промежуточной точкой маршрута. Вышли мы на площадь, сейчас пустую, и встали перед помостом. Сопровождавших нас гостей попросили подняться на помост. Желающих посмотреть оказалось довольно много, в том числе нашлись и присутствовавшие на обеде архимаги. Появилась и королева с принцессами.

– Я в курсе произошедшего, и хотя мне все это не нравится, вынуждена разрешить дуэль, – заявила Изольда. – До смерти, ибо обеты надо выполнять. Но я как королева оставляю за собой право в любой момент вмешаться и остановить бой, присудив победу одному из участников.

Далее распорядители согласовали с нами правила поединка. Точнее, с королевой и Зейманом, мое мнение их как-то мало интересовало.

Итак, дуэль с магией и оружием. Без магии архимаг не соглашался категорически, оно и понятно.

– А артефакты? – спросил я. – Мой меч – сильный артефакт, и менять его на что-нибудь другое мне не хотелось бы.

Оказывается, это было предусмотрено. Каждый из противников имел право оставить себе только по одному артефакту. Так что надо выбирать, меч или защита.

– Знаешь, мальчишка, – неожиданно прошипел Орт Зейман, – дерись своим мечом, а мне и артефакты ни к чему. Ты настолько ничтожен рядом со мной, что я себе оставлю только одну пустую безделушку.

И он небрежным движением надел на лоб обруч с артефактом Параментоса. Тем самым. Из королевской сокровищницы.

Я прикрыл глаза, чтобы он в них ничего не прочитал. Ну вот, все, что заказывал. Архимаг с «ментальным щитом». Как дальше будем жить? И будем ли?

Уповать на то, что королева попросила его меня не убивать? Могла попросить, но это страшное унижение! Ладно, без паники! Раз меня оставили без рукавов и тузы прятать негде, воспользуемся зубами и когтями. Драться с ним честно я не собираюсь. Архимаг против в лучшем случае магистра – это не дуэль, а убийство. Я навесил на себя заклинание «удачи», стал мысленно формировать другое довольно сложное заклинание и одновременно начал раздеваться.

Не спеша снял камзол, а потом и рубашку, остался в одних кюлотах с чулками и бальных туфлях. Демонстративно снял с шеи цепочку с кулоном защиты и протянул все это распорядителю.

Противник усмехнулся и последовал моему примеру, только рубашку снимать не стал, остался в белых кружевах. Но расстегнул ее на груди, показывая, что под ней нет никаких доспехов, и тоже снял с шеи кулон защиты. А я в этот момент кинул на него свое заклинание. С отсроченным действием.

После чего очень медленно отцепил с пояса меч, обнажил его и отдал ножны распорядителю. (Наверное, его теперь можно звать секундантом? Только чей он секундант? Общий? Вроде так не бывает. Пусть лучше остается распорядителем.)

– Заклинания защиты на себя накладывать можно?

– По команде.

Зейман с презрительной усмешкой на губах стоял шагах в пяти передо мной в расслабленной позе. Меча у него не было вообще, кинжал на поясе имелся, но он даже рукояти не погладил. Был готов начать бой в любую секунду.

А вот я неспешно сделал несколько разминочных движений, перетекая из одной стойки в другую. Вроде минуты три из пяти, оставшихся до дуэли, прошли, еще чуть-чуть, и можно начинать.

– Я готов, – объявил наконец. Не говорю про противника, но с трибуны на меня тоже смотрели в лучшем случае с жалостью.

– Поднимайте «щиты»! Начали!

Команды прозвучали одна за другой, но максимально сложное из доступных мне заклинаний защиты я формировал все то время, пока якобы разминался. Так что набросил на себя «щит» никак не позже противника и успел вплотную подлететь к нему с мечом. Но тут меня сдавило со всех сторон.

К счастью, не мощным импульсом, которого мой «щит» просто не выдержал бы – давление нарастало постепенно. Не считал меня Зейман противником, играл, как кошка с мышкой. Придавил лапой и смотрел. А теперь можно немного выпустить когти. Как эффект?

Я, как говорится, стонал, но держал. Каналы у меня были прокачаны уже почти до уровня архимага, так что готовое заклинание мог поддерживать достаточно мощным потоком маны. Пока резерва хватит. А он расходовался неприятно быстро.

Мой меч уперся кончиком Орту в живот. Почти уперся, осталась пара миллиметров зазора. «Щит» архимага не пустил. Я застыл, держась за рукоять обеими руками, надавливая собственным весом, но, к сожалению, без толку. Защиту мой меч когда-нибудь, конечно, проковыряет, но мой «щит» явно не выдержит раньше. Тем более что давление на него все возрастало.

Но ведь этот Зейман вовсе не такой храбрец, каким хочет казаться. Как у него голова от моего удара дернулась! И позер страшный. Ему надо все время быть белым рыцарем на белом коне. Сделаю ставку именно на это. Даже не страшно. Почти. Обидно проиграть, но если мой «щит» лопнет, в мгновение ока превращусь в кровавый пузырь, ничего не почувствую. Но так быть не должно!

– Что, красавчик, – выдавил я из себя самым ехидным голосом, каким мог, – не лопни от натуги! Ишь как напрягся. Сейчас пукнешь!

Я издал губами имитирующий звук. Громко и противно.

– Вот! Вот! Сейчас обка…

И в этот момент безупречный красавец действительно ответил мне громкой трелью. Сработало! Не так, как планировалось, но ведь сработало!

От неожиданности Орт дернулся и дал сбой в концентрации. На крохотную долю секунды его «щит» потерял монолитность. Сам бы я уловить это мгновение никогда не успел, но мой умница-меч и так непрерывно давил на противника под моим весом. И сейчас подался вперед, преодолевая начавшее возвращаться сопротивление. Вот он на ладонь вошел Зейману в живот, двинулся дальше.

Орт посмотрел на него неверящими глазами и вдруг завизжал. Наверное, выражение «недорезанный поросенок» родилось не на пустом месте.

Меня вдруг подхватила чужая сила и отшвырнула прочь. Вместе с мечом, от острия которого, как хвост маленькой кометы, летели кровавые капли. А прекрасный архимаг свалился там, где стоял, похоже, без сознания.

Над нами зазвучал голос королевы Изольды:

– Своим именем и своей властью прекращаю поединок!

Интерлюдия 10
Разбор полетов

В зимнем саду королевы Изольды произошли очередные перестановки мебели и кадок с деревьями. Что интересно, фонтан тоже переехал. Почти к противоположной от входа прозрачной стене, от которой его теперь отделял только один ряд деревьев. Невысоких, зато густых и цветущих.

На месте фонтана в хаотическом порядке стояли сервировочные столики на колесах – с холодными напитками, горячими напитками, закусками и сладостями. Кресла расставили вокруг, и королева с приглашенными могли совмещать беседу с угощением. Слуг в зале не имелось, так что надо было либо подходить самому, либо пододвигать к себе столик магией. Благо все приглашенные ей владели.

На сей раз состав присутствующих расширился. К королеве с дочерями и ректору академии мессиру Ортори, а также к главе Тайного департамента канцелярии ее величества графу Зигвелу Пеккеру присоединился мессир Орт Зейман, который чувствовал себя явно не в своей тарелке.

Королева сидела молча, посматривала на остальных строго, но снисходительно. Наверное, именно такой взгляд называют «царственным». А говорил ректор, мессир Ортори:

– Орт, мальчик мой! Мой любимый лучший ученик! Как ты мог поддаться на такую дешевую провокацию?!

– А разве это не мы устроили провокацию? – раздался во время неловкой паузы звонкий голосок Дженив.

– Какую провокацию? – послышался немного недовольный голос королевы. – Мы собирались осадить одного чрезмерно амбициозного мальчика и указать ему на его место, а мессир Ортори заодно хотел проверить несколько своих гипотез, так что все это была его идея. Которая с исключительным треском провалилась. Или ты все-таки узнал что-то интересное? Что скажешь, Стебьен?

– Бриан, судя по всему, все-таки владеет какими-то неизвестными мне методиками или заклинаниями, но делиться ими совершенно не собирается. Намеков не понимает, а прижать его пока не получилось. В артефакте Параментоса он явно что-то увидел, как минимум он что-то про него знает, недаром потом перерыл всю библиотеку в поисках информации о работах этого ученого. Именно поэтому я и попросил Орта использовать этот артефакт в поединке.

– И что? – подала голос Хельга.

– Все, кто умеет смотреть, – ректор бросил сердитый взгляд в сторону мессира Зеймана, – заметили, что появление этого артефакта на противнике мальчика сильно смутило. То есть как-то этот артефакт все-таки действует. План Бриана, а он у него, очевидно, был, из-за этого артефакта оказался нереализуемым. Но мальчик за считаные секунды сумел придумать и применить что-то альтернативное. Думаю, что-то еще из арсенала Параментоса. Мои ученики сейчас внимательно изучают все просмотренные Брианом книги, но я и без них помню, что заклинания в них не приводятся. В лучшем случае – словесные описания. Но мальчишке хватило и этого.

– То есть ты думаешь, что в библиотеке Матильды мог быть список книги самого Параментоса? И мальчик сумел в ней разобраться? – спросила королева.

– Других объяснений у меня на сегодня нет.

– Нет, это не мальчик, это монстр какой-то! – воскликнула Изольда. – Вместо сломанного телом и духом мальчишки мы получили оконфузившегося архимага. Ничего, Орт, сильно не переживай, тебе наука будет – противников никогда нельзя недооценивать.

– Да я его…

– Не надо. Отношение к нему придется пересмотреть, но отказываться от идеи использовать Бриана я не собираюсь. Времени у нас еще достаточно, и тем интереснее игра. Тут и моя вина, я его тоже недооценила. Хотя знала про королевскую кровь. Есть у мальчика характер и упорство, но это даже хорошо, легче будет привлечь к нему сторонников в Лавардии. Надо только ключик к Бриану подобрать. И подберем. У нас тоже с характером и упорством все в порядке. А ты, Орт, можешь пока съездить отдохнуть на месяц-другой. К морю. Совершишь там очередные подвиги, а мы их тут раздуем до небес. Тогда снова сможешь спокойно подойти к Клеоне. А про дуэль сам, если что, со смехом говори. Все понимают, что вышло недоразумение. Пожалел мальчика, да недооценил его прыткость. Хотя мне тоже интересно, как тебя угораздило на такое повестись?

– Да, да! Звук был очень громкий! – радостно сообщила Дженив. – Я даже поверила было, что это и вправду произошло с Ортом!

Мессир Зейман стоял красный как вареный рак и дышал как в предынсультном состоянии. Но ничего не говорил.

– Я сказала, отнесись с юмором! – мягко пожурила его королева: – И правда, не тяни с отъездом и, пока не научишься спокойно реагировать на подначки по этому поводу, не возвращайся. К Клеоне тебе в таком состоянии лучше не подходить.

После чего королева повернулась к главе Тайного департамента:

– Зигвел, а что про этот случай говорят в Представительстве Лавардии?

– Во-первых, посланник вместе с несколькими привлеченными им купцами собирается принять участие в аукционе. Больше всего их интересует панцирь гигантской ташбаки. Особенно после того, как была проведена попытка воздействия на него нашим алхимическим оружием.

Лицо ректора недовольно скривилось. Следить за мимикой, находясь среди своих, он не считал нужным.

– Не допустить к аукциону иностранцев мы не можем, – после некоторого раздумья произнесла королева. – Выносимые лоты принадлежат иностранцу. Придется отложить аукцион, скажем, на два месяца – в связи с заявками на участие в нем, поступившими из каких-нибудь отдаленных мест.

– Тогда уже на три, до окончания семестра, – подал голос мессир Ортори. – Мы собирались отправить Бриана на практику в Пустыню, так пусть эти трофеи побудут здесь в качестве залога его возвращения. А если удастся добыть что-нибудь аналогичное, то и покупать их у него станет не обязательно.

– Так и сделаем. Ты понял, Зигвел? Хорошо. А что говорили по поводу дуэли?

– В представительстве теперь уверены, что Бриан – внебрачный сын покойного короля. Все сомневавшиеся сочли дуэль наилучшим доказательством проявления королевской крови.

– А Фьерделин?

– В тяжелых переживаниях. Ненавидит, но и не может решиться на серьезный шаг. Королевский бастард – это не простой барон. Отправил письмо королю Альзену V, просит разрешить его сомнения. Так что вызова с его стороны в ближайшее время не будет. Тем более что принцесса Клеона против.

– Что она?

– Полушутя сказала, что братик ревнует и начал отгонять от нее кавалеров. Этак скоро совсем всех разгонит. Опять же полушутя сказала, что поговорит с ним на эту тему.

– Вот, уже что-то! – прервала его королева. – Монстр все-таки еще ребенок. Нехорошо, конечно, что он с Клеоной сближаться стал, но проявление человеческих, даже ребяческих слабостей – это замечательно. Ситуацию обязательно надо использовать. Ты понял, Орт?

– Так что же вы мне не сказали, что они брат и сестра?! – неожиданно взвыл мессир Зейман.

– Мальчик мой, – буквально простонал мессир Ортори, – сколько раз я тебе говорил держать глаза и уши открытыми?! Нет, на войне ты это делаешь, но почему, вернувшись домой, перестаешь что-либо замечать? Об этом весь двор судачит. А ты, похоже, только самого себя и слушаешь. Действительно, поезжай, проветрись. И возвращайся с прочищенными мозгами и обостренными чувствами. Ты меня понимаешь?!

– Понимаю, – безэмоциональным голосом сказал молодой архимаг. – Если бы я знал, что он ее брат, я бы говорил с ним по-другому и дуэли не было бы. А вы свои гипотезы не проверили бы. Я, пожалуй, и правда пойду…

Орт задержался у дверей:

– На любой следующей дуэли, если такая у меня случится, я противника сразу буду убивать. Прав этот Бриан. Никаких ограничений допускать нельзя. У победы только один критерий – смерть противника.

Мессир Зейман ушел.

– Да, Стебьен! – как будто только что вспомнила королева. Никто, понятно, в это не поверил. – Надеюсь, ты не дал Бриану забрать артефакт Параментоса? Он из королевской сокровищницы, между прочим. Давно там хранится.

– Не я, а распорядитель. Я ему все-таки оставил указание на этот случай, хотя абсолютно не верил в поражение Орта. Тот сказал мальчику, что, поскольку артефакт не действовал, в данном случае он играл роль украшения. Забирать его – все равно что кошелек срезать.

– Вот! – прервала Стебьена Эгрейн. – Ты все-таки не верил в победу Орта над Брианом. И я вам сразу говорила, что победит именно Бриан! А ты, мама, тоже не верила!

Потом после небольшой заминки добавила:

– Не надо больше между ними дуэли допускать. Мне Орта очень жалко.

– Ты хотя бы реши, кто тебе больше нравится! – засмеялась королева. Остальные подхватили ее смех.