Текст книги "Ловушка архимага"

Эпизод 5
Старатели

К моему возвращению лагерь был уже собран. Похвалил Клеону за хорошо организованную работу. По-моему, она покраснела…

– Сначала идем спокойно, о приближении к паучьему кордону я предупрежу. Здесь полоса их расселения уже, чем на юге, всего метров пятьсот. Через нее пойдете за мной, след в след. Следите за кустами по дороге. Если увидите на них паутину, ни в коем случае не подходите ближе чем на два метра и ничего туда не кидайте. Понятно?

– Все так просто? – задал вопрос один из студентов. – Почему же тогда через кордон почти никто не может пройти?

– Во-первых, не так уж это и просто, сами увидите. А во-вторых, так будет только в ближайшие три часа. Так что давайте, поторапливайтесь. И еще, – я решил подпустить тумана, – когда подойдем, я не просто пойду первым, я еще и добытого улемзура понесу в руках.

Нет, это вся молодежь такая или мне с нашими молодыми магами особенно повезло? Нашли «старшего», который тут все знает и несет за всех ответственность, успокоились и теперь прут по Пустыне как группа детского сада на прогулке! Или на экскурсии. Галдят, головами вертят, от встреченных кустиков норовят веточку или листик на память оторвать. Но везет. Никто кусачий из кустов не выскочил, ни один из «экскурсантов» не поцарапался.

Правда, надо признать, что в прибрежной части этой Пустыни растительности оказалось совсем мало. С одной стороны, хорошо. У моих подопечных было меньше возможностей напороться на неприятности. Но и ничего ценного нам не попалось. Что уже не так хорошо.

Да, если кто-то не понял, шли аристократы почти налегке, в рикши впряглись матросы. Но последние хотя бы команды слушали.

Перед паучьим полем я к ним обратился еще раз:

– Шутки закончились, – заявил. – Если кто-то нарушит дисциплину и чем-нибудь улемзуров потревожит, не только сам погибнет, но и погубит всех остальных. Так что переходить будете группами по пять человек и одной рикше. Следуйте строго за мной, внимательно слушайте мои команды и держитесь на максимально возможном расстоянии от кустов с паутиной. Рты – на замке. Все поняли? Тогда первой пятеркой пойдут…

В результате пришлось мне переходить паучий кордон пять раз туда и четыре обратно. Больше пяти километров оттопал, так как по прямой не пер, а вилял между кустами с паутиной. На обратном пути выборочно подновлял заклинание «здорового сна».

Устал страшно. Не от того, что много прошел, а от напряжения. Так что отвел всех от кордона немного в сторону и объявил привал. Чтобы отдохнуть и поесть. Порадовался, что в команде много магов. Не надо местную растительность жечь, можно жар для приготовления пищи магией поддерживать. В результате нормальная еда получится, а не та вонючая дрянь, которой я в прошлый раз питался.

Сглазил. Один из леидских студентов пошел-таки пауков поближе посмотреть, а я не заметил. Граф Зальтенини. В результате пришлось еще одну могилу рыть. Еще повезло, что он только одного паука сагрил, тот его тело до гнезда дотащить не смог. Так что я хотя бы останки для похорон отбил. И вызвал кучу вопросов – чем я этого улемзура шуганул. Про «панику» говорить, естественно, не стал. Сказал, что эмоции чувствую, людей хуже, а пауков, как выяснилось, хорошо, и даже передать им нужные эмоции могу. Потому нас и пропустили. Объяснить не могу, как это делаю – не знаю, вообще об этом говорить не хочу. Это у меня врожденное. Чувствую, дал я им тему для обсуждений.

Вечером ко мне подсела Клеона.

– Темнишь ты что-то, братик, – сказала.

– И что? – не стал отрицать я. – По-твоему, я должен всем во всех подробностях все о себе рассказывать? И всем, что знаю и умею, делиться? Ты прямо как ректор Ортори. Тот тоже деньги с меня за обучение содрал, а потом почему-то решил, что я всем семейным заклинаниям должен его забесплатно учить.

– Так ты эмоции и правда умеешь читать? – не стала развивать тему принцесса, а продолжила допрос. В мягкой форме, но настойчиво.

– Ты, между прочим, тоже людей неплохо читаешь. И не шумишь об этом на каждом углу. Вот и я не стал бы говорить, если бы этот Зальтенини, не к ночи будь помянут, к паукам не полез. Теперь вот думаю, не захотят ли меня прирезать по-тихому, когда из Пустыни выберемся? На всякий случай.

– Так ты же по эмоциям это определишь? Что резать собрались.

– Только на это и надеюсь. Что еще спросить хочешь, дознавательница? Только садись поближе.

Я сграбастал девушку в охапку и пересадил к себе на колени. А заодно и потискал.

– Эй, прекрати! Откуда в тебе столько силы?! Прекрати, я сказала! Выросла я уже из таких игр!

От расстройства я ее даже выпустил. Выросла она, как же! По-моему, так очень даже вошла в возраст. Но хотя бы убежала. Вместе с расспросами.

Дальнейшее путешествие по Пустыне шло штатно. Как я уже сказал, большое количество магов позволяло нам существовать относительно комфортно. Ни с водой, ни с приготовлением пищи проблем не было. Укреплением пути в сложных местах тоже занимались дежурные магистры.

Кстати, действие сока продолжалось пять дней. После чего я потратил изрядное количество маны на конденсацию воды и наконец с удовольствием помылся. А то ходил, как те пираты, грязным и в разводах. Шатер ради этого решил не мочить, отошел немного в сторону за кусты и попросил не подглядывать. В результате подглядывали, по-моему, все. Девушки с особым интересом. Ну и шут с ними! В общем, это тело у меня весьма неплохо развито, стесняться нечего. Мужское «достоинство» тоже достойного размера. Но от чего ловят кайф эксгибиционисты, я не понимаю. От посторонних взглядов как-то неуютно. Особенно когда чувствуешь их, как я.

Потом уже соком не натирался. Желающих и без меня хватало, а я – качал каналы и резерв, как и собирался. Упражнения на концентрацию тоже не забывал. В общем, проводил время с пользой.

Моему примеру последовали другие, так что в свободное время медитирующих в лагере было больше, чем бодрствующих. У них, кстати, тоже наметились успехи в прокачке, хоть и не такие, как у меня. Это заметили и стали завидовать. Но информацией о своих заклинаниях я делиться не стал. С какой стати? Это сейчас мы вместе, а закончим поход, снова чужими станем.

Обитатели Пустыни нам попадались не слишком часто, но попадались. Магия на них почти не действовала, но добыванию трофеев мечами я не препятствовал. Так на повозке появились несколько сколопендр, пара чего-то вроде богомолов, несколько каких-то жуков. Все – очень крупные, под стать паучкам. За ящерицами – так и вовсе погоню устроили. Я разрешил. Помнил, что пакостники, но не особенно опасные. А вот трехметровую змею сам прибил. «Ментальным ударом», хотя сделал вид, что мечом.

Ни черепах, ни муравьев, к счастью, не попалось. Как не попалось ничего из нужных нам растений. Хотя гербарий мы собирали достаточно старательно. Для последующего изучения в спокойной обстановке.

Направление движения я выбрал не прямо через Пустыню, а под углом градусов в сорок пять от берега. Чтобы не просто Пустыню пересечь, а выйти из нее со стороны океанского побережья. Там, где расположены северные княжества Гавел, Олеб, Калмар. Приблизительно, конечно. Может, и к каким-то местным чукчам вынесет. Но лучше бы в княжества. Там, я надеюсь, сможем найти корабль, который направляется во Внутреннее море. В крайнем случае купим судно. Но все это только после того, как с плодами Пустыни и этим, предположительно касвом, разберемся.

Дни шли за днями, и океаническое побережье постепенно приближалось. Сколько до него оставалось, сказать можно было только приблизительно, но граница Пустыни с очередным паучьим кордоном, по моим прикидкам, должна была показаться в ближайшие несколько дней. Вот только интересующие нас растения мы так и не встретили. Зато «встретили» дорогу.

То есть не совсем дорогу, просто следы от проехавших колес. Но видно было, что колеса здесь ездили неоднократно. По одному и тому же маршруту. В одну сторону следы шли к океану, в другую… Тут все были едины во мнении: вели следы к чему-то ценному, скорее всего, к тому, что мы ищем. Так что повернули без колебаний. Но шли с осторожностью. Лично я через каждый километр раскидывал «поиск разума». Другие тоже активно пользовались «поиском жизни».

В результате приближение небольшого каравана мы засекли заблаговременно и, спрятавшись в ложбинке, все дружно натерлись соком. Включая девушек-магинь. Они это, правда, делали с другой стороны рикш. И мы не смотрели. Почти честно. Но вообще-то ничего так у них фигурки. Особенно у Клеоны. Остальные девушки все-таки еще слишком молодые. Ну да это сейчас не главное.

Боя как такового не было. Какой может быть бой, если в караване двенадцать немагов волокли четыре телеги в сопровождении одного бакалавра? Он в нас плодом Пустыни запустил, после чего магистры ему показательную порку устроили, даже без моего участия. Всех «бурлаков» повязали. Потом весьма жестко провели дознание. Даже не ожидал. Совсем молодые люди, аристократы, а опыт (или хотя бы знания) по полевому допросу, с пытками, если надо, имелся у всех, включая девушек. Я, кстати, порывшись в памяти Бриана, вспомнил, что его отец тоже учил подобному. Видимо, обязательная составляющая воспитания молодого дворянина. Но применить эти знания мне было бы тяжелее, чем моим спутникам. К счастью, от меня этого и не требовалось. Я вроде как начальником тут стал, мое дело указания давать и контроль осуществлять. Так что распределил пленных между парами из магов или мага и матроса, а потом собрал всех вместе, чтобы сверить результаты.

Вот что выяснилось. Примерно в двух днях пути отсюда находилась небольшая база-склад. Рядом с районом, где растут плоды Пустыни. Они, кстати, оказались чем-то вроде грибов-дымовиков. И если в одном месте бросить несколько грибов, есть шанс, что через несколько лет эти плоды Пустыни там начнут расти. Но только они далеко не во всех местах приживались. Собственно, вот это конкретное место и было единственным, известным нашим пленным.

Далее, еще в трех днях пути отсюда стояла еще одна база-склад. Уже для кактусов, которые росли в округе. И которые точно оказались касвами, так как на сей раз в телегах помимо зелени было и несколько корней-накопителей маны.

Добычу и транспортировку вели местные старатели, набирая бригады примерно такого состава, какую мы перехватили. Туда тащили телеги с припасами, обратно – с добычей. Одна телега и четвертая часть людей оставались на первой базе, остальные шли за касвом. В промежутках между работой бригад базы стояли пустыми. Других старателей здесь не имелось. Пауки не пропускали.

А у этих, оказывается, под паучьим кордоном был подземный ход прорыт. Больше полукилометра длиной. В принципе, очевидное решение, если за дело браться всерьез. Прорубить ход в каменистом грунте – конечно, большая работа, но при наличии сильных магов – реальная.

В общем, решили на этот ход посмотреть.

Вести нас к нему пленные очень не хотели. Идиоты. Как будто мы их не по следам телег нашли. Видимо, ради сохранения самоуважения. Понимали, что мы их все равно живыми не отпустим. Мы и не отпустили.

Единственным неудобством стало то, что в телеги пришлось впрягаться самим. Места сбора добычи решили не посещать, приблизительное местоположение понятно, а набрали старатели и так немало. Как теперь это в свои королевства доставить?

Тащить захваченный груз через подземный ход слишком самонадеянно. Ясно, что эти старатели работают под контролем властей или хотя бы очень сильной организации. Так что ограбившие по другую сторону туннеля автоматически объявляются вне закона. Придется паучье поселение где-нибудь в другом месте пересекать. Желательно – тайно.

Но оставлять местным такой налаженный канал добычи стратегических военных материалов не хотелось. И была у меня идея, как им воспрепятствовать. Вот для этого и надо было посмотреть на подземный ход.

К конечной точке маршрута вышли только на следующий день. Небольшое неказистое здание вроде сарая с дверью и прямоугольными отверстиями в стенах – окнами без стекол на все четыре стороны. Задняя стена шагах в тридцати от ближайшего куста с паутиной. Передняя, с дверью – шагах в пятидесяти.

Наличие жизни внутри отметил еще издалека. Двое охранников. Или наблюдателей. Короче, часовых, которых надо бы снять.

Нас, наверное, тоже заметили. Трудно не заметить, когда рельеф местности нигде не позволяет спрятаться. Но паники вроде не подняли. Издалека видно, что телеги едут и люди идут, но количество людей, видимо, не сосчитали. Своих ждали.

В ближайшей ложбинке я оставил большую часть отряда, а в телеги заставил впрячься наиболее сильных магистров. Мужчин, естественно. Клеона – одна из сильнейших магов, но старателей в платьях не было. Сам тоже впрягся.

Шагов за сто мы остановились и собрались кучкой между телег. Вроде заминка у нас какая-то случилась. А сами круг организовали. Со мной в качестве ведущего. Ни разу в таком не участвовал, но энергоканалы у меня из всей компании наиболее развитые. На самом деле – ничего сложного, только поток маны можно в разы сильнее направить и заклинание на большем расстоянии сформировать, чем если бы делал это один. Вот я и врезал со всех сил по сараю «уничтожением жизни».

Нет, не архимаги там были. И амулеты защиты не слишком хорошие. В общем, ауры у них погасли буквально мгновенно. Как будто свет выключил. А вот пауков не задел. То есть все аккуратно сделал, как и хотел. Только волнений на кордоне нам сейчас не хватало. К нементальным заклинаниям у обитателей Пустыни почти полный иммунитет, так что, скорее всего, никого бы я не убил. А вот растревожил бы точно. Мозги у пауков – паучьи, но когда их атакуют, заметят и отреагируют обязательно.

Внутри сарая было пусто, не считая двух трупов. И в полу (земляном, то есть каменистом) вниз уходил ход под углом не меньше тридцати градусов. И как эти старатели по такой крутизне телеги волокут? Вниз – еще ладно, но ведь наверх тоже надо. Проверять не станем.

Дальше с руганью пришлось гнать караван вдоль паучьего кордона и, руководствуясь картами, которые хорошо запомнил, параллельно берегу океана в сторону проливов во Внутреннее море. Поселения по океаническому побережью тянутся почти до самых проливов, а выходить недалеко от туннеля слишком опасно. Скорее всего, он прорыт в княжестве Олеб, стало быть, нам лучше выйти в княжество Гавел. Надеюсь, там подземные ходы не прорыты.

Уходить магистрам не хотелось не потому, что у них имелись альтернативные предложения. Нет, им было очень любопытно, что я тут собрался делать. И поучаствовать хотелось, если получится.

Поучаствовать не получилось, я был непреклонен. Но далеко они тоже не отошли, остановились в пределах видимости. Ждали и смотрели. «Острое зрение» не только я умею накладывать. Ладно, пусть смотрят. Все равно спалился я и так уже очень сильно, так что еще одна демонстрация ничего не изменит.

Я осмотрел ближайшие окрестности вокруг сарая. В принципе, такие же редкие кусты, что и в паучьем поселении. С помощью «проникающих огнешаров» вырыл под десятком из них норки. Такие, чтобы паук смог протиснуться. И пошел «уговаривать» пауков в них переселиться.

Собственно, разговор у меня был короткий. Отошел в сторону метров на сто, подманил одного паука (банально кинул камешек) и успокоил его «параличом». Аккуратно отнес под ближайший к выходу из сарая куст. Там и оставил.

Повторил операцию со следующим пауком, потом с третьим. А вот когда пошел за седьмым, мне помешали. В сарае раздались громкие голоса, дверь открылась, и оттуда вышел сухонький старичок. Очень сердитый. Все бы ничего, да вот аура у него сияла, как у сильного архимага.

Я поднял руки кверху и пошел к нему. Улыбаясь самой идиотской улыбкой, какую смог нацепить на лицо. А сам отчаянно тянулся к паукам, развеивая на них паралич. Дотянуться до самого архимага сколько-нибудь опасным ментальным ударом мне с такого расстояния было не под силу. Плюс все-таки имелся шанс, что на нем висит какой-нибудь универсальный «щит», защищающий в том числе и от ментальных атак. Параментос знал о таких. Могли и другие узнать.

Тут меня буквально впечатало в землю. Кажется, это называется «воздушный молот». А что? По ощущениям очень похоже. Амулет защиты смягчил удар, но на ногах я не устоял. Похоже, меня спасла только собственная беззащитность. И архимаг бил, чтобы напугать.

– Что здесь произошло?! И кто ты такой?! – Прогремел голос, усиленный магией. – У тебя пять секунд на ответ!!!

Зря он так. Такой старенький, благообразный и такой позер. Вон как взглядом меня прожигает. А тут не на меня, под ноги смотреть надо. Пять секунд – очень мало для осмысленного ответа, но вполне достаточно, чтобы подойти ближайшему паучку. После снятия «паралича» они очень сердитые, а тут кто-то орет диким голосом.

В общем, посмотрел этот архимаг вниз только тогда, когда уже было поздно. И его крик перешел в визг. Недолгий. Яд у этих улемзуров почти мгновенного действия. Теперь я точно это знаю.

А потом подбежали и остальные принесенные мною паучки. Немного поругались между собой, но без членовредительства. И вдруг довольно дружно потащили тело старичка внутрь сарая. Дверь-то он так и не закрыл. Не ожидал, что они такие сильные. И могут кооперироваться, когда это необходимо.

Изнутри донеслось еще несколько воплей. И все стихло. А потом от паучьего кордона сюда направилось еще несколько пауков. Вполне по-деловому. Явно что-то почуяли. Обходить сарай не стали, в окно полезли.

В общем, получилось не так, как я рассчитывал, но, чувствую, этих пауков из таких жирных охотничьих угодий скоро не выгонишь. Проверять не буду.

Эпизод 6
Северный тинг

Шли мы долго. Фактически столько же, сколько пересекали Пустыню. Ибо решили зайти в места обитания северян не из Пустыни, а сбоку, как будто мы до них по побережью добирались. Молодцы все-таки эти аристократы! Молодые, но ответственные. Домой хочется всем, но понимают, что спешка может загубить не только наши жизни, но и важное для всех дело. Хотя ежедневную кашу все уже тихо ненавидят.

Дошли наконец до места, где паучий кордон стал поворачивать влево, норовя оказаться на пути следования. Тут мы и направились к океаническому побережью.

Снова все натерлись зеленым соком, благо касва было целых три телеги. И я отправился «уговаривать» пауков нас пропустить. Уговорил, естественно. Правда, бдительности не терял и сумел внушить своей команде необходимость строжайшего соблюдения дисциплины. Все-таки, хоть они наблюдали издалека, то, как улемзуры набежали харчить архимага, впечатление на них произвело сильное. А меня «пастухом» звать начали. Так и не понял, чьим? Паучьим? Или потому, что их тоже все время гоню куда-нибудь?

В общем, из внутренней территории Пустыни мы вышли. Но тут случилась неожиданность. Видимо, плато Пустыни в сторону океана все время повышалось. Совсем по чуть-чуть, я даже не заметил. Видел только, что на горизонте идет полоска пологих холмов. Думал, что это и будет граница Пустыни. Как выяснилось, правильно думал. На этих холмах фон Пустыни совершенно исчез, появилась нормальная растительность, сначала трава, а потом даже сосны. Да вот холмы эти только с нашей стороны были пологими.

Океан оказался довольно далеко внизу, и холмы с этой стороны казались самыми настоящими горами, а сам прибрежный пейзаж напоминал Кавказ. Или даже Норвегию, но климат здесь все же более теплый. Внизу – постепенно расширяющаяся долина (горное плато отступает от воды), да вот спускаться до нее надо метров двести. Если мерить по вертикали. И рельеф местности отнюдь не гладкий, а дороги так и вовсе не предусмотрены.

В результате снова двинулись по краю плато, уже в обратном направлении, выискивая подходящее место для спуска. Нам же не просто спуститься надо, еще и телеги в целости вниз доставить.

Кстати, о телегах. Появляться вместе с ними в обжитых местах все-таки представляется легкомысленным. Хавинги благодаря эти плодам Пустыни пиратствуют во Внутреннем море – а тут мы, как раз те, кого они грабить ходят, с их секретным оружием появляемся. Не на стоянке пиратов, понятно, а в мирном поселении. Только хавинги – это как раз дети этих самых мирных жителей северных княжеств. Кровь у молодежи бурлит, хочется молодечество проявить, а заодно и денег на самостоятельную жизнь добыть. Так что их походы «за зипунами» – неприятная для соседей местная традиция. Старики в молодости небось тем же самым занимались.

Вроде нет между нашими странами войны, но встретят нас вместе с телегами с распростертыми объятиями – для того, чтобы изъять добытое в Пустыне, а самих прикопать или утопить в океане как обладающих стратегической информацией.

В общем, когда мы нашли наконец более или менее пологий склон, стали по нему не только дорогу вниз прокладывать, но и, выбрав место в полукилометре от него, прорубать пещеру, чтобы спрятать в ней наши телеги. Так что еще неделю с этим провозились. Хорошо хоть места тут глухие, лишь изредка корабли мимо проплывали, но вдалеке от берега. Нас заметить не должны были.

Вход в свой схрон мы не только камнями и землей прикрыли, но и траву с кустами вырастили. В смысле пересадили из других мест, а здесь приживили с помощью магии. Не факт, что через месяц все наши посадки не завянут, но, надеюсь, мы сюда раньше вернемся и все заберем.

Так что спустились мы вниз только с рикшами. Заодно посмотрели, насколько реально здесь спуститься с колесным транспортом. И двинулись дальше – уже по побережью.

Первое небольшое поселение встретилось нам через два дня. Даже не знаю, как его назвать. Деревенька из пяти домов? Или хутор? Но вроде несколько разных семей тут обитают. Рыбной ловлей промышляют и в огородах копаются. Живут тут, короче.

Всего жителей в этом поселении, как я понял, набиралось примерно столько же, сколько и нас. Смотрели настороженно, но были относительно вежливы. Все-таки два десятка магов, из которых половина магистров, это не те люди, которым следует хамить.

Наша озвученная легенда была не очень далека от реальности. Дескать, плыли студенты леидской академии на летнюю практику, попали под эолий, да так неудачно, что их корабль разбился о скалы уже на северном побережье. Вот нам и пришлось идти этим самым побережьем до обжитых мест. Пешком – почти два месяца.

Легенду аборигены приняли и не оспаривали, вежливо сообщили, что до столицы Гавела (тоже Гавела, как оригинально!) где-то три дня пешего пути по побережью. Но, судя по эмоциям, считали, что ничего хорошего впереди нас не ждет. И злорадствовали по этому поводу.

Помочь они нам ничем не могли, в двух рыбацких лодках мы не поместимся, а лошадей у них нет. Про последнее врали, но лошадей тоже было только две, так что я не стал придираться. Зато продуктами с нами охотно поделились. За деньги, естественно. Правда, цен не завышали. Впрочем, какие тут реальные цены, я не знаю, ориентировался на леидские.

Задерживаться не стали. Наши шатры ничуть не хуже здешних лачуг. Но хотя бы поели по-человечески. Лично нормальную уху соорудил. И заработал уважительные взгляды наших девушек. Тоже приятно.

В Гавел вступили без помпы. Судя по всему, нам повезло. Вся гавань была забита кораблями, а улицы – моряками. Весь город был пьян – его обитатели не обратили на нас никакого внимания.

Назвать этот населенный пункт городом в современном понимании этого слова довольно сложно. Здесь имелась большая удобная бухта с узкой горловиной и более или менее ровными берегами. А вот дальше шел весьма пересеченный рельеф. От плато на горизонте сюда несколькими языками спускались каменистые отроги. Территория состояла из четырех небольших (скорее, крохотных) долин и многочисленных каменистых холмов. И по всему этому пространству были разбросаны дома, иногда даже трехэтажные, и усадьбы. Без всякой системы. Или же в соответствии с природными условиями. Улиц как таковых не было, кое-где виднелись довольно широкие дороги, кое-где – тропинки, а кое-где – вырубленные в камнях лестницы. Дорожки не имели специального покрытия. Зачем, если почва и так почти сплошной камень?

Искать таверну не стали. Я под «отводом глаз» сходил на разведку и выбрал почти пустую усадьбу на краю города и недалеко от воды. Была там пара сторожей (дядьки лет по пятьдесят), которые мне сообщили, что большая часть прежних обитателей сгинула где-то в море, старики уехали к родственникам, а сам дом с небольшим участком выставлен на продажу. Предложил им пару экю за то, чтобы приютили здесь нашу компанию на несколько дней, получил согласие. После чего усыпил их на всякий случай и пошел за своими.

Разбудил сторожей, когда все уже были во дворе усадьбы. Дядьки ошалело вертели головами и протирали глаза, а мы их вежливо, но настойчиво попросили поделиться с нами новостями и никуда до нашего отъезда не отлучаться. Или до тех пор, пока не выяснится, что в обстановке ничего угрожающего нам нет. К счастью, сторожа оказались понятливыми.

А вот обстановка была для нас самой неблагоприятной. Оказалось, что с весны во Внутреннее море зачастили отряды хавингов, их походы почти всегда были недолгими, но крайне успешными. Недолгими они были только потому, что добычу грузить становилось некуда и приходилось возвращаться. Захватили десятки купеческих кораблей, ограбили многие прибрежные поселения. Вроде даже несколько городов взяли ватаги, но ограбить как следует не смогли, ибо слишком много там всего было. Сопротивление легко подавлялось благодаря новым тактике и оружию. Магов резали как баранов. Тут рассказчик смутился, посмотрев на нас.

Выдержки молодым аристократам хватило. Только у нескольких, самых молодых, заиграли желваки. Да взгляды потяжелели. А так, сидят – спины ровные, голоса тоже. Уточняющие вопросы задают только по делу и даже друг другу умудряются не мешать. Мне оставалось только помалкивать да слушать.

Так вот, самое неприятное заключалось в том, что успешность походов молодежи раззадорила местных князей. И сейчас в Гавеле собрались корабли и дружины не только местного князя, но и из Олеба и Калмара. Плюс подтягивалось ополчение охочих людей. Не только хавинги, но и те, кто постарше. В общем, собралось до двухсот кораблей. А воинов? Много. Для местных реалий так точно. Больше десяти тысяч. А скорее, больше двадцати. Тут уже речь шла не о том, чтобы налететь, ограбить и сбежать, а о том, как подойти не спеша и промаршировать по королевствам подобно саранче, оставляя за собой пустую землю.

Но официально война южанам Внутреннего моря еще не была объявлена. Народ только собирался на тинг. Вроде как обсудят между собой дела и планы воины трех княжеств, вынесут решение и только потом пойдут войной. Если решат ее объявить, конечно. Но в таком решении никто не сомневался, князья о взаимных обидах не вспоминали, с корабля на корабль в гости друг к другу ходили, пировали.

Обычные воины тоже ожидали, пока все соберутся, – и пили.

– А в поход-то после такой пьянки они выйти смогут? – не выдержал я.

Оказалось, смогут. Всеобщий загул перед тингом – это традиция. Такие собрания по ерунде не собирают, обычно на них решают вопросы войны и мира. То есть объявления войны, а с миром и так все понятно. В походе никто пить не будет, вот и надо перед ним повеселиться.

– Когда же состоится сам тинг?

– Как только князья решат, что больше никого ждать не будут. Может, завтра, может, через неделю. Но не позже. Ждать до зимы смысла нет. Тем более что во Внутреннем море осенью эолии редки, а зимой, наоборот, часты.

Не знал. Но надо учесть. Хотя как? Ноги делать надо отсюда, да побыстрее.

На разведку в город отправились втроем с Рудоном Аскони и, представьте себе, Огастом Фьерделином. Волком он смотреть на меня не перестал, но слушался в последнее время наравне со всеми. Клеона тоже хотела идти, но выводить на улицы, полные пьяных воинов, девушку – нарываться на проблемы. Подозреваю, Фьерделина послала она – хотела иметь свои уши и глаза в городе. Значит, полностью мне не доверяет. Жаль. Но я бы на ее месте постарался поступить так же.

Приоделись мы так, чтобы сойти за местных. По крайней мере, чтобы не слишком выделяться. В общем-то особой разницы в одежде между северянами и южанами нет, климат тут теплый. Так что накинули плащи на местный манер – на одно плечо, да банданы накрутили на головы. Носят их тут почти повсеместно.

В самом городе народа было мало. Оживление начиналось около кабаков (которые мы обходили) и в порту. Но там мы приняли деловой вид и двинули вдоль причалов к одной из групп больших кораблей. Вроде как из Калмара. Мои спутники, по их уверениям, в вымпелах разбирались.

В принципе я просто хотел посмотреть на главные боевые силы северян, чтобы немного лучше понять, насколько грозными противниками на море они могут быть. А так меня больше интересовали купеческие суда, сбившиеся в дальнем углу бухты за военными кораблями. Купцы, скорее всего, были трофеями – как раз из Внутреннего моря. Не похоже, чтобы они явились сюда торговать.

Пройти оказалось непросто. Именно на этой группе кораблей, как выяснилось, сегодня пировали князья с лучшими дружинниками. Князь Калмара угощал. Кажется, уже в третий раз, как я понял из подслушанных разговоров.

Дружинники в основном сидели на том же корабле, а также на двух других, пришвартованных к нему бортами. Но и на причале их тоже хватало. Да, корабли пришвартовали носами к пристани, чуть под углом, а пройти на них можно было только по длинной и узкой досочке-сходням. Тест на трезвость?

А возможно, и мера безопасности. Так как носовая надстройка возвышалась над пристанью метров на пять, досочка была перекинута не прямо на землю, а на довольно высокие козлы с приставной лестницей. А вокруг этого сооружения и частично под ним в античном стиле в живописных позах сидели или лежали воины. В основном в броне, обязательно – при оружии и обязательно – с кружками. Довольно приличных размеров бочка, из которой и пополнялось содержание кружек, стояла как раз на козлах, подпирая досочку-сходни.

Весьма надежная система охраны. Причем в обе стороны. К пирующим князьям никто лишний на корабль не проберется и никто из захмелевших гостей не сбежит с застолья.

При такой охране долго пялиться на корабль было бы легкомысленно. Пришлось идти дальше. Только отметил, что с относительным комфортом на таком судне можно разместить человек сто, а если квадратно-гнездовым способом пиратов Карибского моря, у которых выделялся один гамак на двух моряков (ибо спать надо посменно), так и втрое больше.

Купеческие суда и правда оказались «призами». Мы представились как мелкие дворяне из Олеба, у которых денег на нормальный корабль не хватает, а в поход хочется пойти на собственном судне, а не в составе чьей-то команды. И новые хозяева (местные, из Гавела, так что общую родню искать не стали) были бы рады их продать, выбирай любой. Но только после похода. Сейчас – князья запретили. Суда хоть и тихоходные по сравнению с местными кораблями, но груза на них влезает больше, а команда требуется совсем маленькая. Вот князья и озаботились, чтобы всю добычу можно было вывезти. В успехе похода у них сомнений не возникало.