Текст книги "Рыцарь Катерино"

Глава двадцатая
ЭЛЬФЫ И ВАМПИРЫ

Только вечером следующего дня Катя, Друль и Крис могли продолжить путешествие. Верхом на своих верных лошадях и в сопровождении трех гоблинов они выступили в путь.

Двухголовый Саймон, Клотилия, их сынишка и еще пять разбойников проводили друзей до выхода из котлована, в котором еще дымил замок после памятных событий прошлого дня. Разбойники тоже решили покинуть Колдовской лес, жить среди людей и заниматься честным трудом. Их дорога лежала в другую сторону.

На прощание Катя помахала рукой Двухголовому Саймону. Тот крикнул напоследок:

– Ты самый великий рыцарь, граф Катерино! Пусть небо подарит тебе удачу! Клянусь жизнью сына, больше не буду приносить людям зло и честным трудом искуплю грехи. Если понадобится моя помощь, дай знать!

В подтверждение своих слов бывший разбойник взял на руки двухголового мальчугана и поднял его высоко над собой. Ребенок тоже радостно замахал ручками. Две его улыбки сияли на перепачканных рожицах, а четыре глаза, пара синих и пара карих, светились восторгом. Клотилия и другие разбойники тоже махали путешественникам.

– Счастливая ты, – завистливо вздохнул Крис, когда разбойники пропали из виду. – Только что совершила подвиг, какой удается только одному из двадцати рыцарей.

– Что это за подвиг? – удивилась Катя.

– Ты только что превратила злодея из злодеев в добряка. Я тебе завидую. И счастлив, что служу тебе!

– Я же ни о чем таком не думала, – сказала Катя. – Просто мне стало жаль его. Он был такой грустный и подавленный все это время.

– Но ведь он чуть не убил тебя!

– Да, но он думал, что это из-за меня погибла его жена. А он ее так любит. Помнишь, как он ликовал, когда узнал, что она жива. Кстати, она тоже очень хорошая, потому что отказалась выдать нас ведьмам. А какой у них чудный малыш! Все они спасли нас от колдуний. – Катя вспомнила Ареатануту и поежилась от страха и отвращения. – Вспомни, Саймон отменил свой приказ выпороть тебя. Значит, он не такой уж и плохой был тогда.

– Ты рассуждаешь с великодушием истинного рыцаря, Катерино. Иногда я даже забываю, что ты девочка.

– Я тоже забыла об этом. Если бы ты знал, Крис, как страшно мне было отправляться в вашу страну!

– Преодоление страха, а не его отсутствие, и есть настоящая доблесть. Так какая твоя главная задача теперь?

– Найти брата и спасти его. А потом уж и все остальное.

– Что остальное?

– Ну, потом надо будет искать способ, каким можно вернуться домой. Но я об этом пока и не думаю.

– Правильно! Твой девиз: «Найти и спасти!»

– Девиз?

– Конечно! У каждого рыцаря свой девиз.

– Прямо как у пионеров, – улыбнулась Катя. – Теперь осталось только написать его на щите.

– Не надо ничего писать. Посмотри, там уже все есть.

Катя до этого ни разу не разглядывала свой щит. Щит как щит. Плоский, блестящий, гладкий. Но теперь он не был гладким. На полированном, как зеркало, металле четко выделялись рисунки и надпись, вычеканенные с удивительным мастерством.

Щит имел очень красивую форму. Он напоминал острие меча, верх которого с двух сторон изгибался внутрь, а центр был ровным. И действительно, надпись «Найти и спасти!» уже украшала щит по краям. В центре было изображение первого Катиного подвига – победа над лесным драконом. Маленькие картинки вокруг изображали все остальные приключения рыцаря Катерино.

Вот он спасает голубку Воркулину, вот выводит детей из подземелья троллей, вот убегает от оборотней, встреча с Друлем, русалки, встреча с Крисом. А вот рыцарь Катерино сражается с Двухголовым Саймоном. И наконец, он убивает ведьму Ареатануту.

– А это, смотри, твой последний подвиг! – Крис указал на картину, где группа людей машет руками уезжающему Катерино. – Злодеи становятся добрыми.

– Вот это да! – Катя даже не знала, что сказать. – Чудеса!

– Чудеса! – пробормотал большущий гоблин, который в эту секунду как раз проходил мимо.

Мальчик и девочка расхохотались.

Вечером устроили привал. Спали все трое, потому что Друль поставил на караул гоблинов. Все трое так храпели, что к костру никто не осмеливался приблизиться.

Утром продолжили путь и в полдень пришли к болоту. Болото было зловещим и простиралось до горизонта.

Друль начал давать указания гоблинам. Было ужасно смешно смотреть, как этот малыш командует такими великанами. Гоблины хоть и были огромными, но удивили детей своей глупостью и тугоумием. Очень долго и внимательно слушали они Друля, стоя на коротких ногах и длинных, до земли, руках, покачивались из стороны в сторону и отгоняли ушами комаров. Но и до них дошло, что хочет Друль.

– Слезайте с коней и залезайте на гоблина, – сказал Сладкоежка. – Там, за болотами, королевство Эльфов. Колдовской лес кончился. Через болото поедем на гоблинах. Это единственная возможность.

Через минуту Катя и Крис сидели на горбатой спине гоблина и умирали от хохота, глядя, как два остальных чудовища ловят лошадей и взваливают их себе на плечи. Самый большой гоблин, тот, что спас Катю от Двухголового Саймона, взял лошадей Криса и Друля, а другой Мирко.

Лошади и так были не рады соседству с гоблинами и опасливо косили глазами на них всю дорогу, а теперь они просто обезумели от страха и неудобства, ржали и били ногами. Гоблины не обращали на них внимания.

Друль взобрался к Кате с Крисом и дернул гоблина за ухо.

– Вперед! – скомандовал он.

И гоблин вошел в болото. Как слон, медленно, но неудержимо двинулся он вперед. Два остальных гоблина пошли за ним. Лошади постепенно успокоились.

Это была удивительнейшая поездка. Гоблины совсем не боялись болота и спокойно ходили по нему. Их огромные и широченные ступни были словно созданы для ходьбы по трясине, а каменные мускулы позволяли не застревать в самых коварных и страшных топях. Они не останавливались ни на секунду. Один раз гоблин, идущий впереди, из-за своей нерасторопности погрузился в пучину почти по грудь. С трудом ему удалось выбраться и продолжить путь. За это время путешественники чуть не умерли от страха. В наказание Друль больно надрал гоблину ухо. Гигант даже заплакал. Две слезы, каждая по три литра, упали в болото. Кате стало жалко его.

– Не обижай его, Друль! – взмолилась она. – Он не виноват и больше не будет. Правда, не будешь? – спросила она гоблина.

– Не будет! – пробормотал тот и благодарно посмотрел на девочку.

– Тебя скоро даже гоблины будут любить! – засмеялся Крис.

Катя смутилась.

К вечеру вдали показался каменистый остров. Это было очень кстати.

Когда добрались до острова, совсем стемнело. И гоблины, и дети устали так, что заночевали, не зажигая огня. На острове было огромное количество комаров, но все они бросились наутек, так как не переносили запаха гоблинов. Слишком сильно те пахли лягушками.

Утром, поев ягод, которые в изобилии росли среди камней, друзья снова погрузились в болото.

Оно изобиловало различными существами. Катя несколько раз видела, гигантских черепах, медленно ползающих вдалеке. На их панцирях жили птицы и животные, которые легко бегали по болоту и ловили насекомых, лягушек и змей. На маленьких островках, плавающих по болотной жиже, жили странные существа, похожие на осьминогов. Щупальцами они ловили тех, кто по неосторожности оказывался поблизости.

Но самыми удивительными были три зеленые старухи, покрытые водорослями, тиной и улитками. Они сидели прямо в трясине и играли в карты, при этом громко ругались и спорили. На детей они не обратили внимания, и гоблины прошли совсем рядом с ними.

– Они азартны, словно тролли, – заметила Катя. – Кто они?

– Кикиморы! – презрительно ответил Друль. – Мерзкие существа!

И уже почти под конец пути они встретили группу гоблинов с дубинами из целых деревьев.

– Что они здесь делают? – спросили Катя и Крис.

– Охотятся на гигантских черепах, – ответил Друль.

Гоблины увидели Сладкоежку на голове своего собрата и опасливо обошли всю компанию стороной.

– Гоблины очень боятся оказаться под властью тролля, – гордо сообщил Друль. – Видите, как они удирают?

Тяжело дыша, гоблины выбрались на сухое место. Путешествие через трясину благополучно завершилось.

– Если бы не твои гоблины, Друль, мы не перебрались бы через болото, – сказала Катя.

Друль покраснел от удовольствия. Чтобы отвлечь от себя внимание, он закричал гоблинам:

– Вы свободны!

Те, не веря своему счастью и бормоча слова благодарности, бросились в болото и поспешили обратно в Колдовской лес.

– Зачем ты их отпустил? – спросил Крис. – Они бы пригодились в дороге. С такими великанами никто не страшен.

– Гоблины не могут жить вдали от своего жилища, это раз! – ответил Друль. – И два: мы находимся в королевстве Эльфов. А эльфы больше всего на свете ненавидят гоблинов. Вряд ли им понравится, если мы притащим их с собой.

Друзья въехали в лес, деревья которого были в десятки раз больше тех, что растут в нашем мире. Да и для Страны Остановленного времени они были достаточно необычны. Здесь водилось огромное количество невиданных животных и птиц. Путешественники смотрели на все эти чудеса и казались сами себе лилипутами в стране великанов.

Прошло еще два часа, но никто не попадался на пути. Катя и Крис даже спросили своего друга, что он про это думает. Не успел тот ответить, как друзья услыхали знакомые звуки. Но из-за деревьев ничего не было видно.

– Это колокольчики, – сказала Катя. – Наверно, где-то пасут коров.

Повернув лошадей, ребята через несколько минут выехали на поляну, где росли гигантские лопухи. Но ни коров, ни коз или других рогатых животных они не увидели. Вместо них с лопуха на лопух перелетали божьи коровки величиной с журнальный столик. Они и звенели колокольчиками, как заправские буренки. Некоторые из них даже мычали, как настоящие коровы. Рядом с ними был и пастух. Вернее, пастушок. Мальчик лет девяти лежал на лопухе и загорал. Катя глазам не поверила. У мальчика были крылья. Большие, прозрачные, как у стрекозы, крылья. Они торчали прямо из его загорелой спины. Мальчик был очень милым и симпатичным. У него были золотые волосы и синие, как лепестки васильков, глаза. Одет он был лишь в короткие штанишки точно такого же цвета, что и глаза. Действительно, сказочное существо. Катя поняла, что это и есть эльф. Маленький эльф. Эльф-ребенок. Есть же у эльфов дети!

Эльф уставился на путников удивленными глазами.

– Послушай, малыш, – обратился к нему Крис. – Мы путешественники и хотим знать, где находимся и скоро ли кончится этот волшебный лес.

Эльф рассмеялся звонким, заливистым смехом и внезапно взлетел вверх. Это произошло так неожиданно, что лошади стали на дыбы, едва не сбросив на землю всадников. Эльф засмеялся еще громче и закричал:

– Вы находитесь совсем недалеко от дворца короля эльфов. Я как раз сейчас погоню туда королевское стадо. Можете следовать за нами! Как это интересно! В нашем лесу еще никогда не было путешественников! А как вас зовут?

– Мы следуем в Столицу. Это граф Катерино, рыцарь. Я Кристиан Тринадцатый, его оруженосец. И Друль, наш лучший друг. Он Сладкоежка.

– Рыцарь Катерино, его оруженосец и Сладкоежка? Как замечательно! – закричал эльф. – Мы уже давно ждем вас!

Мальчуган крикнул эти слова и полетел сгонять божьих коровок в стадо. Он летал так быстро, что за ним невозможно было уследить взглядом. Через полминуты стадо было собрано, и эльф погнал его в лес. Катя, Друль и Крис поехали за ним.

Очень скоро лес расступился, и ребята увидели высокий красивый дворец с острыми крышами и весь увитый зеленью и цветами. Перед ним росли гигантские розы, над которыми, как бабочки, порхали эльфы. Взрослые и дети. Дети все были очень похожи на пастушка божьих коровок, только у девочек вместо штанишек были коротенькие платьица. Взрослые эльфы были одеты в короткие туники или хитоны. Тоже синего цвета. Цвета глаз эльфов.

Эльф-пастушок полетел к своим, крича о том, что он принес удивительные новости. Когда остальные эльфы узнали, в чем дело, они тоже радостно засмеялись и полетели встречать путешественников. Впереди всех летела пара эльфов в золотых коронах. Наверно, это были король и королева. Остальные, не теряя почтительности, летели за ними. Когда они подлетели к путешественникам, то опустились на траву. Эльфы оказались очень высокими и стройными существами. Некоторые были вооружены длинными луками или тонкими копьями. Они ближе остальных стояли к королю и королеве. Королевские стражники.

– Приветствуем вас, друзья, на нашей земле! – торжественно произнес король эльфов. – Мы наслышаны о ваших подвигах!

Гостей отвели во дворец и устроили грандиозный пир. Король и королева милостиво отнеслись к Кате и ее друзьям. Их принимали как самых дорогих гостей. Сладкое вино лилось рекой. Эльфы умели веселиться и веселить. Они развлекали гостей танцами и играми, песнями и музыкой. Так окончился день.

Назавтра все началось сначала. Веселье не умолкало ни на минуту. Бал следовал за балом, не успевал кончиться один веселый пир, как тут же начинался другой. В этой круговерти путешественники начисто забыли о цели своего путешествия. Эльфы обладали волшебным даром заставлять кого бы то ни было забыть о чем угодно и помнить только про удовольствия. Так прошел второй день пребывания Кати и ее друзей у эльфов. Затем так же незаметно пролетел и третий…

На четвертый день король эльфов пригласил гостей на охоту. Эльфы охотились на летучих оленей. Ребят усадили в повозку, запряженную серыми журавлями, и королевская охота началась.

В самый разгар охоты, когда летучий олень был загнан в ловушку, серые журавли Катиной повозки вдруг полетели за стаей диких лебедей. Чем дальше они отдалялись от эльфов, тем тревожней становилось на сердце у Кати. Вдруг, как только девочка увидела лебедей, она сразу все вспомнила. Крис и Друль тоже. Всем троим было стыдно глядеть в глаза друг другу.

– Сколько мы тут? – спросила Катя.

– Три дня, – хмуро ответил Крис.

– Кошмар! – ахнула девочка. – Быстрее назад во дворец, по коням и в дорогу!

– За три дня мы бы обошли парк Вампиров и вышли на дорогу в Столицу, – заметил Друль. – А теперь опять идти напрямик.

Оторопевшие стражники-эльфы увидели, как дорогие гости ворвались во дворец и потребовали своих лошадей. Ждать короля и королеву они категорически отказались. Рыцарь Катерино попросил извиниться за их невежливый поступок. Путешественники вскочили на коней и помчались прочь. К счастью, остановить их было некому.

К вечеру, когда лес Королевства эльфов остался позади, друзья вздохнули спокойно.

Вдали показались деревушки и три небольших замка на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Это парк Вампиров, – тихо сказал Друль и остановил лошадь. – До темноты мы должны успеть.

Он спрыгнул на землю и стал отвязывать от седла большой мешок. Катя и Крис тоже спешились и стали помогать ему.

– Что у тебя там?

– Сейчас увидите. – Сладкоежка развязал мешок и, к великому изумлению присутствующих, высыпал кучу белых луковиц.

– Что это?

– Чеснок, – ответил Друль.

– Чеснок?!! – переспросил Крис.

– А! – догадалась Катя. – Я вспомнила. Это спасение от вампиров, да?

– Да, – подтвердил Сладкоежка.

Затем он заставил девочку и мальчика чистить весь этот чеснок. Вот была работа! К заходу солнца перед ними были две кучи: одна из долек чеснока, другая из шелухи.

Друль взял ступку, и они с Крисом стали выжимать сок из долек. Это было тоже нелегко. Этим соком он натер детей с ног до головы и тщательно пропитал их одежду. Остатки сока он потратил на себя.

– Фи, – поморщилась Катя. – Какой ужасный запах!

– Мы пахнем, как крестьяне, – добавил мальчик.

– Нечего разговаривать! – перебил их Друль. – Лучше берите чесночную мякоть и натирайте ею наших лошадей.

Сам он занялся странным делом: собрал шелуху чеснока, несколько тряпок и стал делать из них начинку для двенадцати факелов, пропитав все маслом. Затем он соорудил три креста из сучков сухой осины, заточив нижний конец каждого словно карандаш, и повесил на шею себе и ребятам.

– Вот теперь мы, кажется, готовы, – удовлетворенно произнес он. – Можно въезжать в парк.

Путешественники сели на коней и пустились в путь. Парк Вампиров со всех сторон был окружен широким полем чеснока с многометровыми стеблями. Через эти заросли поехали наши друзья.

Катя и Крис хихикали и переговаривались между собой, пытаясь болтовней унять нарастающий страх. Друль был молчалив и серьезен. Он внимательно смотрел вперед и по сторонам, чутко вслушиваясь в окружающие звуки.

Солнце село, а когда путники выехали из зарослей, стало совсем темно. Впереди в окнах жилищ не мелькало ни единого огонька.

Из-за тучи вынырнула желтая луна, круглая, словно блин, и наливная, как яблоко. Стало светлее, но неуютно. Трое друзей подъехали к давно потухшему и разбитому фонарю. Тот заскрипел от ветра, неожиданно подувшего и так же неожиданно переставшего. Однако фонарь продолжал качаться и скрипеть. В тишине этот звук казался настолько зловещим и мрачным, что Катя и Крис поняли, что значит выражение «леденеет в жилах кровь». В их жилах кровь действительно стала леденеть, а кожа покрылась гусиными пупырышками.

Они приближались к первой деревушке.

– Может, свернем с дороги и попытаемся объехать стороной? – не выдержала Катя.

– Ни в коем случае, – тихо сказал Друль. – Чтобы ни случилось, мы не должны сходить с дороги. Вампиры не любят дорогу и боятся ее почти так же, как чеснок.

Где-то вдали раздался протяжный вот. Катя и Крис вздрогнули и на секунду остановились.

– Не останавливайтесь! – закричал на них Сладкоежка. – Вперед и только вперед. Но и спешить не надо. А то можно попасть в ловушку.

Вой повторился. Но теперь он шел из нескольких мест, сливаясь в один хор.

– Это они кричат, – прошептал Крис. – Почему с нами нет гоблинов?

– О боже! Мне страшно! – Катя схватила мальчика за руку.

Друль поехал впереди. Девочка оглянулась, и ей показалось, что через дорогу кто-то быстро перебежал. Она еще крепче вцепилась в Криса.

Настала минута, когда путешественники оказались перед деревней. Останавливаться было нельзя, и дети поехали по центральной улице. Дома в ответ на это заскрипели, захлопали дверями и ставнями. Опять зашумел ветер.

Катю охватило дикое желание рвануть вперед и ускакать подальше от этого места. По глазам мальчика она поняла, что и ему не по себе. Сладкоежка ободряюще улыбнулся и дернул ухом, словно ничего страшного не происходит. Как ни странно, это помогло. Катя и Крис почувствовали себя увереннее.

Через несколько шагов они вздрогнули от неожиданности, потому что увидели человека.

Это была девушка. Красивая девушка, как заметила Катя. С распущенными волосами, в грязном, рваном платье и босая.

Стоя в нескольких шагах от дороги, она тоже смотрела на путешественников. Когда они поравнялись, Катя увидела ее лицо. Красивое, только слишком бледное, почти белое, и очень яркие губы. Алые губы. Это было видно даже во мраке. Проезжая мимо, Катя не отрываясь смотрела на девушку. Что-то в ней было такое, что притягивало к себе и манило. Ее глаза умоляли и просили чего-то. Девочка на секунду забыла, где она, видела только эти глаза и повернула Мирко в их сторону.

Крис вовремя толкнул ее в бок и преградил дорогу. Друзья проехали мимо. Катя очнулась и крепче вжалась в седло.

– Не оглядывайся, – шепнул ей Крис. – Она тебя чуть не приманила. Но какая красаица!

Красавица увидела, что всадники проехали мимо, побежала за ними и очень скоро обогнала. На дорогу она, однако, не вышла, а бежала опять-таки по обочине.

– Почему вы не остановились? – на бегу спросила она нежным, ласковым голосом. – Остановитесь, сойдите с коней. – Пальцем она указала на Катю. – Иди ко мне! Я люблю тебя! Люблю!

На нее не обращали внимания, но девушка продолжала бежать и уговаривать Катю. Она подошла к самой дороге и слегка подпрыгивала, словно ей обжигало ноги. Видно было, что ей нелегко. Но девушка, превозмогая боль, пыталась подойти к всадникам. Вот, выскочив на дорогу, она оказалась прямо перед ними и протянула вперед руки. Вдруг глаза ее широко раскрылись, вслед за этим широко раскрылся рот.

Катя увидела клыки. Два, как у кобры. Она зашипела. Изо рта полились слюни. А глаза из голубых вдруг стали ярко-красные.

Это было ужасно!

Когда Катя училась во втором классе, в подъезде ее дома поселился бездомный сиамский кот ростом со среднюю собаку. Катя боялась его как огня. Он был красивый, с голубыми, как у куклы, глазами. Тем не менее от него исходило что-то страшное и злое. Катя чувствовала это. Проходить мимо него каждый раз было мучением. Кот сразу увидел, что девочка его боится, и поэтому вел себя нагло. Вставал посередине лестницы, и она не могла пройти. Приходилось часто ждать, когда появится кто-нибудь из взрослых.

Однажды Катя чуть не сошла с ума. Зимним темным утром она отправилась в школу. В подъезде почему-то горели не все лампочки. Катя сделала несколько шагов и увидела кота. Тот стоял внизу и злобно кричал на нее. Не мяукал, а противно кричал. В паузах шипел, как змея. Катя замерла от страха. Кот показался ей чудовищем. То, что произошло в следующую секунду, заставило ее с криком и плачем побежать домой. Голубые глаза кота вдруг стали красными, как кровь. Это было ужасно.

Теперь девушка-вампир так же смотрит на нее и шипит. И некуда убежать! Катя почувствовала, что ее сердце сейчас разорвется от страха.

Внезапно вампирша отпрянула назад и, изрыгая проклятия, покатилась прочь. В нее ударил чесночный запах.

Всадники чуть пришпорили коней и поехали дальше. Вдоль дороги брели уже несколько фигур. Двое мужчин, трое женщин и один ребенок лет семи, с длинными волосами и в одной короткой рубашонке. Непонятно, то ли девочка, то ли мальчик. Он тоже, как и все остальные, протягивал руки и кричал:

– Я хочу пить! Я хочу пить!

«Неужели и этот малыш тоже вампир?» – подумала Катя, с жалостью смотря на голые ноги ребенка и тело, видневшееся сквозь многочисленные дырки рубашки. Кожа ребенка была белой как мел, даже голубоватая. Когда-то белая рубашка казалась теперь серой на этом фоне. Вот ребенок неосторожно выскочил на дорогу и, обжигаясь, зашипел и заскулил. Блеснули в темноте маленькие, как у кошки, клыки. Девочка поспешила отвернуться.

Наконец деревня кончилась. Вампиры медленно, отставая с каждым шагом, брели за ними. Луна освещала их фигуры. Скоро они были далеко позади.

– Я чуть не умерла со страху, – поделилась впечатлениями Катя.

– Да, я тоже никогда так не боялся, – признался Крис.

– Когда-то они были нормальными людьми, а эта местность цветущим краем, – стал рассказывать Друль. – А потом ни с того ни с сего начали пропадать дети. Люди стали бояться и тщательно охранять свои жилища и детей. Тогда начали умирать совершенно здоровые и сильные люди. Мужчины и женщины, старики и дети. Край обезлюдел. Умирали и обитатели богатых замков, и жители беднейших хижин. Вот тогда и догадались, что это дело рук вампиров. Откуда они появились? Этого никто и никогда не узнает. За вампирами начали охотиться. Но было уже поздно. Они были повсюду. Расплодились с невероятной быстротой. Недавно умершие люди вдруг начали вылезать из могил и нападать на своих родственников. Кто-то пытался уйти, но было уже поздно. Эльфы с одной стороны и люди – с другой окружили эту местность полем чеснока и убивали каждого, кто пытался выйти отсюда. Затем люди вообще переселились в другие края, подальше отсюда. Вампиры, которые остались здесь, перебили друг друга в жажде крови, уничтожили все живое, всех зверей и птиц, всех, у кого есть кровь. Сейчас мы видели лишь остатки вампиров.

– Хороши остатки! – возмутилась Катя. – Чуть не сожрали нас вместе с лошадьми.

Дорога вела путешественников к новому испытанию. Они приблизились к первому замку. У ворот их ждала многочисленная группа вампиров с горящими от нетерпения глазами. Впереди стоял, скрестив на груди руки, важный господин с благородным и достойным лицом.

– Добро пожаловать в мой замок, юные господа! – гостеприимно пригласил он.

Ему никто не ответил. Всадники молча проехали мимо. Рев негодования и проклятий был ответом. Господин гневно сверкнул взором и подал знак слугам. Те схватили его на руки и помчались со своей ношей за путешественниками… Опять они обогнали их и смело вылезли на дорогу.

Подъехав поближе, друзья поняли, в чем дело. Дорога впереди была разбита и занесена песком. Трава обильно проросла там, где еще остались кусочки тракта.

– Что теперь делать? – спросил Крис Друля.

– Пора зажигать факелы.

Стараясь не торопиться и не терять спокойствия духа, они зажгли факелы. Факелы горели плохо, зато выделяли сильный и неприятный запах и очень много дыма. Кате в руку тоже сунули такой горящий факел.

Вампиры сразу почувствовали неладное и заволновались. Но жажда крови взяла верх, и они не разбежались. Тогда Крис подъехал поближе и стал махать перед ними факелом. Вампиры отпрянули назад, словно на них обрушился огненный дождь. Один из них замешкался, и Крис сунул ему факел прямо в лицо. Тот закричал, схватился за горло и стал дико кашлять. Медленно, словно маска, сползло его лицо и обнажился череп. Катю при этом чуть не вырвало. Вампир замертво рухнул на землю.

Остальные злобно шипели, но приближаться не решались. С дороги они тоже не сходили.

– Хватайте! – закричал хозяин замка. – Напьемся их крови. Они живые! Мы нет! Пусть они умрут!

Услышав эти слова, Катя и Друль бросились на помощь Крису. Втроем они быстро разогнали свору вампиров. Однако главный вампир не унимался. Как кошка, кинулся он на коня мальчика и вцепился в его шею. Страшные белые клыки блеснули в лунном свете. Вампир, превозмогая отвращение к чесноку, искал место, где можно удобнее вонзить клыки.

Конь в ужасе заржал и встал на дыбы. Крис, не ожидавший этого, не удержался в седле и свалился на землю. Катя испугалась за него и закричала. Мальчик вскочил и кинулся спасать коня. Вампир пил кровь у несчастного и перепуганного животного и раздувался на глазах. Конь уже начал пошатываться и неуверенно перебирать ногами. Крис ткнул в вампира факел. Тот оторвался от своей жертвы и злобно зашипел, оскалив рот. С клыков у него капала кровь, глаза горели ярким желтым пламенем. Крис на секунду отпрянул и снова напал на вампира. Тот закричал от боли и начал съеживаться, как резиновая игрушка, из которой выпустили воздух. Вдруг он лопнул, как комар, перепивший крови. А вместо него с шеи животного взлетела летучая мышь. Она покружилась в свете луны и спикировала на Катю. Девочка взвизгнула и еле успела отмахнуться факелом. Летучая мышь заверещала, закашляла и свалилась на землю. Мирко тут же раздавил ее копытом.

Остальные вампиры стояли поодаль и с жадностью смотрели на людей.

– Ждут, когда ослабнет запах чеснока, – объяснил их поведение Друль. – А этот был самым сильным из них.

– Граф Дракула, да? – понимающе кивнула Катя.

– Кто его знает!

Как только Крис успокоил своего коня и вскочил в седло, они снова пустились в путь. По дороге им попался еще один замок и две деревушки. В деревнях повторилось то же, что и в первой. Путешественники проехали через них, даже не обращая внимания на немногочисленные группки вампиров на улицах.

В замке, который стоял последним препятствием на пути, вообще никого не оказалось. Он был необитаем. Лишь громко скрипели ржавые ворота, которые ветер пытался сдвинуть с места. Но когда-то, по-видимому, он был красив и богат.

Когда замок остался за спинами путешественников, они оказались на кладбище. Половина его могильных памятников и крестов была разрушена. У одной из могил стояли, склонив печально головы, две уцелевшие фигуры. Мужская и женская. Они были одеты в очень дорогие и изысканные одежды, а седые головы обоих венчали золотые короны. Наверно, когда-то они были хозяевами того замка, что дети проехали последним. Может даже, это были король и королева в здешнем краю.

Печально и грустно посмотрели король и королева на путешественников, когда те проезжали мимо. И только сейчас ребята подумали о том, какая страшная трагедия разыгралась здесь когда-то.

Наконец парк Вампиров закончился, и друзья вновь оказались перед чесночным полем. Друль взял у Криса и Кати кресты и воткнул их острыми концами в землю на окраине парка Вампиров.

Выйдя из зарослей чеснока и пройдя не менее километра, друзья облегченно вздохнули. А еще через полчаса завели оживленный разговор о происшедших событиях. Останавливаться на привал никто не захотел. Все поспешили убраться подальше от страшного места.