Текст книги "Рыцарь Катерино"

«Колдовства? Так они заколдованы?» – закричала я. На миг все потемнело у меня в глазах, и я покачнулась.

Ян и Жанна бросились ко мне на помощь. Маленький Кристиан громко заплакал. Это привело меня в чувство, и я очнулась. Когда мы успокоились, то увидели, что колдунья исчезла. Мы бросились ее искать, но, разумеется, не нашли.

Прошло двенадцать лет. И вот этот день, который мы ждали со страхом и нетерпением, наступил. Предсказание сбылось. Дева-рыцарь явилась. И завтра, Крис, ты поедешь с ней.

Такими словами закончила свой рассказ матушка Элиза. Всех, особенно Катю и Друля, потрясла эта печальная история. Девочка была поражена, что она играет в ней такую важную роль. Она посмотрела на Криса. Мальчик ждал, что она скажет.

– Я думала, что такое бывает только в сказках, – наконец выдохнула она. – Что ты на это скажешь, Друль?

Сладкоежка пошевелил ушами и промолвил:

– Нельзя противиться предсказаниям. Надо делать все так, как говорила колдунья.

– Значит, завтра выступаем в путь! – твердо сказала Катя. – С сегодняшнего дня, Кристиан, ты мой оруженосец. Правда, у меня и оружия столько нет, чтобы его носить.

– Здорово! – воскликнул Крис. – Наконец-то настал и мой черед отправиться на поиски приключений. Вот увидишь, мама, я стану великим рыцарем.

Матушка Элиза грустно улыбнулась.

– Точно так говорили и все твои братья.

В эту самую минуту далеко от замка в лесу в свою пещеру влетела на метле Руина. Она бросилась в самый темный угол и выволокла из корзины спящую Эсмеральду.

– Мерзавка! – закричала колдунья. – Ты обманула меня? Готовься за это к смерти!

– Кар-р, кар-р! Кар-раул! – закричала Эсмеральда. – Руина, что случилось? За что?

Последние два слова она уже прохрипела, так как Руина с силой сжимала ее горло.

– Ты меня обманула. Рыцарь Катерино жив-здоров. Он обманул троллей и совершил много других подвигов. Весь лес только об этом и говорит.

Ворона об этом тоже знала. От птиц. Но боялась сказать правду своей хозяйке. А теперь та обо всем узнала сама.

– Пощади! – прошипела она. – Этот Катерино такой коварный. Я была уверена, что он мертв. Он обманул меня.

И хитрая птица залилась слезами.

Первые порывы ярости прошли, и колдунья отпустила ворону. Та поспешила убраться в безопасное место подальше от человека.

– Что ж, придется самой нарушить все правила и покинуть эти места, – задумчиво произнесла Руина.

– Но тебе ведь нельзя появляться во владениях Повелителя! – каркнула Эсмеральда.

– Но я не могу жить с мыслью, что проклятый мальчишка, оскорбив и унизив меня, теперь безбоязненно шатается по свету. А я сижу здесь неотомщенная. Готовься в путь, Эсмеральда. Я ему еще покажу!

Целую ночь она читала свои колдовские книги и заучивала заклинания. Перед рассветом Руина вышла из пещеры и долго намазывалась волшебными мазями. На глазах изумленной Эсмеральды она становилась моложе и красивее.

– Но это еще не все, – сказала она, глядя в откуда ни возьмись появившееся зеркало. – Это только начало.

И Руина полетела по утреннему небу, где одна за другой начали гаснуть звезды. Ворона следовала за своей госпожой.

Глава шестнадцатая
ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯ

На следующее утро Катя, Крис и Друль отправились в путь. Оставшиеся обитатели замка вышли проводить их. Слуга Ян по-стариковски крепился, стараясь не заплакать, а кормилица Жанна плакала во весь голос, никого не стесняясь. Только матушка Элиза прощалась с сыном и его новыми друзьями, будто всего лишь на время приятной прогулки, которая продлится не больше нескольких часов. Но Катя видела, что ее красивые глаза наполнены такой печалью, какую не сравнить ни с чем. Девочка готова была разреветься во весь голос, так жалко ей было матушку Элизу.

Наконец все слова уже были сказаны, и наступившая тишина лишь еще больше терзала сердца горечью предстоящей разлуки. Видя, что Катя не решается отдать команду выступать, Крис первый пришпорил лошадь, и Кате ничего не оставалось, как последовать за ним. Последним на низкорослой коренастой лошадке ехал Друль. Он так смешно дергался в седле, что напоминал большой розовый мячик. Катя оглянулась на него и невольно рассмеялась.

– Друль, – крикнула она, – ты уверен, что справишься со своей лошадью?

– Конечно, – ответил Сладкоежка с таким важным видом, что рассмешил Катю еще больше.

Обитатели замка помахали на прощание путешественникам, и Катя увидела напоследок, что глаза матушки Элизы наполнены не только печалью, но еще и надеждой. Через несколько минут замок, в котором родился Кристиан, тринадцатый сын своих родителей, скрылся из виду. И вместе с ним исчезли грусть и печаль. Да и как же иначе? Утро было на редкость солнечным и приветливым, лес переполняли птичьи голоса, и даже деревья шелестели листвой, ежась от прохладного утреннего ветра.

Катя пришпорила Мирко и догнала Кристиана. Торжествующая улыбка играла на его лице, словно это он был рыцарем, а Катя его оруженосцем, и именно его ждали впереди подвиги и слава. Он даже ни разу не оглянулся на стены родного дома, так сильно было его стремление к приключениям. Девочка даже позавидовала ему, но потом вспомнила, что Крис, как и она, тоже едет на поиски. Только в отличие от Кати, которая спасает одного Женю, он мечтает найти аж двенадцать своих братьев.

– Послушай, – обратилась к мальчику Катя, – а ты хорошо знаешь дорогу в Столицу?

– Я ее совсем не знаю, – беспечно ответил Крис. – Я никогда не отъезжал от дома дальше чем на три дня, а до Столицы добираться почти месяц.

– Почти месяц? – ахнула Катя.

– А что ты думаешь? Наша страна огромна, и ты должна радоваться, что уже находишься так близко от Столицы.

– Да уж, чертовски рада! – вздохнула Катя.

Тут их догнал Друль. Девочка повернулась к нему.

– Сладкоежка, ты не знаешь более близкого пути к Столице, чем предлагает Крис.

– Конечно, знаю. Если ты посмотришь на волшебную штуковину у себя на руке, то увидишь его.

Катя поглядела на компас и обнаружила, что Крис едет не туда, куда указывает стрелка, а градусов на двадцать правее.

– Постой! – крикнула она. – Куда это мы едем?

– В Столицу, – ответил мальчик.

– Но моя стрелка показывает, что Столица в другой стороне.

– Не знаю, что показывает твоя стрелка, но я веду тебя самой надежной дорогой. В конце концов, я должен оберегать тебя, рыцарь Катерино.

– Но мне нужно как можно скорее попасть в Столицу. И твой путь меня не устраивает. Он слишком долог. Мы поедем напрямик.

Крис даже остановил коня.

– Ты с ума сошла! – воскликнул он. – Если мы поедем, куда указываешь ты, то через два дня доберемся до Колдовского леса, в котором живут одни разбойники, ведьмы, гоблины и эльфы. Да еще там на каждом шагу болота и скалы. Ни один человек еще не вернулся оттуда живым. Ты тоже хочешь там сгинуть?

– Слушай, – возмутилась Катя, – ты оруженосец или кто? Зачем ты тогда вообще увязался за мной? Чтобы давать добрые советы, как избежать опасности?

Катины слова оскорбили мальчика до глубины души.

– Вовсе я не трус! Ты не можешь меня так называть! Просто я хочу, чтобы ты добрался, то есть добралась, до Столицы к своему брату, Принцу Белой башни, а не погибла из-за глупой спешки.

– Ну и пусть! Пусть я погибну! Только знаешь что, дорогой Кристиан, через месяц моему брату будет все равно, найду я его или нет. Ему угрожает смертельная опасность, как ты этого не понимаешь?

Мальчик махнул рукой.

– Как знаешь. В конце концов, я всего лишь оруженосец и не могу принимать решения, но предупредить тебя я обязан.

Друль, все это время ехавший молча, вмешался в разговор:

– Ты, Кристиан, еще забыл рассказать про поле с гигантскими скорпионами и про парк Вампиров. Через все это мы должны пройти. А затем уже будет вполне безопасный путь прямо до ворот Столицы.

Дети внимательно слушали Друля. От его слов им стало не по себе.

– Что это за парк Вампиров? – спросила Катя.

– Это гиблое место, – мрачно пробормотал Кристиан. – Я читал про него в книжке. Когда-то там жили люди. Стояли деревни и замки. А теперь там одни развалины.

Кате стало страшно. Она прекрасно знала, кто такие вампиры. Тем не менее упрямо замотала головой.

– Ничего, мой верный оруженосец, как-нибудь выпутаемся. – И пришпорила коня.

Мирко заржал и помчался вперед.

– Ты слыхал? – обратился Крис к Друлю. – «Мой верный оруженосец!». И где она успела набраться рыцарской спеси?

– Рыцари – это такой народ, – поддержал его Сладкоежка. – Погоди, она еще и драться начнет.

И оба поскакали догонять свою подружку.

Ехали целый день, поэтому к вечеру здорово устали и проголодались. На привале Катя велела Крису принести дрова, а Друлю готовить ужин. Сама же села на большой поросший мхом валун и сделала вид, что думает. На самом деле в голову лезла одна чепуха.

– Ты что это расселась, как принц на празднике? – наконец не выдержал мальчик. – Хоть бы помогла, что ли? Тоже мне, дева на белом скакуне!

Катя смутилась, когда ее обозвали «девой», и хотела резко ответить своему оруженосцу, но вовремя вспомнила, к чему приводят подобные словесные перепалки.

– Ладно, ладно, не возмущайся. Сейчас помогу.

И тоже отправилась за дровами. Удивительно, почему это она никогда и ни в чем не могла уступить Жене?

Вспомнив про брата, девочка загрустила. Когда началась их война? Сколько помнила Катя Женю и себя, столько и шла эта война. Страшная и бескомпромиссная. Даже когда он был совсем малышом и только ползал по полу и лепетал непонятные слова, а Катя еще не ходила в школу, даже тогда они ни в чем не уступали друг другу.

Ни в чем!

И Катя уже тогда его невзлюбила. Нет, еще раньше. Когда он только появился в доме. Папа и мама тогда напрочь забыли о ней. Только Женя был у них на уме. Как это было давно!

Девочка знала, что у нее будет братик или сестренка, и с нетерпением ждала прибавления в семье. Но потом маму вдруг увезли в больницу на целый месяц. Катя ходила с папой навещать ее. Это было ужасно. К маме даже не пускали, а разрешали видеться через маленькое окошечко всего лишь по десять минут. Катя обливалась слезами и умоляла маму забрать ее с собой. Мама лишь грустно уговаривала Катю потерпеть еще немного. Как ей потом не хотелось возвращаться в пустой дом, где нет мамы. Папа все время занят, и ему абсолютно некогда было поиграть с дочкой. Девочка сидела одна под столом со своими игрушками, мишками и куклами, изредка плакала и обещала своим друзьям, что никогда не оставит их одних, что бы ни случилось.

А потом наконец вернулась мама. Вернее, папа привез ее. Катя осталась дома одна, потому что в машине не было места, и еле дождалась их. Какая это была радость, когда Катя услыхала, как открывается дверь, и девочка бросилась навстречу маме.

Но мама была не одна. В руках у нее был сверток, который она бережно прижимала к груди и который помешал ей обнять Катю. И девочка впервые испытала тогда чувство обиды.

Второй раз она испытала его в тот же день, когда мама и папа вошли в спальню и, развернув ребенка, стали восторженно его рассматривать. Катя тоже несмело подошла к братику. Он ей не понравился. Маленький, весь сморщенный и красный. Нисколько не красивый, даже наоборот, противный. И это из-за него Катя страдала столько времени?

– Правда, он замечательный? – спросила мама.

– Да, – соврала Катя. – А можно я его подержу?

– Нет, наверно, пока рано. – Мама была в замешательстве.

– Конечно, пусть подержит, – вступился папа.

Мама с явной неохотой дала подержать крошку Кате. Девочка осторожно взяла Женю на руки. Он был такой хрупкий и легкий, даже для четырехлетней Кати. Он смешно засопел и ткнулся губами в Катино лицо. Девочка засмеялась и на миг почувствовала себя счастливой.

– Отдай! – нетерпеливо и с беспокойством потребовала мама.

Счастье кончилось.

Катя с сожалением отдала ребенка. Мама схватила его и сразу стала снова заворачивать в пеленки.

– А он будет спать в моей комнате? – спросила Катя.

– Конечно нет. Он будет спать с нами, в нашей комнате.

– А я? – Катя чуть не расплакалась.

– А ты в своей.

И родители забыли про Катю. Маленький Женя причинял им столько хлопот, что они как угорелые носились по квартире и все время что-то искали.

А Катя снова сидела под столом и рассказывала своим друзьям сказку про братца Иванушку и сестрицу Аленушку и ждала, что родители вспомнят про дочь, которая тоже хочет ухаживать за маленьким. Но они не вспоминали, а когда она пыталась вылезти из-под стола, то ей тут же говорили:

– Катенька, не мешай! Будь умницей!

Это было так обидно. Но она была «умницей» и уже не хотела даже видеть брата, который лишил ее родителей.

Дети росли, и неприязнь к брату росла вместе с Катей. Маленький Женя сначала тянулся к сестре. Он ползал около нее, агукал, пускал пузыри с явным намерением поиграть. Но обычно не добивался ответной реакции, обиженно уползал к маме и играл с ней. А Катя злилась еще сильнее, но сделать с собой ничего не могла. Мама пыталась помирить девочку с братом, но у нее уже это не получалось. Катя делала вид, что согласна с мамой, но в душе продолжала ненавидеть Женю. Когда же мальчик подрос, то Катино чувство передалось и ему. Он тоже стал ненавидеть ее. И сказал ей об этом, как только научился говорить.

Вот тогда и началась эта война. И вот чем она кончилась. Катя и Женя в чужой стране, далеко друг от друга. Обоим грозит опасность, даже смерть. Если они и встретятся, то неизвестно, смогут ли вернуться домой.

Эти мысли пробежали в Катиной голове, пока она собирала сучья для костра. «Зато у меня такие хорошие друзья», – подумала она, подходя к горевшему костру.

Сразу после ужина легли спать, чтобы как следует отдохнуть и пораньше отправиться в путь.

Крис вызвался быть часовым в первую половину ночи. Катя и Друль, крепко прижавшись друг у другу, тут же уснули.

Катя спала так крепко, что не видела, как в полночь Крис разбудил Сладкоежку и лег на его место.

В пять часов утра Друль разбудил их. Рассвет они встретили уже в дороге. Снова ехали весь день и остановились лишь один раз. Затем, повалявшись на траве, снова пустились в дорогу. Ехали друг за другом: Крис, за ним Катя, Друль замыкал шествие. Иногда, когда дорога шла шире, ехали рядом и разговаривали. Крис и Друль рассказывали Кате про Страну Остановленного времени, про ее историю и географию. Катя узнала то, что нам уже известно про Столицу, Белую башню и Повелителя. Вот только про последние события мальчик и Сладкоежка не знали. Катя рассказывала про свою страну. И если она слушала рассказы Криса и Друля как самую волшебную и невероятную сказку, то те вообще не поверили почти ни одному ее слову про самые обычные вещи нашей с вами жизни.

– Послушай, – сказал Друль. – Твоя Родина – это самая волшебная страна. Теперь я понимаю, почему рыцарь Катерино так легко всех побеждает.

– Ты не прав. У нас нет ничего волшебного. Все самое обычное.

– Не говори глупостей. А этот, как ты его называешь, тер-мос? Виданное ли дело! Вечером мы его наполнили горячей водой, и к утру она нисколько не остыла!

– Ну как ты не понимаешь? Это ведь термос…

Катя хотела объяснить его свойства с научной точки зрения, но у нее ничего не получилось. Во-первых, она все-таки еще маленькая и всего не знает. А во-вторых, она никогда и не задумывалась о том, как работают термос, телевизор, телефон.

Поэтому она прекратила попытки объяснить все чудеса своей страны. Тем не менее после всех Катиных рассказов ее друзья уверились, что их спутница – настоящая фея из страны величайших волшебников. Катя не стала их разубеждать. Ей даже было приятно, что друзья так высоко ее ценят. Главное, что она не одна.

Внезапно лес кончился. Перед путешественниками предстала долина. По сравнению с прекрасным лесом, который они покинули, она являла собой унылое зрелище. Пожухлая трава, низкие кусты с невероятно кривыми ветками, большие валуны черного и серого цвета – вот и все, что составляло ее пейзаж. Настроение у детей сразу испортилось.

Два часа они ехали на узкой тропинке, тянувшейся по центру долины, пока на горизонте не появилась синяя полоска.

– Это Колдовской лес, – мрачно сказал Крис. – Через час мы будем в нем.

Катя поежилась от страха, но ничего не сказала.

– Не переживай. – Друль словно угадал мысли девочки. – По всем приметам и предсказаниям, все будет хорошо. И потом, мы все время будем рядом.

– Катя, – повернулся к девочке Крис, – можно задать тебе не очень приятный вопрос?

– Валяй! – вздохнула Катя.

– В первый раз, когда мы встретились, ты не захотела вступить со мной в поединок. Почему? Ты что, не умеешь пользоваться мечом?

– Конечно, не могу. Где я, по-твоему, могла научиться? В драке с русалками?

– Не обижайся. Но только там, куда мы едем, очень опасно. Может, мы сделаем привал и въедем в лес завтра утром? Его обитатели всегда под утро засыпают после буйно проведенной ночи.

– Он прав, – поддержал мальчика Друль.

– А оставшееся время мы потратим с пользой, – продолжал Крис. – Я обучу вас с Друлем владению мечом. Ты же должна знать хотя бы элементарные приемы.

– Ладно, – нехотя согласилась Катя.

Быстро спешившись, друзья развели огонь, накормили лошадей и поставили на огонь котелок с водой, чтобы приготовить в нем ужин.

– А теперь приготовься к бою, рыцарь Катерино! – крикнул Крис, когда трапеза была закончена, и выхватил меч.

Катя тоже вынула меч из ножен и встала перед мальчиком.

– Э, рыцарь, ты даже меч еще не научился правильно держать! – насмешливо воскликнул Крис.

– Однако это мне не помешало убить дракона, глупый мальчишка! – не осталась в долгу девочка.

– Не обижайся, я понимаю, что в твоей стране не пользуются мечами. Верно?

И мальчик стал учить Катю держать меч, отражать удары и наносить их. Катя на удивление быстро усваивала уроки. Через час она не только успешно отбивалась от своего оруженосца, но и пару раз даже совершила удачное нападение на него, хотя Крис владел оружием в совершенстве.

– Молодец! – наконец сказал мальчик, когда они совсем утомились. – Остальное как-нибудь в следующий раз. Ты и так уже много умеешь. У тебя отличный меч. Легкий, как перо. Он, наверное, может перерубить что угодно. Откуда он у тебя?

– Мне его подарили люди из Зеленого леса. Это подарок князя Аринако. А ты очень хороший учитель.

– Это ты хороший ученик, – подытожил Крис. – То, чему меня учил Ян целый год когда-то, ты выучила за час.

– Это действительно странно, – согласилась Катя.

Тут в разговор вмешался Сладкоежка.

– Ничего тут странного нет, – сказал он. – Во-первых, Катя из волшебной страны.

– Вот тебе раз! – удивилась девочка. – Я была уверена, что я нахожусь сейчас в волшебной стране.

– Во-вторых, как только она убила дракона, то его сила и смелость передались ей. Но главное, что берут от дракона люди, когда убивают его, это магическую способность к обучению и совершенствованию. Чему бы ты ни стала учиться, везде будешь достигать невероятных успехов.

– Вот это да! – в один голос воскликнули девочка и мальчик.

Перед тем как лечь спать, Катя еще раз позанималась с Крисом фехтованием. Сначала она дралась своим мечом, затем предложила поменяться. Меч Кристиана был такой тяжелый, что Катя не смогла даже взять его в одну руку, а не то что размахивать. Мальчик же крутил им, будто легкой шпагой. Пришлось поменяться обратно. Спать легли уставшие, но довольные.

Ночь была темная и совершенно беззвездная. Друль дежурил у костра как верный и преданный друг. Он сидел и смаковал конфетку, которую Катя отыскала в своем рюкзаке. От удовольствия и блаженства Сладкоежка жмурился, как щенок, пригревшийся у камина. Он так увлекся этим, что не заметил, как в темном небе по направлению к Колдовскому лесу медленно пролетели две тени. Одна большая, как человек, другая маленькая как курица. Увидев путников, тени замерли в воздухе, потом сделали над ними три круга и полетели дальше.

Это были колдунья Руина и ворона Эсмеральда.

Глава семнадцатая
КОЛДОВСКОЙ ЛЕС

Итак, Руина и Эсмеральда догнали рыцаря Катерино и с ужасом обнаружили, что он не один. Они и с одним Катерино опасались связываться, а с тремя противниками… Поэтому колдунья и ворона полетели в сторону Колдовского леса. Очень скоро они достигли его первых корявых деревьев. Через час полета Руина стала снижаться над высокой горой с многочисленными огнями. Ворона опускалась с ней. Около огней маячило множество теней. Колдунья без труда узнала в них своих сестер по колдовскому искусству.

Да, это была Лысая гора, на которой каждую ночь ведьмы собираются на шабаш.

Руина приземлилась у подножья горы и стала пешком взбираться на вершину. Ведьмы увидели Руину и радостно закричали. Однако радость их была такой недоброй, что колдунья и Эсмеральда в страхе прижались друг к другу.

– Я же говорила, что не стоит прилетать сюда! – в ужасе прокаркала ворона хозяйке.

– Молчи! – приказала та и смело продолжала путь.

Ведьмы преследовали ее и кричали:

– Руина, как ты посмела явиться сюда? Разве ты не боишься сурового наказания за кражу священного котла?

Все они как на подбор были страшные и противные. Руина по сравнению с ними была просто красавицей. И чем выше она поднималась, тем безобразней и ужасней попадались ведьмы.

И вот наконец она добралась до вершины, где перед самым большим костром сидела главная, самая могущественная ведьма Страны Остановленного времени Ареатанута. И конечно, она была наибезобразнейшей из ведьм. Она так взглянула на Руину и ворону, что обе они задрожали от ужаса.

– Зачем ты сюда пришла? – спросила Ареатанута таким голосом, что задрожали все остальные ведьмы, а Эсмеральда упала в обморок. – Ты ведь знаешь, тебя ждет страшное наказание. Ты нарушила закон нашего племени, перестала летать на шабаш, да к тому же украла священный котел друидов, без которого наша власть над людьми превратилась в пустой звук.

Ведьмы закричали и гневно замахали на Руину руками.

– Ты самая молодая среди нас, – продолжала главная ведьма. – Может, ты надеялась, что мы, учитывая твою молодость, простим тебя?

– Нет, не надеялась, – тихо ответила Руина и покорно склонила голову. – Я пришла просить у моего племени защиты и отмщения за нанесенное оскорбление.

У Ареатануты от удивления поползли вверх уродливые сплошь усыпанные бородавками брови. Ее подруги и подчиненные тоже были ошеломлены такой наглостью. Некоторое время все молчали, затем так загалдели, что Колдовской лес затрепетал от страха, хотя он видел и не такое. Долго галдели ведьмы. Ворона очнулась, затем снова упала без чувств. На нее никто не обращал внимания.

– Ведьмы, замолчите! – Голос Ареатануты перекрыл весь этот шум, как выстрел ружья перекрывает крик вороньей стаи.

Ведьмы притихли.

– Продолжай, – обратилась главная колдунья к Руине. – Но знай, тебе не миновать наказания.

– Накажите меня, ведьмы! – закричала Руина. – Накажите. Нет никакой мочи жить с мыслью, что тебя обманули и ограбили, унизили и растоптали.

Ведьмы зароптали. Они все только тем и занимались, что кого-то грабили и обманывали, уничтожали и унижали. Но это нормально, когда они это делают с кем-то, но совсем другое, когда то же проделывают с ними. Ведьмы этого не переносят. Они слабеют и тихо умирают, если не могут отомстить обидчику.

А Руина продолжала кричать:

– Но не только одной меня касается эта обида. Она задевает всех нас. Наш священный котел друидов больше не существует. Он разбит. И разбил его мерзкий мальчишка, рыцарь, убивший лесного дракона, граф Катерино.

Что тут началось! Ведьмы зарыдали во весь голос и стали рвать на себе волосы. Даже Ареатанута и та потеряла все свое самообладание и каталась по земле так же, как и все остальные.

Целый час голосили и плакали ведьмы. Потом, когда они успокоились, Руина подробно рассказала им историю гибели котла. Услышав про то, что брат Принца Белой башни пнул ногой священный котел, ведьмы опять заголосили и снова долго не могли успокоиться.

– И последнее, что я скажу, ведьмы! – заключила Руина. – Наш обидчик и злейший враг, рыцарь граф Катерино, победитель лесного дракона, направляется сюда, в Колдовской лес. Он не один. С ним еще двое негодяев, которые тоже должны погибнуть!

После очередного галдежа Руину отправили вниз, а самые почтенные и старые ведьмы во главе с Ареатанутой сели вокруг главного костра на высший совет. Перед рассветом всех ведьм и Руину позвали на вершину. И вот что сказала главная ведьма:

– Наш высший совет решил, что рыцарь Катерино должен умереть после долгих и страшных мучений, а его кровь вся до капли должна стечь в наш Главный огонь здесь на Лысой горе. Сегодня Колдовской лес не должен спать. День объявляется ночью, и ни одна ведьма не уснет, пока жив рыцарь Катерино. Да поможет нам полная луна!

Луна огромная и круглая, как сыр, вылезла в эту минуту из-за тучи и, к радости всех присутствующих, осветила собрание ведьм.

– Но это еще не все! По нашим законам Руина, предавшая нас и похитившая священный котел, должна понести наказание. Главная ее вина заключается в уничтожении котла, в котором веками готовили мы волшебные мази, напитки и снадобья из жира, крови и костей невинных младенцев и детей человеческих. Руину не оправдывает даже то, что она не совершала добрых дел. Тогда бы мы приговорили ее к ужасной смерти. Но пока она приговаривается лишь к отрублению левой руки, без которой больше не сможет накладывать проклятий на кого бы то ни было, и выливанию кувшина ее крови в Главный огонь во искупление преступления.

Наказание было очень суровым. Ведьмы даже пожалели Руину, а сама виновница закричала от страха и горя. Рыдала она и тогда, когда приговор приводили в исполнение. Главная ведьма лично отсекла у нее левую руку. Затем визжавшую от боли Руину схватили самые сильные ведьмы и сунули обрубок ее руки прямо в огонь, чтобы туда стекала преступная кровь.

Руина плакала и клялась, что за каждую ее каплю крови рыцарь Катерино заплатить в десять раз большими мучениями.

А Катя и ее друзья, не подозревая, какие им грозят страшные беды, встали рано утром и отправились в дорогу. Очень скоро они достигли Колдовского леса. И огромные серые деревья непроходимой стеной встали перед ними.

– Вперед! – скомандовала Катя и первая въехала в лес.

Ехали молча, лишь нервно подстегивали лошадей. Но те и сами спешили, чувствуя, что место, подобное этому, нужно миновать поскорее.

Первым нарушил тишину Друль.

– Катерино, – спросил он, – ты уверена, что мы правильно едем?

– Конечно, я все время смотрю на компас.

Катя посмотрела на руку и ахнула. Стрелка компаса крутилась как чумная.

– Не понимаю, что с ним такое произошло? – Она постучала по компасу, но это не помогло.

– Это же Колдовской лес, – сказали Крис и Друль, когда узнали, в чем дело. – Не волнуйся, как только мы покинем его, твой компас сразу начнет работать нормально.

– Да, но как мы найдем дорогу?

– Очень просто, – ответил Друль. – Посмотри, тут кругом растут мухоморы. Все они повернуты шляпками в сторону Столицы.

Катя и Крис облегченно вздохнули и с благодарностью посмотрели на Друля. Как хорошо, что он неплохо разбирается в разных колдовских премудростях. Без него они бы очень быстро пропали.

Путешественники поехали дальше и не видели, что, как только они отдалялись от мухоморов на порядочное расстояние, подлые грибы, которые, видимо, вступили в заговор с ведьмами, тут же поворачивали шляпки в другую сторону и весело кивали друг дружке.

Через некоторое время дети заметили, что стало трудно продираться через заросли кустарников и деревьев. Первым неладное заподозрил Друль. Он стал присматриваться к мухоморам, попросил у Криса нож и быстро спрыгнул со своей лошадки. Мальчик и девочка недоуменно посмотрели на Сладкоежку. Тот побежал назад.

– Ага! – закричал он оттуда. – Я так и знал!

Дети тоже спрыгнули с седел и побежали за ним. Друль стоял около компании мухоморов и размахивал над ними ножом.

– Нас обманули! – сказал Друль.

– Что же теперь делать? – спросили разом Катя и Крис.

– Надо поворачивать назад.

Они повернули назад, но очень скоро поняли, что опять едут не туда, куда надо.

– Отпустите поводья! – приказал Друль. – Лошади сами найдут нужный путь.

И верно, как только животные почувствовали свободу, то очень быстро выбрались из непроходимых зарослей на более свободное пространство.

– Надо быть осторожными. – Друль внимательно осмотрелся. – Здесь никому доверять нельзя.

В ответ на эти слова Колдовской лес огласился мерзким хохотом. Лошади тревожно закружились на месте. Дети едва удержались в седлах.

Крис быстро выхватил свой боевой лук, вложил в него стрелу, натянул тетиву и стал искать глазами того, кто смеялся. Однако никого видно не было. Хохот прекратился.

– Кто это? – испуганно спросила Катя.

– Я никого не вижу, – ответил Друль. – Надо уходить отсюда.

Катя глянула на компас и увидела, что его стрелка на мгновение остановилась.

– Туда! – указала рукой Катя и пришпорила Мирко.

Путники понеслись по Колдовскому лесу крупной рысью. Больше никакие звуки их не преследовали. Однако неприятное ощущение, что за ними кто-то следит, ни на минуту не покидало наших героев.

В полдень устроили привал. От усталости дети еле стояли на ногах. Катя просто повалилась на землю. Друль и Крис нашли в себе силы, чтобы заняться лошадьми. Только когда животные были досуха вытерты и накормлены, Катины спутники присели рядом с девочкой.

– Что это? – Крис вдруг выпрямился и посмотрел наверх. – Кажется, кто-то пролетел по небу. Вроде человек.

– Что ты говоришь? – Катя устало приподнялась на локте. – Кто тут может летать?

– Не знаю. – Крис пожал плечами. – Я кого-то заметил.

– Может, ведьма пролетела? – предположил Друль. – Только они могут летать по воздуху.

– Да, похоже.

– Ты думаешь, она нас заметила?

– Не знаю. Может, и нет. Она пролетела слишком быстро.

– Случайная ведьма. – Друль немного успокоился. – Здесь их много водится.

На этом разговор кончился. Все старались как следует отдохнуть и про ведьму скоро забыли. И никто не заметил, как на дерево, под которым они отдыхали, села ворона.

Это была Эсмеральда. Она наблюдала за детьми. Особенно за Катей.

«Что-то тут не так, – сказала ворона сама себе. – Мальчишки, конечно, обыкновенные, особенно второй. Непонятно только, где этот проклятый Катерино его откопал? Лицо его мне не нравится. Слишком открытое и смелое. Наверно, он тоже рыцарь. Ишь сколько их развелось! А кто этот третий? Где-то я его видела. Только не помню где».

Произведя разведку, хитрая птица собралась улетать. Однако она зацепилась крылом за одну из веток соседнего дерева и наделала немало шуму, да еще при этом громко каркнула:

– Кар-р-раул!

Путники вскочили и увидели ее.

– Я ее знаю! – крикнула Катя. – Это Эсмеральда. Держи ее!

Крис схватил лук и тут же выпустил стрелу, но не попал. Ворона наконец-то выпутала крыло и улетела. Вторая стрела ее тоже не догнала. Зато Друль оказался более проворным. Он запустил в ворону камень, и та, как подбитый самолет, плавно свалилась на землю.