Текст книги "Рыцарь Катерино"

Глава девятая
ГОРОД СРЕДИ ЛЕСА

Прошло не меньше часа, как Катя шла по неизвестной земле. Лес вокруг был абсолютно безмолвен. Ни звука, ни шороха. Девочка шла молча, изредка поглядывая на компас на правой руке. На левой руке у Кати были часы, но они перестали идти, как только девочка оказалась в этой стране. Она очень удивилась и расстроилась. Неужели часы испортились? Катя ведь не знала, что находится в Стране Остановленного времени. Зато стрелка компаса показывала туда, куда летел стул.

Вдруг Катя встретила пенек и обрадовалась. Во-первых, она уже немного устала и была не прочь отдохнуть. Во-вторых, раз есть пенек, то, значит, его спилили. А кто спилил? Конечно, люди!

Значит, лес не так уж необитаем, как кажется на первый взгляд. Катя стала внимательно осматриваться вокруг. И сразу увидела, что за ней внимательно следят из-за деревьев. Даже не увидела, а почувствовала.

Вот теперь можно и испугаться. Кто это? Враги? Друзья? Что ждать от них: добра или зла? И как себя вести?

Катя встала и больше от страха, чем от смелости, спросила:

– Кто здесь? А ну, выходи!

Лес тут же наполнился шумом, криками и птичьим щебетом. Из-за деревьев стали выходить странные люди в зеленых одеждах. Это были мужчины, все невысокого роста, вооруженные мечами и луками. Их было много. Судя по их лицам, у лесных людей не было плохих намерений. Они остановились плотной толпой в десяти шагах от девочки и стали изумленно глядеть на нее.

Катя не знала, что делать. Она смотрела на зеленых воинов и молчала. Так продолжалось некоторое время. Внезапно жители леса оживились. Катя услыхала стук лошадиных копыт. Из-за деревьев выехали несколько всадников. Толпа расступилась и пропустила их.

– Князь Аринако, князь Аринако! – прошелестел шепот среди пеших воинов, в почтении склонивших головы перед прибывшими.

Всадники спешились. Самый высокий и широкоплечий из них, в богатой одежде и с уже начинающей седеть головой, отдал своего коня подбежавшему слуге и подошел к Кате. Он смотрел на нее с таким же почтением, как остальные смотрели на него. За ним следовал мальчик лет десяти. Он смотрел на Катю с восторгом. Князь Аринако склонил перед Катей голову и произнес:

– Приветствую тебя, юный чужеземец, на нашей земле. Я, князь Аринако, и мой народ будем во всем тебе помогать в благодарность за то, что ты освободил нашу землю от страшного лесного дракона, с которым не мог справиться ни один из моих воинов. Ты спросишь, почему я сам не убил его? Для этого я слишком стар и не так проворен, как прежде, а мой сын, – он кивнул на мальчика, – слишком юн. Он еще не дорос до того возраста, когда мальчики надевают штаны и становятся мужчинами.

Мальчик действительно был без штанов. На нем была красивая голубая рубашка, перепоясанная в талии, и короткие мягкие сапожки. Поэтому он с благоговением смотрел на Катины джинсы.

Катя ничего не могла понять. Почему ее называют «чужеземцем»? Откуда такое почтение? Откуда они знают про дракона? Разве она убила его? Надо подумать. Эти люди, видимо, увидели, как она в небе убегала от дракона. Видимо, дракон после перечного облака или утонул в озере, или сдох от изжоги. А почему «чужеземец»? Ах, вот что! Катю осенило. Наверное, ее приняли за мальчика из-за того, что на ней брюки. Лучше будет не разубеждать их в этом. Она решила играть роль, которую предлагают обстоятельства.

– Я прилетела… – Она запнулась. – Прилетел сюда, чтобы найти моего младшего брата. Его похитили. Я должна… должен найти его и спасти.

– Ты не только благородный рыцарь, победитель дракона, ты еще и наделен магическими силами. – Аринако продолжал говорить. – Никто из людей не может летать по воздуху, словно птица.

– Я не умею летать. Просто великий чародей Коля создал летающего коня, и на нем я прилетел в вашу страну. Но в битве с драконом мой конь погиб. А мне предстоит дальний путь, если я не найду моего брата у вас. – Буйная фантазия и огромное количество прочитанных книг помогли Кате наврать так правдоподобно.

– Мы не можем достать тебе нового летающего коня, но простого, конечно, дадим такому великому воину. Кстати, назови свое имя, рыцарь.

Катя растерялась.

– Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино.

– Коня графу Катерино! – приказал князь.

Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна, на которого Катя озабоченно воззрилась.

– Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных.

– Не волнуйся, это самый смирный конь.

Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа животное под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь.

Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, прогулка не была очень долгой. Через десять минут Катя увидела необычный город. Он стоял посреди леса. Даже не стоял, а висел. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Большие гнезда. Дом князя Аринако был самым большим гнездом на самом высоком, просто огромном дубе. Такие дубы у нас не растут. Князь смотрел на свое гнездо с гордым видом, словно показывал, что в мире больше нет таких роскошных жилищ. Он предложил Кате первой войти в дом по деревянной лестнице, которая на вид была такой хлипкой, что девочка растерялась. Князь показал рукой, что просит войти в свой дом, но девочка не знала, как ей это сделать. Возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил сын князя.

– Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дом. Позволь я ему покажу, как это делается.

Князь милостиво кивнул. Улыбка вновь вернулась на его лицо. Мальчик слез с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь будет осторожней и не трусить, а то чуть было не лишилась расположения князя Аринако.

Внутри гнездо оказалось во много раз больше, чем это представлялось снаружи. Тут были самые настоящие комнаты и коридоры. Только пол слегка подрагивал под ногами.

Князь появился за спиной девочки и пригласил в комнату, где она смогла бы отдохнуть.

– Сейчас тебе принесут еду и питье, – сказал он, – а затем, когда выспишься, ждем тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа?

– Нет. Я от души благодарю вас за это, князь Аринако. Но можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что будет на главной поляне?

– Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.

– Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?

Князь усмехнулся и произнес:

– Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает прежде всего самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. Мои кузнецы уже куют тебе меч и щит с изображением поверженного чудовища. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений нечего делать. Коня и оружие мы дадим тебе. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.

И он ушел, не сказав больше ни слова.

Катя, не раздеваясь, бросилась на кровать и тут же уснула. Последние события ее очень утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у ее постели Ариана, сына князя Аринако.

– Наконец-то ты проснулся, рыцарь Катерино, – сказал он. – Пир в твою честь вот-вот начнется. Уже горят костры и жарится мясо.

Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик подошел к ней. В руках он держал тазик с водой.

– Вода из самого чистого ручья, – сказал он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.

Катя сунул палец в ледяную воду. Бр-р! Как холодно! Но она вовремя вспомнила, что мальчишки не боятся холодной воды. И умываться она должна не осторожно, по-девчоночьи, а лихо, как добрый молодец. Девочка набралась духу и окунула в воду все лицо. И сразу увидела, какое это произвело сильное впечатление на княжеского сына.

– Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она.

– Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.

– Отлично! Значит, ты мне все расскажешь про вашу страну и про последние новости.

– Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь штаны? Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравниться ростом. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже.

– Это у меня уже четвертые джинсы.

Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово.

– Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым.

– Ладно.

– Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спишь, как настоящий рыцарь.

– Как это? – удивилась девочка.

– В одежде.

До главной поляны было недалеко. На ней горели десятки костров, так что Катя и Ариан быстро добрались до пиршественного стола, где уже начиналось бурное веселье. Первым, кого увидела девочка на пиру, был дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди нашли его и притащили сюда. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель.

Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели, как дикари из кино. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем ей подали кубок. Катя оглянулась на Ариана.

– Что это? – спросила она.

– Вино, – ответил мальчик.

– И что, его надо пить?

– Конечно.

Нет, этого граф Катерино никак не мог сделать.

– Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?

– Он не простит тебе этого.

– Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.

Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему так хотелось почувствовать себя взрослым.

– Давай! – И он протянул свою чашу.

Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.

– Теперь мы можем поговорить, граф, – сказал он. – Какие вопросы ты хочешь задать мне?

– Моего брата похитили белые лебеди, – пояснила Катя. – Не пролетали ли они над вашей землей?

– Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.

– Почему? – Девочка удивленно вскинула брови.

– Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато он проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. А он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда-то моего предка князя Аристана. С тех пор княжество мое объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.

– А давно это случилось?

– Что, мятеж?

– Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом. – Катя была в нетерпении.

– Уже полгода.

– Полгода?!! – Катя чуть не упала с кресла.

– Да.

Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену на лице девочки и обеспокоился.

– Что с тобой? Что-нибудь произошло?

– Но ведь его похитили только вчера.

– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?

– Да, – рассеянно кивнула Катя.

– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.

Эти слова дали Кате маленькую надежду. Может, действительно это был Женя?

– А чьи это были лебеди?

– Они слуги Повелителя.

– Повелителя?

– Да, они служили ему.

– А почему служили?

Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:

– Потому что он умер. Разве ты этого не знаешь?

Катя отрицательно мотнула головой и совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.

– Где же мне искать Женю? – спросила она себя.

– Того мальчика, который был с лебедями?

– Да!

– Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.

– Что же мне делать?

– Есть выход, но я не знаю, осмелишься ли ты воспользоваться им.

– Прошу вас, говорите! – взмолилась Катя.

– На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя.

– Я должен идти к ней! Прямо сейчас!

– Ты смелый рыцарь, – сказал князь Аринако и хлопнул в ладоши.

Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала.

– Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту и плащ с золотой пряжкой, сотканный нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Ариан проводит тебя. Ты поедешь с ним, Ариан?

Ариан кивнул. Он уже сидел на своей лошади и с трудом удерживал ее.

Катя не успела опомниться, как на нее надели плащ, опоясали мечом и посадили на Мирко. Щит подвесили к седлу.

– Прощай, рыцарь, – сказал Аринако. – Наверное, мы больше не увидимся.

– Спасибо, – только и успела крикнуть Катя. Они с Арианом уже мчались по ночному лесу мимо висящих в ветвях деревьев домов.

Глава десятая
РУИНА

Катя и Ариан ехали очень долго. Как ни странно, во второй раз ехать на лошади было намного легче. Может быть, девочке помогала мысль о том, что это ее собственный конь, да еще с таким красивым именем.

– Эта колдунья – страшная старуха, – рассказывал Ариан. – Она не вредит нам, потому что боится моего отца. Но доверять ей до конца нельзя. Отец говорит, что она только и ждет момента, когда можно будет подсунуть нам козла в огород. Так что я с тобой не пойду к ней в пещеру, а буду ждать у входа. Скажи, разве нормальные люди живут в пещерах?

– Нет.

– Конечно. Все нормальные люди живут на деревьях.

Катю это рассмешило.

– Вовсе нет, – ответила она. – Люди во всем мире живут в домах, которые стоят на земле.

– Вообще-то я слышал об этом. – Ариан почесал затылок. – Но никогда этому не верил.

– Это правда.

– Скажи, Катерино, ты в самом деле собираешься во владения Повелителя?

– Скорее всего, именно туда мне и придется отправиться.

– Возьми меня с собой! Я буду твоим оруженосцем.

– А твой отец отпустит тебя?

– Он же сказал, что я должен сопровождать тебя.

– Мы поговорим об этом после разговора с Руиной. Вдруг мой брат в этом лесу!

– Вряд ли. Мы бы знали об этом.

Кате показалось, что мальчик еле держится в седле.

– Что с тобой?

– Не знаю, что-то голова кружится, и в глазах все плывет.

Катя расхохоталась.

– Ариан, ты же пьяный!

– Я?

– Да, мое вино, которое ты выпил… Это оно действует на тебя.

Мальчик ничего не ответил. Он просто свалился с лошади.

– Тпр-ру, Мирко! – Катя тоже остановилась.

Слезть с коня самостоятельно было непросто. Девочка стала сползать с него и в конце концов как куль свалилась рядом с Арианом.

– Ариан! – затрясла она его за плечо. – Куда дальше ехать? Лес почти кончился.

Паж посмотрел на нее мутными глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.

– Там справа козья тропинка, – наконец пробормотал он, – иди по ней, дойдешь до пещеры, в ней Руина. Погоди, я тебя провожу.

Он попытался встать, схватив Катю за плечо. Девочка чуть не упала, пока он вставал.

– Тоже мне, верный паж, – проворчала она.

– Пил бы это проклятое вино сам. Ты же рыцарь, а не я.

Катя сразу замолчала. Она нашла тропинку, про которую говорил Ариан, и пошла по ней пешком. На коня залезать не очень хотелось. Сзади плелся «паж». Шагов через пятьдесят он что-то пробормотал и замертво свалился на землю. Катя подбежала к нему, испугавшись. Но с ним было все в порядке. Он просто уснул и теперь громко сопел носом.

Дальше Катя пошла одна. Деревьев становилось меньше, они были все причудливей и неказистей, меньше на них стало листьев и больше вертлявых сучков и длинных, как лапы у цапли, веток. Катя вспомнила, что идет не к кому-нибудь, а к колдунье, и ей стало не по себе. Почти страшно.

Вот и пещера. Вернее, вначале высокая серая скала, а в ней черная дыра. Неужели туда надо входить? Катя вытащила из рюкзака фонарик-жучок и нажала на кнопку включения. Фонарик зажужжал, и яркий луч, прорезав темноту, ворвался в пещеру. Катя набралась духу и пошла за ним.

– Есть здесь кто-нибудь? – громко спросила Катя, как только оказалась в пещере.

В ответ тишина. Только непонятные, еле слышимые шорохи. Катя стала осторожно пробираться между огромными бутылями и кувшинами, ящиками и корзинами.

– Я ищу колдунью Руину! – еще раз громко сказала Катя.

И ей ответил булькающий и скрипучий голос:

– А ты не боишься, что тебя здесь превратят в жабу или крокодила?

Катя вскрикнула и уронила фонарик. Сразу стало темно, как в погребе. Девочка присела и в поисках фонарика стала шарить руками по полу. Кто-то маленький пробежал у ее ладони. Наверное, мышь. Катя завизжала так, что в пещере все живое чуть не оглохло.

– Сейчас же перестань! – приказал все тот же голос.

Катя наконец нашла фонарик и включила его. Никого!

– Кто ты такой? – опять спросил голос.

– Я граф Катерино, – заплетающимся языком ответила Катя, – рыцарь.

– Рыцарь?! – Голос возмутился. – Ты рыцарь? Мальчишка, надел штаны и думаешь, что ты рыцарь!

– Я… я убил лесного дракона!

– Убил лесного дракона?

Кате надоело разговаривать неизвестно с кем.

– Может, все-таки выйдете? – предложила она.

– Ну, если ты так хочешь! – И из-за корзины вылезла здоровенная, как курица, ворона.

– Кар-р, – каркнула она, – рыцарь, ну говори, что тебе надо!

Катя так и села.

– Это вы Руина?

Ворона оглянулась.

– Вообще-то Руина одна, – задумчиво прокаркала она. – Она, конечно, неплохая колдунья, но раздваиваться или растраиваться она не умеет.

Катя поняла, что ворону запутало то, что она сказала ей «вы».

– А я не Руина. – Ворона кокетливо поправила клювом перышки. – Я ее любимая ворона. Ты же знаешь, что у каждой колдуньи должна быть или черная кошка, или ворона.

– Да, я слыхала об этом. А где же тогда Руина?

– Она спит.

– Спит?

– Да! Кар-р-кар-р, она спит, потому что, – ворона подпрыгнула, – потому что собирается отправиться на битву с драконом! А ты его, значит, уже убил?

– Да.

– Ах эти рыцари, вечно лезут куда их не просят. Думаю, Руине это не понравится. Наверно, она тебя съест.

– Пусть только попробует! – возмутилась Катя и на всякий случай схватилась за меч.

– Прекрати болтать глупости, Эсмеральда! – вдруг раздался новый голос. – А ты, рыцарь, не горячись.

Катя оглянулась. За ее спиной стояла женщина. Она была одета, как князь Аринако, только ее плащ был такой длинный, что волочился по земле.

– Это вы Руина?

– Да. Какое у тебя ко мне дело?

– Меня послал к тебе князь Аринако. Он сказал, что только ты знаешь, где находится мальчик, которого несли лебеди.

– Князь Аринако, мальчик, лебеди, – протяжно сказала Руина. – Ты так много хочешь знать, рыцарь, а чем будешь платить? У тебя есть золото?

– Золото? – Катя растерялась. – Нет. Хотите, я подарю вам фонарик?

– Зачем он мне?

– Светить по ночам.

Ворона Эсмеральда так расхохоталась, что свалилась в корзину с желудями. Руина усмехнулась. Ее глаза вспыхнули, и в ту же секунду все факелы, которые были прикреплены к стенам пещеры, вспыхнули. Стало очень светло.

– Ты думаешь, мне нужен твой жалкий светильник? – спросила колдунья.

Катя молчала.

– Но ты был не один, когда шел сюда, – не дождавшись ответа, продолжала Руина. – Где же твой спутник?

– Он остался снаружи. Проводил меня сюда и остался. Зачем он здесь нужен?

– Действительно, – обрадовано подтвердила колдунья, – зачем он теперь тебе нужен? Давай уговоримся. Я показываю тебе все, что попросишь, а ты отдаешь мне Ариана.

– Ариана?! – Катя была поражена. – Зачем он вам?

– Не твое дело!

– Нет, я не согласен.

– Тогда проваливай, – спокойно ответила Руина.

– Проваливай, кар-р, кар-р! – радостно подхватила Эсмеральда.

Катя поняла, что теряет последний шанс. Если она не согласится на условия колдуньи, то так и не узнает, где надо искать Женю. Но как быть с Арианом? Предать его и его отца? Разве может она пойти на такую подлость?

«А, плевать! – решила про себя Катя. – Сделаю вид, что согласна, а там что-нибудь придумаю».

– Хорошо, – сказала она вслух, – пусть будет по-твоему.

– Пошли. – Руина направилась в самый дальний угол пещеры.

Катя за ней. Эсмеральда прыгала последний.

– Вот он, – сказала Руина.

Катя увидела котел над очагом. В нем булькало какое-то коричневое варево. Рядом висела плетеная клетка. В ней сидела голубка. Руина достала ее из клетки и занесла над ней нож.

– Ой, что вы делаете?! – воскликнула Катя. – Не надо!

Она очень испугалась за птичку.

– Глупый мальчишка, – проворчала Руина, – мне нужны пять капель крови. Где, по-твоему, я должна их взять? У себя? Или прикажешь зарезать Эсмеральду? Это очень старый котел. Когда-то он принадлежал друидам. Он ничего не покажет без крови.

– Возьмите лучше мою кровь! – взмолилась Катя и протянула руку. – А птицу отпусти, пожалуйста.

– Хм, что ж, пусть будет твоя кровь.

Руина выпустила голубку, и та полетела к выходу из пещеры. Эсмеральда хотела погнаться за ней, но запуталась в куче шерсти и упала.

– Кар-р, черт бы побрал всех рыцарей! – выругалась ворона.

Катя закусила губу, когда нож Руины прошелся по ее ладони. Кровь закапала в котел. Девочка отвернулась.

– Рыцарь не должен бояться вида крови, – поучительно сказала колдунья. – Что тебе показать?

– Моего брата.

– Смотри.

Катя и Руина заглянули в котел, как в телевизор. Сначала ничего не было видно. Затем в булькающей воде стало появляться изображение. Они увидели летящих по небу лебедей. На одном из них сидел мальчик.

– Это он! – радостно вскрикнула Катя. Она узнала Женю.

– Тихо, не то все испортишь!

Дальше Женя уже беседовал с Повелителем. О чем, они не слышали.

– Этот старик и есть великий Повелитель, – с почтением промолвила Руина. – Он великий волшебник. Зачем ему понадобился этот ребенок?

Катя не ответила. Она сама этого не знала. Теперь Женя ехал в карете по ликующему городу. На нем была сказочная одежда.

– Значит, он действительно стал принцем! – выдохнула девочка.

Котелок показал Белую башню, тронный зал и сидящего в кресле мальчика. Он был грустен и задумчив.

– Ты уверена, что это твой брат? – спросила колдунья.

– Да. Я его… – Катя чуть было не сказала «сестра», – я его брат.

– Надо же, значит, Принц Белой башни – твой брат. Повелитель умер и сделал его своим наследником. Теперь Принц Белой башни – Повелитель. У него сила, власть и могущество. Старый Повелитель, прежде чем умереть, наделил его почти всеми колдовскими силами, что у него были.

Катя слушала Руину, открыв рот. Колдунья продолжала:

– Никто не ожидал, что маленький мальчик станет могущественным правителем такой огромной страны. Многие обрадовались, когда умер Повелитель. Они вспомнили о былой свободе, когда каждый мог быть королем. Началась смута. Восстали несколько провинций, а два мятежных княжества объявили войну Принцу Белой башни. Но принц оказался великим полководцем. За два дня он собрал армию и напал на замок князя Алехандро Черного, главное гнездо мятежа. Мятежники отчаянно защищались и были уверены в победе. Разве думали они, что маленький мальчик в первой же битве разобьет их войско, а замок возьмет на второй день осады? Князь Алехандро теперь сидит в тюрьме замка Белой башни, а его княжество присоединено к владениям Повелителя. Та же судьба постигла и другое княжество, решившее помериться силами с Повелителем. А уж усмирить провинции удалось и вовсе в считанные часы.

Благодаря волшебному котлу. Катя видела братишку в разных ситуациях. Вот он едет на коне во главе войска, вот командует штурмом замка. И взрослые люди беспрекословно слушают приказы этого малыша. Вот перед Женей склоненные люди, они закованы в цепи. Это пленные. Мальчик сурово смотрит на них. Что-то говорит, и пленных уводят. Катя смотрела на Женю и не могла понять, брата она видит или кого-то другого. Что-то произошло в облике мальчика. С его лица исчезла какая-то детскость и беззаботность. Это был Женя и в то же время не он.

А Руина продолжала говорить:

– А в столице против принца Евгения…

– Евгения? – воскликнула Катя. – Значит, это все-таки он!

– Не перебивай. Против принца возник заговор.

– Заговор?

– Да. Группа придворных во главе с военным министром Леонари решили убить мальчика в тот день, когда он будет въезжать в город. Принца спасла случайность. Мари, племянница Лвеонари и служанка принца, рассказала об этом главному министру Гаргулио. О, каких трудов ей стоило добраться до такого высокого лица. Гаргулио дождался, когда принц станет въезжать в город. Его люди были на каждом шагу, и, когда убийца кинулся с ножом на принца, его схватили. Гаргулио велел сделать это в ту секунду, когда нож будет уже занесен. Он сильно рисковал. Но риск оправдался. Принца спасли. Всех участников заговора арестовали. Убийцу и Леонари посадили в темницу.

Кате было очень жалко брата. В душе поднималась ненависть к тем людям, к кому попал мальчик. Сделали его принцем и тут же хотят убить! За что? Бедный ребенок! Во что бы то ни стало надо добраться до него и вернуться домой. Вместе с ненавистью появилась еще и злость. Она еле сдерживала себя.

– Слушай, чем все это кончилось. – Руина громко рассмеялась. – Гаргулио стал первым человеком в государстве. Повелитель, вернее Принц Белой башни, поручил ему вести все дела, а сам в одиночестве заперся в башне. Ха-ха-ха, глупый мальчишка! Захотел стать принцем, сопляк. А его обманули. Все его обманули! Ха-ха-ха! И лебеди, и Повелитель, и Гаргулио! Но самого главного ты не знаешь…

– Прекрати! – чуть не плача, закричала Катя. – Сейчас же замолчи!

Тут девочка увидела в котле довольную и ухмыляющуюся физиономию Гаргулио и, не выдержав, пнула волшебный котел ногой.

– Ой, что ты делаешь! – закричала Руина и бросилась к котлу.

Но было уже поздно. Котел покачнулся и свалился прямо в огонь. Посыпались искры. Что-то хрустнуло, и котел развалился на маленькие кусочки. Колдунья и девочка едва успели отпрыгнуть в сторону, чтобы не ошпариться.

– Мой котел! Что ты с ним сделал, проклятый мальчишка?!

– Ой, я нечаянно!

– Да я тебя сейчас превращу в червяка и скормлю вороне! – Руина стала размахивать руками.

– Кар-р, кар-р, какая беда! – прыгала вокруг людей Эсмеральда. – Быстрее, Руина! Быстрей превращай его в червяка. Кар-р-кар-р!

Но шокированная колдунья от бешенства позабыла все заклинания. Она бросилась на Катю с кулаками. Девочка выхватила меч и, держа его обеими руками, приготовилась встретить противника.

– Только попробуй подойти, проклятая ведьма. Я тебе голову отрублю! – пригрозила она.

– Ты горько пожалеешь об этом, рыцарь Катерино! – стала угрожать колдунья. – Ты не узнал самого главного про своего брата. А ему угрожает опасность. Он скоро умрет. Но ты ничего не узнаешь. А тебя я рано или поздно достану.

Кате было неловко за разбитый котел. Но исправить уже ничего нельзя.

– Без тебя обойдусь! – крикнула она и выбежала из пещеры.

– Ой, горе мне, горе! – стала причитать Руина. – Подлый мальчишка! Пусть все рыцари провалятся под землю!

– Кар-р, он мне сразу не понравился, – подхватила Эсмеральда.

Руина увидела ворону и схватила ее за хвост. Ее глаза недобро горели. Ворона даже испугалась.

– Ой, ой! Не смотри на меня так, госпожа. А то я упаду в обморок. Кар-р! Я такая нер-рвная!

– Слушай меня, идиотка! – приказала Руина. – Ты знаешь, что я не могу покидать этого леса. Значит, мстить за меня будешь ты! Понятно?

– Понятно. Эсмеральда умная птица.

– Ты будешь вредить рыцарю как только сможешь, но он не должен добраться до Столицы и своего брата. Убей мальчишку, убей этого Катерино. Я награжу по-королевски. Лети!

И она выпустила ворону. Эсмеральда, как шарик, из которого выпускают воздух, натыкаясь на стены пещеры, устремилась наружу.