Текст книги "Рыцарь Катерино"

Глава четырнадцатая
КРИС

Открыв глаза, Катя увидела встревоженные взгляды Друля и Мирко. Бывший тролль и конь белой масти озабоченно глядели на своего друга. Когда они увидели, что девочка проснулась, то радостно заулыбались. Правда, улыбался только Друль, а Мирко весело заржал. А впрочем, это и есть лошадиная улыбка.

– Друль, Мирко, – с трудом произнесла девочка, – вы опять спасли меня. Даже не знаю, как смогу отблагодарить вас.

Те, к кому были обращены эти слова, смутились. Разве друзья ждут благодарности за то, что должны были сделать? И разве они сами не подвергались вместе с Катей смертельной опасности?

– Тебе нужно поспать, – сказал Друль. – Я бы сделал кровать, но теперь я вообще не могу колдовать.

– Почему?

– Я нарушил правило молодого тролля.

– Какое правило?

– Колдовать не чаще чем раз в неделю. – Теперь я вовсе не тролль. – Друль грустно улыбнулся. – Зачем я теперь тебе нужен?

– Неправда. – Катя еле ворочала языком от усталости. – Ты мне нужен, как никогда, и Мирко тоже.

– Правда? – обрадовался Друль. – Тогда я разожгу огонь. А то ты простудишься.

И бывший тролль побежал искать дрова.

Через несколько минут Катя уже спала глубоким сном, а рядом весело потрескивал костер. Друль развел такой сильный огонь, что живший на дереве филин возмутился.

– Угу! Что за безобразие? – проухал он. – Кто устроил среди ночи парилку и не дает старику спокойно переварить съеденную мышь?

– Не сердись, господин филин, – ответил Друль. – Мы не знали, что здесь кто-то живет. Я Сладкоежка, а это рыцарь Катерино со своим конем.

– Рыцарь Катерино? – более миролюбиво спросил филин. – Это тот самый странствующий рыцарь, который убил лесного дракона?

– Да.

– И который спас от смерти подругу короля голубей?

– Да.

– А потом вызволил человеческих детей из замка троллей?

– Да. Это он самый.

– А разве его не съели оборотни?

– Нет. А откуда господин филин все это знает?

– Птицы. Они только и говорят о графе Катерино. Так это он и есть? Какой маленький и щупленький. Совсем птенчик, а уже такой знаменитый. А как вы сюда попали? Ведь он был на том берегу. Здесь его никто не ждал. Он умеет летать?

– Нет, мы перебрались по дну реки.

– По дну реки? Через царство речных русалок?

– Да.

– Но ведь это невозможно!

– А рыцарь Катерино сделал это.

– Угу! Он великий герой! Птицы не зря о нем говорят. Полечу, расскажу им последние известия про рыцаря Катерино.

Ухнув еще раз, филин полетел в темноту ночи.

К утру, он вернулся, неся в когтях убитого зайца.

– Эй, приятель! – ухнул он Друлю. – У меня сегодня была удачная охота. Возьми вот это. Пусть твой рыцарь подкрепит свои силы, когда проснется. Уж больно он худой.

– Спасибо, мудрая птица, – поблагодарил его Сладкоежка. – Катерино будет благодарен тебе – у нас ведь ничего нет из еды. Все промокло или осталось в воде.

– Не стоит благодарности. – Филин был очень доволен, что его назвали мудрой птицей. – Мы, филины, всегда питаем слабость к странствующим рыцарям.

С этими словами филин забрался в дупло и, сладко зевнув, заснул.

Катя проснулась, когда солнце было уже высоко. Рядом спал Друль. Мирко щипал траву неподалеку. Костер давно погас, и девочка поежилась от утренней прохлады. Она попыталась встать, но не смогла даже пошевелиться. Все тело болело и ныло. И руки, и ноги, и даже шея. Вспомнились события прошедшей ночи.

– Друль, – позвала Катя. – Ты спишь?

Сладкоежка проснулся и сразу вскочил на ноги. Он не выглядел ни измученным, ни уставшим. Катя даже позавидовала ему.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Друль.

– Ужасно! – простонала девочка. – Я сейчас умру. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Ерунда. Сейчас мы приведем тебя в порядок.

Сладкоежка без церемоний залез в Катин рюкзак и вытащил оттуда котелок. Катя сразу почувствовала, что умирает от голода.

– Что ты хочешь сделать? – спросила она. – Ведь у нас ничего нет.

– Ночью я познакомился с одним филином. Когда он узнал, что ты рыцарь Катерино, то очень обрадовался и подарил нам зайца. Я уже снял с него шкуру и сейчас сварю. У нас будет мясо и живительный мясной бульон. Ты быстро встанешь на ноги.

Через два часа Катя лежала под деревом сытая и довольная. Она завернулась в плащ и наотрез отказалась продолжать путь.

– Мне надо набраться сил, – объявила девочка. – И еще я очень хочу спать.

– Тебе лучше знать, – согласился с ней Друль. – Спи, а я пойду осмотрю окрестности и разведаю дорогу вперед.

– Правильно, Сладкоежка!

Катя закрыла глаза и погрузилась в сладостную дремоту. Ей уже успели надоесть все эти приключения, погони, бегства и сражения. Нет уж. Она одиннадцатилетняя девочка, а не мальчишка-сорванец. В конце концов, имеет она право на отдых или нет? Конечно, имеет.

С такими мыслями Катя заснула.

Ей стали сниться сны. И первым приснился Женя. Он сидел на троне и был грустным и печальным. Вот Катя увидела котел друидов в пещере Руины, а рядом стоит колдунья и смеется. Она указывает на котел – там виден мальчик – и говорит:

– Он умрет, умрет. Если ты не спасешь его, он погибнет, погибнет, погибнет! Ха-ха-ха!

– Нет! – закричала Катя и проснулась.

Она вся дрожала от страха и была покрыта холодным потом. Вокруг все было тихо, и девочка стала успокаиваться. Мирно пели птицы, шумели листьями деревья. И даже река, которая доставила Кате столько неприятностей, и та текла, подставляя свои волны под яркие солнечные лучи.

Но из головы не выходил сон. Катя вспомнила, что Руина действительно говорила о какой-то опасности, которая якобы грозит ее брату. Но что это была за опасность, Руина не сказала. Ведь Катя разбила ее волшебный котел.

Поэтому нельзя терять больше ни минуты. Несмотря на усталость и боль во всем теле, Катя стала собираться в дорогу. Через десять минут она уже снова была в седле.

– Друль! Где ты? – прорезал тишину ее крик.

Сладкоежка не отвечал. Видно, он ушел совсем далеко. Девочка посмотрела на компас и, ударив Мирко по бокам пятками, направила его туда, куда показывала синяя стрелка. Катя решила, что найдет Друля по дороге.

На пути встал лес. Он не казался ни дремучим, ни темным. Напротив, был весел и гостеприимен. Катя без боязни въехала в него. Громко пели птицы, верещали сороки, с ветки на ветку перепрыгивали белки, в кустах шныряли барсуки и зайцы. Девочка увидела красавца оленя с роскошными ветвистыми рогами. Он гордо пробежал мимо всадника, даже не посмотрев в его сторону. Маленькими удивленными глазками взирала на Катю лиса. Это был край непуганых птиц и зверей. Эх, сюда бы Женю! Ведь он так любит животных.

Прошло уже полчаса, как Катя въехала в чудесный лес, а Друля она так и не встретила. Неужели придется вернуться?

– Друль! – еще раз крикнула девочка.

Лес ответил молчанием.

– Эх! – сокрушенно вздохнула Катя. – Надо возвращаться.

Она повернула коня и замерла вместе с Мирко. Перед ней стоял мальчик. Не совсем обычный мальчик. Он был старше Кати. В руках он держал натянутый лук, стрела которого смотрела прямо в грудь девочки. Лицо этого лесного стрелка было суровым и строгим. На поясе мальчика висел меч. Это Кате совсем не понравилось.

– Кто ты такой и что тебе нужно в моем лесу? – громко спросил мальчик, не ослабевая тетивы.

Катя оторопела от неожиданности.

Взгляд юного Робина Гуда упал на Катин щит, который висел сбоку от седла.

– Ты что – рыцарь? – В его голосе послышалось уважение.

Катя утвердительно кивнула головой.

– Ты что – глухонемой рыцарь? – продолжал спрашивать мальчик.

– Нет, я не глухонемой.

– Тогда слезай с коня и сражайся, если не хочешь, чтобы моя стрела вонзилась тебе в глаз!

В голосе мальчишки звучала такая уверенность, что Катя сама не поняла, как очутилась на земле.

Мальчишка тут же бросил на землю лук и выхватил из-за пояса меч.

– Защищайся! – крикнул он и нанес удар.

Катя едва успела увернуться.

– Сумасшедший! – закричала она. – Что ты делаешь? Ты же меня убьешь!

– Вынимай свой меч, дурень, и дерись.

– Не буду я с тобой драться! – Катя действительно не собиралась этого делать. – Ты же больной!

– Нет, я здоров. А вот ты умрешь, если не будешь защищаться. Какой же ты рыцарь, если не хочешь драться?

Все это время они кружились друг против друга. Терпение у юного вояки стало иссякать.

– Так ты вынешь меч или нет?

– Нет! – Катя чуть не плакала от обиды. – Кто ты такой и почему нападаешь на меня?

– Потому что ты рыцарь. А я нет. Но хочу им стать, поэтому и дерусь с тобой, ясно?

– Нет.

– Ты не рыцарь, а болван.

– Сам ты болван!

Мальчику наконец надоело препираться с таким бестолковым рыцарем.

– Тогда я побью тебя без оружия.

В подтверждение своих слов он отбросил меч в сторону и с кулаками набросился на Катю. Первый же его удар, нацеленный противнику в ухо, попал в цель, и девочка кубарем полетела на землю.

Этого Катя уже не смогла выдержать. Испытать столько приключений, избежать столько смертельных опасностей и быть в конце концов побитой мальчишкой, который на целую голову выше ее! Нет, это уже слишком. И Катя заревела во весь голос. Слезы ручьем брызнули из глаз. Окрестности огласились горьким плачем.

Катя плакала от боли и обиды. Мальчик ожидал чего угодно, но только не этого.

– Ты чего это? – спросил он, перебарывая неловкость. – Чего разревелся? Зачем тогда рыцарем прикинулся? Нечего разъезжать по чужому лесу в одиночку.

– Справился, да? – проревела Катя. – Герой!

Плечи ее сотрясались от рыданий. Мальчик совсем растерялся, не зная, как ее утешить.

– Перестань плакать, – пробормотал он наконец. – Ревешь совсем как девчонка.

Катя разозлилась.

– А ты, наверно, думаешь, что победил мальчишку, да? – зло спросила она. – Грудь колесом выпятил, как петух. Тьфу!

– Ничего не понимаю. – Мальчик действительно не понимал, что происходит, и смотрел на Катю с великим недоумением. – Что ты такое говоришь?

– А вот что! – выкрикнула Катя, продолжая обливаться слезами. – Я вовсе не рыцарь, и не герой, и не победитель драконов! Я просто девочка Катя, и мне всего одиннадцать лет. Понятно тебе, великий воин?

– Ты девочка?

– Да!

– А зачем тогда все это? – Он кивнул на щит, меч и коня.

– Это не твое дело!

– Почему на тебе мужской наряд?

– Отстань!

– Не отстану. – Мальчик упал перед Катей на колени. – Не отстану, пока не получу полного прощения, смелая девочка. Прости меня, пожалуйста, за недостойное поведение. Хочешь, я буду целовать тебе ноги?

– Ну уж нет! – Катя шарахнулась от мальчика как от чумного. – Ты что, сдурел?

Она так удивилась, что перестала плакать. Мальчик продолжал умолять ее о прощении.

– Если ты не простишь меня, я тут же на месте заколю себя мечом или пойду утоплюсь в реке! – говорил он.

Катя утерла с лица слезы и улыбнулась. Она часто дралась с мальчишками и редко побеждала. Но никогда у нее не просили прощения. А этот мальчик просил. Да еще так страстно и умоляюще. Это было приятно. Она последний раз всхлипнула, проглотила остатки слез и сказала:

– Не надо топиться в реке и закалываться мечом. Я тебя прощаю.

Мальчик схватил ее руку и, не успела Катя слова сказать, поцеловал ее.

– Благодарю, – сказал он.

– Вот это да! – поразилась Катя. – Ты прямо настоящий рыцарь.

– Нет. Я не рыцарь. Но я только и мечтаю им стать. – Мальчик помог Кате встать и даже отряхнул с ее одежды траву и сухие листья. – Как ты здесь оказалась, Катя? За всю жизнь я не встретил ни одного постороннего человека в этом краю.

– Я тебе все расскажу, – пообещала Катя. – А как тебя зовут?

– Ой, забыл! – Мальчик рассмеялся. – Я ведь не представился. – Он поправил красивые, слишком длинные для мальчика волосы и произнес:

– Я Крис. – И тут же смутился. – Вернее, Кристиан. Крисом меня зовет матушка. Кристиан Тринадцатый.

– Странное имя.

– Нисколько! Просто я тринадцатый сын моих родителей – Ричарда Отважного и Элизы Недоступной.

– А я до встречи с тобой называлась графом Катерино.

– Тоже хорошее имя. Я так и буду тебя называть, граф Катерино. Ведь я больше не оставлю тебя.

– Почему? – удивилась Катя.

– Позже узнаешь. А пока я приглашаю тебя посетить мой замок.

– У тебя есть замок?

– А как же, забери меня гоблин!

Крис помог Кате взобраться на коня.

– А сам ты пойдешь пешком? – спросила девочка.

– Зачем? – удивился Крис.

Он громко свистнул. Из-за деревьев появилась грациозная лошадь вороной масти. Она остановилась перед Крисом как вкопанная. Мальчик ловко вскочил в седло и скомандовал:

– Едем!

По дороге Катя подробно рассказала Крису свою историю.

– В жизни не слыхал ничего подобного, – воскликнул он. – Я тебе завидую. Ты младше меня на два года, да еще девочка, а столько уже успела испытать. Да еще сделалась рыцарем. Девочка-рыцарь. Наконец-то сбылось предсказание.

– Какое предсказание?

– Об этом ты узнаешь в замке. А пока могу сказать лишь одно – ты в самом деле рыцарь, хоть и девочка. И не важно, хочешь ты этого или нет. Но с той минуты, как я с тобой познакомился…

– Хорошее знакомство! – Катя тронула себя за ухо, которое и сейчас еще было красным.

– Ты же простила меня! – обиженно воскликнул Крис. – А теперь вспоминаешь опять.

– Прости, Крис, я больше не буду. Честное слово! – Катя поспешила исправить вину.

– Так вот, – продолжал мальчик, – с той минуты, как мы познакомились, я поступаю в твое полное распоряжение в качестве оруженосца. Ведь ты не откажешь мне? От этого зависит моя жизнь. – Мальчик говорил очень искренне.

– Конечно, не откажу. Ты будешь сопровождать меня в путешествии?

– Да. До тех пор, пока ты не найдешь своего брата и не отправишься домой в свою страну. А я совершу множество подвигов у тебя на службе, и ты будешь бить челом перед первым лицом королевской крови, чтобы меня пожаловали в рыцари. Но кроме этого у меня есть еще одна важная задача. Я должен выполнить ее, даже если погибну.

– Какая задача?

– Узнаешь в замке, рыцарь Катерино.

Катя не решилась требовать разъяснений. Девочка радовалась, что нашла еще одного друга. Вдруг она вспомнила:

– Ой, ведь я совсем забыла про Друля!

– Друль – это твой пленный тролль?

– Вовсе он не пленный. Он хороший. И не тролль он теперь, а Сладкоежка. И вообще он уже два раза спас мне жизнь. Он мой друг.

– Но ведь ты его выиграла у троллей?

– Да выиграла, – с вызовом ответила Катя, – ну и что?

– Да ладно, что ты так разгорячилась? Найдем твоего Друля или как его там. – Крис, кажется, был чуточку обижен.

Вдруг какая-то неведомая сила сорвала Криса с седла и подняла в воздух. Он испугался и закричал.

– Ой, что это со мной? Катя, на помощь!

Катя и сама испугалась. Мальчик повис в воздухе вниз головой и беспомощно махал руками. Девочка заметила, что от ног Криса тянется вверх к деревьям веревка. Она посмотрела на другой ее конец и среди веток и листьев увидела довольную физиономию Друля.

Друль, радостно улыбаясь, замахал ей. Секунда, и он спустился вниз.

– Ты свободен, рыцарь Катерино! – объявил он. Затем посмотрел Кате в глаза, ища в них одобрения, и спросил: – Здорово я его обезвредил?

– Сладкоежка! – простонала Катя. – Зачем ты это сделал? Сейчас же опусти мальчика на землю.

Друль очень удивился.

– А разве этот человек не взял тебя в плен после того, как жестоко избил и обезоружил?

– Кто тебе это сказал?

– Птицы. – Друль был явно удручен. – Я, как только услыхал их, сразу бросился тебе на помощь.

– Нет, Друль, это не враг, – успокоила его Катя. – Это наш новый друг. А ты его так бесцеремонно подвесил.

– Я думал, что враг, – сказал Друль, отвязывая от дерева веревку. – А он друг. Ну вот, теперь я все испортил.

От стыда Сладкоежка стал совсем красным и полностью закрыл лицо ушами.

Крис брякнулся на землю и удивленно уставился на Друля.

– Ну и дружок у тебя, Катерино! – возмущенно воскликнул он.

– Не сердись на него, пожалуйста, Кристиан! – взмолилась девочка. – Он очень хороший. Его никто не любит. Только я. Не злись на него.

И она погладила по голове готового от стыда провалиться сквозь землю Друля.

– Ладно! – рассмеялся Крис. – Я нисколько не сержусь. Просто это было так неожиданно, что я испугался.

– Я видела, как ты испугался, – засмеялась Катя и передразнила мальчика: – «Катя, на помощь, Катя, на помощь!»

Дети смеялись друг над другом и над Друлем, выглядывающим из-под ушей.

Маленькое приключение зародило в ребячьих сердцах ростки настоящей дружбы.

Впереди их снова ждала дорога.

Глава пятнадцатая
МАТУШКА ЭЛИЗА И ЕЕ ПЕЧАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ

Ехали долго. Уже солнышко было в зените, а лес все не кончался.

– Чтобы доехать до его окраины, нужно две недели, – пояснил Крис.

– Так что, твой замок стоит в лесу?

– Конечно нет. Он стоит на поляне у Зеленого ручья. А вот и он.

Деревья внезапно расступились, и дети со Сладкоежкой выехали на большую поляну, в середине которой протекал широкий ручей. У ручья на невысоком холмике, окруженный залитым водой рвом, стоял живописный замок с прелестными башенками.

– Какой красивый! – восхитились одновременно Катя и Друль.

– Да, он красивый, – с гордостью согласился Кристиан. – Только немного запущенный.

– Почему?

– Потому что мы живем в нем только вчетвером. Я, матушка, Жанна – моя кормилица, и старый слуга Ян, который воспитывал меня с пеленок.

Катя с удивлением посмотрела на мальчика.

– А твой отец? Твои братья и сестры?

– Мой отец погиб, когда я должен был вот-вот родиться. Он шел по лесу без оружия, и на него напала медведица. – Крис говорил это с величайшей грустью. – А мои двенадцать братьев… Я их тоже никогда не видел. Они все были рыцарями. Однажды они отправились в поход и не вернулись.

– Погибли?

– Этого никто не знает, – вздохнул Крис.

Продолжить разговор они не успели, так как подъехали по мосту через ров к воротам замка. Крис достал рог и затрубил на все окрестности. Ворота заскрипели и открылись. В них стоял высокий гордый старик с белой как лунь головой.

– Здравствуй, Ян, – крикнул Крис, въезжая и бросая ему поводья. – У нас гости!

Он быстро спрыгнул с седла и подбежал к Кате. По ступенькам к ним спустились две женщины. Одна высокая и очень красивая, другая очень толстая, с добрым, улыбающимся лицом.

– Какой прелестный мальчуган! – воскликнула она, увидев Катю. – Где ты его встретил, Крис?

Девочка тем временем с помощью Криса слезла с Мирко, и мальчик подвел ее к высокой женщине.

– Вот мой друг, мама, – сказал он. – Познакомься. Это Катя.

– Катя? – улыбнулась женщина и ласково глянула на девочку. – А я матушка Элиза.

– Очень приятно.

– Откуда ты взялся, смелый мальчик? Наш лес такой большой, а ты еще так мал, чтобы путешествовать в одиночку! – спросила матушка Элиза.

– Я не одна, – ответила Катя.

Брови женщины удивленно поползли вверх. Но тут вмешался Крис:

– Мама, Катя не мальчик. Она девочка, и к тому же рыцарь, потому что победила дракона.

При этих словах женщина вздрогнула. В глазах у нее промелькнул страх, но она вовремя взяла себя в руки, и добрая улыбка вновь заиграла на ее лице.

– Добро пожаловать в замок, – сказала она.

Дети прошли в покои. Здесь было чисто и уютно. Не то что в замке троллей.

– Крис, – обратилась хозяйка замка к сыну, – отведи своего друга Друля в твою комнату, а Кате я предоставлю комнату для гостей. Жанна, – голос ее стал повелительным, – приготовь для девочки Кати горячую ванну. А то она еле держится на ногах.

И действительно, сразу после этих слов Катя почувствовала, что смертельно устала. К тому же и сама она, и ее одежда после всех испытаний были такими грязными, что девочке даже стыдно было глянуть в глаза матушки Элизы.

Когда Катя вошла в предназначенную ей комнату, то и опомниться не успела, как большущая деревянная лохань вмиг оказалась наполненной горячей водой, которую служанка взмылила и вспенила большими сильными руками. Затем она ловко и стремительно освободила Катю от одежды, подняла ее, словно младенца и, смущенную и потерявшую всю рыцарскую удаль, сунула в лохань.

Горячая вода приняла девочку в объятия и наполнила блаженством все тело. Катя впервые за последние дни почувствовала себя счастливой и спокойной. Наконец-то, хоть и ненадолго, можно забыть о приключениях, погонях, бегствах и сражениях. Не надо совершать подвиги и кого-то спасать, а можно просто сидеть или лежать в горячей воде, греться и играть с мыльной пеной.

– Я сама искупаю Катю, – сказала матушка Элиза Жанне. – А ты постирай и выгладь ее одежду.

Кормилица удивилась, но спорить не стала и быстро удалилась.

Катя удивленно посмотрела ей вслед, затем перевела взгляд на мать Криса.

– Не удивляйся моему желанию, – ответила та, намыливая губку душистым розовым мылом. – Просто у меня никогда не было дочери. Я так молила небо, чтобы оно подарило мне девочку, но у меня рождались только сыновья. Ты представляешь, тринадцать мальчишек?

– Да, это удивительно! – согласилась Катя.

– А мне так хотелось иметь хоть одну девочку, – вздохнула матушка Элиза.

Ее руки осторожно и ласково перебирали волосы девочки. Мытье ребенка, казалось, доставляло ей большое удовольствие. Катя тоже разнежилась и готова была от блаженства замурлыкать, как маленький котенок.

Когда купание закончилось, матушка Элиза завернула девочку в теплую белоснежную простыню и отнесла на кровать. Катю разморило, но до вечера было далеко. Поэтому она сказала, что просто полежит и отдохнет.

– Тогда расскажи мне твою историю, – попросила девочку женщина.

Рассказ Кати был подробным и долгим. Несколько раз девочка чуть не расплакалась, но добрые руки женщины с материнской нежностью успокаивали ее.

– Бедная моя, – сказала матушка Элиза и нежно прижала девочку к себе, – сколько тебе пришлось испытать. И сколько еще ждет тебя впереди. Но что бы ни было, ты должна спасти своего брата. Ты должна радоваться, что знаешь, где он, и что он жив.

Из ее глаз скатилось несколько слезинок и попали Кате на лицо. Девочка вспомнила, что эта женщина тоже когда-то потеряла сыновей, и спросила:

– А где братья Криса? Ведь у вас было тринадцать детей?

– Если бы я знала, где они. – Женщина грустно покачала головой. – Твое появление в нашем замке неслучайно. Мы знали, что оно произойдет. И поэтому ждали тебя все эти годы.

Катя удивленно уставилась на нее.

– Выслушай теперь мою историю, – сказала хозяйка замка.

За окнами начало темнеть. Приближался вечер. В дверях появилась Жанна. Она принесла Катину одежду, чистую и выглаженную.

– Ужин на столе, – объявила она. – Пожалуйте в пиршественный зал.

Катя вместе с матушкой Элизой спустились в самый большой зал замка, здесь за длинным столом их уже ждали Друль и Крис.

Когда все сели за стол и Жанна подала первое блюдо, девочка вновь напомнила матушке Элизе, что та обещала рассказать свою историю. Женщина вздохнула и при общем молчании начала:

– Пятнадцать лет назад этот замок не выглядел таким одиноким и унылым, как сейчас. Еще бы, ведь кроме моего мужа Ричарда Отважного и меня в нем жили двенадцать наших сыновей. Представляете, какой тут всегда стоял шум? Вечные игры, смех и драки. Это ведь мальчишки. Они все были или двойняшками, или тройняшками. Это только Кристиан родился один.

И матушка Элиза назвала всех своих сыновей по именам. Тройняшки Ричард, Антоний и Юлий, две пары близнецов – Эмилио и Энолио, Ганс и Микаэль, опять тройняшки Генрих, Франсуа и Иоганн и двойняшки Хуан и Карлос.

Катя тут же забыла все эти имена.

– Мы с отцом обожали их, – продолжала женщина. – Все любили их. Даже слуги.

Ян и Жанна грустно кивнули. Толстушка даже смахнула с глаз слезы.

– Год за годом проходили счастливо и незаметно, сыновья подрастали. Как только им исполнялось шестнадцать лет, они покидали родное гнездо. Сначала сели на коней и покинули замок Ричард, Антоний и Юлий. Через полгода мы узнали, что они стали рыцарями и совершили немало подвигов. Остальные мальчики потеряли покой и сон. Через год уехали Эмилио и Энолио. Затем, сразу на следующий день после своего дня рождения, Ганс и Микаэль. А потом время помчалось так стремительно, что мы и оглянуться не успели, как замок опустел. Все мальчики покинули его.

И так тоскливо стало нам, что и не описать словами. Даже в тот великий день, когда все двенадцать наших детей, ставшие рыцарями, вернулись в замок. Ведь мы знали, что вернулись они для того, чтобы затем вновь покинуть нас.

Всего три дня пробыли они дома, затем все вместе отправились странствовать.

Через год они вернулись и опять гостили у нас, по очереди рассказывая о своих подвигах и приключениях. И снова настал день, когда пришлось расставаться. Как и в первый раз, это был их день рождения. Все они родились в один день. И покидали нас на следующий. Приехали они и в третий раз. Это была моя последняя встреча с сыновьями. Больше они не возвратились. И даже слухи о них перестали доходить до нас. Горе поселилось в нашем доме. Проходили годы. Старились и умирали преданные слуги. А мои дети так и не возвращались. Каждый год Ричард Отважный пешком ходил встречать их, но возвращался всегда один. Прошло десять лет. В замке мы остались вчетвером. Муж мой стал все чаще и чаще болеть. К нему первой стала приближаться старость. И он уже стал думать о смерти.

Однажды у замка объявилась старая нищенка. Она сказала, что пришла с того берега Великой реки, и попросилась на ночлег. Когда она узнала про наше несчастье, то достала из своей сумки яблоко и в благодарность за гостеприимство, уходя, дала его нам.

«Съешьте его на рассвете», – сказала она.

На рассвете мы все четверо собрались в этом зале и, разделив яблоко на четыре части, съели. Ничего не произошло. Но в течение дня все мы чувствовали небывало легкое состояние тела. Каково же было наше удивление, когда вечером мы посмотрели друг на друга и обнаружили, что каждый помолодел на двадцать лет.

Яблоко оказалось волшебным.

Через месяц я обнаружила, что жду ребенка. Представьте себе мою радость и радость моего супруга! От счастья мы готовы были забыть обо всем на свете. Ричард, который собирался отправиться на поиски сыновей, – ведь теперь он был ловок и силен, – отложил свой поход, решив дождаться рождения ребенка.

О, как он ухаживал за мной! Как самый преданный слуга, спешил выполнить любой каприз, любое желание.

И вот пришло время, когда первый детский крик должен был раздаться в стенах этого замка. Все было готово к приему младенца. И вдруг Ричард Отважный вспомнил, что именно в этот день каждый год он неизменно ходил на дальнюю дорогу встречать наших доблестных мальчиков.

За окнами лил дождь, и было невероятно темно. Я умоляла Ричарда остаться, но он сказал, что боится прогневать небеса. Вдруг, если он нарушит свой обет, который дал двенадцать лет назад, судьба накажет его и он вообще никогда не увидит наших мальчиков.

«Я быстро сбегаю на дорогу и тут же вернусь. Ты даже не успеешь соскучиться. А наш малыш, когда родится, тут же окажется в любящих руках отца, – успокаивал он меня. – Я быстро!»

И ушел. Он так торопился, что даже забыл взять с собой ружье. И как только он ушел, за окном началась страшная буря. Гремел гром, сверкали молнии. Дождь превратился в ливень. Ветер ломал в лесу деревья. Их треск и стоны долетали до моей спальни, даже несмотря на шум бури.

Я плакала от страха за Ричарда и за еще не родившегося малютку. Душу мою терзали самые тяжелые предчувствия. И они оправдались. Кончился день. Но не кончилась буря. Жанна не могла меня успокоить. Я была вне себя от горя. Настала страшная ночь, полная страха и тревог.

Ричард не пришел.

Тогда я послала на его поиски Яна. Верный слуга и друг моего мужа беспрекословно отправился на поиски Ричарда, хотя тот строго-настрого приказал ему охранять меня.

Он вернулся только вечером. Ричард был с ним. Но как только я увидела, в каком он состоянии, то лишилась чувств.

Случилось страшное. На моего мужа напала медведица, которая в последнее время бродила по окрестностям нашего замка и распугивала все живое.

Она охотилась на людей!

Когда-то злые люди во время охоты убили ее медвежат. Несчастный зверь после этого взбесился и стал нападать на всех людей. Злая судьба привела ее в наши края, и она напала на моего мужа и отца Кристиана.

Схватка была неравной. Ричард был ловкий и очень сильный, но без оружия в бою был смертельно ранен. Он успел убить страшного зверя и освободил землю от этого зла. Но и сам медленно умирал. Ян нашел его и принес в замок.

Мы ухаживали за ним как могли, но ничего не помогало. К утру он умер. А вечером родился Крис. Родился, уже не имея ни отца, ни братьев. Но я благодарила небо, что оно не лишило меня этой радости. Счастья иметь еще одного сына. Кристиан родился в день смерти отца и в день рождения всех своих братьев.

Это было ровно тринадцать лет назад. Сегодня и есть этот самый день. День твоего рождения, Крис. День, который мы никогда не отмечаем.

Матушка Элиза на минуту замолчала. Все посмотрели на Кристиана. Мальчик сидел неподвижно. Когда он почувствовал, что на него смотрят, то склонил голову еще ниже. Он не хотел, чтобы кто-то увидел слезы на его лице.

– А дальше? – несмело спросила Катя.

– Ровно через год в ворота замка постучалась та самая нищенка, что была в прошлый раз. Конечно, мы ее впустили и даже пригласили за стол. Ей налили вина и попросили выпить за здоровье мальчика, который сидел с нами. Ему исполнился в тот день ровно год.

Нищенка поблагодарила за вино, но выпила лишь половину кубка. Остальное она выплеснула в огонь. В этот самый камин. Огонь вспыхнул и долго горел белым неестественным светом. Все это время женщина внимательно смотрела в него.

«Хочешь, я предскажу тебе кое-что из будущего твоего сына?» – спросила она.

Мне стало страшно, тем не менее я согласилась. И колдунья, а эта женщина явно была колдуньей, стала говорить:

«Этого мальчика, – вещала она, – ждет славная судьба. Не менее славная, чем у его братьев».

«Она знает все», – подумала я. А та продолжала:

«Но до этого он послужит оруженосцем у знаменитого рыцаря. Только тогда он сам сможет стать рыцарем. Не раньше. И только на этой службе Кристиан сможет найти своих братьев».

«Своих братьев! – ахнула я. – Так они живы?»

«Не перебивай меня».

«Кто он, этот рыцарь? Кто? – умоляла я. – Скажи!»

«Это чужеземец из далеких земель, неподвластных Повелителю. Победитель дракона и великий воин».

«Кто он? Как его имя?»

«Я не могу назвать тебе его имени. Но скажу, что это не он».

«Как не он?»

«Это она!»

«Она?»

– Да! Это великая дева в мужской одежде, со званием рыцаря и на белом скакуне. Она явится с того берега Великой реки, и ее имя будет на ту же букву, что и имя твоего сына. Мальчик обидит ее, а затем станет ее оруженосцем».

«Когда это произойдет? Через сколько лет?»

«Не знаю, но в этот самый день. Отпусти сына с рыцарем, и он спасет своих братьев, хоть ему и придется преодолеть много препятствий. Но самым большим его подвигом будет снятие колдовства с твоих сыновей».