Текст книги "Иридея"

Том 1. Иридея: По ту сторону радуги

Лучи яркого летнего солнца, падавшие на тарелку с изысканным блюдом, придавали ему особенно аппетитный вид. Поднося очередной кусочек ко рту, Властитель Иридеи Константин не мог не отметить с удовлетворением:

– Оскар повар от бога! Готовит просто восхитительно! Во всей Иридее не найти повара талантливее!

– Ваше Величество изволит передать благодарность повару? – услужливо поинтересовался слуга, наливая в кубок Властителя настойку из графина.

– Всенепременно! Сейчас, вот, ещё отведаю его настойку. – Властитель вдохнул насыщенный аромат из кубка. – Вот это запах! Оскар постоянно меня чем-то балует! А его настойки – они просто изумительны, одна другой изысканнее и интереснее! Но в этот раз он просто превзошёл сам себя! Только понюхай, Джордж!

– Очень насыщенный вишнёвый аромат, Ваше Величество! Я чувствую его даже отсюда.

Властитель сделал небольшой глоток и зажмурился от удовольствия:

– Это не вишня! Это что-то особенное! – восхищённо отметил Властитель и сделал ещё несколько глотков. – Напоминает вишнёвый пирог с кремом с лёгким оттенком дыни.

– Прикажете подавать десерт, Ваше Величество? – спросил Джордж, убирая со стола часть приборов. Не получив ответа, он поднял взгляд на Властителя и побледнел от ужаса: схватившись руками за горло, Властитель судорожно шевелил губами, пытаясь вдохнуть воздух. Первой мыслью Джорджа было, что Властитель поперхнулся. Понимая, что сейчас не до церемоний, он в один миг подскочил, вытащил Властителя из-за стола и, обхватив сзади, резко сдавил ему живот. Властитель выдохнул, но вместо того, чтобы откашляться, наоборот, повалился на пол без чувств. Джордж выбежал из столовой и громко закричал: – Доктора сюда! Доктора быстро! – после чего вернулся к Властителю и попытался привести его в чувство шлепками по щекам. Ничего не помогало.

Через минуту подоспел доктор. Одного взгляда на Властителя ему было достаточно – и он сразу же застыл в шоке. Слуга нетерпеливо потянул доктора вниз.

– Оставьте это! – медленно промолвил доктор. – Мы с вами уже ничем Властителю не поможем. Он убит.

Джордж вопросительно уставился на доктора: – Что это значит?

– Зовите начальника дворцовой стражи, я объясню.

Глава 1

Девушка уже понимала, что это сон и что он вот-вот закончится, но не хотела просыпаться. Ей снилось, будто они с маминым братом дядей Колей запускают бумажного змея в парке. Ярким красно-оранжевым пятном он мелькает высоко под облаками и, кажется, вот-вот заденет их. Дядя Коля говорит, что если это произойдёт, то от облака оторвётся кусочек и свалится на землю, и тогда его можно будет подобрать и съесть, потому что облака сделаны из сахарной ваты. Это так глупо и так смешно, что девушка заливается хохотом.

– Алёна! – раздался голос издалека.

Это мама. Змей улетает ввысь. Дядя Коля вдруг оказывается на другом конце площадки. Ну, вот! Хочется сказать ему, чтобы он не уходил, не исчезал. Девушка машет ему рукой, пытается окликнуть и понимает, что у неё вдруг пропал голос. Образ дяди подёргивается дымкой и начинает медленно растворяться. Лишь его улыбка на мгновение задерживается, одиноко паря в воздухе, но потом исчезает и она. Дядя Коля, куда же ты подевался… Два с половиной года, два с половиной года, как ты исчез.

– Алёна, просыпайся! Алёнушка! – настойчивый голос мамы в это прекрасное воскресное утро звучал хуже комариного писка. Сколько ещё придётся изображать крепкий сон, чтобы мама дала поспать подольше? – Алён, если ты сейчас не встанешь, то мы уйдём в цирк без тебя!

Звучит, как угроза. Как вообще родителям могло прийти в голову потащить их с братом в цирк. Ну, хорошо, нам нужно куда-то выбраться вместе. Но в цирк!? За что!? Самым абсурдным девушка находила папино требование на время семейных вылазок оставлять телефоны дома: мол, всем иногда полезно побыть немного в реальном мире. А вдруг в это время пропустишь какое-то чрезвычайно важное сообщение! Ох, ладно-ладно, это всё от большой родительской любви, главное, не забывать напоминать себе об этом каждую минуту. Придётся ещё и встречу с подругами отложить. Цирк… Просто нет слов.

Тем временем мама констатировала:

– Всё, мы уходим.

– Да встаю я, встаю! – сонно протянула Алёна.

– Вот и замечательно! Иди скорей завтракать, пока не остыло.

Через полчаса вся семья уже приближалась к входу в цирк. Последний представлял собой огромную огороженную территорию, на которой повсюду раскинулись небольшие шатры и киоски. Около каждого толпилась разношёрстная толпа: женщины, мужчины, старики, дети, дети и ещё раз дети. Их взгляды были прикованы к зазывалам, которые, перекрикивая друг друга, приглашали каждый в свой шатёр, обещая самые интересные и необыкновенные номера.

– Какая толпа людей! – заныла Алёна. – Мы даже к вечеру до кассы не доберёмся! Давайте уйдём отсюда!

– Не преувеличивай! – ответил ей папа. – Сейчас разделимся и купим билеты сразу на четыре представления, а потом просто будем ходить с одного на другое, не теряя времени.

– Обратите внимание, тут одни дети! Мы-то тут что забыли?

В это время где-то совсем рядом зазывала громко провозгласил:

– Впервые в мире уникальный и неповторимый номер! Исчезновение людей прямо на ваших глазах! Не проходите мимо!

– Пф! – фыркнул брат Алёны. – Так не люблю эти дурацкие фокусы! Исчезновение людей… Ну, да! Понятно же, что человек просто проваливается под сцену – и все дела!

– И не говори, – кивнула сестра, – обычный номер обычного захудалого цирка, гастролирующего по маленьким городишкам вроде нашего, где народ готов поглазеть на что угодно. Ты тут кролика из цилиндра достанешь – весь зал твой!

– Да ладно вам! – вмешался папа. – Уж слишком вы искушённые! Конечно, в наше время Интернета не было – и любое представление казалось по-настоящему волшебным, но цирковое искусство тоже не стоит на месте. Давайте заглянем! Тут как раз ещё народ не успел набежать – в очереди стоять не придётся!

Брат с сестрой скорчили кислые мины, но родители уже потащили их к входу в разноцветный шатёр.

– Вам обязательно понравится! – подмигнул контролёр на входе. – Ничего подобного вы нигде ещё не видели и вряд ли когда-то ещё увидите!

– Даже не сомневаюсь, – съязвил парень, и вся семья прошествовала в сумрак шатра.

В шатре была оборудована небольшая сцена, перед которой расположились лавочки, большинство из которых было ещё свободно. Родители потащили брата с сестрой на первый ряд.

– Надеюсь, тут не будет клоунов, брызгающих водой! – сказала Алёна и, наклонившись к брату, добавила, указывая на подмостки: – Вань, обрати внимание, сцена совсем невысокая! Человеку будет не так-то просто скрыться под ней.

– Ну, и что же… Может, поднимут на тросах, может, ещё как-то переместят – способов много.

Совсем скоро все лавочки оказались заняты, и представление началось. На ярко освещённую сцену вышел усатый мужчина во фраке и цилиндре и объявил:

– Дамы и господа! Вашему вниманию впервые представляется уникальный номер! Всё, что вы могли видеть до этого – всего лишь безобидные фокусы по сравнению с тем, что вы увидите сейчас. Я покажу вам настоящее волшебство. – Публика шумно зааплодировала. – Я прошу моих помощников вынести на сцену реквизит.

Два здоровяка вытащили на сцену небольшой муляж фургончика, снятого с колёс, установленный на вращающуюся основу. Здоровяки установили его посередине сцены и ушли за кулисы. Мужчина, который, очевидно, и был фокусником, медленно покрутил фургончик вокруг своей оси, демонстрируя его со всех сторон.

– Любой желающий может убедиться, что это обычный фургон, всего лишь уменьшенный в размерах! – пригласил жестом фокусник. – Никакого обмана!

Несколько человек из публики встали и прошли на сцену, чтобы заглянуть в фургончик и убедиться, что в нём действительно нет ничего необычного: никаких потайных люков и особенных приспособлений.

– Подставные, – прошептал Ваня.

– Так сходи тоже посмотри! – подначила его мама.

– Больно надо! Чем быстрее он покажет свою ерунду, тем быстрее мы отсюда выйдем.

Когда все вернулись на свои места, фокусник снял цилиндр и показал его публике. Раздался громкий смех.

– Как видите, в цилиндре сидит белый кролик! – с улыбкой подтвердил фокусник и вытащил одетого в забавный жилет кролика из цилиндра. – Я не собираюсь тратить драгоценное время почтенной публики на дешёвые фокусы. Я покажу вам то, что вы действительно ещё никогда не видели!

– Ну, вот это он прикольно сделал! – не без удовлетворения отметил Ваня и уже с интересом наклонился поближе к сцене.

– Вы все видите этого замечательного кролика! Жаль, но больше вы его не увидите, – заявил фокусник и запустил кролика в фургончик, после чего продемонстрировал публике, что кролик спокойно сидит посередине, и закрыл дверцу.

После этого он стал раскручивать фургончик. Всё быстрее и быстрее. Зрители внимательно следили за происходящим – кролик совершенно точно не мог никуда подеваться из фургончика. Потом фокусник прекратил раскручивать – и фургончик постепенно остановился. Фокусник распахнул дверцу и продемонстрировал, что внутри никого нет. Публика ахнула.

– Да кролик, наверно, в угол забился – вот его и не видно! – подсказал Ваня и выскочил на сцену. Пока фокусник с улыбкой наблюдал за парнем, тот заглянул в каждый уголок фургончика, посмотрел в шкафчике, и под столом, и под каждым из трёх стульев, крепко прибитых к полу, и даже под обеими миниатюрными кроватями, после чего развёл руками и растерянно констатировал: – Кролика здесь нет.

– Я вижу, вы чрезвычайно скептичный юноша, и вера в волшебство чужда вам, – заметил фокусник, продолжая улыбаться. – В таком случае, не хотите ли сами попробовать поучаствовать в этом номере?

– Да нет… Я просто ещё не сообразил, как вам удалось так незаметно извлечь кролика из фургончика. Я посмотрю следующее, как вы это называете, исчезновение – и точно раскрою ваш секрет!

– То есть вы убеждены, что кролик сейчас где-то за кулисами, что он не исчез вовсе? А может быть, вы просто сами боитесь исчезнуть навсегда?

– Исчезнуть навсегда мне, конечно, не хотелось бы, – рассмеялся Ваня, – но думаю, ваш номер никак не может на это повлиять.

Фокусник жестом пригласил Ваню в фургончик:

– Не откажите мне в любезности! Прошу вас стать моим компаньоном в следующем представлении!

– И я, и я хочу! – воскликнула Алёна и выбежала на сцену. – Можно вдвоём?

– Вам придётся потесниться, но так будет даже интереснее!

– Ладно, – махнул рукой Ваня. – Разобраться со стороны было бы, конечно, интереснее, но так и быть, не будем гадать, а просто посмотрим, как вы это делаете.

Брат с сестрой зашли в фургончик, и фокусник, закрыв за ними дверцу, стал медленно раскручивать фургончик, постепенно набирая темп.

– Пока, вроде, ничего не происходит, – заметил Ваня и засмеялся: – Только подташнивать начинает.

– Посмотри на свои руки! Что это? – испуганно спросила Алёна.

Парень посмотрел на руки и оторопел: они как будто начали удлиняться и искривляться, словно резиновые канаты, устремляясь к центру фургончика. Потом он взглянул на руки сестры – с ними происходило то же самое. Фургончик раскручивался всё сильнее – и вот уже за руками потянулись и ноги, закручиваясь вокруг центра фургончика в жуткую спираль. Ваня с Алёной инстинктивно попытались схватить друг друга за руки и провалились куда-то в пустоту.

Глава 2

Когда все входы и выходы из дворца были заблокированы, начальник дворцовой стражи достал лист бумаги и приступил к записи показаний доктора:

– Итак, вы говорите, что все мероприятия по спасению Его Величества были заведомо лишены смысла? Объясните подробнее.

– Взгляните на эти пятна, господин начальник стражи, – указал доктор на лицо Властителя Иридеи, лежавшего на полу. – Характерные пятна насыщенно-фиолетового цвета проступают на теле жертвы уже через пару минут после отравления ядом остролиста вишнёвого. Само отравление сопровождается стремительно развивающимся удушьем, приводящим к чрезвычайно скорой гибели поражённого. Противоядие существует, но как вы понимаете, оно должно быть введено в первые же секунды после отравления ещё до того, как возникнут первые приступы удушья. Потом помочь не может уже ничто.

– Каким образом Его Величество могло отравиться?

– Я полагаю, исключительно употребив яд в пищу. Чисто теоретически остролистом можно и порезаться, так как его листья, как следует из названия растения, острее бритв – и последствия могут быть такими же печальными. Однако дело в том, что остролист вишнёвый произрастает только на лугах Либертины. Ни в одном из цветочных горшков в этих покоях я этого растения не наблюдаю, да и, вообще-то, остролист не растёт в домашних условиях. Я убеждён, что яд был подмешан в пищу.

– Господа,– вмешался Джордж. – Перед самой смертью Властитель пил настойку с отчётливым вишнёвым запахом. – Джордж вопросительно уставился на доктора, и тот подтвердил его догадки:

– Второе слово в названии остролиста вишнёвого, разумеется, тоже неспроста. Позвольте! – Доктор взял кубок с настойкой и вдохнул её аромат. – В этой настойке, очевидно, очень много яда – с вишней не перепутаешь: чувствуется пряный оттенок остролиста, хотя на вишню, конечно, очень похоже. Таким количеством яда можно целый табун лошадей умертвить.

– Откуда в кубке эта настойка? – обратился начальник дворцовой стражи теперь уже к Джорджу.

– Я налил её из графина, – пожал плечами слуга. – Вот, пожалуйста! – протянул он графин начальнику дворцовой стражи. Тот понюхал настойку в графине и кивнул:

– Да, пахнет вишней. Где вы взяли этот графин?

– На кухне, конечно.

– Кто сегодня готовил завтрак для Его Величества?

– Главный повар Его Величества Оскар Бронши.

Начальник дворцовой стражи подошёл к двери и, выглянув из столовой, обратился к стоявшему у входа стражу:

– Главного повара Его Величества Оскара Бронши ко мне сейчас же!

– Так точно, Ваше Превосходительство! – кивнул страж и убежал по коридору.

Вернувшись в столовую, начальник дворцовой стражи подошёл к окну и задумчиво уставился вдаль. Его одолевала страшная тревога: Константин убит; кем бы ни оказался убийца и какому бы наказанию его ни подвергли, Властителя Иридеи уже было не вернуть. Ещё вчера мир был надёжным и понятным, а сегодня всё разом покатилось в тартарары. К сожалению, ни детьми, ни даже женой обзавестись Властитель не успел: он постоянно твердил, что сейчас слишком много дел, много забот, а впереди ещё много времени – успеет ещё. Теперь же единственным наследником великого престола становился двоюродный брат Константина Юрий. Перспектива восхождения его на трон совсем не радовала начальника стражи: воспитанию Юрия, которому в народе за глаза дали прозвище Тёмный, родители внимания не уделяли – воспитывался он буквально одной бабушкой, которая потакала всем капризам избалованного внука и любую шалость его, порой отнюдь не невинную, объясняла тем, что он ребёнок и ему всё можно. И в итоге, к своим сорока двум годам он волей и неволей превратился в настоящего разбойника знатных кровей. Его родство с Властителем Иридеи позволяло ему жить безбедно, но вся его жизнь сводилась к распиванию крепких вин с такими же повесами, как он. Особое возмущение простого люда вызывало то, что вся эта дурная компания в подпитии время от времени занималась хулиганством и издевательством над людьми, но всё им сходило с рук. Это была вечная головная боль Властителя, но он ничего не мог с этим поделать.

Начальник дворцовой стражи в отчаянии помотал головой: и такой человек станет Властителем Иридеи? Этого просто невозможно допустить. Тяжёлые думы начальника стражи были прерваны:

– Ваше Превосходительство, разрешите доложить! – громко рапортовал страж, отправленный за главным поваром Его Величества.

– Докладывай! Что там ещё?

– Главный повар Его Величества Оскар Бронши не обнаружен во дворце. Выяснилось, что его видели выходящим из здания. Последние, кто его видел,– стражи на главном входе, но они не обратили внимания, куда он пошёл. Им показалось, что главный повар был чересчур суетлив. Кроме того, он периодически боязливо озирался по сторонам, но они не придали этому значения.

– Отправьте пару крепких ребят к нему домой! Пусть мчатся быстрее ветра!

– Уже сделано, Ваше Превосходительство! Изволите направиться вслед за ними?

– Да, подготовьте карету! Без меня никому во дворец не входить и из дворца не выходить!

Глава 3

Не успели Ваня с Алёной испугаться, как упали на что-то большое и мягкое. Они почувствовали, как под их тяжестью это нечто пришло в движение, как будто сползло вниз и в сторону и остановилось. Брат с сестрой озирались по сторонам и не верили своим глазам: их повсюду окружали грибы – ох, если бы это были обычные грибы! Грибы были поистине огромными – размером с деревья,– а их шляпки заслоняли собой солнечный свет. Они тут же заметили, что и нечто, на которое они упали, представляло собой не что иное, как шляпку гриба – его надломленная ножка торчала рядом. Густой грибной запах окутывал всё вокруг. Несмотря на то, что солнца не было видно, чувствовалось, что там, над шляпками гигантских грибов оно палит беспощадно, и похоже, здесь только что прошёл дождь: земля парила, воздух был душным и влажным, как в бане.

– Смотри! А вот и кролик! – воскликнула Алёна, указывая на считавшегося пропавшим без вести белого кролика в жилете, который тут же бросился удирать.

– Кролик, говоришь? – не поворачиваясь, протянул Ваня. – Посмотри лучше сюда!

Алёна повернулась по направлению, указанному Ваней, и оторопела: на небольшом по местным меркам грибочке размером всего-то с комод сидел не меньших размеров дождевой червяк зеленовато-голубого цвета. Последний, заметив ребят, воскликнул:

– Привет!

Алёна автоматически выдала:

– Здравствуйте! – и почесала затылок, не зная, что и думать.

– Привет-привет! – повторил червяк. Ребята пребывали в шоке и молчали: им казалось странным разговаривать с червяком. А тот тем временем продолжил: – Как дела? Хорошо! До свидания! – Червяк прищурился и после небольшой паузы заладил снова: – Привет! Как сам? До новых встреч!

Неизвестно, сколько бы длился этот странный монолог, если бы его не прервал голос показавшегося из-за грибов мужичка:

– Здорово, ребят! Отличная погода, не правда ли? – и повернувшись к червяку, продолжил как ни в чём не бывало: – Джим, ну, ё моё! Я тебя по всему лесу ищу, а ты тут с ребятами болтаешь! Пойдём уже домой!

– Привет-привет! До новых встреч! – ответил червяк и пополз за мужичком, направившимся туда, откуда пришёл.

Мужичок этот произвёл на Ваню с Алёной приятное впечатление: хотя в его руках был топор, за спиной висела полная корзина чего-то, напоминавшего огромные грибные щепки,– очевидно, это и были они, учитывая место, в котором очутились брат с сестрой. Из всего этого следовал лишь один закономерный вывод: мужичок ходил по грибы. Но самое главное, весь вид мужичка был крайне добродушный, а голос, с которым он обратился к червяку, был наполнен такой нескрываемой заботой, что ребята сразу прониклись доверием к незнакомцу. Возможно, именно поэтому Ваня поспешил окликнуть мужичка, пока тот не скрылся из виду:

– А можно нам пойти с вами?

– Отчего ж нельзя! – обернулся мужичок. – Я думал, вы просто гуляете, а так, пожалуйста, пойдёмте! Мы с Джимом будем рады любой компании! Так ведь, приятель?

– Как дела? Хорошо! – отозвался червяк.

Путь компании лежал по еле приметной тропинке среди ножек гигантских грибов, которые подобно деревьям образовывали настоящий лес. Так как шляпки грибов загораживали солнечный свет, в лесу царил полумрак. Тропинка была покрыта чуть-чуть притоптанной бурой травой, и если бы не уверенность, с которой мужичок держал путь, Ваня с Алёной ни за что не догадались бы, что это на самом деле тропинка. Трава была сырая, время от времени под ногами раздавалось хлюпанье воды, от стоявшей духоты лица ребят раскраснелись, начала мучить одышка, тем более что мужичок шёл достаточно быстро, успевая при этом ещё бодро насвистывать какую-то мелодию. Червяк Джим полз, не отставая. Ваня с Алёной озирались по сторонам, не зная, с чего начать разговор.

– Я Бен, если что, – усмехнулся мужичок.

– Ах, да, извините! Я Ваня. А это моя сестра Алёна, – ответил Ваня. – Приятно познакомиться!

Бен рассмеялся и заявил:

– В жизни не слышал более потешных имён! Вы никак из Харидрайского царства? – Ваня с Алёной озадаченно переглянулись, а Бен продолжил: – Там детей как только ни называют! Впрочем, вам, может быть, моё имя кажется странным: везде свои традиции. Погодите, так вот почему вы так ошарашенно смотрели на Джима! – Бен снова рассмеялся. – Вы, наверно, говорящих дождевых червяков в жизни не видели? – ребята кивнули. Вообще-то, то, что дождевой червяк разговаривал, было не единственным, что вызывало у них удивление: достаточно было вспомнить его размеры и цвет. А этот лес из грибов? Ладно, сейчас они, похоже, хотя бы узнают, в чём секрет удивительной разговорчивости червяка. Бен с охотой объяснил: – Джим мой домашний дождевой червяк. У нас все держат домашних червяков так же, как вы, наверно, держите собак или разных птиц. Практически все дождевые червяки разговаривают: кто-то больше, кто-то меньше. У моего, как видите, словарный запас будь здоров! – не без гордости отметил Бен. – Люблю поболтать с ним на досуге. Но вообще-то, дождевых червяков мы заводим не для болтовни: они прекрасно находят крошечные травинки грибной осоки – ценнейший и полезнейший деликатес на нашем столе. Он служит прекрасным поддерживающим средством для наших способностей, которые кормят нас круглый год. А уж в Академии спрос на грибную осоку просто сумасшедший! Надо думать!

Некоторое время все шли молча. Бен над чем-то задумался, а брат с сестрой пытались осмыслить сказанное этим казавшимся всё более и более удивительным мужичком. Наконец Бен задал вопрос, который давно терзал и самих ребят:

– Слушайте, а как вы тут оказались? От Харидрайского царства до этих мест путь совсем неблизкий. Вот так выйти из дома погулять, заблудиться и оказаться здесь – в это как-то не верится. Рассказывайте!

И Ваня с Алёной рассказали всё, что знали сами: как пошли с родителями в цирк, стали участниками фокуса, а потом очутились здесь. Бен смотрел на них с недоверием, но потом лицо его прояснилось, и он весело заявил:

– Ай да академики! Ай да озорники! Значит, к вам в гости в Харидрайское царство приехала группа наших студентов да забавы ради закинула вас сюда? Небось, практику проходили. Но за такое баловство их теперь точно отчислят!

Ване с Алёной уверенность и веселье Бена не передались: они не понимали, о каких таких академиках он говорит, но похоже, это было как-то связано с Академией, которую он упоминал ранее. И что за Харидрайское царство? Алёна высказала свою догадку:

– У вас есть академия иллюзионистов? Или цирковых работников, да?

Теперь уже Бен с удивлением посмотрел на девушку:

– Вообще, в Академию имени Первого властителя Иридеи Сиддхартхи Светлого стремятся попасть ребята со всей Иридеи. Мало кому удаётся, конечно, но уж мечтает о ней каждый! Очень странно, если вы действительно никогда о ней не слышали. У вас там в Харидрайском царстве настолько всё плохо?

– О каком таком Харидрайском царстве вы постоянно говорите?

– Так вы не оттуда? – Бен остановился. – Вы меня совсем запутали: то вы говорите, что вы из Харидрайского царства и вас сюда закинули наши академики, то вы говорите, что вы вовсе не из Харидрайского царства и ни о какой Академии слыхом не слыхивали.

– А мы и не говорили, что мы из Харидрайского царства, – заметила Алёна.

– Знаете что, давайте-ка закрывайте рты и дальше молчком! Придём в деревню – решим, что с вами делать.

Бен начал внушать ребятам опасение, и Ваня осмелился сказать:

– Спасибо, мы дальше сами дойдём.

– А вот это вряд ли! – нахмурился Бен и сурово добавил: – Не хватало ещё всяким сомнительным личностям по нашим лесам мотаться!

– Алён, бежим! – Ваня схватил сестру за руку, и они бросились вглубь леса.

Однако уже через несколько метров девушка почувствовала, как что-то оплело её щиколотки, и свалилась на траву, как подкошенная.

– Вставай! Бежим! – крикнул ей Ваня и потянул за руку.

– Не могу!

– Что такое!?

– Я в чём-то запуталась!

Ваня взглянул на ноги сестры – они были крепко прижаты одна к другой, словно связанные невидимыми путами.

– Ничего нет! Бежим!

– Я правда не могу встать!

Оглянувшись, Ваня увидел, что Бен неспешно приближается к ним. Лицо его было сосредоточенным, а левая рука протянута по направлению к Алёне. Недолго думая, Ваня подхватил сестру на руки и хотел было бежать, но Алёну как будто что-то тянуло из его рук.

– Меня тянут за ноги! – жалобно протянула Алёна.

Ваня снова взглянул на ноги сестры. Они, действительно, застыли в странном положении, как будто Бен тянул их за верёвку, но никакой верёвки не было. Ваня просто не верил своим глазам. Бен подошёл уже совсем близко и сказал:

– Попытки бегства бесполезны, как видите. – Только тут Алёна почувствовала, что невидимые путы спали с её ног, и смогла встать сама. – Прошу следовать за мной! Если я услышу хоть малейший шорох или хоть одно слово, то я буду действовать уже гораздо жёстче. Вам всё понятно?

Ваня с Алёной кивнули и, понурив головы, последовали за Беном. К непониманию происходящего теперь добавился ещё и страх: что будет дальше?

Глава 4

Дом главного повара Его Величества располагался на окраине Капитолия в глухом районе. Сам Бронши объяснял свой выбор места жительства неприятием шума и суеты центра города. Теперь же становилось очевидно, что это была лишь отговорка. Редкие прохожие потрёпанного вида слонялись по улицам – если и не бездомные, то уж явно не обременённые будничными заботами. Улица, на которой располагался дом повара, была узкая и извилистая; по обеим сторонам улицы примостились небольшие серые домики, такие непохожие на красивые особняки в центре города. Карета начальника дворцовой стражи явно не вписывалась в окружающий пейзаж и приковывала взгляды прохожих. Подъезжая к дому главного повара Его Величества, начальник стражи увидел двух здоровяков, стерегущих вход в дом. «Мимо таких незаметно не прошмыгнёшь!» – удовлетворённо подумал он и, выйдя из кареты, направился прямиком к дому.

– Добрый день, Ваше Превосходительство! – приветствовали его стражи.

– Добрый день! В доме никого?

– Так точно, ни души, господин начальник дворцовой стражи! Мы только проверили, что никого нет. Ничего внутри не трогали.

– Хорошо.

Начальник стражи вошёл в дом и осмотрелся. Примерно что-то в этом роде он и ожидал увидеть: маленькие окна, завешенные плотными шторами, одинокая масляная лампа под потолком и несколько свечей – яркое освещение тут явно не предусматривалось. Начальник стражи раздвинул шторы, впустив в комнатушку солнечный свет. Прикоснулся к масляной лампе – разумеется, как минимум с раннего утра тут никого не было: лампа была совершенно холодная. Затем его взгляд скользнул по стенам: повсюду были книжные полки, на которых громоздились стопки книг как новых, так и давно поистрепавшихся. У одной из стен примостилась небольшая чугунная печка – на ней стояла кастрюля без крышки. Начальник стражи заглянул внутрь, понюхал – кажется, обычный грибной суп, но вряд ли стоит его пробовать в свете последних событий. Затем начальник стражи подошёл к стоявшему напротив входа в дом небольшому грубо обтёсанному столу – последний был завален разными бумагами. Бегло просмотрев бумаги, начальник стражи не обнаружил ничего интересного, а вот под бумагами обнаружилась толстая книга «Флора Иридеи» в изысканном переплёте с пурпурным тиснением. Открыв книгу, он обратил внимание на каллиграфическую надпись «Главная библиотека Либертины». Начальник стражи достал лист бумаги, на котором ранее записывал показания свидетелей смерти Его Величества, и сделал несколько записей.

Положив книгу к себе в сумку, начальник стражи вновь осмотрелся и только теперь заметил небольшую дверцу в углу комнатушки – и как это он раньше не обратил на неё внимания! Сделав шаг назад, он понял, что дверца была абсолютно незаметна с того ракурса, с которого он смотрел на неё, войдя в дом. Начальник стражи подошёл и, не обнаружив ручки, попробовал толкнуть дверь внутрь – безрезультатно. Потом он заметил небольшое углубление сбоку от двери и, зацепившись пальцами за её край, потянул на себя. К счастью, дверь была не заперта. Его взору предстал тёмный чулан, полки которого были завалены разными банками, пучками кореньев и трав. На полу чулана лежало несколько завязанных мешков, кроме одного небольшого открытого мешочка, из которого торчали длинные узкие листья какой-то травы. Начальник стражи потянулся было к этому мешку, но вдруг резко отдёрнул руку, вспомнив слова доктора об остролисте вишнёвом. «Было бы нелепо вот так умереть при обыске!» – подумал он и стал осматривать полки с большей осторожностью.

Не найдя больше ничего интересного, начальник стражи вышел из дома и обратился к здоровякам у входа:

– Один из вас пускай доставит во дворец бумаги, лежащие на столе, и развязанный мешок с травой из чулана. К траве не прикасаться ни в коем случае! Это опасно! Второй пусть остаётся здесь, а лучше зайдёт в дом и ждёт гостей. Даже если главный повар Его Величества вернётся сюда, взломанная дверь нас, конечно, выдаст, поэтому малейший шорох у двери – нужно сразу выскакивать и скручивать преступника, пока он не дал дёру!

– Так точно, Ваше Превосходительство!

Приехав во дворец, начальник дворцовой стражи поспешил к доктору. Тот находился у себя в покоях и наблюдал, как лабораторная белая мышка носится по клетке из угла в угол.

– Немур, – обратился начальник стражи к доктору, – скажу прямо, у меня нет оснований подозревать вас в убийстве Его Величества. Поэтому я обращаюсь к вам за помощью. Взгляните на эту книгу, которую я нашёл в доме Бронши. Можете мне что-то о ней сказать? – и, вытащив книгу из сумки, начальник стражи протянул её доктору Немуру.

Тот взял книгу как будто даже с благоговением, подержал её в руках, провёл рукой по переплёту и потом восторженно протянул:

– Вот это книга! Да это же самая полная энциклопедия флоры Иридеи! Подробнейшие описания, иллюстрации во всех деталях, сложнейшая классификация… Это настоящее сокровище! Но где, вы говорите, её нашли? – доктор Немур удивлённо уставился на начальника стражи. – Насколько я знаю, этот шедевр – это уникальная собственность Главной библиотеки Либертины и доступ к ней имеют, ну, если не единицы, то от силы пара десятков человек. Я был о ней наслышан, но своими глазами видеть не доводилось.