Текст книги "Иридея"

– Вот и славно! – потирая руки, заключил архимаг.

– Вы обещали рассказать, как нам добраться до Невообразимого лабиринта,– напомнила Алёна.

– Да-да, конечно! – ответил архимаг и расстелил на столе карту Иридеи. Брат с сестрой уставились на неё широко раскрытыми от удивления глазами, а архимаг, указывая пальцем маршрут, рассказывал: – Из Земель Академии вы к вечеру доберётесь до Вечных лесов. Вы можете остановиться на ночлег либо на опушке, либо уже в лесу. Я рекомендую второй вариант, так как, как я уже говорил, если вас обнаружат местные жители, то могут быть проблемы. Если же помыслы ваши чисты, то Вечные леса приютят вас и обеспечат ночлегом. Завтра встанете с утречка пораньше и к обеду будете уже вот здесь, в северо-восточной части Харидрайского царства. А там пара часов – и вы у Невообразимого лабиринта. Проблем быть не должно, только избегайте населённых пунктов и крупных дорог на Землях Академии и в Харидрайском царстве.

– То есть дорога займёт у нас целый день? – переспросила Алёна.

– Быстрее точно не получится!

– А может быть, найдётся какой-нибудь транспорт? Или кто-то сможет телепортировать нас сразу в Харидрайское царство: там наверняка бывал кто-нибудь из ваших магов или вы сами?

– Да, в Харидрайском царстве я, безусловно, бывал, но в его центральной части, а не в той глуши, через которую вам будет безопаснее всего пробраться.

– Понятно. Ну, а транспорт?

– Вы имеете в виду воздушный шар? Нет, я думаю, верхом вы доберётесь быстрее всего.

– Верхом!? – удивлённо переспросила Алёна. – Но мы не умеем ездить верхом. Нам бы машину… – мечтательно протянула она.

– Что вы подразумеваете под машиной?

– Ну, автомобиль. – По недоумевающему лицу архимага Алёна поняла, что об автомобилях тут и слыхом не слыхивали, но на всякий случай пояснила: – Это что-то вроде кареты, но двигается само, без лошадей.

– Ах, это… – понимающе кивнул Проспер. – Нет, самоходными телегами мы не располагаем: как-то не прижились они у нас. Хотя либертинцы их достаточно широко используют.

– Понятно. Но верхом мы всё же ездить не умеем,– грустно заметила Алёна.

– А вот это как раз не проблема! Я сейчас наделю вас необходимыми способностями – дадите фору лучшим наездникам Иридеи!

– Вот это классно! – не сдержал восторженного возгласа Ваня. – Всегда мечтал научиться верховой езде и не думал, что это окажется так просто!

Архимаг начал совершать сложные манипуляции руками, приговаривая что-то на непонятном языке, после чего коснулся плеча Алёны, и Алёна почувствовала, как бодрящий холодок пробежал по её телу от плеча вниз к самым пяткам, а потом поднялся до уровня лба и исчез. Потом то же самое архимаг проделал с Ваней. Парень после всей этой процедуры заметил:

– Что-то я не чувствую, что у меня появились какие-то новые знания.

– А я и не передал вам никаких новых знаний,– улыбнулся архимаг. – Или вы, мой дорогой друг, ожидали, что в вашей голове вдруг всплывут родословные лучших коней Иридеи до седьмого колена?

– Ну, нет,– неуверенно ответил Ваня. – Но я полагал, что я как-то замечу изменения.

– Вы заметите их, когда окажетесь рядом с конём: ваши ноги сами поднимут вас в седло, как будто вы делали это тысячу раз! Вам просто непривычно получать умение без сопутствующих знаний: как если бы вы научились плавать, не почувствовав холода речной воды. Для обычного способа приобретения умений это немыслимо, для магического – нормальное явление.

– Значит, мы готовы?

– Почти. Сейчас мы с вами пройдём в конюшню Академии, где вам подберут двух самых послушных коней. Вы всё же молоды и неопытны, и если вы испытаете страх, животные это сразу почувствуют, поэтому вам подберут коней смирнее дождевых червей.

– Почему это мы должны испытывать страх? – заявил Ваня, которого явно задели слова Проспера. – Дайте нам самых быстрых коней!

Архимаг рассмеялся:

– Да берите хоть мустанга Шелби!

– Почему вы смеётесь? С ним что-то не так?

– С ним всё прекрасно! Даже более чем! Загвоздка в том, что ни один самый искусный наездник не может на нём удержаться: от силы минута – и наездник обычно на земле. Зафиксированный рекорд – шестьдесят семь секунд – и то с использованием магии. Шелби очень независимый! Но бесспорно он самый быстрый конь во всей Иридее. И самый красивый! Небесно-лазурная масть, ярко-синие глаза, белоснежные копыта – чистокровный мустанг Земель Академии, дитя магии древних. Когда Шелби выпускают в просторный загон, он выдаёт такой стремительный галоп, что за ним тянется длинный лазурный шлейф – поистине фантастическое зрелище!

– Вы позволите мне ехать на Шелби? – глаза Вани загорелись от возбуждения. По нему было видно, что он жаждет поскорее вскочить на мустанга и помчаться галопом, но из вежливости ему необходимо было получить согласие архимага.

– Мой дорогой друг, если вы сможете удержаться в седле, то я подарю вам Шелби! – улыбнулся Проспер.

– Прекрасно! – воскликнул радостно Ваня. – Спасибо вам!

– А вам, юная леди, – обратился архимаг к Алёне, – побыстрее коня или посмирнее? Другого такого же быстрого, как Шелби, конечно, у нас нет, но есть ещё резвые жеребцы.

– Боюсь, я не настолько уверена в своей физической форме, как мой брат, – заметила Алёна. – Можно мне компромиссный вариант между скоростью и послушностью? Чтобы я уж и от брата сильно не отстала, и с седла не слетела.

– В таком случае, я думаю, Бунтарь – идеальный вариант!

– Что-то меня настораживает его имя, – неуверенно ответила Алёна.

– Он бунтует исключительно против пребывания в стойле, – улыбнулся Проспер. – Он обожает прогулки, особенно по холмам – в этом плане преимущественно равнинные Земли Академии ему, конечно, не очень по душе. Дело в том, что Бунтарь – это конь из породы золотистых холмовиков. Лошадей этой породы разводят в Харидрайском царстве. Харидрайское царство с его многочисленными холмами и небольшими рощицами имеет идеальные условия для жизни золотистых холмовиков – наши же земли для них слишком неинтересные.

– Как же он оказался здесь?

– Бунтарь – подарок царя Виктора. Надо отдать ему должное. Большинство коней этой породы несмотря на своё название довольно невзрачны: они имеют скорее бледно-песчаный нежели золотистый оттенок. Бунтарь же – настоящий красавец! Ярко-жёлтый с чёрными «сапожками» – он и на желтоватых лугах своей родины выделяется, а уж в наших голубых долинах он сияет, как настоящее ослепительное солнце! И в то же время он быстр и послушен. Прекрасный жеребец!

– В таком случае, мне остаётся лишь поблагодарить вас за вашу заботу! Мы у вас в долгу!

– Господа, – обратился архимаг к Эдриану и Вергилию. Начальник дворцовой стражи всё это время внимательно слушал, следя за тем, чтобы Проспер не сболтнул лишнего. Вергилий же успел задремать – впрочем, услышав, что к нему обращаются, тут же выпрямился и уставился таким бодрым взглядом, словно и не дремал. – У вас есть что добавить или мы выдвигаемся в конюшни?

– Я думаю, вашим гостям достаточно информации, – отрезал Эдриан.

– Что ж, прошу всех за мной! – пригласил архимаг и вышел из гостевого зала. Остальные последовали за ним.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Моё дыханье – это небо,

И в жилах кровь – глубокая река.

И в мире раствориться мне бы,

Где жизнь так невесома и легка!

Ни зрелищ я не требую, ни хлеба –

Я жажду то, пройдёт что сквозь века.

Ведь человека жизнь пронизана потребой

С пелёнки первой до последнего венка.

Рожденье, рост, ученье снова-снова,

И первые мышленья обо всём,

Что только взято за основу.

Потом внезапно мысли вдруг о том,

Что всё уже давно не ново,

Да не успел отчаяться, а дело уж с концом.

Песни менестрелей голубых долин

«Моё дыханье – это небо», Серхио Отоньо

~~~~~~~~~~~~~~~~

Глава 10

Харидрайское царство широко раскинулось по берегам Щедрой Длани – одной из шести Великих рек Иридеи. Самая полноводная из Великих рек дала жизнь самой густонаселённой стране Иридеи – настолько переполненной людьми, что если в любом её месте встать на холме, коих тут великое множество, и осмотреться, то насчитаешь вокруг деревень пять точно, не меньше.

Множество народов населяет Харидрайское царство. Самыми многочисленными на севере страны являются памары, на востоке – кхэн-дзи, на юге – авадхары. В центральной же и западной части Харидрайского царства деревни памаров тесно соседствуют с деревнями кхэн-дзи и авадхаров да и многих других народов. Всего пару столетий назад Харидрайское царство раздирали междоусобные войны: деревня воевала с деревней, народ – с народом. К счастью, талантливый воин Виктор I смог собрать могучую армию и установить на землях Харидрайского царства порядок. Он определил чёткие границы владений каждой деревни и под страхом смерти запретил жителям поднимать вопрос о переделе границ. Первое время, конечно, народ роптал, но вскоре привык к мирной жизни, и когда настал смертный час Виктора I и на трон взошёл его сын Александр, никому и в голову не пришло оспаривать законность его коронации. Так же благополучно через много лет престол перешёл и к внуку славного царя, объединившего Харидрайское царство, Виктору II Мяснику. Своё прозвище он получил отнюдь не за кровожадность, как можно было бы подумать, а за то, что при нём производство колбас в Харидрайском царстве достигло небывалого размаха. В каждой деревне стали делать колбасу по своему особому рецепту, а главным государственным праздником стал Царский колбасный пир, во время которого, помимо всего прочего, деревни борются за право поставлять колбасу к царскому столу на протяжении всего следующего года.

На западе Харидрайского царства Виктор II Мясник основал Город Ста Народов и, перенеся в него свою резиденцию, официально закрепил за ним статус столицы царства, после чего Город Ста Народов стал стремительно расти, став на сегодняшний день крупнейшим населённым пунктом Харидрайского царства, центром его культурной и торговой жизни. Кроме молодого Города Ста Народов в царстве есть ещё три гораздо более древних города: Махабад – столица авадхаров, Цзячжэнь – столица кхэн-дзи и Ветроград – столица памаров. Несмотря на то, что Ветроград является последним по величине среди четырёх городов Харидрайского царства, в то же время он является крупнейшим торговым центром всего севера этой страны. В середине города тесно размещаются высокие каменные постройки, среди которых возвышается красивая двухэтажная резиденция городского головы Яромира. Чуть поодаль от резиденции городского головы располагается самое людное место города и одновременно главная городская достопримечательность – базарная площадь, на которую со всего севера Харидрайского царства съезжаются купцы и крестьяне, чтобы продать излишки и приобрести вещи первой необходимости. Вокруг каменного центра Ветрограда теснятся небольшие деревянные домики, которые в свою очередь окружены высоким частоколом, служащим городской стеной. Из города есть три выезда, у которых перед крепкими дубовыми воротами дежурит по четыре часовых.

* * *

Солнце находилось в зените, и жара стояла нестерпимая. Часовые, стоявшие у городских ворот, лениво позёвывая, со скукой смотрели на бесконечные потоки телег и повозок, тянувшихся из города. Над упревшими лошадьми и ослами с жужжанием летали мухи. Разморённые крестьяне дремали, развалившись на повозках и время от времени отмахиваясь от назойливых насекомых. На базаре ещё шла торговля, но большинство уже торопилось покинуть город, чтобы успеть в родные деревни дотемна.

Этот день ничем не отличался от предыдущих, поэтому капитан городского гарнизона Бронислав дневному смотру часовых, как обычно, предпочитал здоровый послеобеденный сон у себя в кабинете. Его переливчатый храп разносился по коридорам казармы, и солдаты, наводившие порядок в помещении, посмеиваясь, острили, стараясь перещеголять друг друга. К сожалению, сегодня крепкий сон Бронислава был прерван бесцеремонным вторжением часового с северного выезда:

– Капитан, с северной стороны города творится что-то странное. Мы думаем, вам надо взглянуть!

– Опять одна телега чуть задела другую – и все встали? – недовольно предположил Бронислав.

– Никак нет, капитан! – громко отрапортовал часовой. – Похоже, у нас гораздо более серьёзные проблемы.

Недовольно бурча себе под нос, Бронислав встал, сладко потянулся, нацепил на голову шляпу и собрался было выходить, но часовой неуверенно заметил:

– Капитан, я думаю, шлем будет уместнее.

Бронислав удивлённо посмотрел на часового. Видимо, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее, раз часовой даёт советы капитану. Для проформы Бронислав рявкнул:

– Отставить вольности, часовой! – после чего принялся надевать кольчугу.

Вскоре он оделся в полную боевую экипировку, нацепил пояс с ножнами, повертев в руках меч, сунул его в ножны и наконец покинул казармы.

Когда Бронислав прибыл к северному выезду, у него творилось настоящее столпотворение. Повозки торчали практически одна на другой, крестьяне шумно спорили, купцы совещались в сторонке, но никто не спешил покинуть город.

– Расступись! Чего встали! – орал во все стороны капитан гарнизона, продираясь к воротам. – Доложить обстановку! – приказал он часовым.

– Капитан, – громко ответил один из часовых, стоявших у ворот, – на нас надвигается вражеская армия! Разрешите закрыть ворота!

– Что? – у Бронислава отвисла челюсть. – Какая ещё вражеская армия!?

– Армия мертвецов, насколько я могу верить своим глазам.

Капитан бросился к воротам и, выскочив наружу, весь похолодел: с севера надвигалась толпа мертвецов. Вспомнив всё, чему он учился долгие годы, Бронислав быстро собрался. Оценив расстояние и скорость передвижения врага, он прикинул, что мертвецы подойдут к городу минут через двадцать. Если бы это был обычный противник, гарнизон с лёгкостью дал бы отпор без всеобщей мобилизации: мертвецов было не больше двух сотен. Однако Бронислав знал, что мертвецов невозможно убить простым выстрелом из лука. С ними можно расправиться лишь двумя способами: с помощью магии или путём полного расчленения. Это обстоятельство существенно усложняло ситуацию: магов во всём Ветрограде было днём с огнём не сыскать, а быстро расчленить две сотни мертвецов представлялось задачей невозможной. При таком количестве мертвецов вариант был только один – и Бронислав сразу понял, какой.

– Закрыть ворота! – скомандовал он, вернувшись за городские стены. – Всем мирным жителям уйти от стен на расстояние полёта стрелы! Часовым следить за противником и по мере возможности препятствовать разрушению стен! В открытую схватку с мертвецами не вступать! Я к городскому голове.

Бронислав взлетел на коня, как мальчишка, и пустился галопом к резиденции Яромира. Толпа сначала ошарашенно смотрела ему вслед, а потом с гулом стала расползаться по улицам. Все слышали про такую страшную напасть, как ожившие мертвецы, но никому до этого не доводилось с ними встречаться на самом деле. Впрочем, что-то подсказывало всем, что лучше бы этой встречи и не было. Часовые бросились закрывать ворота. Когда тяжёлые дубовые двери захлопнулись и был опущен засов, часовые забрались на сторожевую башню и стали оттуда наблюдать за передвижением врага.

Тем временем Бронислав ворвался в резиденцию городского головы. Тот с улыбкой заметил:

– Бронислав собственной персоной средь бела дня! Никак кошмар приснился? – засмеялся он.

– Яромир, кончилось время для шуток! Кошмар наступает в реальности! – быстро заговорил капитан гарнизона. По его лицу и голосу городской голова понял, что дела на самом деле плохи. – Нам нужно срочно найти хоть одного самого захудалого мага! Нужно объявить всеобщую мобилизацию и бросить всех на защиту северных ворот! Нужно послать гонца в Город Ста Народов, чтобы прислали подкрепление как можно скорее! И всех магов, которые только там есть!

– Погоди-погоди! Не нагнетай! – остановил его Яромир. – Расскажи, в чём дело, по порядку!

– Да нечего рассказывать, свет-Яромир! Мертвецы на нас прут с севера! Сотни две! Знать, деревни северные уже разгромлены! Скоро эти гады и до нас доберутся! Победить в честном бою их нельзя: ты им ногу отрубишь, а они в тебя клыками своими вопьются! И пока ты им все конечности не поотрубаешь, так и будут переть! А самое паршивое во всей этой истории то, что каждый павший с нашей стороны – новоприбывший в их шайке! Поэтому всё, что мы можем сделать,– это не пускать их в город так долго, как только сможем, пока не прибудут маги из Города Ста Народов. Только маги могут расправиться с мертвецами!

– Не зря я тебя капитаном гарнизона поставил… Ты уверен в том, что мы не сможем их сами перебить? Вроде, не так много их, по твоим словам.

– С мертвецами биться, слава богу, не доводилось, но дед про такую напасть рассказывал. Это их сейчас немного, а как зачнём биться, так их только больше будет становиться, я же говорю! Свет-Яромир, умный ты человек, осторожный, но сейчас каждая минута на счету! Изволь в набат бить, богом прошу!

– Ладно! Верю тебе, как самому себе!

Вскоре тяжёлый, гнетущий звон колоколов разнёсся над Ветроградом, догоняя бегущую впереди весть о восставших мертвецах. Солдаты в сопровождении пары местных магов и нескольких десятков вооружившихся горожан устремились к северным воротам. Гонец на быстром скакуне покинул Ветроград через южные ворота и устремился в сторону Города Ста Народов. К северным воротам подступили первые мертвецы.

Глава 11

Когда вся компания вышла из здания Факультета доблести и физической мощи, Ваня с Алёной просто ахнули от восхищения. Их взору предстал просторный кампус Академии. Мощёные жёлтым кирпичом дорожки пересекали зелёный с голубым отливом газон в разных направлениях. В центре газон уступал место небольшой круглой площади с фонтаном посередине. Фонтан изображал группу магов, вставших кольцом и вызывающих из центра потоки воды. На площади небольшими группками толпились студенты: кто-то оживлённо спорил, доказывая свою правоту; другие мерились силой, пытаясь побороть друг друга под подбадривающие крики наблюдающих; третьи делали пассы руками, в результате чего совершенно ниоткуда в их руках вдруг появлялись самые разные предметы.

Просторная территория была ограничена зданиями с четырёх сторон. Здание, из которого вышла компания, было самым большим и, похоже, самым современным: ровные стены из аккуратных белых шлифованных каменных блоков, призматические колонны в строгом стиле, широкие окна, двускатная крыша, крытая сверкающими на солнце голубыми пластинами. Здание имело форму неправильного креста.

С противоположной стороны вдали виднелось здание, похожее на крепость или замок. Вход представлял собой изысканные двустворчатые ворота под рельефной аркой, изрезанной незнакомыми символами. Здание было сложено из старых серых камней, потемневших от времени. По стенам до самых окон карабкались лозы какого-то вьющегося растения. Сами окна были небольшие, и вдобавок сверху над ними нависали резные каменные украшения, так что внутри здания должно было быть темно. Зато крышу, очевидно, не так давно покрыли новой красной черепицей – под палящим солнцем она выглядела чересчур яркой, и вид её не вязался с обликом старого здания.

Слева приютилось самое маленькое здание, представлявшее собой скорее пристройку к мельнице. Медленно вращающиеся лопасти последней были, пожалуй, самым крупным элементом этой конструкции. Стены как пристройки, так и самой мельницы были обшиты металлическими пластинами. Окна представляли собой высокие, но узкие полоски от пола до потолка. По обе стороны от входа в здание на четверть виднелись гигантские шестерёнки из блёклого тёмно-жёлтого металла – остальная их часть была скрыта под землёй и в стене здания. Когда кто-то входил или выходил, шестерёнки приходили в движение, очевидно, заставляя подниматься и опускаться массивную металлическую дверь.

Здание по правую руку было построено из странного материала, одновременно похожего и на нешлифованный гранит, и на грубую кожу некой коричневой рептилии. Стены были монолитными и словно росли прямо из-под земли. Форма больших окон просто поражала воображение: ни одно не было похоже на другое, и ни одно не имело правильной формы прямоугольника или круга – словно чья-то огромная лапа просто продырявила стены в нескольких местах, оставив рваные раны. Крыши как таковой у здания тоже не было – стены, поднимаясь кверху, изгибались и плавно соединялись друг с другом. Только в дальней части здания наверху торчал рог золотистого цвета. Вход в здание был оформлен в виде гигантской пасти какого-то монстра. В общем, здание больше походило на аттракцион ужасов, чем на учебное заведение.

Взгляды ребят, разумеется, оказались прикованы именно к последнему зданию. Заметив это, архимаг пояснил:

– Это Факультет трансформации, алхимии и зельеварения. Каждый год лучшим выпускникам Факультета предоставляется возможность преобразовать здание Факультета так, как они пожелают. Фантазия последних выпускников, как видите, была несколько… как бы это сказать… пугающей. На мой взгляд, идеи предыдущих выпускников были более жизнерадостными, но традиция есть традиция: каждый год это здание преображается.

Напротив, – продолжал Проспер, указывая рукой вперёд, – вы можете видеть старейший факультет Академии – Факультет классической магии. Он славится своей библиотекой, одной из крупнейших во всей Иридее. Наряду с магической литературой она содержит и огромное количество образцов традиционной, в том числе народной литературы. В стенах Факультета классической магии трудятся лучшие специалисты по фольклору народов Иридеи.

Ну, а слева располагается Факультет механики и инженерии – самый молодой факультет Академии. Пока нам, конечно, трудно тягаться в этой сфере с учебными заведениями Либертины, но мы стремимся развивать это направление. Я абсолютно уверен, что через несколько лет наши труды принесут первые плоды – и мы сможем брать призовые места на выставке технических достижений, ежегодно проводимой в Либертине.

Здание конюшни находится здесь неподалёку. Пройдёмте, друзья, нам в эту сторону, – указал архимаг налево, и вся компания двинулась за ним.

Пройдя между зданиями двух факультетов, они увидели конюшню – вытянутое в ширину, невысокое, сложенное из тех же камней, что и Факультет классической магии, здание – оно было таким же потемневшим от времени, но жизнь около него бурлила. За оградой несколько десятков юношей и девушек оттачивали своё мастерство в верховой езде. Каких только лошадей не было в загоне: наряду с привычными гнедыми, серыми, чёрными и белыми тут были и розовые, и голубые, и иссиня-чёрные, и зеленовато-серые. Отдельные жеребцы имели просто невозможные масти: насыщенно-синяя с белыми звёздочками, полосатая красно-чёрная, белая с крупными зелёными пятнами.

– Тут у нас только лошади, – пояснил архимаг, по-своему трактуя удивлённые взгляды Вани и Алёны. – Другие ездовые животные у нас в отдельном бестиарии.

– У вас есть ещё и другие!? – в один голос воскликнули брат с сестрой.

– Разумеется. У нас есть как распространённые животные такие, как мохнатые верблюды из Древних песков и таящиеся страусы из Вечных лесов, так и редкие экземпляры вроде феистых орланов – редких летающих ездовых животных – и барматрогов – удивительных порождений Бармаглота из Сумрачного леса и сизых носорогов с Земель Академии.

– Как бы мне хотелось на них взглянуть… – мечтательно протянула Алёна, но встретившись взглядом с Ваней, сказала: – Ладно, как-нибудь в другой раз.

Наконец компания добралась до конюшни. Архимаг распорядился привести Шелби и Бунтаря, и вскоре два восхитительных жеребца стояли перед ребятами, неторопливо перешагивая на месте и поводя ушами в предчувствии скорой прогулки. Ваня с Алёной заворожённо взирали на два этих чуда природы и не могли оторвать взгляд: Проспер не зря нахваливал этих коней. Когда жеребцы были осёдланы, все вышли из конюшни на территорию загона – толпа студентов сразу же расступилась, перешёптываясь и показывая пальцами на Шелби и Бунтаря. Восхищение охватило всех. Кони втягивали ноздрями горячий полуденный воздух, взирали на бескрайнюю равнину и вот-вот были готовы сорваться с места.

– Юная леди, прошу вас! – пригласил жестом Проспер.

Алёна подошла к Бунтарю, погладила его по ярко-жёлтой шее и, сама не ожидая от себя такой ловкости, легко взобралась в седло. Конь двинулся медленным шагом. Девушка сидела в седле и просто наслаждалась ощущениями: у неё было такое чувство, будто она всю жизнь занималась верховой ездой. Потом Бунтарь, повинуясь её движениям, перешёл на рысь, преодолел так несколько сотен метров и пустился галопом. Когда конь вернулся к любовавшейся происходящим толпе, по широко раскрытым глазам и довольной улыбке Алёны стало понятно, что она в полном восторге. Как и обещал архимаг, Бунтарь оказался очень послушным жеребцом.

Теперь настал черёд Вани. Проспер с улыбкой сказал:

– Не хотелось бы, чтобы вы покалечились, мой дорогой друг. Может быть, передумаете? Мы подберём вам прекрасного скакуна!

Ваня, не отвечая, подошёл к Шелби и, как заправский наездник, запрыгнул в седло. Шелби сверкнул глазами и с места пустился таким галопом, что за ним сразу поднялся вихрь. Через пару мгновений конь был уже далеко от толпы наблюдателей. Он нёсся навстречу солнцу, ветру и свободе, оставляя за собой лазурный шлейф, а Ваня, крепко вцепившись в вожжи, смотрел вперёд и постепенно разворачивал Шелби. К всеобщему удивлению, вскоре конь вернулся, и парень гордо восседал на нём. Шелби встал на дыбы и громко заржал.

Архимаг развёл руками:

– Это кажется невероятным, но раз так, Шелби ваш, джентльмен!

Под бурные аплодисменты и свист толпы Ваня принялся гарцевать, а Алёна с улыбкой смотрела на брата.

– Ладно, хвастун, – наконец прервала она его триумф, – нам пора выдвигаться.

Парень кивнул. Прощаясь, архимаг по-отечески обнял Ваню и Алёну и призвал быть осторожнее. Ребята в свою очередь от всей души благодарили Проспера за заботу. Вергилий растроганно взирал на эту сцену с доброй улыбкой. Лишь Эдриан скептически хмурился: ему хотелось поторопить всех, и он едва сдерживался исключительно из уважения к архимагу.

Наконец прощания были закончены, и Ваня с Алёной на красавцах-жеребцах в сопровождении Вергилия на скромном гнедом коне отбыли в направлении Вечных лесов.

Глава 12

Северные стены Ветрограда трещали от напора мертвецов. Те пытались проломить ворота тяжёлыми дубинами или перелезть через частокол, но солдатам пока удавалось сдерживать противника: ворота подпёрли досками и булыжниками, а мертвецам, пытавшимся перелезть через частокол, моментально срубали головы и другие конечности, которые высовывались над стеной.

Два местных мага тем временем совершали пассы руками, пытаясь что-то сотворить. Время от времени от их рук в небо извергались тончайшие струящиеся потоки неизвестной субстанции песочного цвета – они устремлялись вверх и исчезали в вышине. Наконец труды магов увенчались успехом: потоки слились в небе в единую круговерть, задрожали, искрясь золотистым светом, в сверкающем центре возникло белое пятно и стало постепенно расти. Вскоре в огромном пятне, как на ладони, стали видны мертвецы, прущие с севера на Ветроград. Эта волшебная линза, созданная магами, пришлась весьма кстати, потому как незадолго до этого мертвецы выстрелами из луков согнали часовых со сторожевой башни и вплоть до последнего момента солдаты были как слепые котята и не знали, что происходит за стеной.

Теперь ситуация стала яснее. Часть мертвецов продолжала попытки залезть друг по другу на частокол. Другая часть раздобыла тяжёлое бревно и тащила его к воротам – несколько человек тут же бросились за дополнительными средствами баррикадирования ворот. Но всё это тревожило гораздо меньше, чем парившая в воздухе одинокая фигура в чёрном балахоне. Существо, вызывавшее страх одним своим видом, вращало руками, составляя непонятные символы. Люди с замиранием сердца следили за его движениями, пытаясь угадать, что будет дальше.

В это время вернулся капитан гарнизона. Он быстро проскакал вдоль стен, оценивая перспективы мертвецов. Удовлетворившись увиденным, он подскакал к толпе, посредством волшебной линзы наблюдавшей за происходящим за стеной. Взглянув на пугающую тёмную фигуру, он обратился к магам:

– Вы можете сказать, что делает тот колдун?

– К сожалению, нет, – ответил один из магов. – Он использует неподвластную нам и непостижимую нами магию мёртвых. Судя по движению его рук, это что-то, наносящее вред.

– Это и так понятно.

– Нет, я имею в виду, то, что он творит,– это заклинание прямого вреда. Он не пытается как-то помочь мертвецам, а собирается что-то уничтожить: либо стены, либо…

– Какая разница! Зачем мне эти бессмысленные сведения! Вы можете как-то его остановить?

– Раз это заклинание прямого вреда, то лучшим решением было бы сотворить волшебный щит, но непонятно, где его создавать: перед стенами или над нашими головами.

– Создайте и там, и там!

– У нас не хватит на это сил.

Бронислав был в отчаянии: он возлагал на магов куда больше надежд. Он потёр свои виски, пульсировавшие от напряжения, и сказал:

– Создайте щит перед стенами! – Потом повернулся к толпе и приказал: – Всем максимально приблизиться к стенам! Находиться на открытом пространстве опасно для жизни!

Все бросились к частоколу. Маги принялись создавать волшебный щит. Бронислав один остался под линзой, чтобы наблюдать за происходящим.

Вскоре, как показалось капитану гарнизона, фигура завершила сотворение своего заклинания: она махнула рукой в сторону Ветрограда и опустила руки. Однако ни ливня стрел, ни разрушительного огненного шара не возникло – тёмную фигуру лишь начал окутывать болотно-зелёный туман. Бронислав позвал мага:

– Взгляни! Что этот аспид удумал?

Маг подошёл к капитану гарнизона и уставился в волшебную линзу:

– Я не знаю, что это, но что-то мне подсказывает, что волшебный щит нам не поможет.

Услышав слова мага и увидев, что туман начал распространяться в сторону Ветрограда, Бронислав громогласно объявил:

– Всем отойти от стены!

– Но, капитан, – раздались голоса солдат, – эти твари лезут без остановки! Если мы отойдём, они сразу же переберутся через частокол!

– Слушай мою команду! Сделать три шага от стены! Рубить перелезших мертвецов по мере их подступления к нашим позициям! Ближе не подходить! По мере приближения зелёного тумана сразу отступать! Магам сосредоточиться на защите солдат от возможной атаки лучников!

– Так точно!

Стоило солдатам отступить от частокола, из-за стены тут же полезли мертвецы. Они спрыгивали на землю и бросались на людей – солдаты только успевали махать топорами да уворачиваться от нападений мертвецов. Как и ожидал Бронислав, на задние ряды тут же посыпались вражеские стрелы. К счастью, похоже, в распоряжении мертвецов было мало луков, поэтому маги успевали успешно сбивать стрелы на подлёте, заставляя их взрываться в воздухе, рассыпаясь разноцветными искрами. Капитан гарнизона скакал на коне вдоль переднего ряда солдат и помогал им отбиваться от наседавших мертвецов.