Текст книги "Иридея"

Архимаг, закончив рассказ, с улыбкой смотрел на удивлённые лица ребят: если это и лазутчики из Замрачья, то явно абсолютно неподготовленные. Проспер скорее склонялся к тому, что Ваню с Алёной случайно занесло в Иридею из одного из миров Невообразимого лабиринта, чем к тому, что их целенаправленно подослали. Одно время архимаг изучал материалы архивов и записки путешественников, побывавших в Невообразимом лабиринте, и теперь чувствовал, что его версия близка к истине. Это возбуждало его интерес исследователя, ему очень хотелось узнать, как брат с сестрой смогли попасть в Иридею, но судя по их рассказу, они сами не очень-то себе это представляли.

Ваня с Алёной в свою очередь пытались осмыслить рассказ архимага. Ни о чём подобном на уроках географии им не рассказывали. В Интернете ни о какой Иридее они тоже никогда не встречали никаких упоминаний. Если что-то и было понятно, так это то, что магия здесь – обычное дело, а не книжная выдумка.

– А вы не могли бы нам поподробнее рассказать, что это за Иридея? – робко спросила Алёна.

Проспер задумался, а потом медленно ответил:

– Это непростая задача, юная леди. Рассказ обо всём, что я знаю об Иридее, займёт не один день. Если же я упомяну лишь основное, то, боюсь, вы не получите никакого представления о нашем прекрасном мире. Что ж, я попробую рассказать обо всём вкратце. Ну, а вам придётся запастись терпением.

О том, что было давным-давно, до начала времён, мы почти ничего не знаем, но точно знаем, что однажды на землю упал метеорит необычайной, фантастической расцветки. При падении он взорвался и поднял в небо целое облако разноцветной пыли, которая потом постепенно осела и проникла в землю и воду. Эта пыль, которую потом назвали радужной, наделила все земные материи не только одним из семи характерных оттенков цвета, но и уникальными свойствами, и вскоре, ибо всё в природе взаимосвязано, начался процесс, в результате которого растения, животные и другие создания, обитающие на территориях разных оттенков, стали совершенно непохожими друг на друга. Так появились семь уникальных территорий Иридеи. В месте же падения метеорита из толщи Моря Властителя постепенно поднялся полуостров, примыкающий к нынешним Землям Академии. Позже на нём была возведена столица Иридеи – Капитолий.

Но и это ещё не всё. При падении метеорита возникла сильнейшая ударная волна, которая прокатилась по всей земле и привела к образованию высокого скалистого кольца с практически отвесными склонами. Его назвали Скалами невозвращения: ни преодолеть его, ни взобраться на него невозможно. Застывшие на склонах, словно заспиртованные, тела отважных путешественников-скалолазов, мечтавших покорить эти скалы и увидеть, что же там, по другую сторону, и по сей день пугают своим видом свидетелей этого жуткого зрелища. Предпринимались попытки исследования Скал невозвращения с воздушных шаров, но и они результатов не дали: кажется, скалы уходят в самые небеса.

Архимаг остановился и, с улыбкой взглянув на ошарашенных ребят, спросил:

– Вы готовы слушать дальше? Или мой рассказ вас уже утомил?

– Нет-нет, – поспешила ответить Алёна, – продолжайте, пожалуйста! Нам очень интересно! Просто это всё так необычно.

– Тогда слушайте, – кивнул Проспер и продолжил:

– Как я уже сказал, радужная пыль, осевшая на земли Иридеи после падения метеорита, проникла глубоко в толщу земли и растворилась в водах наших рек и озёр. Вскоре травы, цветы и деревья, произрастающие на разных территориях, стали приобретать совершенно новые уникальные свойства. За растениями последовали животные, а за ними и народы Иридеи – все подверглись колоссальным изменениям, в результате которых стали теми, кем они являются сегодня.

Пока не найдено объяснение этому факту, но радужная пыль распространилась не хаотично: она распространилась по территориям Иридеи в точности в том порядке, в котором цвета радуги сменяют друг друга. Рядом с территориями, на которых осела красная пыль, оказались территории, покрытые оранжевой пылью. По другую сторону от территорий, покрытых оранжевой пылью, жёлтая пыль проникла в толщи земли. И так далее. Изменения, которые затем стали происходить с обитателями разных территорий, сильно зависели от того, какого цвета пыль растворилась в окружающей среде.

Так, например, красная пыль наградила обитателей предгорий вулкана Эйль’Эльдура фантастической огнестойкостью – как животные, так и люди, обитающие в Эльд’Эймуринне, легко переносят сильнейший жар, исходящий из земных недр. А один из народов – громлы – ради добычи редких вулканических пород даже спускается в пещеры, температура воздуха в которых из-за протекающих мимо рек лавы достигает такой величины, что волосы на теле людей сгорают моментально, поэтому все мужчины-громлы лысы, а кожа их словно отливает раскалённым железом. Больше с огнём сроднились разве что пылающие мотыльки – эти насекомые являют собой чистое пламя, обретшее свободу перемещения. Впрочем, громлы не гнушаются ограничивать свободу этих букашек, используя их в своих лампах вместо огня.

Оранжевая пыль наполнила Древние пески и превратила их в одно из самых страшных мест Иридеи. Люди встречаются на этих территориях крайне редко, потому что пески кишат жуткими животными, самыми мерзкими из которых являются, безусловно, дюнные черви. Эти создания – просто воплощение самых ужасных человеческих кошмаров: размером они с огромное здание, а с десяток рядов острейших зубов перемалывают в крошки любой объект, попавший в их пасть. Избегать их зубов удаётся лишь животным под стать вроде неуловимых летающих ящеров и прочих подобных созданий, встреча с которыми также не сулит ничего хорошего.

Что до Харидрайского царства, то археологические раскопки показали, что до падения метеорита тамошние места были относительно немноголюдны. Редкие племена кочевали по бескрайним степям. С проникновением жёлтой пыли земли стали плодороднее и поросли лугами и лесами, племена остепенились, и люди стали стремительно заполонять всё свободное пространство. Если бы по соседству с ними оказались бы не Древние пески и Вечные леса, наверно, они заполонили бы всю Иридею. Тем не менее, народы Харидрайского царства и сегодня демонстрируют завидную плодовитость: меньше семи детей в харидрайских семьях – редкость, поэтому от одной густонаселённой деревушки до другой там рукой подать.

Вечные леса – это земли мисхумов, лесных народов, живущих Семьями. Это не семьи в традиционном понимании, где все друг другу кровные родственники, а скорее, сообщества людей, близких друг другу по духу. Зелёная пыль даровала мисхумам уникальную способность понимать язык животных и общаться с ними. И более того, кажется, они нашли общий язык даже с растениями. Мисхумы живут в гармонии с природой, и природа даёт им кров и пищу. Неоднократно то одни, то другие народы Харидрайского царства предпринимали попытки отвоевать у Вечных лесов территорию под строительство новых деревень, но все их попытки были обречены на провал. Мисхумам даже не приходилось вмешиваться: Вечные леса просто поглощали агрессивных захватчиков всех до одного. Цепкие лозы лесных кустарников оплетали их, утаскивали под землю и превращали в питательный перегной. Впрочем, многочисленные свидетельства подтверждают: Вечные леса поступают так лишь с агрессорами – людям, приходящим туда с миром, там ничто не угрожает.

Голубая пыль даровала жителям Земель Академии магические способности. То, что представители других народов с разной степенью успешности осваивают в Академии имени Первого властителя Иридеи Сиддхартхи Светлого долгие годы, жителям Земель Академии с лёгкостью даётся с самого рождения. Младенцы уже в возрасте полугода развлекаются тем, что играют с погремушками, используя телекинез. Правда, с возрастом магические способности жителей Земель Академии ослабевают, но самые целеустремлённые могут достаточно долго поддерживать свои способности, придерживаясь особой диеты.

Южное и западное побережья Земель Академии омываются водами Морского королевства. Несмотря на то, что большинство его обитателей – это обычные рыбы и другие морские животные, населяют Морское королевство и люди. Синяя пыль даровала им жабры и возможность находиться под водой всю жизнь. Впрочем, большинство из них предпочитают время от времени выбираться на сушу или хотя бы подниматься на поверхность моря для того, чтобы не утратить способность дышать на суше. В общем-то, это то немногое, что о них известно, потому что они с давних времён держатся особняком от остальных народов Иридеи и настроены, как правило, крайне враждебно.

Ну, и наконец, Либертина. Территории, на которых сегодня располагается Либертина, и до падения метеорита, очевидно, были населены людьми далеко не глупыми. Достаточно упомянуть, что уже в те времена на этих землях существовали первые крупные поселения. Когда же фиолетовая пыль окутала эти территории, их обитатели стали умнеть так быстро, что уже через пару веков поселения превратились в города, а ещё через несколько веков города объединились в единую агломерацию, получившую название Либертины. На сегодняшний день она представляет собой самое технически и технологически продвинутое государство Иридеи, и её лучшие учебные заведения могут поспорить по популярности с самой Академией.

Архимаг сделал паузу, и Алёна, решив, что он закончил свой рассказ, восторженно выдохнула:

– Просто чума! Я уже, конечно, запуталась вконец, но ваш мир просто невероятный! Столько всего интересного!

– Подождите, юная леди, – с улыбкой заметил Проспер, – я ещё не рассказал вам про Замрачье. Впрочем, про него известно не так много. Замрачье – это земли, примыкающие к Скалам невозвращения, широким кольцом опоясывающие Иридею. Названо оно так не случайно: с начала времён Замрачье погружено в вечную ночь.

Подобно землям Иридеи в результате падения метеорита Замрачье претерпело значительные изменения, но изменения эти были куда более странными и даже страшными. Так, например, считается, что метаморфоза земель, расположившихся между Скалами невозвращения и Харидрайским царством, заняла всего лишь какое-то мгновение, считанные доли секунды. Просто немыслимо! Нынешнее название Невообразимого лабиринта полностью передаёт его суть. Очевидно, при падении метеорита здесь произошло что-то совершенно непостижимое человеческим разумом, наш привычный мир исказился тут до неузнаваемости, и в результате, Невообразимый лабиринт стал представлять собой самое невероятное место, в котором пространство и время, мысли и чувства, реальное и воображаемое – всё сливается воедино, превращается одно в другое и непрерывно меняется. Те, кто побывал в нём и вернулся назад, рассказывали, что Невообразимый лабиринт похож на переливающуюся разноцветную мозаику самых разных миров как подобных нашему, так и совершенно отличных от него. Он пугает и притягивает людей к себе. Говорят, одним Невообразимый лабиринт просто показывает то, что они хотят увидеть, другим – даёт возможность лучше понять себя и разобраться в себе, третьим – позволяет заглянуть в будущее.

В то же время, если Невообразимый лабиринт возник в одно мгновение, то вот Последнее пристанище, расположившееся между Скалами невозвращения и Либертиной, наоборот, постепенно наполнялось и продолжает наполняться обитателями. Дело в том, что сюда попадают души умерших жителей Иридеи. Мрачное место, заросшее гиблым вьюном и древотрупами, припорошенными колким, жёстким снегом – Последнее пристанище внушает ужас всем живым. Бесконечной жуткой процессией шествуют души умерших сквозь бушующие метели по тёмным степям Последнего пристанища, и нет конца пути их.

Или вот, например, леса, выросшие между Скалами невозвращения и Вечными лесами – после падения метеорита они постепенно становились всё гуще и темнее. Жизнерадостные солнечные поляны поросли непролазным бурьяном, светлые рощицы стали дремучими чащами, и их стали называть Сумрачным лесом. Самые лютые хищники обосновались здесь и превратились в настоящих монстров: гигантских тигров, бешеных волков, медведей-колоссов. Последние – просто громадины! По сравнению с медведем-колоссом даже гигантский тигр высотой в полтора человеческих роста кажется маленьким безобидным животным. Медведь-колосс достигает высоты двухэтажного дома и одним ударом валит вековые дубы. Люди для него – это мелкий перекус между основными блюдами.

Что касается Морского королевства, то оно по мере приближения к Скалам невозвращения становится всё глубже и постепенно переходит в Бездну – открытые воды неустановленной глубины. Экипажи исследовательских кораблей, которым удалось добраться до Бездны и вернуться обратно, говорили о том, что попытки замера глубины Бездны не увенчались успехом ни разу: ни одного самого длинного троса не хватило, чтобы добраться до дна Бездны. Впрочем, желающих исследовать это место было немного: мало того, что на поверхности здесь непрерывно бушуют сильнейшие штормы, так ещё со времён падения метеорита в глубинах Бездны обосновался Грозный кракен – ужасное морское чудище, топящее корабли несчастных заблудившихся в пару мгновений. Буквально единицы видели его своими глазами и остались в живых. Единственное, что толкает редких безумцев на исследование Бездны снова и снова,– это слепая вера в предание, гласящее, что лишь где-то на границе Бездны в Скалах невозвращения есть перевал, через который их можно преодолеть. Впрочем, возможно, предание это до сих пор существует лишь потому, что ещё никому не удавалось долго продержаться здесь в живых: корабли, как я уже сказал, топит Грозный кракен, а воздушные шары неизбежно терпят крушение из-за штормов.

Или вот ещё одно место, про которое практически ничего не известно,– это земли, расположившиеся за Древними песками. Кажется, до падения метеорита эти территории отличались богатой разнообразной фауной, а также были густо населены людьми. Исследовать же эти земли после падения метеорита оказалось крайне проблематично. Во-первых, они оказались в значительной географической изоляции: на западе всё затопили Лавовые озёра, на востоке возник Невообразимый лабиринт, на юге распростёрлись полные опасностей бескрайние дюны Древних песков. А во-вторых, как минимум окраины этих земель заселили жуткие ящеры, жестоко расправляющиеся с каждым, кто ступит на их земли, поэтому крайне сложно судить о том, остались ли люди где-то в глубине этих территорий. Учитывая кровожадность и многочисленность ящеров, вряд ли. Полагают, что количество ящеров в глубине этих земель вообще не поддаётся подсчёту – они там просто кишмя кишат, поэтому ту часть Замрачья назвали Улеем.

Похоже было, что на этот раз архимаг всё-таки закончил свой рассказ, но ребята не могли вымолвить ни слова. Они просто сидели ошарашенные, пытаясь переварить услышанное. Проспер тоже молчал, с добродушной улыбкой разглядывая изумлённые лица ребят. Было тихо, и только снаружи доносились издалека чьи-то голоса. Наконец Алёна собралась с мыслями и сказала:

– Это самый удивительный рассказ, который я слышала в своей жизни! – И, подумав немного, добавила: – Но больше всего нас волнует один вопрос. Вы знаете, как мы попали в Иридею и как нам вернуться теперь домой?

– К сожалению, нет,– сразу ответил архимаг, ждавший этого вопроса.– По сути, насколько я понимаю, сюда вы попали через портал из своего мира. Теперь вам нужно либо найти, либо создать самим портал в свой мир.

– Создать самим? Там в деревне жители довольно быстро соорудили портал, через который мы попали в Академию,– может быть, они и тут смогут нам помочь?

– Вынужден расстроить вас, юная леди, но ни жители деревни, ни даже самый могущественный маг Академии не может создать портал в то место, в котором он не был, тем более, в другой мир.

– Значит, нам остаётся найти его? Но где?

– И на этот вопрос у меня, к сожалению, нет ответа. Я могу лишь предположить, что Невообразимый лабиринт мог бы дать ответ на ваш вопрос, но это очень опасное место, из которого многие не возвращаются. Да и добраться до него в нынешние времена становится не менее опасным мероприятием, чем побывать в нём.

– Нынешние времена чем-то отличаются от прежних?

– На днях был убит Властитель Иридеи Константин, да пребудет душа его в покое. На окраинах начались волнения, вызванные набегами из Замрачья. Буквально месяц назад вас гостеприимно приняли бы в любом доме: накормили бы, напоили бы да спать уложили бы. Теперь незнакомцу в лучшем случае дадут от ворот поворот, а в худшем… В общем, не стоит вам сейчас предпринимать такое путешествие.

– И сколько, по-вашему, нам придётся ждать? А если эти волнения не прекратятся? Мы тут можем так до старости застрять.

– Не стоит быть такими пессимистичными! Я думаю, скоро нам удастся посадить на трон капитана Гвардии Властителя Максимилиана, и он наведёт порядок в Иридее.

– Посадить на трон?

– Ну, да… – замялся архимаг.– Там есть одна сложность. Кое-что мешает нам. Вернее, кое-кто. Двоюродный брат Константина Юрий. Он является законным наследником трона, но спросите любого жителя Капитолия – никто не пожелал бы его восхождения на трон. Мы не можем допустить его коронацию, но и не имеем права просто запретить Юрию взойти на трон.

Тут в разговор вмешался Ваня:

– При всём уважении к вам мы никак не можем сидеть и ждать у моря погоды. Ваши политические передряги тут могут затянуться на тысячу лет, а нам домой пора. Если вы говорите, что наш единственный шанс – это какой-то там лабиринт, до которого ещё надо добраться, то мы выдвигаемся сейчас же. Я думаю, я смогу защитить себя и сестру от любых недоброжелателей. В крайнем случае, убежим: мы оба отлично бегаем. Расскажите только, как нам добраться до этого лабиринта и что там надо делать, и мы больше не будем отнимать ваше время.

– Я понимаю ваше нетерпение, мой дорогой друг. В таком случае я прошу вас хотя бы подкрепиться с дороги да отдохнуть часик: вам предстоит долгий путь. Через час я вам всё расскажу и прослежу, чтобы вам помогли собраться в дорогу. Подождите меня здесь!

– Хорошо, большое спасибо вам!

Архимаг вышел из зала, а Алёна недовольно заявила брату:

– Ну, и куда ты так торопишься? Неужели неинтересно остаться тут подольше? Тут столько всего необычного!

– Алёна! – воскликнул Ваня. – Мы ушли в цирк рано утром. Сейчас уже перевалило за полдень. Как ты думаешь, каково нашим родителям? Ещё неизвестно, сколько времени мы будем добираться до этого чёртова лабиринта!

– Невообразимого,– поправила Алёна и с грустью поняла, что брат прав. Надо выбираться отсюда поскорее.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Тогда я только и жила мечтами о том, что когда-нибудь родители возьмут меня на промысел. И наконец этот день настал. Я помню его так, словно всё произошло вчера: во всех деталях, помню каждую мысль и каждое чувство того дня.

О том, что завтра родители возьмут меня с собой, я узнала накануне. Конечно, я всю ночь не могла уснуть. Я всё думала и думала, мечтала и не верила, что мои мечты вот-вот сбудутся. Я смотрела в окно на луну и представляла, как всё будет, и не понимала, сплю я или всё происходит на самом деле.

Рано-рано утром – солнце ещё не встало – мама зашла в комнату, подошла ко мне, склонилась над кроватью и с улыбкой прошептала: «Идём, Эллен!» К этому моменту я уже вся сгорала от нетерпения, и первое, что мне захотелось сделать,– это вскочить с постели и броситься в лес сломя голову. Но вместо этого я встала тихо-тихо, словно боясь спугнуть свою мечту, так же тихо оделась и вышла в прихожую, где меня уже ждали мама с папой. У обоих за плечами было по целому мешку покрывал.

Мы вышли из дома. Над тёмной кромкой леса сияла тонкая, как острие ножа, полоска золотого света – зачинался рассвет. Трава под ногами была усыпана прохладной росой, отблёскивавшей лазурными капельками в темноте. Воздух был так удивительно свеж и ароматен, что я вдохнула полной грудью, и у меня закружилась голова: то ли от этого кристально-лёгкого воздуха, то ли от безграничного счастья, переполнявшего меня.

Мы быстро добрались до леса. Чуть поодаль от нас шли и остальные жители деревни, но из всех только я шла на промысел впервые. Сначала лес встретил нас лишь непроглядной теменью, но родители уверенно пробирались вперёд, и я следовала за ними. Вскоре мы вышли на первую поляну радужного папоротника, освещённую тусклым светом медленно голубеющего неба, и я просто остановилась в восторге не в силах пошевелиться.

Вся поляна была устлана широкими бархатистыми листьями радужного папоротника. Тонкие веточки пробивались через листья, поднимались кверху и заплетались множеством колец. В этих кольцах радужными переливами сияли прозрачные плёнки, подобные тем, которые получаются, если соединить пальцы в кольцо и опустить их в мыльную воду. Мерцание наполняло всю поляну – казалось, сам воздух тут наполнен мерцанием.

Тем временем родители достали из мешков несколько покрывал. Я хотела сделать шаг вперёд, но папа остановил меня: «Подожди!» Я замерла и огляделась. Другие жители деревни так же, как и мои родители, чего-то ждали, не шевелясь.

В это мгновение подул лёгкий ветерок, и я поняла, чего они ждали. Десятки тончайших плёнок вытянулись под дуновением ветра, послышались тихие хлопки – и один за другим фантастические пузыри поднялись в воздух и осели на бархатистые листья папоротника – вся поляна вмиг превратилась в пейзаж из другого мира. Пузыри переливались всеми цветами радуги, отражая тёмные кроны деревьев, звёзды в голубой вышине и лица жителей деревни, принявшихся за дело.

Папа кивком головы указал маме на огромный пузырь, осевший неподалёку: «Сначала тот. Давай вдвоём!» Они взяли в руки одно большое покрывало и медленно подкрались к пузырю. Окружив его с двух сторон, они аккуратно растянули над ним покрывало, а потом по папиной команде одновременно опустили руки так, что покрывало накрыло лопнувший в тот же миг пузырь. Быстро сложив покрывало, папа убрал его в мешок.

Когда родители накрывали тот огромный пузырь, папа нечаянно задел локтем осевший рядом небольшой пузырёк, и я увидела, как он лопнул, разлетевшись на мириады крохотных радужных частиц, моментально испарившихся в воздухе. Тогда я поняла, почему все двигались так осторожно.

Нам удалось собрать совсем немного пузырей, а потом вновь налетел ветерок, и оставшиеся пузыри поднялись в воздух и разом лопнули, оставив после себя лишь удивительные воспоминания. Мы двинулись дальше.

До восхода солнца мы успели собрать пузыри ещё с двух полян, после чего папа сказал: «Всё, идём домой. Больше пузырей не будет». Всю дорогу домой я брела в полузабытьи, снова и снова вспоминая прогулку в наш прекрасный Лес мерцающих пузырей и предвкушая, как в следующее новолуние я пойду уже не просто смотреть, как собирают пузыри мои родители, а помогать им.

Хотя и сейчас, спустя годы каждая прогулка в Лес мерцающих пузырей всегда наполняет меня особыми чувствами, ощущением прикосновения к какой-то великой тайне нашего мира, те первые впечатления, конечно, не сравнимы ни с чем и не сотрутся из моей памяти никогда. И мне хочется верить, что и для остальных жителей нашей деревни это не просто промысел, а настоящая церемония, наполненная глубинным смыслом, сохранившимся с древнейших времён и бережно донесённым до нас нашими мудрыми предками, которые, пожалуй, скорее были частью целого мира, чем мы.

«Лес мерцающих пузырей», Эллен Терри

~~~~~~~~~~~~~~~~

Глава 8

Семья зажиточного крестьянина Пантелея из небольшой деревни Опасово, что на севере Харидрайского царства, в полном составе сидела за столом и, оживлённо беседуя, обедала. Утром потрудились на славу, успели сделать много дел, и теперь ели с аппетитом, уплетая за обе щеки. Вдруг все, как по команде, замолчали: всех поразила пронзительная тишина, заполнившая пространство. С улицы не доносилось ни звука. Гнетущее ощущение тревоги охватило всех. В следующий миг раздался громкий удар в дверь – все вздрогнули. За ним ещё один – дверь покосилась. Пантелей выскочил из-за стола и, схватив со стены охотничье ружьё, подошёл к двери. Со следующим ударом дверь слетела с петель и рухнула на пол. В проём полез какой-то жуткий урод – он походил на человека, но всё его тело было изуродовано большими гниющими дырами, четверть головы разложилась совсем, и из-под сгнившей части торчал светлый кусок черепа. Один сохранившийся глаз полностью закатился, и на Пантелея уставился лишь безжизненный белок.

– Принесла тебя нелёгкая, мертвечина! – воскликнул Пантелей и, вскинув ружьё на плечо, выстрелил в незваного гостя.

Пантелей был хорошим охотником, поэтому выстрел пришёлся аккурат в шею мертвецу и снёс ему голову. Мертвеца откинуло в сени, но это его не остановило – он стал медленно подниматься на ноги. Пантелей крикнул семье:

– Бегом из дома! Быстро! Убегайте задами к реке, все – в лодку и плывите, не останавливаясь! Я задержу этого гада!

– Я не уйду без тебя! – воскликнула жена крестьянина Василиса и бросилась к мужу.

– Я что сказал! Все бегом! Я разделаюсь с этой мертвечиной и догоню вас!

Все быстро пробежали мимо Пантелея, еле успевая на ходу приобнять его, и устремились к задним воротам. Мертвец бросился наперерез и успел схватить за ногу бежавшую последней дочь Пантелея. Тот, успев уже вооружиться топором, сильным ударом отсёк руку мертвеца и освободил дочь. Мертвец в ответ мощным ударом второй руки сломал крестьянину нос. Ещё удар – и Пантелей отлетел и ударился спиной о стену. Мертвец уже надвигался на крестьянина для очередного удара, но Пантелей успел собраться и заскочил в дом, прихватив брошенное на пороге ружьё. За то короткое время, пока мертвец шёл до крестьянина, тот успел перезарядить ружьё и метким выстрелом снёс уроду вторую руку. Быстро подскочив и оттолкнув с дороги потерявшего устойчивость мертвеца, Пантелей проскочил в сени и, подхватив топор, устремился вслед за семьёй.

Тем временем в деревне творилась настоящая бойня: единственная улица кишела отвратительными мертвецами. Кое-где жители ещё сопротивлялись, то тут, то там раздавались выстрелы, но большинство было уже мертво, и та же участь ждала всех живых, ибо каждый вновь убитый тут же пополнял ряды оживших мертвецов.

Среди всего этого кошмара бесстрастно взирала на происходящее лишь одинокая тёмная фигура, парящая посреди улицы. Это существо было одето в чёрный балахон с накинутым на голову капюшоном, из непроницаемой тьмы которого сияли два холодных голубых огонька. Когда оно замечало кого-нибудь, пытавшегося спастись бегством, оно лишь поднимало руку, скрытую в широком рукаве,– и несчастный падал, как подкошенный. Жертва в панике вскакивала, чтобы снова бежать, но в следующий миг тело жертвы изгибалось неестественным образом, раздавался хруст ломающихся хрящей, и под истошный вопль, исполненный страшной боли, жертва испускала дух.

Через несколько минут некогда маленькая уютная деревня Опасово превратилась в свежее кладбище.

Глава 9

Благодаря любезности архимага Ваня с Алёной наелись до отвала и теперь отдыхали, сидя на диване. Алёна думала над тем, в какое необычное место они попали. Ваня изучал буклет «Требования к претенденту на поступление в Академию», оставленный кем-то на одном из столиков.

«Студента Академии характеризует не только высочайший уровень подготовки по специальным дисциплинам, но также широкий кругозор и благородство поведения», «Независимо от факультета и конкретного направления обучения будущего студента в рамках вступительного экзамена претендент должен предоставить чёткую аргументацию своего желания учиться в Академии», «Претендент должен быть начитан и осведомлён об истории Иридеи, уверенно владеть логическими инструментами… должен быть свободен от предрассудков и критически относиться к любым сведениям, в том числе получаемым в процессе обучения в Академии», «Претендент должен быть открыт к обмену знаниями и опытом, с одинаковым энтузиазмом воспринимая и отдавая, понимая, что открытый обмен способствует скорейшему развитию магии и технологий. Сакрализация знаний категорически не приветствуется», «Решение о приёме претендента принимается большинством голосов. В случае равенства голосов претендент должен самостоятельно принять решение, целесообразно ли его поступление в условиях возникших разногласий во мнениях членов комиссии, и аргументированно изложить своё решение, после чего комиссия голосует повторно. В случае равенства голосов на этот раз мнение претендента является решающим. Таким образом реализуется принцип личной ответственности, являющейся необходимым качеством студента Академии».

«Интересно, – думал Ваня, – как выглядел бы наш мир, если бы в наших университетах были такие же правила. Впрочем, одно дело – написать на бумажке, другое – соблюдать на практике». Парню не удалось продолжить свои размышления. Дверь отворилась, и в комнату зашли двое мужчин. Один был уже немолод, но строен и подтянут. Не успел он войти, как сразу принялся скептическим взглядом сверлить Ваню с Алёной. От его взгляда ребятам сразу стало неуютно. Второй был настоящим громилой, впрочем, лицо его было вполне приятным и неглупым, а взгляд куда добродушнее, чем у предыдущего. За мужчинами вошёл архимаг и, закрыв за собой дверь, представил всех друг другу:

– Ваня, Алёна – мои гости, о которых я вам говорил. Начальник дворцовой стражи Эдриан,– жестом указал архимаг на того, который скептически оценивал взглядом ребят,– и страж Вергилий,– архимаг указал на громилу.

Вновь представленные кивнули друг другу, а Вергилий приятным густым басом резюмировал:

– Будем знакомы!

– Я успел рассказать вашу историю лишь вкратце,– пояснил архимаг,– поэтому если вас не затруднит, расскажите всё ещё раз Эдриану. И если нам повезёт,– тут Проспер рассмеялся,– господин начальник дворцовой стражи будет так любезен, что выделит вам в качестве сопровождения прекрасного бойца Вергилия. Тут я не могу не упомянуть, что Вергилий – один из наших лучших выпускников Факультета доблести и физической мощи.

Вергилий засмущался, а Ваня с Алёной, хотя Эдриан и не вызывал у них особого доверия, в очередной раз принялись рассказывать всю свою историю с рождения до того, как оказались в этом зале. Пока они рассказывали, начальник стражи достал лист бумаги и стал делать некоторые заметки. Когда ребята закончили рассказ, Эдриан вынес свой вердикт:

– Я не вижу причин держать вас в Иридее. Чем быстрее вы её покинете, тем, в общем-то, будет лучше, поэтому я выделю Вергилия для сопровождения вас в вашем пути до Невообразимого лабиринта.

Несмотря на то, что начальник стражи умолчал, что выделяет своего человека лишь для того, чтобы убедиться, что эти сомнительные личности покинут Иридею, а не направятся куда-нибудь ещё, уже самого озвученного вердикта было достаточно, чтобы Ваня с Алёной поняли: он им не рад. Тем не менее, на исход дела это не влияло, а их сопровождающим, в конце концов, становился приятный Вергилий, а не этот хмурый тип Эдриан, поэтому ребята были довольны.