Текст книги "Иридея"

Снаружи раздались удары бревна о ворота – пара досок слетела с баррикады. Один из солдат бросился было подпереть заграждение, но был остановлен приказом Бронислава:

– Отставить! Я сказал, никому не приближаться к стенам!

Приказ прозвучал как раз вовремя: в это время над воротами и частоколом медленно поплыл зловещий туман, клубясь и опускаясь вниз.

– Два шага назад! – скомандовал капитан гарнизона. – Держаться от тумана на расстоянии!

Люди отодвинулись назад. Мертвецы, получив большую свободу передвижения, полезли с удвоенной скоростью. Теперь уже один из магов подключился к уничтожению врагов на земле, а тот, который продолжил прикрывать людей сверху, принялся взрывать стрелы за двоих, еле успевая творить заклинания. Люди изнывали от усталости, но продолжали рубить мертвецов – все верили, что осталось продержаться чуть-чуть, ведь мертвецов было не так уж много.

Тем временем людей теснил туман. Строго следуя указаниям капитана гарнизона, солдаты отступали по мере приближения тумана, но из-за этого мертвецы стали наседать уже целой толпой. Раздались первые крики раненых: в нескольких местах людей поразили стрелы, которые уже не успевал сбивать единственный маг. На левом фланге мертвецы прорвали оборону и, размахивая дубинами, принялись крушить солдат направо и налево. Маг, боровшийся с противниками на земле, бросился на подмогу левому флангу. Благодаря его помощи прорыв мертвецов удалось остановить, раненых оттащили вглубь.

В это время правый фланг в бою с мертвецами упустил из виду зелёный туман. Болотная марь окутала первые ряды солдат. Бронислав, увидев это, закричал:

– Правый фланг, выйти из тумана! Быстрее-быстрее!

Солдаты бросились отступать, но, к сожалению, было уже поздно: люди, вышедшие из тумана, начали кашлять. Они вцепились себе в грудь, лица исказили гримасы боли, раздались душераздирающие крики. Кожа несчастных стала покрываться тёмными морщинистыми пятнами. Люди падали на землю и орали от боли. Муки их были недолгими. Вскоре один за другим они стали испускать дух и тут же подниматься на ноги с невидящим взглядом и устремляться в атаку на бывших товарищей.

Правый фланг оказался полностью деморализован – солдаты бросились удирать. Бронислав понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно, и скомандовал:

– Всем отступать в южную часть города! По прибытии к южным казармам немедленно приступить к сооружению баррикад, блокируя продвижение мертвецов!

Все бросились врассыпную. Маги из последних сил сотворили ударную волну, отбросившую мертвецов обратно к частоколу, и присоединились к отступающим. Бронислав окинул взглядом толпу мертвецов, окутанных смертоносным туманом, поднимающихся с земли после магического удара, и поскакал на юг, чтобы проверить, что все мирные жители успели покинуть город через южные ворота, и определить лучшие позиции для удерживания обороны. Капитан гарнизона понимал, что продержаться в городе до прибытия подкрепления из Города Ста Народов не удастся, но планировал сдерживать продвижение противника как можно дольше. Оптимизм внушало лишь то, что в южной части города располагался арсенал – тяжёлые арбалеты должны были стать хорошим подспорьем.

Глава 13

Полуденная жара спадала. Кони бодро шагали по широкой пыльной дороге. Вокруг, сколько хватало взгляда, простирались отливающие лазурью долины. Вергилий, избавившийся наконец от строгого надзора начальника, с неподдельным любопытством стал расспрашивать Ваню и Алёну о том, откуда они появились:

– Ребят, мне так интересно узнать побольше про ваш мир! Мы тут живём в таком обычном мире, а у вас, насколько я успел понять по вашему короткому рассказу в Академии, всё совсем по-другому! Когда мы в Академии изучали литературу, я всегда зачитывался историями о других мирах, придуманных писателями, а тут на тебе, настоящий другой мир, полный чудес! Расскажите, как вы живёте!

– Это у вас-то обычный мир? – рассмеялась Алёна. – Я как вспомню грибной лес и Бена, который решил, что мы лазутчики, и скрутил своей магией, мне аж не по себе становится!

– Грельты просто не привыкли к гостям. Живут своим укладом из года в год, а тут вы свалились, как снег на голову – конечно, он был удивлён!

– Грельты?

– Ну, да. Это народ, проживающий на востоке Земель Академии. Из них получаются наиболее талантливые маги благодаря врождённым способностям, хотя, может быть, дело и не в этом, а лишь в том, что они грибную осоку едят круглый год.

– А ты тоже грельт? – поинтересовалась Алёна.

– Не, какой я грельт! – усмехнулся Вергилий. – Вы только посмотрите на меня! Каланча же! Грельты такими не бывают. Я представитель редкого народа – гутов. Гутских деревушек на Землях Академии осталось штуки две или три. Раньше было больше, но со временем все гуты поразбрелись кто куда. Вот и мои родители, когда я был ещё маленький, перебрались в Либертину, где я и вырос. Родители хотели сначала отдать меня учиться на парового инженера, но потом решили, что моя физическая форма больше располагает к Факультету доблести и физической мощи Академии. Так я и попал в Академию. И ни капли не жалею! Столько классных друзей нашёл! И в дворцовой страже теперь вместе служим! Здорово же!

– Да, это действительно здорово, когда есть возможность часто видеться с друзьями,– кивнул Ваня. – А что самое сложное вы освоили за время учёбы в Академии? Я имею в виду какие-нибудь интересные приёмы.

– Ой, не надо только на «вы», а то я сразу чувствую себя старым пнём! И вообще, можете звать меня Вержи. Вы не смотрите, что я огромный! Я на самом деле всего два года назад закончил Академию! А что до упражнений, тебя что больше интересует: то, что далось мне тяжелее всего, или то, что получается у меня лучше всего? – с улыбкой спросил Вергилий.

– Ну, что-нибудь просто очень крутое!

– Крутое? – усмехнулся страж. – Ну, смотри!

Вергилий спрыгнул с коня, сжал крепко кулак и с размаху ударил по земле. Коней тряхнуло, а брат с сестрой даже подпрыгнули на сёдлах.

– Ух! – воскликнул Ваня. – Вот это ничего себе! Ты просто монстр!

– Погоди! Плохо получилось! – отмахнулся Вергилий.

Он собрался. Сжал кулак ещё крепче и с рёвом ударил по земле вновь. Образовавшаяся ударная волна разошлась в стороны, чуть не повалив коней на землю, а на месте удара остался небольшой кратер. Ваня с безмолвным восторгом взирал на Вергилия, а тот, скромно потупившись, пояснил:

– Это был удар, который называется шоком земли. Не в полную силу. Иначе кони упали бы, и вы могли бы покалечиться.

– Это реально круто, Вержи!

– Да ладно тебе! – улыбнулся польщённый страж и сел на коня. – И вообще, чего это мы всё обо мне! Рассказывайте уже, что у вас интересного в мире есть!

Ваня с Алёной, не зная, что именно рассказать Вергилию, стали описывать отдельные эпизоды из своей жизни, перепрыгивая с одного на другое и перебивая друг друга. Страж слушал, стараясь не пропустить ни слова и задавая уточняющие вопросы. Сначала его сильно поразили достижения техники – что-то было похоже на то, что он видел в Либертине, что-то было совсем непонятным. Когда речь зашла о географии, Вергилий был по-настоящему удивлён количеством народов, живущих в мире Вани и Алёны. Но самым большим откровением для него стала астрономия. Хотя ни Ваня, ни Алёна сами не обладали особыми познаниями в этой науке, вкратце они всё же упомянули покорение людьми космоса. Когда Вергилий услышал это, он воскликнул:

– Вот! Я знал! Я знал, что звёзды это не просто мерцающие огоньки на небе! А друзья спорили со мной. Говорили, что я сказок перечитал. Я чувствовал, что за нами оттуда кто-то наблюдает!

– А вот это как раз ещё не доказано! – засмеялась Алёна. – Признаки разумной инопланетной жизни до сих пор не обнаружены, насколько я знаю.

– Значит, не там ищут, – уверенно заявил Вергилий. – А вот интересно, мы с вами видим одни и те же звёзды или разные?

– Это мы сможем узнать только ночью. Да и то я знаю только Большую Медведицу да Полярную звезду. Может, у вас тут вообще другую часть неба видно.

– Скоро узнаем! – сказал Вергилий, глядя на солнце, клонящееся к закату. – Вон развилка! На ней нам надо повернуть направо: прямо будет большой посёлок Силвирил – нам лучше будет обойти его. И надо прибавить темп, а то мы до захода солнца не доберёмся до Вечных лесов.

– Даёшь галоп! – предложил Ваня. – Коням в радость будет!

– Согласен! – кивнул Вергилий. – Алён, как ты на это смотришь?

Идея мчаться галопом девушке была не очень по душе, но видя задорный блеск в глазах Вергилия, она согласилась:

– Только если ради того, чтобы поскорее добраться до привала!

Все пустили лошадей в галоп. Жеребцы, почуяв свободу, рванули наперегонки, подняв облако пыли. Вергилий на своём скромном коне, конечно, сразу отстал от брата с сестрой. Шелби и Бунтарь поскакали ноздря в ноздрю, но Ваня чувствовал, что Шелби всего лишь играет с Бунтарём. Стоило парню дёрнуть вожжи – и голубой красавец-жеребец пустился во весь опор, оставляя за собой лишь призрачный шлейф.

Через несколько минут вдали показалась кромка леса. Ваня остановил Шелби и обернулся на Вергилия с Алёной, пустивших лошадей рысью и скакавших рядом. Девушка, посмотрев на брата, засмеялась:

– Вы только посмотрите на него! Весь аж светится! И титул «Лучший наездник всех времён и народов – он же главный хвастун» достаётся… Барабанная дробь! Достаётся… Все замерли в ожидании! Достаётся Ване! Толпа ликует! Бурные аплодисменты!

Ваня раскланялся перед воображаемой публикой и обратился к Вергилию, указывая на вытянутый силуэт, возвышавшийся над лесом и исчезавший где-то в облаках:

– А это что там такое?

– Анкст Мерех, – ответил страж. – Главная достопримечательность Вечных лесов.

– А что она собой представляет? Башня? Высокая какая! Наши небоскрёбы и в подмётки не годятся.

– Нет, Анкст Мерех – это дерево и по совместительству священная реликвия мисхумов. Они поклоняются ему и считают источником всей жизни в Иридее.

– Дерево? – удивлённо переспросил Ваня. – Алён, ты когда-нибудь видела такие высокие деревья?

– В нашей полосе такие точно не растут. Может быть, секвойя? Насколько я знаю, секвойи очень высокие, хотя и сомневаюсь, что настолько! Вот бы взглянуть на это дерево поближе! – мечтательно произнесла Алёна.

– Я думаю, – заметил Вергилий, – мы этого не избежим.

Компания продолжила путь, вернувшись к разговору о мире Вани с Алёной. Вергилий не переставал удивляться тому, как их мир не похож на Иридею. Уже почти стемнело, когда компания добралась наконец до опушки леса. Тут им попался ручей, в котором все напоили коней и продолжили путь пешком, идя по берегу ручья. Войдя под сень деревьев, Алёна тихо спросила:

– Вы чувствуете то же, что и я?

– Смотря, что ты чувствуешь, – ответил Ваня.

– Как будто много-много глаз вокруг смотрит на меня!

– Ага, есть такое дело!

– Поначалу всегда так, – поспешил успокоить ребят Вергилий. – Вечные леса присматриваются к вам, пытаясь понять, с какими намерениями вы пришли. Помните, Проспер сказал: если вы пришли с миром, то бояться вам нечего?

– Всё равно как-то не по себе, – поёжилась Алёна.

– Это сейчас пройдёт. Лес поймёт, что мы пришли без злого умысла, и, я надеюсь, даже поможет нам с ночлегом.

Деревья словно услышали слова Вергилия: ветви, покачиваясь и изгибаясь, освободили небольшую уютную площадку, а затем сплелись над ней, образовав подобие крыши. Вокруг площадки также выросли стены из ветвей деревьев.

– Я так понимаю, – заметила Алёна, – нас приглашают остановиться здесь.

– Похоже, что так, – кивнул Вергилий и, привязав коня к дереву рядом с внезапно появившейся хижиной, сказал: – Ну, что ж, нам надо найти сухие ветки, чтобы разжечь костёр: ночью всё-таки может быть прохладно.

Брат с сестрой последовали его примеру, сняв с лошадей мешки с провизией и убрав их в хижину, а затем все вместе отправились по ближайшим окрестностям собирать ветки.

В лесу было уже темно, поэтому все старались держаться рядом и не отходить далеко от хижины. Скользившие в темноте тени пробуждали первобытный страх. От хруста веток и шороха листьев, доносившихся сквозь стрекотание крошечных стреконожек и журчание ручья неподалёку, мороз пробирал по коже. Алёна не выдержала и, бросив собирать ветки, вцепилась в тёплое крепкое плечо Вергилия. Того лесные звуки и таинственные силуэты, мелькавшие в глубине леса, нисколько не пугали. Он, наоборот, с охотой собирал ветки для костра, взбодрённый приятной вечерней прохладой с тонким оттенком парившей в воздухе свежести ручья. Почувствовав прикосновение Алёны, Вергилий ласково погладил её озябшую руку и постарался успокоить:

– Не бойся! Лесное зверьё само с людьми предпочитает не встречаться. Ну, а коли уж наткнёмся случайно на кого, мы с Ваней отпор дадим, так ведь, приятель?

– Да раз плюнуть! – храбро воскликнул парень, хотя сам тоже с опаской вглядывался в темноту, ожидая нападения какого-нибудь лютого зверя.

– Вань, смотри-ка! – указал Вергилий куда-то перед собой. – Вот это поленце – это прям то, что нам нужно! Берём его и возвращаемся!

Ваня с облегчением вздохнул. Они с Вергилием схватили длинный ствол упавшего дерева и потащили к хижине. Алёна тащила охапку веток.

Кони безмятежно паслись у хижины. Шелби, точь-в-точь как Ваня, хвастливо поглядывал на Бунтаря. Тот изображал полнейшее безразличие, а конь Вергилия и вовсе уже задремал.

Ваня с Вергилием подтащили бревно к хижине, и страж вновь продемонстрировал свою богатырскую силу, попросту разломав голыми руками дерево на небольшие поленья. Затем он взял несколько поленьев и веток и зашёл в хижину, Ваня с Алёной последовали за ним. Усевшись на корточки, Вергилий аккуратно сложил ветки, сделал короткий взмах рукой, завершив его указующим жестом, и на глазах удивлённых ребят в том месте, на которое указал страж, вспыхнул огонь. Тонкие ветки занялись сразу. Вергилий подложил пару поленьев и посмотрел на Ваню с Алёной:

– Чего это вы какие удивлённые?

– Это, наверно, глупый вопрос, – ответил Ваня, – но как ты это сделал? Ты разве тоже владеешь магией?

– Это простейшее заклинание сотворения огня, – пожал плечами Вергилий. – Хотя у нас на факультете приоритет и отдаётся дисциплинам, направленным на развитие физической формы, всё-таки несколько курсов простой магии проходили и мы.

– Простейшее, говоришь? Научишь?

– Только не сегодня. Заклинание простейшее, но перед тем, как использовать любую магию, необходимо освоить владение своей магической энергией, а вот это уже требует времени побольше, чем изучение одного конкретного заклинания.

– Так я и думал, – махнул рукой Ваня.

Пожарив на костре кое-что из провизии, любезно предоставленной Проспером, ребята быстро перекусили. Ваня разложил один из спальных мешков, которые также оказались среди собранных по просьбе архимага вещей, и, залезая в него, сказал:

– Вы как хотите, а я ложусь спать! Разбудите меня на рассвете, чтобы я подменил кого-то из вас у костра!

Ваня быстро захрапел, а Вергилий с Алёной сидели и молча смотрели на костёр, любуясь пляшущими языками пламени и наслаждаясь жаром, исходившим от него. Темнота, сгустившаяся за стенами хижины, делала её ещё уютнее. Треск окутанных пламенем поленьев сделал неслышными пугавшие звуки леса, и Алёну наконец отпустил страх. Её мысли плыли, перетекая одна в другую, она прокручивала в памяти сегодняшний день, и ей казалось, что она живёт в этой удивительном мире всю жизнь,– так много событий произошло сегодня. Неожиданно для себя самой она спросила:

– А что теперь будет, после убийства этого вашего Властителя Иридеи?

– Я не знаю, – пожал плечами Вергилий. – Проспер правильно сказал: законного наследника видеть на престоле никто не хочет. Но трон не может долго оставаться пустым, иначе вернутся смутные времена.

– Смутные времена?

– Да. Ты слышала, Проспер упоминал, что на границах Иридеи уже начались беспокойства. И это только начало. До того, как наш славный Властитель Константин, вечный покой ему, объединил Иридею, всё было совсем плохо! Обитатели Замрачья держали народы Иридеи в постоянном страхе. Набеги становились всё более кровавыми день ото дня, женщины теряли в боях отцов и мужей, половину Харидрайского царства выкосил проклятый мор, целая свора мерзких созданий шныряла по Иридее, угрожая чуть ли не самому Капитолию.

И вот тогда, когда мертвецы были уже близки к тому, чтобы пробраться в Либертину, когда поганым аколитам удалось вытравить уже добрую треть Вечных лесов, Константин наконец сумел урегулировать разногласия между правителями государств Иридеи и предложил устраивающий всех компромисс. Не знаю уж, как он этого добился, но жители всех государств встали под его знамёна, даже мисхумы, известные своим неприятием войны. Объединённое войско под талантливым командованием Константина разбило главные силы врага и быстро очистило Иридею от мерзких созданий. После этого потянулись долгие мирные годы, в которые повезло родиться мне. И хотя об ужасах тех времён я знаю лишь из курса истории, их возвращения мне совсем не хочется.

– Проспер, вроде, сказал, что достойного кандидата, который сможет занять трон, уже нашли.

– Да, он имел в виду Максимилиана, капитана Гвардии Властителя, хотя мне этот мужик не по душе. Сам я под его началом не служил, но есть у меня пара приятелей из Гвардии – так мне их рассказов хватило, чтобы понять, как мне повезло с начальником!

– Это с Эдрианом-то? – удивилась Алёна. – По мне, так он жутко подозрительный и недружелюбный тип!

– Ему по чину положено, – усмехнулся Вергилий. – Да, радушным его не назовёшь. Да и кто источал бы радость, если бы его друга убили!

– Властитель Иридеи был ему другом!?

– Ну, может, и не другом, не знаю, но отношения у них были очень тёплые. Константин часто советовался с Эдрианом, а тот всегда с неослабевающей бдительностью следил за безопасностью Властителя. Представляю, каково ему было узнать об убийстве…

– А ты хорошо знаешь Эдриана?

– Когда я пришёл в дворцовую стражу, он стал мне вторым отцом. Он на самом деле очень справедливый и даже в каком-то смысле мягкий, но у всех, кто его знает близко, имеет такой авторитет, что со стороны может показаться, что все у него вымуштрованы. Это не так: все слушаются Эдриана беспрекословно исключительно из-за бесконечного уважения к нему.

– Что ж… Если уж ты так о нём отзываешься, у меня нет оснований не доверять тебе, – улыбнулась Алёна. – В конце концов, я видела его первый и последний раз, поэтому пусть будет мягкий и справедливый.

Вергилий с Алёной некоторое время молчали. Вергилий смотрел на костёр, думая о первых месяцах в дворцовой страже и первом знакомстве с Эдрианом. Алёна с улыбкой смотрела на Вергилия, поражаясь тому, как в нём сочетаются суровая, могучая внешность и невероятно добродушное отношение ко всему. Она даже не удивилась, услышав вдруг вопрос Вергилия:

– А в вашем мире люди воюют друг с другом?

– Конечно! – ответила девушка. – Кажется, вся история нашего человечества – это история войн. Правда, существует легенда, что так было не всегда. Мол, когда-то давным-давно, в прошлых эпохах, люди не воевали, а занимались всякими полезными делами, и в обществе царило полное взаимопонимание. А потом просто наступила другая эра, и все обозлились и взялись воевать. По этой легенде, как только всё закончится полным уничтожением, вновь наступит эра мира: без войн, смертей и болезней.

– Так себе пророчество. Получается, войны неизбежны? У нас вот тоже: вроде, все хотят мира, но путь к миру как-то всегда через войну получается. Как-то не дружны народы. Почему, никак в толк не возьму.

– Наверно, мы просто ещё не доросли до того уровня сознания, на котором войны становятся бессмысленны. И всё усугубляется тем, что дойти до этого уровня должен каждый, а пока сознательность – явление не всеобщее, мы будем становиться жертвами своих и чужих страстей. Ведь человеческие страсти, одержимость людей призрачными благами и приводит к войнам.

– Вот это ты завернула! Ты имеешь в виду, люди хотят то, чего им на самом деле не нужно? Убивают за это других и умирают сами?

– Примерно так.

– Так и почему же это происходит?

– Потому что мы дети нашей культуры, часть системы. Как те обезьяны, которые уже и не знают, почему надо бороться с выскочками, но продолжают делать это, потому что их так научили. Если ты дитя мира войны и при этом хочешь мира, ты будешь выскочкой. И преодолеть сопротивление будет непросто.

Вергилий поник.

– Не отчаивайся, – ободряюще заметила Алёна, – нас таких много. И вместе у нас всё получится!

Вергилий улыбнулся и кивнул:

– Здорово, что мы вместе!

Оба замолчали, думая каждый о своём и глядя на костёр. Хижина была окутана теплом и уютом. Поленца тихо потрескивали. Колышущиеся языки пламени исполняли древний танец, незыблемый с самого начала времён – завораживающий, мистический танец. Так можно было бы сидеть вечно. Наконец Алёна произнесла:

– Поздно уже. Пора ложиться спать. Кто из нас первым остаётся караулить костёр?

– Давай я! – предложил Вергилий. – На вас с Ваней сегодня много нового свалилось. Вам надо отдыхать!

Алёна с благодарностью посмотрела на стража. Он был прав: сегодняшний день жутко вымотал её, и спать хотелось неимоверно.

– Спасибо! – сказала Алёна, потянувшись за спальным мешком. – Тогда часа через три разбуди меня, чтобы я тебя подменила!

– Конечно! Приятных снов! – с улыбкой ответил Вергилий и, подбросив в костёр пару поленьев, вышел из хижины проверить лошадей.

Глава 14

Эдриан вернулся во дворец поздно вечером. Его ждали плохие вести. Гонец, прибывший из Либертины, принёс совершенно обескураживающее сообщение: по его словам, ему просто отказались комментировать исчезновение книги «Флора Иридеи» из Главной библиотеки Либертины – не помогло даже упоминание того, что он был послан по заданию начальника дворцовой стражи. Эдриан не мог найти этому никакого объяснения: да, Либертина всегда держалась довольно независимо от Властителя Иридеи, но такой «от ворот поворот» просто выходил за все рамки.

Потом пришла весть о том, что север Харидрайского царства подвергся нападению мертвецов и, более того, под натиском врага уже пал Ветроград. Официальной просьбы царя Виктора о необходимости какой-либо помощи пока не поступало, но Эдриан был встревожен. Самого факта массового нападения мертвецов, которое не случалось уже почти полвека, было бы уже достаточно для тревоги, но начальника дворцовой стражи куда больше беспокоило то, что всё происходило именно в строгой последовательности: таинственное убийство Властителя Иридеи, агрессивные вылазки обитателей Замрачья, появление двух подозрительных детей на Землях Академии, теперь вот ещё взятие мертвецами Ветрограда. Это не было похоже на случайное совпадение. Иридее срочно был нужен сильный человек, который сможет встать во главе объединённого войска и дать отпор врагам.

В этот ответственный момент, когда от потенциального Властителя Иридеи зависело так много, Юрий Тёмный со своими приятелями в очередной раз напились и устроили погром в лавке одного именитого купца. Говорили, Юрий умудрился даже укусить дочь купца, которая была там в это время. В ответ купец заплатил наёмникам приличную сумму, и те в буквальном смысле этого слова вышвырнули наследника престола со всей его компанией за стены Капитолия. Юрий грозился стереть купца с лица земли, используя своё положение, но купец не без оснований рассудил, что теперь за разбойника никто не вступится.

Последнее происшествие окончательно склонило правителей государств Иридеи к тому, что занять престол хотя бы временно на период, необходимый для восстановления спокойствия в Иридее, должен Максимилиан, капитан Гвардии Властителя. Правители сошлись во мнении, что Максимилиан должен будет возглавить объединённое войско Иридеи и дать отпор противнику, а там уж, будет ли он коронован или нет, будут решать жители Иридеи. Сейчас же лучших кандидатур просто не существовало: видеть разбойника во главе войска не захочет никто. Для придания же законности процедуре наделения Максимилиана полномочиями главнокомандующего решено было провести народный собор. В условиях стремительно нарастающей напряжённости решили не затягивать и назначили собор на ближайшее утро.

В сгустившихся сумерках Капитолий походил на лихорадочного больного, который постоянно вздрагивает, говорит что-то сквозь сон, шевелится и всё никак не может спокойно уснуть. Дрожащие отблески ламп в окнах отбрасывали двигающиеся тени на узкие улицы города до поздней ночи, словно тёмные фигуры бродили по городу, пугливо заглядывая в дома. Лишь под утро всё стихло, и Капитолий погрузился в сон.

Впрочем, сон столицы Иридеи был недолгим. Над городом ещё стоял лёгкий утренний туман, когда, растекаясь по улицам и проспектам, зазвучал звон колоколов, созывающий горожан на народный собор. Старики, поднявшиеся с утра пораньше, уже ждали его и бодро спешили на площадь перед дворцом. Молодёжь, разбуженная колоколами, вылезала из домов неохотно и лениво тянулась на главную городскую площадь.

Тем временем на площадь уже прибыли и царь Виктор II Мясник, и старейшина мисхумов Тимер Могучий дуб, и архимаг Проспер Альпанус, и оба консула Либертины Джером Гласс и Джон Пентолтон – вся компания восседала на креслах, расположенных на специальном возвышении перед площадью, запруженной толпой людей. Ближе всех к возвышению находилась небольшая группа рослых мужчин из состава дворцовой стражи. Среди них был и Эдриан. Они внимательно наблюдали за движениями всей толпы, одновременно пристально отслеживая перемещения отдельных подозрительных личностей. Чуть поодаль расположился более многочисленный отряд Гвардии Властителя, во главе которого с невозмутимым лицом стоял капитан Максимилиан. У противоположного края возвышения стоял Юрий со своими дружками-прихлебателями. Его злой надменный взгляд выражал отношение как вообще к этому собору, который одним своим фактом проведения демонстрировал сомнение людей в том, что именно он, двоюродный брат Константина, законный наследник, должен взойти на трон, так и конкретно к правителям государств Иридеи, инициировавших это мероприятие, и капитану Максимилиану, этому выскочке, имевшему наглость претендовать на трон. Из всех этих людей Юрий хорошо, даже с благодарностью относился только к Эдриану: тот не раз выручал Юрия по просьбе двоюродного брата.

Проспер встал, окинул взглядом толпу и прошёл на середину возвышения. Выждав пару мгновений, пока не затих гомон, он громко объявил:

– Горожане Капитолия, столицы Иридеи, оплота мира и спокойствия от Бездны до Невообразимого лабиринта, мы, правители государств Иридеи, собрали вас здесь сегодня для того, чтобы вы приняли решение! Ждать больше нельзя! От вашего решения сейчас зависит будущее Иридеи!

Недавно был убит Властитель Иридеи Константин, да пребудет душа его в покое! Убийца пока не найден, но мы не можем больше ждать! Все вы знаете, что жители окраин столкнулись с набегами из Замрачья, на Харидрайское царство наступают мертвецы! И нам важно уже сейчас, пока враг не окреп, дать ему отпор и отбросить обратно в земли вечной тьмы! Для этого нам нужно, чтобы сильный и талантливый военачальник встал во главе объединённого войска и нанёс врагу сокрушительный удар! Только от вас зависит, кто станет главнокомандующим! Мы лишь можем предложить вам два варианта, которые кажутся нам наиболее подходящими. Первый – это двоюродный брат Константина Юрий.

Толпа взорвалась хохотом и едкими комментариями: «Талантливый виноначальник! Сильный пьяница! Юрий Тёмный!» Юрий весь побагровел и со злостью рявкнул:

– Всем молчать! Языки поотрезаю!

Проспер жестом попросил толпу утихомириться и продолжил:

– Второй вариант – это капитан Гвардии Властителя Максимилиан.

Повисло молчание. С одной стороны, о Максимилиане шла слава человека жёсткого, но с другой стороны, качеств военачальника ему было не занимать, да и вёл он себя вполне прилично: в кутежах замечен не был, в драках не участвовал, никаких хулиганств не творил.

Потом кто-то выкрикнул: «Даёшь Эдриана, начальника дворцовой стражи!» Толпа одобрительно загудела.

Архимаг счёл нужным прокомментировать это заявление:

– Если Эдриан не поменял своего решения, – Проспер взглянул на начальника дворцовой стражи, – то он добровольно отказался от этой чести.

Толпа опять затихла, и Проспер сказал:

– Вы можете подумать и обсудить друг с другом ваше решение, – с этими словами архимаг вернулся на своё кресло.

Толпа загудела, раздались жаркие споры. Впрочем, споры разгорелись не о том, кто за Юрия, а кто за Максимилиана, а скорее о том, кто за Максимилиана, а кто за кого-нибудь третьего. Юрий наблюдал за толпой и всё крепче сжимал в руке эфес сабли. Что за цирк тут устроили эти наглецы! Что тут вообще обсуждать! Толпа должна принять решение!? Не бывать этому! Юрий вскочил на возвышение и, выбежав на середину, заорал:

– Вы стадо тупых ослов! Я законный наследник трона, и встать во главе объединённого войска могу только я! Представление закончено! Всем идти домой!

Архимаг строго заметил:

– Досточтимый Юрий, при всём уважении к вашему двоюродному брату я вынужден заметить, что вы ведёте себя грубо и неподобающе наследнику трона. Константин, да пребудет душа его в покое, всегда ценил свой народ и обращался к каждому, как к равному себе. Я думаю, вам следует выслушать мнение людей.

– Ты думаешь, старый фокусник? Мне плевать, что ты думаешь! Как я скажу, так и будет!

– И всё же я попросил бы вас демонстрировать большее уважение ко мне и окружающим! Ваша грубость не красит вас!

– Ты достал меня, старик! – воскликнул Юрий и, выхватив саблю, бросился к Просперу. Эдриан вскочил на возвышение и бросился ему наперерез. Однако архимаг отреагировал быстрее, легко взмахнул рукой – и законный наследник трона, подхваченный налетевшим вдруг воздушным потоком, отлетел назад и кубарем скатился с возвышения.

– Проклятый колдун! – в бешенстве заорал Юрий. – Мои верные воины, убейте его!

Дружки Юрия полезли было на возвышение, но дворцовая стража опередила их. Несколько крепких ребят стеной встали перед архимагом, а двое уже навели на неприятелей арбалеты, готовые по приказу выпустить стрелы. Пыл Юрьевских прихлебателей сразу же поостыл, они неуверенно уставились на своего командира. Тот понял, что ему ничего не светит, и, махнув рукой, скомандовал:

– За мной! Вам, – бросил он, обращаясь к правителям Иридеи, – это так с рук не сойдёт!

С этими словами Юрий в сопровождении облегчённо вздохнувших дружков покинул площадь.

Проспер вновь вышел на середину возвышения:

– Дамы и господа, поскольку один из предложенных нами кандидатов добровольно самоустранился, то вам остаётся лишь решить, готовы ли вы доверить судьбу Иридеи Максимилиану. Впрочем, мы не можем лишить вас права предложить и иного достойного претендента. Итак, – архимаг обвёл толпу взглядом, – кто за то, чтобы капитан Гвардии Властителя Максимилиан возглавил объединённое войско?