Текст книги "Голос булата"

4.

Пиршеский зал был полон, но за стол еще никто не уселся, ждали князя. Извек паренька в толпу не повел, они прошли вдоль стены и вышли на улицу через маленькую зашарпанную дверь. Потом спешно обогнули терем и остановились возле огромной двухстворчатой двери с резанными по дереву змеями. Солнце уже начинало припекать кожу и почуявшие весну воробьи радостно барахтались в пушистой пыли.

– Оделся ты нормально. Не очень-то празднично, но для никому не известного героя сойдет. Я тоже чай не с Киева, как и ты, забрел из деревни, но Владимир меня принял. Все его обзывают рабьим сыном, а по мне – так это для князя больше достоинство, чем лихо. Кому ж еще людей понимать, как не тому, кто половину крови от рабыни возымел? Да и сам он не из столицы. Родился не в Киеве, да и княжил не там. Только огня в нем и силы столько, что не сидеть ему на украинах, ему все надобно и желательно сразу. Он сам привык у доли из рук куски счастья выхватывать и других ценит, кто не плошает зазря. Вот и ты не плошай. Правду тиверцы сказали, что ты из Таврики только затем и шел, чтоб Владимиру помочь?

– Так и есть. Дед, что учил меня боевой науке, перед смертью наказал мне Владимиру служить. Так и баял, что учит меня лишь затем, чтоб витязя во Владимирову дружину сделать.

– Ну считай, что деда своего ты не подвел, исполнил его наказ. Теперь и ему в вирыи легче будет и тебе на земле-матушке. Пойдешь ко мне в десяток?

– Отчего ж не пойти? – стараясь не показать бурной радости пожал плечами Микулка. – Не ведаю я какой ты воевода, да только улыбка у тебя с уст не сходит. Помирать будет не грустно.

– Экий ты шутник! – рассмеялся Извек. – Ладно… Как рог протрубит, перед тобой двери откроются. Вот и ступай за них, а там увидишь что к чему, сам разберешься.

– А ты? – забеспокоился паренек.

– Я уж через вой рогов прошел… Теперь твоя череда.

И действительно из-за двери послышался приглушенный толстой дубовой доской звук боего рога. Изнутри налегли, раздвинули тяжелые створки… Микулка глубоко вдохнул и шагнул за порог в заполненный пиршеский зал.

Тут уж не один рог взревел, а десяток музыкантов наполнили терем зажигательной боевой музыкой. У микулки кровь забурлила и в груди заныло непривычной радостью. За длинным накрытым столом, сидел в добротном кресле с высокой спинкой только один человек, отальные стояли почтительно, но не подобострастно. Паренек сразу понял, что это тот самый Владимир и есть, больше некому тут сидеть так по хозяйски и чинно. Улыбка играла на смуглом не по северному лице князя, он смотрел на вошедшего героя неотрывно, глаза в глаза. Молодой витязь смутился сверх всякой меры, понимая что именно он, никому не ведомый мальчишка из Богами забытой деревни, сейчас не только притянул к себе многие взгляды, но и занял собой мысли многих. Бояре и воеводы глядели на Микулку по разному. Кто с интересом, кто с нериязнью, кто с равнодушием. От такого потока внимания паренек даже дышать позабыл, аж голова закружилась. Но больше всего удивило его то, что князь был не на много его старше, ни бороды, ни усов. Но одет богато. Правда не броско, да и кольчужка за воротом виднеется.

– Ну что ж ты стал? – улыбнувшись еще шире молвил князь. – Корни там пустил, что ли? Подь сюда.

Микулка вздрогнул от неожиданности, но собрался с духом и шагнул вперед, вдоль длинющего стола. Ему полегчало немного, когда он приметил в толпе Извека, только что зашедшего через другой вход. Ну да ладно, все ж хоть кто-то по доброму смотрит, без насмешки.

Молодой витязь шел вперед и взгляды словно стрелы царапали его лицо, он шел, с каждым шагом приближаясь к тому, чего и не мечтал достигнуть, он шел по зову самого князя. Микулка остановился у кресла, по правую руку от сидящего Владимира и замялся, не зная что делать и что говорить.

– Откуда ты такой взялся? – подняв брови спросил князь. – Десятком воев город шурмовать не испугался, а тут стоишь как девица краснеешь.

– Ничего я не краснею! – окрепшим голосом ответил паренек. – Просто князя впервый раз вижу.

Бояре опешили… Чтоб так вот кто-то с князем по свойски болтал… Где видано?

Владимир взглянул одобрительно и все успокоились.

– Дайте мне гривну! – поднимаясь с кресла молвил он.

Вновь заиграла музыка, а Микулка не веря свои глазам смотрел как старый боярин поднес князю сверкающий золотой обруч, как Владимир свой рукой застегнул его на Микулкиной шее. Музыка смолкла.

– Спасибо, неизвестный витязь! – совершенно серьезно сказал князь. – Много ты народу своим подвигом сберег. Жалую тебе эту гривну как знак твоего геройства и моего к тебе расположения.

Снова взревел рог, завыла дуда, Микулка покланился князю, давя в себе подступившие от радости слезы, потом повернулся к боярам и воеводам и повинуясь какому-то душевному порыву поклонился и им.

Когда музыка стихла, все уселись за стол, а Микулку усадили по правую руку от князя.

И пошел пир… Такого пира Микулка не то что не видывал, а даже и слыхом не слыхивал. Еды было столько, что глаз замылился, не зная за какое блюдо уцепиться, ноздри щекотали манящие запахи, аппетитные, пряные, хмельные… Звенела посуда, раздавались негромкие пока голоса, не заведенные игривым хмелем. Микулка понял, что всего ему тут не съесть, даже если натужится, а потому надо хотя бы побольше попробовать. Он сразу наложил в блюдо квашенных овощей для разминки перед мясом, попробовал их и пряная закуска огнем разожгла дремавшую жажду. А тут и здравицу князю воскликнули бояре, звякнули кубки, стукнули чаши. Паренек ухватил свой кубок, украдкой понюхал, вызвав улыбку сидевшего напротив Извека и зажмурившись хлебнул крепкого зелья. Но и ну! Пряности, по сравнению с ним, льдом показались! Дыхание сперло и Микулка принялся молотить овощи так, словно это была последняя еда в целом свете.

Он подметил, что никто по многу не берет, набирают по куску разного, чтоб не обидеть князя, всего попробовать. Тут-то Микулка и вошел во вкус… Отроки и девки сновали от кухни до трапезной без перерыва, подносили молочных кабанчиков, целиком запеченую рыбу, горы битой птицы, лебедей и гусей запеченных в перьях. И целые кадушки запасенных с осени овощей, приправленных ароматными травами и острыми пряностями из далеких солнечных стран. А меду и олу подносили и вовсе без меры.

То и дело кто-то выкрикивал здравицу князю и доблесной дружине, воеводам и известным витязям. Все изрядно подпились, подобрели, нахваливали друг друга на все лады. На Микулку уже никто не обращал особого внимания и он украдкой ощупал непривычно тяжелую гривну из чистого солнечно-желтого золота.

– Здрав буде молодой витязь Микула, селянин подкиевский! – громко выкрикнул Извек, когда немного стихли захмелевшие голоса пирующих.

– Здрав буде! – охотно подхватили бояре, воеводы и заслуженные вои, расплескивая мед из чарок и кубков.

Микулка глянул на Извека и встал, повинуясь поданому десятником знаку.

– Благодарствуйте, храбрые витязи! – поклонился паренек и одним духом осушил чеканный серебряный кубок.

Тут же пьяный говор закрутился вокруг новичка, потому как мысли уже цеплялись за самое близкое и простое. Пророчили славное будущее, восхваляли смелость и находчивость. Паренек как-то неуютно себя почувствовал, не привык, чтоб его хвалили. Даже дед Зарян чаще казывал слово "дурень", чем скуповатое в его устах "молодец". А тут распелись прямо аки соловьи.

Да еще и воеводу Тита помянули. Мол какбы не его поспешность и дурь надменная, так взяли бы Полоцк куда меньшей кровью. Надо, баяли спьяну, старшим воеводой молодого Микулу сделать, вот то бы толк был. Ему, поди, и рать не надобна, коль он с десятком тиверцев стены одолел.

Сам Тит сидел хмуро, на насмешки не реагировал, только заливал кипевшую внутри злобу старым ромейским вином.

– Плохо дело! – задумчиво протянул Голос. – Врага ты себе нажил не самого слабого. Береги спину! Такой сзади ударит, даже не задумается.

Пир был в разгаре. Владимир встал с кресла и поднял руку, призывая к молчанию. Все почтительно затихли, а до кого не дощло сразу, те опомнились от многчисленых тычков в бока, побурчали и стихли.

– Бояре, воеводы и славные витязи! – сильным задорным голосом обратился к пирующим князь. – Вот и одержали мы победу, в которую не все верили. Теперь пойдем в столькный Киев, защищать покон и веру отцов-дедов наших. Худые дела творит брат мой Ярополк, не принял ни одной от меня грамоты, побил послов, посмеялся надо мной. А хуже всего то, что повинен он в смерти Олега Древлянского, а значит и против меня оружие точит. Говорят, что хочет он одного на Руси князя, чтоб вся власть в его руках была. Верно… Вот и будет ему один князь. Да только не тот, коего он на Киевский стол метил.

А коль возьмем Киев в свои руки, если помугут нам в том древние наши Боги, то будет старый покон и старая вера, и обычаи старые. Не позволю я ворогу по кускам Русь растащить, еше отберу и то, что за смутное время отпало. Пойдете со мной?

– Хоть к Ящеру в зубы! Куда позовешь, князь! – заорали пьяные голоса.

Владимир улыбнулся и с легким кивком продолжил:

– Не зря я верил в вас, соратники мои! Разрознена Русь, развалена, всяко племя себя мнит превеликим, а по сути что? Ломятся под ворогом аки прутики! А уж коль соберем мы эти прутики в вязанку, то кто их изломит? Пришло время славить Русь и словами и делами, и трудом и победами боевыми. Коль сядем в Киеве, соберу я всех кощуников, певцов-музыкантов, витязей могучих на знатный пир, с поклоном попрошу Руси служить, крепить ее славу и силу. И сделаем ее покрепче ромейской империи, что протянулась через два моря. Разве не русичи краше всех песни поют? Разве не наши вои в одиночку против целой рати биться в силах? Вот молодой витязь, безвестный Микула, что стдит праворуч от меня. Жил незнамо в какой глуши, а каков в бою оказался! Сколько по всей Руси таких безвестных героев? Всех созвать надо, всех в единый кулак соеденить.

Заорали воодушевленные воеводы, зазвенели кубки, полилось вино и мед. Владимир сел и присоеденился к веселой гулянке, шутил, смеялся со всеми.

У Микулки уже от меда и шуму начинала кругом идти голова, а пузо едва пояс с пряжки не срывало, так отяжелело от еды и питья.

Ближе к полудню князь покинул трапезную, пошел совет держать с воеводами. О чем – никто не ведал, но Тита с собой не взяли.

Паренек подметил, что народ потихоньку из-за столов разбредается на свежий воздух, решил и сам пойти пройтись, а то уже никаких сил сидеть не осталось. Он встал и на нетвердых ногах двинулся к черному выходу, придерживая рукой Кладенец, непривычно бивший в ногу. Оттуда до ворот ближе, а там и лесок, полежать на траве, облака поразглядывать. После такой еды это самое дело.

Облаков и впрямь набежала целая отара, но они были белыми и игривыми, как ягнята, прыгающие на голубом лугу неба. Микулка отвязал коня, миновал восточные ворота, разминая пыль новенькими воловьими сапогами, перешел гостинец и увалился в траву на окраине леса, оставив Ветерка порезвиться на воле. Облака играли вверху, меняли очертания, соеденялись друг с дружкой и разбегались послушные ветру.

Паренек с грустью вспомнил Диву, единственного своего живого друга, если не считать благосклонного к нему десятника Извека. Дивушка… Милая, таинственная. Добрая… Где она сейчас, кому помогает? А может сидит и грустит в своей пещере у моря.

Паренек погрузился в мечтательную полудрему и с трудом выкарабкался из нее, заслышав близкий треск веток под чьими-то ногами. Он вскочил, еще ничего не воспринимая вокруг, едва разлепив тяжелые веки. И тут же его сбили тяжелым ударом. Микулка потянулся за спину, ища рукоять, но ее там не было, а болтавшийся на поясе меч только мешал двигаться. Он пополз на четвереньках и снова получил сокрушительный удар по ребрам, да так, что чуть дух из него не вышибло.

– В омут его тяни! – раздался знакомый суровый голосище Тита. – Тут недалече. И добавь ему, чтоб не дергался.

– А меч? Забрать?

– Да ну его к Ящеру! Чтоб потом по мечу нас и отловили как татей? Пусть остается, быстрее на дно утянет.

Микулка прикинулся безсознательным, расслабился и позволил тянуть себя через густой подлесок. Слегка открыв один глаз он разглядел через сетку ресниц спешащего за ним Тита, а тянувшего видно не было, но силен… Тянет словно вол, долько ветки трещят. Паренек как бы невзначай наткнулся рукой на рукоять меча, напрягся, собрал все силы и выхватил тяжеленный клинок.

– Тита бей первым! – посоветовал Голос, но Микулка и без того уже рванулся к воеводе, извернувшись змеем из рук тянувшего.

Клинок сходу проклюнул медные бляхи доспеха и хрустнул грудными костями, выпивая из злодея живой дух вместе с парившей кровью. Паренек выдернул меч, опасаясь напуска сзади, но не успел повернуться, рухнул как подкошенный, сбитый тяжеленной палицей с ног.

5.

Все плыло. Плыли запахи сырого леса, плыли горячие звезды, продираясь сквозь черные ветвы деревьев, плыло само небо и земля под спиной. Плохо… Тошно… Земля ненадежная, скользкая, мокрая… Уж не дно ли омута? Да нет, тогда звезд бы не было видно.

Смех хрустальный… Один голосок, ему другой вторит. Девки…

Шевелиться Микулка не мог, но дышал легко и нигде ничего не болело, только слабость в теле пригвоздила спину к размякшей глине. Запах первых весенних цветов… Манящий, по ночному пьянящий, непрошенно щекочущий ноздри и загоняющий в тело теплую жизнь. Что-то белое перед лицом и снова хрустальный смех со всех сторон. И опять звезды, плывущие словно листья в реке.

– Ой, глядите! – прозвенел едва различимый сквозь смех голосок. – Очнулся утопленник наш!

– Так зачем вытягивала? – весело спросил другой голос, ничуть не хуже первого. – Было бы нам во веки веков развлечение! Часто ли добрый молодец в нашу глушь забредает?

– А интересно на живого поглядеть! Он такой… тепленький… Поглядим-потешимся, а утопить завсегда успеем. Вот водяной осерчает, ежели мы его к себе утянем.

Девки прыснули смехом в два голоса.

– Еще бы! Так у него было две жены, а так кто из нас теперь к нему под корягу полезет, коль такой молодец под боком имеется?

"Эге…", – подумал Микулка, – "Плохо дело, ежели к русалкам попал. Утопят пока сил не набрался. Сиди потом в омуте, ублажай их похоть ненасытную. Ну и дела."

– Не трусь! – фыркул Голос. – Девки как девки. Только волосы зеленые и тинкой припахивают. А утопят они тебя не больно, зато в бабах недостатку век знать не будешь. Чего разлегся, тудыть растудыть! Или впрямь удумал на дне прохлаждаться? Вставай!

Микулка попробовал как руки-ноги слушаются. Вроде отзываются. Продышался, собрал все силы…

– Куда… – шикнул Голос. – Омут справа! Тебе по левую руку откатываться надо! А то без всяких русалок на дно уйдешь.

Паренек с натугой перекатился по размокшей глине, почувствовал сухое и сел, упершись руками в густую траву.

Ну и дела! Большой темный омут наклонил вокруг себя вековые деревья, полоскавшие в его студеной воде свои гибкие ветви. Слева от омута выперло из земли поросшую мохом скалу, на которй сидели двое русалок, а у правого берега еще трое.

– Эй, молодец! – со смехом крикнула одна из них. – Поди сюда, мы тебе веночек их ночных цветов сплели. Поди, не бойся! Коль не утопили сразу, так нам тебя топить интересу нету.

– Ага… – недовольно буркнул Микулка. – Знаю я какой вам интерес нужен. Поищите кого другого, для своего интересу.

– Смертный, а смертный? – мило улыбнулась другая. – А разве мы не хороши? Чего же ты брезгуешь?

– Не охочь я до мертвячины, вот и весь мой сказ! Холодные вы и души у вас нет. А без души от девки что толку? Маята одна.

– Это у нас-то души нет? – обиделась третья. – Это мы-то холодные? Это мы просто у воды в таком виде! А вид любой принимать в нашей власти. Вот погляди…

Она грациозно соскочила со скалы в воду, погрузилась с головой и тут же вышла на берег. У Микулки даже сердце замерло от такой красы. Зеленых волос у русалки как не бывало, заструились к плечам золотистые локоны, стянутые венком из крупных кувшинок, щеки налились горячим румянцем, а обнаженная крепкая грудь колыхалась в свете звезд с манящим бесстыдством.

– Разве так я тебе не люба? – нежным голоском пропела русалка. – Разве не восхотел меня от плоти и сердца?

Паренек задрожал мелкой дрожью, горячая волна прокатилась по всему телу, налив размякшие мышцы силой.

– Так это ты меня утопить не дала? – догадался он почему-то.

– Я… – прикрыв глаза прошептала девушка. – Ты мне живой интересен. Тоскую я по земле, по жизни прежней, не хочу, чтоб и ты так маялся. Иди ко мне не бойся, я от воды отойду.

– И что ты хочешь за спасение? – неуверенно промямлил Микулка.

– Возьми мою руку…

Микулка почти в беспамятстве вытянул руку и ощутил пальцами огненное тепло возбужденного женского тела. Он поднял глаза и увидел, что коснулся великолепной груди, а русалка притянула его ладонь двумя руками и прижала к своей нежной плоти.

– Отдай мне себя только раз и иди с миром! – ласково прошептала девушка. – Я этого век не забуду…

Паренек зажмурился и отдернул руку. В этот же миг великолепные волосы снова позеленели, а по телу девушки разлилась неопрятная синева. Лицо ее было уже явно не ласковым, а пьянящий аромат свежих цветов сменился отчетливым запахом застарелой тины. Микулка не на шутку струхнул, увидев в глазах нежити затаенное злобное пламя.

– Сгинь! – испуганно воскликнул он. – Не подходи!

Остальные русалки поднялись со своих мест и медленно двинулись к витязю. Микулка подскочил на некрепкие ноги и спиной попятился от омута. Он раванул руку к мечу но нащупал только пустые ножны, препугался еще больше и заорал не своим голосом:

– Кладенец!!! Ты где?!

– Недалече… – ответил Голос. – Аккурат на дне омута. Ты как Тита проткнул, так тебя его соратник дубиной и сшиб. Тебя в омут, а меч следом, чтоб следы замести. Так что ты как-нибудь сам постарайся.

Паренек заметался со страху, подхватил с земли ветку и сразу почувствовал себя увереннее.

– Ну что? Хотите шалапуги отведать? – зло прошипел он.

Русалки остановились.

– Я вам зла не желаю, хоть вы и нежить. – уже спокойнее объяснил он. – Дед Зарян завсегда баял, что всему в свете есть свое место, значит и вам есть. Мне тут одно надобно – меч свой достать. Но в омут я не полезу. Достаньте меч и я уйду. Никому о вас не скажу и никто вас тревожить не будет.

– Экий ты хитрый… – недобро улыбнулась одна из русалок. – Станем мы еще для смертного железо со дна тягать. Нам ты нужен!

– Именно я? – озаренный внезапной мыслью спросил Микулка.

– Ты. А может и не ты. Молодец нам нужен, витязь славный, чтоб мужем нам был.

– А коль я вам мужа сыщу? Достанете меч?

– А хорош он собой?

– Да уж краше меня! Больше в два раза. Крепкий как вол, а до девок охочь, спасу нет.

Русалки явно заинтересовались услышанным.

– И где он?

– Мне ведомо, а вам пока ни к чему. Погиб он в полдень недалече отсюда. От меча погиб.

– Свеженький… – похотливо переглянулись русалки. – А в упыря не превратится? Зачем нам упырь?

– Глупые вы! Павшие вои никогда упырями не становятся! Чай не слышали?

– И то верно!

Русалки заметно подобрели, зашептались о чем-то своем.

– Ладно, будь по твоему! – молвила та, которая обращалась в светловолосую красунью. – Тяни сюда своего воя, а мы меч вытянем. Положим подальше от берега, а ты витязя своего поближе к воде. Возьмешь меч и ступай.

Микулка попятился в чащу, боясь повернуться к воде спиной.

Вскоре он нашел на поляне Тита, он так и лежал на спине, раскинув по сторонам крепкие руки. Еле допер паренек воеводу до омута, но подметил, что русалки не обманули, меч сверкал на размоченной глине, отражая струящийся звездный свет. Микулка с удовольствием бросил тело у самого берега, подхватил Кладенец и рванулся через чащебу на запад, хрустя под ногами трухлявыми сучьями. Уже порядком отбежав от воды он услышал тяжкий всплеск ушедшего в воду тела.

– Ну потешится теперь окоянный вражина… – с усмешкой молвил паренек и поспешил к окраине леса.

Ночь была светлая, наполненная светом звезд и подвешенной к небу щербатой Луны, только ветви деревьев расчерчивали ее густыми разводами сажи. Микулка добрался до западной окраины леса и услышал знакомый конский всхрап.

– Конячка моя! – радостно воскликнул он. – Поди сюда!

Конь просунул промеж кустов широкую морду и поискал влажными губами знакомую хозяйскую руку.

– Ну все, все… – успокоил его паренек. – Поехали в город, а то слишком уж много всего в один день.

Он пролез через кусты и уже собрался вскочить на конскую спину, но почувствовал на себе чей-то тяжеленный как медвежья лапа взгляд и решил обождать. Нарочито медленно достал из-за пояса кожаную перевязь, приладил к снятому с пояса мечу, закинул тяжкий булат за спину и только после этого осторожна огляделся. Ничего… Тихо, только еле ощутимый ветерок шуршит в вышине ветвями. Зарян учил, что когда глаза и уши не могут поведать от том, что надобно, следует положиться на нюх. Паренек тихонько вдохнул воздух, словно пробуя его на вкус, погонял в носу, втянул снова. Был какой-то запах. Странный запах, еле уловимый сриди сотен других запахов леса и близкого конского тела. Молодой витязь повернулся в ветер и наработанным рассеяным взором вперился в темноту. Лес жил своей таинственной жизнью, колыхался, дышал, взгляд с трудом отделял предметы от их зыбких теней и щупал, щупал… Там ежик суетится в корнях трухлявого пня, правее колышится на ветвях сорочье гнездо. А под ним неподвижная тень, словно стоит под древом кто-то огромный, сутулый. У Микулки кровь застыла в жилах, он понял, что именно взгляд этого жутковатого существа придавил ему плечи, когда он хотел забраться в седло. Ни звука, только еле ощутимый аромат дикого зверя. Паренек подумал сначала, что это медведь, но что-то слишком длинные у этого медвдя лапы. Или руки? Может леший вылез из дупла искупаться в серебряном лунном свете? Паренек осторожно шагнул в сторону и перепугался еще сильнее, узрев как сверкнули в темноте два крохотных уголька глаз неведомого чудиша. Он потянул из-за спины меч, чувствуя как новая рубаха пропитыается со спины липким потом, взял коня за повод и попятился к городу. Его остановил глухой рык.

– Поспешаешь излишне… – проревела неясная тень.

Микулку даже передернуло от непонятного страха. Упыря так не боялся, а это словно в самую душу зрит.

– А чего мне тут делать? – непослушным голосом ответил он. – Не спать же тут под кущами.

– Подь сюды. – рыкнуло из под дерева.

– Ага… Сейчас… – снова попятился паренек. – Токма коня на прощание поцелую.

– Нашел время на нежности. Да не бойся ты, не нежить я, человечий сын.

– Вот то на тебе начертано, чей ты там сын. Ступай откель явился, не то зашибу ненароком.

– Не бахвалься зазря! – строго предупредил Голос. – Чую я колдовство великой силы. А зла не чую. Делай как кажут.

Паренек спорить не стал, но ноги идти вперед никак не хотели.

– Ты что, не слыхал чего тебе Кладенец твой советует? – взрыкнуло чудище. – Разве дурного совета он тебе давал?

Тут уж Микулка не выдержал. Это кто же такой, коль Голос меча слышит вместе с ним?

– А ну выходи на свет! – зло крикнул Микулка. – Повадились тут прятаться по кущам… Выходи и говори кто ты есть, а ежели нет, так ступай своею дорогой. Недосуг мне тут со всякими баять…

Тень шевельнулась и совершенно беззвучно вышла под поток лунного света. Тут уж паренек и вовсе оторопел – шагах в десяти от него стоял здоровенный мужик с крепкими руками, короткими ногами, привыкшими к верховой езде и… с медвежьей головой. Почти медвежьей… Скорее медвежьей, нежели человеческой. В правой руке он держал внушительный, под стать себе, резной посох. Таким если угадать, то костей потом год не сыщешь.

– Узрел? – глухо взрыкнуло чудище. – Полегчало? Я Белоян, волхв. Князь думает, что княжий.

Чудище изобразило подобие усмешки, обнажив крупные белоснежные клыки. Микулка стоял с мечом и не знал что делать.

– Верно, меч засунь на место, чтоб какого лиха не приключилося. Так это ты Тита к Ящеру отправил?

– Не к Ящеру, а к русалкам, пусть позабавится. Он на меня на спящего напал, еще и не один. Только второго я не узрел, он меня дубьем прибил так, что я насилу очухался.

Микулка упрятал меч в ножны, но рассбляться и не подумал, да тут и не расслабишься, коль рядом такое стоит.

– Дрррянь… – зло проревело чудище, да так громко, что аж кусты шевельнулись – Я сразу Владимиру говорил, что не стоит Хмурому доверять воеводство верховное. Ему звездами в небесах писано быть заносчивым глупцом, чужого совета не слушающим. От того и все беды его, а от бед и озлобленность. В омуте ему самое место, мавками да русалками командовать. Говорил я Владимиру, чтоб Претича в главные воеводы метил. А Претич теперь в обиде, не пойдет воеводить… И как же ты двоих воев спросоню одолел? Тит чай тебя вдвое больше.

– Не знаю… – довольно пожал плечами Микулка. – Как-то само получилось, что он на меч налетел, а второго я и не одолел. Кабы не русалка одна, то я бы сейчас как раз заместо Тита на дне маялся.

Ночной ветерок окреп, лес вокруг зашумел, заскрипел, словно пытаясь достать говоривших мохнатыми лапами.

– Здоров ты врать… – сверкнул в лунном свете медвежьми глазками волхв. – Как это он так на меч налетел? На нем ведь доспех медный был с ладонь толщиной! И откель ты только такой взялся? Я с вечера Тита искал, так и понял что вы с ним сцепились, уж больно он неприглядно возле тебя на пиру смотрелся. Искал я его, значит, с вечера, опросил воев, понял, что о тебе никто знать не знает, ведать не ведает. Только Извек молодой отозвался. Баял, что драться ты мастак не меньше чем врать. Ну… Мне брехать не советую.

Волхв снова усмехнулся, обнажив свои жуткие клычищи.

– И еще… – волхв подошел почти вплотную, сверкнул углями-глазищами. – Есть вещи, которые я чую как волк зайца. За версту. Колдовство, волшбу всякую. А ты волшбой насквозь пропитан, вокруг тебя…

Белоян подвигал медвежьими челюстями, подыскивая нужное слово. Не нашел, вздохнул только.

– Знался с колдунами?

– Да чего мне от них надобно? Не знался и знаться не собираюсь. Просто от деда Заряна в наследство получил я меч колдовской, может ты его и чуешь?

– Зарян, говоришь? Эге… Здается мне что знавал я Заряна твоего. Помер?

– Погиб. – грустно вздохнул паренек. – Печенеги зарубили в неравном бою. Мне тоже досталось…

– Ты погодь! Не досуг мне про твои развеликие подвиги слушать. Думаешь я из удовольствия ночью по лесу шастаю? Мне сейчас только одно надобно, чтоб вокруг князя не вертелся всяческий сброд. Ты князю приглянулся, вот я тебя и искал чтоб проверить.

– Странное место для испытаний! – паренек недовольно оглядел жутковатый лес.

– Да нет, как раз самое то. Коль все путем, так служи себе, а коль нет… Нам врагов среди своих не надобно, а омут тут рядом, сам знаешь.

Микулка вздрогнул, хотя к рыку верховного волхва начал потихоньку привыкать.

– И что ты выведал? – неуверенно спросил он, пожалев что меч удобно устроился в ножнах.

– Зла и коварства в тебе не вижу. А дури хоть отбавляй. Такие нам нужны. Пойдем в город, а то Тита там уже обыскались, могут неразобравшись тебя и зашибить за душегубство.

Они продрались через низкий подлесок и Микулка вновь подивился насколько бесшумно ступает медведистый волхв, как будто лес был его родным домом. Даже Зарян так по лесу не хаживал, он хоть ветками и не хрустел, но было слышно как дышит, как одежка шуршит. А тут ни звука… Словно тень от облака в лунном свете мелькнула.

Они вышли из леса под поток мертвенно-лунного света и дальше шли молча, только постукивали в тишине копыта намаявшегося за день коня. Ближе к воротам стали слышны громкие крики пирующих и звон посуды, Микулка не на шутку удивился, как это можно с самого утра из-за стола не вылазить? Не смотря на продолжавшийся пир, у ворот стояли четверо вполне трезвых охранников.

– Изловил? – спросил Белояна один из них.

– Невеликое дело… – коротко взрыкнул волхв. – Пацана изловить. Чай не жар-птица.

Охранники от души рассмеялись, беззлобно разглядывая измазанного в глине Микулку.

– Справедливы все-таки Боги! – воскликнул один. – Не дали попировать вволю, зато вот героя узрели!

Они снова разразились хохотом и паренек внутренне напрягся. Сейчас, небось, и за коня примутся.

– А кобыла у него… – держась за живот и утирая смешливые слезы продолжил другой. – Где плуг потеряла-то?

Молодой витязь стиснул кулаки и со всей возможной грозностью повернулся к обидчикам. Те, увидив как он разозлился, чуть со смеху не попадали.

И тут, совершенно неожиданно, за него вступился Белоян. Волхв неуловимым движением ухватил ближайшего стража за ворот и притянул к себе с такой силой, что здоровенный вой едва устоял на ногах. У него колени со страху подогнулись, когда прямо у лица лязгнули клыками медвежьи челюсти.

– Дрррянь… – зло рыкнул верховный. – Для тебя что, князь наш – пустое место? Он молодцу на шею золотую гривну толщиной с палец, а ты его на смех поднял? Умнее князя? Или хрррабрее?

В лунном свете стало отчетливо видно, как побелело лицо опытного ратника.

– Не губи… – еле слышно молвил он. – Не со зла языки распустили, со скуки.

– Ладно.

Белоян отпустил охранника и тот шлепнулся задом под ноги товарищей.

– Язык твой, врррраг твой злейший. – сверкнул на него глазами волхв и догнал Микулку в воротах.

Перед теремом горели большие костры, слизывая темноту языками пламени, по всему двору расставили большие дубовые столы из половинок бревен и выставили на них еду и питье для тех, кто в тереме не уместился. Да и тут пирующих было сверх меры, поскольку дружина на Полоцк пошла большая, а Владимир для воев ничего не жалел. Знал, что из еды и меда, новой еды не получится, а с дружиной можно добыть и еды, и питья, и злата-серебра, и того, чего у других князей близко никогда не было.

Белоян провел Микулку через заставленный столами и лавками двор и там где они проходили, смолкали громкие разговоры и песни, большинство ратников еще не привыкли к необычному виду верховного волхва. Двери терема были распахнуты настеж, но внутри все равно было душно и смрадно от факелов и двух угольных жаровен, светивших в потолок багряным маревом.

Пирующие сидели на тех же местах где и были, когда Микулка пошел в лес проветрится. Некоторые уже правда не столько сидели, сколько полулежали на лавках, а некоторые, те кто послабей оказался, удобно пристроили головы в тарелках с мягкими ароматными травами, жирным мясом и густой похлебкой. Внимания на них обращали не больше, чем на обожравшихся собак, едва переставлявших лапы, но все же по привычке подбиравших с полу кости и выпавшие из рук куски мяса.

К своему превеликому удивлению паренек почувствовал голод, хотя казалось, что с утра на неделю вперед наелся. Он усмехнулся, подумав что во Владимировой дружине ему понравится, коль вои постоянно так кушают, и уж в любом случае чужим он тут не будет, поскольку харчами перебирать сызмальства не приучен, а тут поглядишь, сразу ясно становится, что аппетит дружиннику присущь не меньше, чем воинская доблесть.