Текст книги "Голос булата"

16.

Микулка проснулся, когда утренняя прохлада перелезла через потухший костер и забралась к нему под одеяло. Он потянулся и открыл один глаз, потом морщась открыл другой, но легче от этого не стало. От пережитых волнений и хмеля голова болела нещадно, раскалывалась, хоть бочковыми обручами стягивай.

– Эх… – уныло молвил паренек, усаживаясь на тюфяк. – Один раз в жизни праздник приключился, и тот боком вылез.

Он оглядел пещеру, убедился, что его одиночество не было порождением тяжелого сна, из которого он только что выбрался, почесал затылок и снова подал голос:

– Дива! Дивушка… Эх. Совсем что-то мне худо.

Никто не отозвался, поэтому Микулка встал, удивленно оглядел кусок остывшего мяса зажатый в правом кулаке, отбросил его брезгливо и вышел из пещеры на свет божий.

Погода стояла изумительная, солнце бросалось лучами в море и вода игриво откидывала слепящие отблески обратно в хрустальную синеву небес. От мягкого соленого ветра, пахнущего водорослями, стало как будто легче и Микулка с удовольствием присел на умытую волнами гальку. Справа раздался неясный шорох. Он с трудом повернул голову и увидел Диву, идущую почти по самой кромке прибоя.

– Проснулся, герой? – насмешливо спросила она.

– Чего скалишься? – хмуро спросил паренек – Бабье ли дело, над мужскими делами насмехаться?

Ее фигура едва угадывалась под бдительными покровами длинного платья, но даже того, что угадывалось, с лихвой хватило на то, чтоб Микулка забыл о головной боли и шершавой тяжести в желудке.

– Да уж конечно, не бабье… – сверкнула Дива белым жемчугом яркой улыбки. – Нам бы только кувшины с олом подносить, да вас, захмелевших, до дома дотягивать. Ты же так вчера набрался, что со свинячьей ногой спать уложился.

– Да ты мне чай не жена, чтоб упреками стыдить… – ляпнул Микулка и тут же осекся. – Ну… Праздник вчера ведь был! Победа… Первая моя победа и первый праздник. Я же под Киевом ничего кроме засохшей полбы не видел, в землянке жил.

– Да я тоже не в хрустальном тереме. Да ладно, что было, то было, но с трезвым умом ты мне больше по нраву.

– По нраву? – Микулка даже встал от неожиданности. – Я думал, что люб тебе, думал, что поедешь ты со мной в Новгород как жена моя.

– Экий ты скорый! – подняла подбородок Дива. – Долго ли я тебя знаю? Не дарил ты мне венка на Купалин день, не прыгал за меня через огонь в Масленицу, а уже свататься собрался?

– Так я же…

– Почти княже? – рассмеялась девушка. – Не серчай, не злись. Мил ты сердцу моему, но не все от меня одной зависит. И как с женой тебе со мной не один мед будет. Потому хочу я чтоб ты не только мужской жаждой восхотел меня, хочу, чтоб умом и сердцем меня принял такую, какая я есть. Иначе беды не миновать.

– И долго ты думать будешь? – нахмурился Микулка. – Мне ехать надо, потому как с полудня весна подступает, ежели не поспею в срок, разойдется лед на болотах закиевских, а тогда придется лета ждать, чтобы все подсохло.

– А ты собирайся… Само все решится. Сколько коня не гони, а задние ноги передних не обгонят.

– Утешила… Ладно, вижу я, что ты о чем-то таком ведаешь, о чем я не знаю. Но пока не жена ты мне, не могу я тебе указывать. Решай сама. Но знай, не только женская прелесть в тебе меня прельстила…

Он повернулся и пошел вдоль обрыва туда, где можно было подняться к веси.

Ветерок встретил его радостным всхрапом, да оно и понятно, не многие кони пережили тризну по своему хозяину. Хотя и Микулке было отчего радоваться – не так много витязей просыпались с похмелья после собственной тризны. Кругом, закутавшись в теплое, дремали у затухших костров люди, по всей долине разбрелись кони, но кое где из леса уже слышался стук топора – это русичи рубили новые избы.

Вокруг оставленного ночью стола бегали уцелевшие от нашествия печенегов собаки, побирались под лавками, а особенно наглые и молодые, которые не отведали еще доброго русского сапога, выхватывали куски прямо из тарелок. Микулка издалека завидел седобородого старца, который объяснял что-то троим крепким мужикам с топорами, показывал рукой то на озеро, то на лес.

– Гой еси! – заметил паренька старик. – Ну что, не надумал остаться? Вон, гляди сколько работы сделать надобно! Крепкие руки да рассудительная голова, они завсегда в чести. А ты, видят Боги, ни тем, ни другим не обижен.

– Нет, мудрый человек. – виновато опустил голову Микулка. – не могу я остаться… Не одной веси должен я служить, не для того учил меня старый Зарян. Он говаривал, что ежели на всей Руси будет мир и достаток, тогда и в каждую весь, в каждый дом они придут. Так что пойду я в Новгород ко Владимиру, как старик велел…

– Экий ты шустрый! – неодобрительно усмехнулся седобородый. – Значит Новгороду ты служить можешь, а нашей весью брезгуешь? Оно и понятно… Новгород он больше, воеводам дворы жалуют, дома белокаменные.

– Неправда Ваша! – искренне возмутился Микулка. – Не за наградами я иду. Зарян верил, что Владимир-князь судьбу всей Руси изменит, вот и прибуду я к нему на подмогу.

– Оно правильно, – устав спорить согласился старик, – оно по молодости завсегда так. Было время, когда и я мечтал судьбу всего мира поправить. Иди, как вера твоя велит, а с годами тебя совесть рассудит. Велю людям, чтоб помогли тебе всем, чем можно.

Он кивнул стоявшим возле него мужчинам.

– Дайте ему седло и сбрую конскую, да пусть Любава снарядит еды на дорогу. А ты ступай с миром. Может Боги так сложат, что еще свидимся.

* * *

Провожали Микулку все, кто не лежал в горячечном бреду от боевых ран, побросали работу и дела домашние, довели до северного края веси. Паренек вел коня за повод, за спиной оттягивал кожаные лямки Кладенец, а Ветерок нес на себе длинный лук, два колчана стрел, тюфяк с одеялом и дорожный мешок со всяческой снедью. Слева от Микулки лесной ланью ступала Дива, распустив по ласковому ветру нежные пряди своих волос, и когда многолюдная толпа осталась позади, махая на прощанье руками, она пошла дальше, заставив сердце паренька потеплеть от надежды.

Солнце прошло половину пути до полдня, когда они дошли до северного края долины. Оставленная весь скрылась в туманном мареве расстояния, а впереди высились лесистые горы, вгоняя в небеса островерхие скалы вершин. Дива взглянула на солнце, нахмурилась и остановилась, придержав Микулку за руку.

– Постой. – тихо сказала она. – Тут для меня та грань проходит, которую запросто не перейти.

– Ты о чем? – удивился паренек.

– О дальней дороге в которую ты пустился, о чувствах, которые ты во мне пробудил и о том, что не могу я по собственной воле пойти за тобой.

Ветерок скосил глаз на хозяина, остановился и нетерпеливо переступил с ноги на ногу, он уже прицелился на дальний поход и всякую остановку считал за помеху.

– Неужто ты себе не хозяйка? – помрачнел Микулка – И кто же тогда тот хозяин, чье слово для тебя сильней твоего желания? Если он тебя неволит, только скажи! Познакомлю я его со своим мечем…

– Ну… Распустил хвосток, как кочеток перед квочками. – грустно улыбнулась девушка. – Уж не думаешь ли ты, что любого в этом мире одолеть сможешь? Неужто не учил тебя старый Зарян, что на всякую силу сила большая сыщется?

– Учил… Да и что с того? Не могу я на тебя грустную смотреть!

– Не ворог меня неволит, а отец мой. Виделась я с ним этой ночью, не дал он мне доброго слова с тобой идти. А коль ослушаюсь, так он пригрозил в такое место меня запереть, откуда ты точно меня не вызволишь. Подчинюсь я его воле, останусь. А ты ступай по своим делам.

Микулка открыл было рот для возражения, но она мягко остановила его движением руки.

– Дай мне до конца слово молвить! Ты ступай, а у меня есть средство, отца моего убедить в том, что для милого сердцу ничего не жаль, даже себя без остатку. Он знает это, только забыл, а я ему напомню. Как добьюсь от него слова доброго, так сразу к тебе приду, где бы ты ни был.

– Да как же ты меня сыщешь?

Солнце неуклонно подбиралось к верхушке неба, вдоль гор потянул зябкий ветер.

– А как сыскала, когда тебя печенег стрелой навылет прошиб?

– Ох и много в тебе тайн… Но от этого ты мне только милее. Пусть будет по твоему, не буду перечить тому, чего не знаю. Не из страха, просто боюсь навредить тебе.

– Вот и правильно…

– А кто отец твой?

– Время придет, узнаешь. Если нужда в том будет. Значит ты ко Владимиру стремишься?

– К нему. В Новгород. Хоть дороги толком не знаю, но язык и до Киева доведет, и до Новгорода, если надобно.

Ветер окреп, набежали невесть откуда низкие облака, завернули в серую вату веселое солнце. Дива посмотрела в небо, вздохнула.

– Хорошо, отец! – крикнула она вверх, не обращая внимания на изумленного паренька. – Я не пойду с ним, обещаю!

Ветер тут же стих и облака растворились в бездонном омуте небес.

– А ты уверен, что Владимир именно в Новгороде? – как ни в чем не бывало, спросила она.

– Так он ведь князь именно в Новгороде! Где ж ему быть?

Микулка решил придержать язык, не спрашивать про отца, когда придет срок, все узнается, а клещами вытягивать правду – недостойное дело.

– Мало ли? – пожала плечами девушка. – Может пошел воевать тех, кто дань не платит, а может к брату отправился в Киев. Что-то между ними не сладилось…

– Ну… Может по дороге узнаю. Слухами земля полнится.

– Погоди. Ты уже понял, что отец мой не простой муж, а значит и я кое что могу, что другим не по силам.

– Да уж… Живую воду из вирыя достала! А на простой взгляд – девка как девка.

– Я те дам, девка! – улыбнулась Дива.

– Красивая девка. – поправился Микулка.

– Так вот, – довольно продолжила девушка. – есть у меня один способ, узнать про Владимира-князя. Где он сейчас и что делает.

Она отошла на несколько шагов, подняла лицо к небу, отчего волосы заструились по плечам каштановым водопадом, подняла руки и запела сильным голосом:

"Ой вы ветры, ветры буйные, собирайтесь вчетвером! Ветер жаркий полуденный и студеный полуночный, сухой с восхода и влажный с заката! Собирайтесь, закрутитесь, завихритесь надо мной!"

Взвыли, засвистели ветры, склонили сухую траву, а в лесу, что в версте на юг, даже деревьев не качнули. Микулка еле на ногах устоял, удержавшись за конский повод, полушубок на нем защелкал полами. Конь заржал взволнованно, встал на дыбы, но паренек успокоил его, потрепав по широкой морде.

"Вы повсюду летаете, братья ветры-буйные," – нараспев говорила Дива, перекрывая свист и завывания всех четырех ветров, – "Расскажите поведайте, где сейчас есть Владимир, князь Новгородский…"

Взвыли пуще прежнего ветры, пригнули траву к самой земле, подняли вверх вихри пыли и мелкие камушки. И тут же прямо в воздухе возникло почти прозрачное лицо, такое же зыбкое, как марево над костром.

– Гой еси, дщерь людская… – молвило бесплотное создание. – Я ветер полуденный, из заморских стран прилетел, весну-красну погоняю, тороплю ее в края ваши. Но не видал я Владимира, князя Новгородского.

– Спасибо тебе, ветер полуденный! – еле перекричала Дива жуткий вой своих гонцов. – Лети себе с миром!

Еле видимое лицо дрогнуло, словно воск растопили, превратилось в стремительную струю воздуха и надрывно свиснув, вмиг унеслось к морю, в далекие жаркие страны.

– Гой еси, дщерь людская… – в воздухе появилось второе лицо, очень похожее на прежнее, но с него при каждом вздохе летел мелкий водяной бисер, смешиваясь с вихрящейся пылью. – Я ветер с закатной стороны, несу дожди и туман. Много всякого в западных странах видывал, да только Владимира не узрел. Не добрался он еще в закатную сторону!

– Спасибо и тебе, брат-ветер закатный! – поклонилась девушка. – Лети себе с миром!

Рванулся закатный ветер, уложил траву на всем своем пути, а где лес зацепил, там и деревья легли. Тут же возникло в воздухе третье лицо, суховеем дунуло, но стало тише – ведь два ветра, не четыре!

– Гой еси, дщерь людская! Я ветер с восхода, видал степи бескрайние, пустыни жгучие, видал и безбрежный океан-море. Но Владимира князя не видывал!

– Благодарствую, ветер-странник с восхода! Лети себе с миром.

Взвыл что есть мочи ветер дальних восточных стран, разорвал перед собой тугой воздух и унесся невесть куда, играя с травой и дорожной пылью. Когда улегся гул трех ветров улетевших, явилось лицо северного ветра.

– Гой еси, дщерь людская! – трубным голосом взвыл оставшийся ветер. – Я ветер с полуночи, двигаю льдами в морях и на реках, несу снег и стужу лютую. Видел я Владимира князя! Выступает он нынче на Полоцк, воевать князя Регволда. Да только не ведает он, что полоцких стен ему не одолеть дружиной своей. Хоть и собрал он многие племена-роды, да только ведает Регволд о напуске скором, заготовил сыти и питья без меры, заготовил смолу и стрелы каленые. Коль хотите увидеть Владимира-князя, поспешайте, не то найдете лишь кости под стенами Полоцка.

Не стал ждать благодарности северный ветер, взвыл, свистнул надрывно, выдохнул из себя стужу лютую и унесся через горы на север.

– Ну вот… – тихо сказала Дива, когда наконец умолк надрывный гул. – Теперь ты все знаешь, что надобно. Ступай. И не оглядывайся. Коль оглянешься, никогда тебе меня не увидеть боле.

Микулка только сейчас ощутил всю горечь расстования, понял, что после старого Заряна эта девушка – единственный родной для него человек в целом свете.

– Погоди! – взволнованно воскликнул он. – Не поеду я без тебя! Не могу…

Он еле сдержал подступившие слезы, ступил вперед и робко коснулся округлого девичьего плеча. Дива не отстранилась, только вздохнула с безнадежной грустью.

– Не сейчас… – молвила она. – Не время еще. Так уж этот мир устроен, что счастье сразу получить невозможно, за него еще побороться надо. И я пойти с тобой не могу, и ты не можешь остаться. Не гоже тебе Зарянов завет не исполнить! Так доля сложилась…

– Что мне доля! Коль надо, я и с Богами силой померяюсь, а из людей вообще никого не боюсь.

– И Заряна предашь?

Паренек нежно обнял девушку и устало склонил голову на ее плечо.

– Не смогу…

– Вот потому я тебе одному и открылась! Не такой ты как все. Меньше всего о себе печешься. – она провела рукой по рыжей копне Микулкиных волос, роняя в траву хрустальные бусинки слез. – Но почему человеку никогда все счастье сразу не дается? Только по капелькам, словно слезы…

– Зарян говорил, что Боги так делают, чтобы нас укрепить. Сильным затем все отдают, а у слабых да ленивых все отбирают.

– Ну да, – грустно вздохнула Дива, – много твой Зарян про Богов ведает…

Микулка не стал отвечать, просто стоял наслаждаясь неожиданно сладкой близостью, боялся и думать о том, что сейчас все же придется уехать.

– Пора в путь отправляться. – мягко окликнула его Дива. – Иди, не тереби душу зазря!

Микулка отстранился, словно стрелу с мясом из себя вырвал, вскочил на коня и направил его шагом к суровой стене гор. Он не оглянулся даже тогда, когда услышал за спиной свист голубиных крыльев.

– Ну что, прозевал девку? – насмешливо спросил Голос.

– То-то ты разговорился, когда от озера отъехали. – мрачно пошутил паренек. – Но ничего, чай озер впереди хватит, а на худой конец и речка сойдет.

18.

Неприступный вид гор оказался обманчив, как это часто бывает в Таврике, и мрачное лесистое ущелье скоро вывело путника через гряду дальше на север. Ветерок скакал бодрой рысью, радуясь легкой ноше на своей спине – для коня счастье, коль витязь доспеха не носит. Конь еще помнил тяжелое ярмо плуга на киевской пашне и боевым скакуном ему нравилось быть куда больше. Ни хлопот, ни усилий, знай ногами перебирай.

За горами потянулись лысоватые холмы, а потом и вовсе ровная как морская гладь степь. Даже волны шли по траве от ветра. Этот вольный степной ветер разогнал осадок уныния в Микулкиной душе и вскоре тяжесть расставания на сердце сменилась волнующим чувством дальнего похода. Примерно так же чувствовал себя паренек тогда, когда покидал свою родную деревню больше года назад. Н тогда он УБЕГАЛ, хотел укрыться в заморских странах, а теперь ВОЗВРАЩАЛСЯ с мечом и на боевом коне. Вкус победы сладок, особенно вкус первой победы. Он слаще меда и хмельнее чем ол, потому паренек гордо распрямил плечи и стукнул Ветерка пятками, пуская в легкий галоп. Степь бросалась под ноги коню, пролетала и убегала назад туда, где на фоне неба голубели громады гор.

– Эгегей-го! – закричал Микулка и рассмеялся, подняв к небу голову.

Копыта отбивали по просохшей земле частую дробь, но маленькое сердце героя все гналось за этим ритмом, разгоняя по жилам кровь и наполняя все тело уверенной радостью.

– Ожил… – буркнул позади Голос. – А то когда ты во мраке грустных дум, тебя все не в ту сторону клонит. Куда-то ближе к озерам.

– Да будет тебе! – рассмеялся еще больше паренек. – Куда я без тебя денусь? Бурчишь, словно не десяток героев в тебе, а одна сварливая баба.

Он уезжал все дальше на север, оставляя позади себя вторгшийся в дивные земли Руси Херсонес. Волшебство и сказочность властвовали еще тут безраздельно, но с южных заморских земель уже подступала ромейская практичность, механические самострелы и всепожирающий греческий огонь. Еще распевали свои песни русалки, укутавшись густым лунным светом у черных лесных озер, еще плодились в горах Змеи, жили вольготно, подворовывая печенежский скот, даже крупнее стали, а у некоторых и голов поприбавилось.

Окуривались жертвенным дымом кумиры древних Богов, вещие волхвы зрили в непонятное, необъяснимое будущее. И это будущее упорно, но пока еще вяло насупало на дремучую, бескарайнюю, волшебную Русь, где два десятка верст до соседней с Киевом веси одолеть труднее, чем тысячу верст по гостинцу до Царьграда, где непролазные чащебы скрывали топкие болота, где быстрые реки и высокие горы создавали одинокому путнику неодолимые преграды. Сползал на запад земной диск под ногами сильного коня, а вокруг, от края до края, простиралась страна богатырской силы и сурового волшебства.

К вечеру о горах перестали напоминать даже плоские синеватые тени на фоне неба, все чаще стали попадаться большие лиманы и Микулка настороженно оглядывался, стараясь проезжать подальше от этой дикой воды. Ему уже довелось как-то раз приманить на себя упыря в этих местах, хватило того раза надолго и повторять не хотелось. Жуткая тварь.

Нигде не было видно и следов жилья, даже печенеги не ставили тут своих шатров, облюбовали места дальше к востоку. Оно и понятно, печенег сам по себе жить не может, ему кого-нибудь грабить надобно, а на востоке Сурожская крепость собрала вокруг себя городки и веси. Есть чем поживиться у русичей.

На закате слева стало отблескивать море и Микулка принял немного на восток, потому как знал, что двигаться надо так чтобы моря не было видно, иначе не сыскать тонкого перешейка и можно запросто затеряться-увязнуть в соленых болотах.

Вечерний сумрак тонким покрывалом стал обволакивать землю и Ветерок перешел с галопа на рысь, а потом и вовсе пошел быстрым шагом, экономя силы. Виднокрай приблизился, словно его петлей стянули, лиманы вокруг ухали неприятными утробными звуками, словно переклинивались в надвигающейся тьме о чем-то тайном и страшном. То там, то сям пробегали синеватые блуждающие огоньки и Микулка то и дело поплевывал через левое плечо. В бою не так жутко… Там знаешь, что оружие у тебя и оружие у ворога, умением и силой одолеть пытаешься. А тут… Неведомо из какой лужи тебя за ноги ухватят. Паренек поежился и стукнул пятками коня.

– Ну! Чего плетешься как улитка? Думаешь упыри только людями питаются? Конину они тоже лопают, аж за ушами трещит!

Ветерок словно понял, дернул ушами и прибавил ходу, перейдя на рысь. Но когда первые звезды взглянули на землю, лиманы вроде бы кончились, конские копыта перестали чавкать по размокшей глине и на душе полегчало. Только вот холодно… Днем даже парко в полушубке, а вечерком к костру тянет. Микулка поискал взглядом пригодное для стоянки место и приметил невысокий холм с рощицей из десятка акаций.

– Давай, давай! – подогнал он коня. – Целую ночь отдыхать будешь.

Они въехали на пригорок и паренек с удивлением разглядел глинобитную хатку, укрытую в тени деревьев. За едва прозрачным слюдяным окошком неясно маячил огонек света.

– Вот удача-то! – обрадовался Микулка. – Чай не небом укрывшись ночевать. И тепло и сухо.

– Погоди радоваться… – задумчиво произнес голос. – Подумал бы лучше, отчего одна хатка посреди степи стоит. Радоваться радуйся, а осторожности терять не след.

Паренек ничего не ответил, но призадумался, слез с коня и пешком подошел к крепкой дощатой двери. Постучал…

– Иди отсель, упыряка проклятый! – раздался из-за двери совсем детский девчачий голосок. – Вот батька придет, он тебе кол осиновый вгонит промеж лопаток!

– Да не упырь я! – рассмеялся Микулка. – Я русич, еду домой, в Киев. Хочу заночевать в хате вашей, коня напоить. А вашего мне не надо, еда у меня вся своя, еще и поделиться могу.

– Еда? – заинтересовано спросила девочка. – А как мне знать, что ты не упырь? Мамка с отцом не велели никому отпирать. Упыри, говорят бродят, лихие люди тоже хаживают.

– Да ладно тебе! Разве упыри говорить могут? Только ревут.

Микулка уже начинал зябнуть не на шутку, а разговор принимал затяжной оборот.

– А может ты лихой человек? – заинтересованно спросили из-за двери.

– Ну чем тебе доказать? – раздосадовано спросил паренек.

– А поклянись что не тать!

– Клянусь… – стуча зубами от подступавшего холода, произнес Микулка.

– Разве так клянутся? Много у тебя еды?

– Полный мешок!

– Тогда скажи, чтоб мне помереть прямо здесь, если я вру.

– Чтоб мне помереть! – от души воскликнул Микулка. – Прямо здесь, если я вру. Пойдет?

– Не помер?

– Не… Живой.

Лязгнул за дверью тяжелый засов и темноту ночи проткнул желтый луч света, так и светившийся теплом и уютом.

– Ну заходи, раз не помер! – раздалось из хаты и Микулка облегченно открыл дверь.

В хате было тепло и сухо, вот только едой и не пахло. Посреди комнаты босиком на дощатом полу стояла голубоглазая девчушка лет девяти со смешными косичками светлых волос. На ней был нарядный, явно к празднику шитый сарафан, но в глазах особого веселья не было, скорее тревога и настороженность. Руки девочка держала за спиной, а когда пошла задвинуть засов, Микулка с удивлением разглядел зажатый в кулачке огроменный кинжал. Длиной пяди в две, не меньше.

– Ух, какая грозная! – чуть не рассмеялся паренек. – И оружие у тебя грозное. Ты хоть в руках-то его при ударе удержишь?

– А зачем им бить? – без всякого притворства удивилась девчушка.

Микулка и рта не успел раскрыть, как девочка махнула крохотной ручкой и широкое булатное острие, просвистев на локоть правее от Микулкиной головы глухо вонзилось в тяжелую дверь. Паренек аж голову в плечи втянул от неожиданности. Шутить больше желания не было. Он покосился на дверь. Кинжал вошел в дерево вершка на два…

– Эээ… – невнятно протянул Микулка. – Присесть можно?

– Конечно! И еду доставай! Только сначала помоги кинжал вытянуть из досок, а то отец заругает, что я без оружия осталась.

Молодой витязь выдернул кинжал из двери и с уважением передал девочке рукоятью вперед.

– Хорошо швыряешь! – похвалил он. – Садись за стол, сейчас вечерять будем.

– Ножи швырять меня батька научил, да только силы во мне еще мало. Мамка говорит, что каши мало ем. Это правда?

– Конечно! От каши в теле сила образуется. И от занятий усердных. Ты посиди, я коня приведу, а там у меня и еда в мешке. Хорошо?

Микулка улыбаясь вышел из хаты, подозвал Ветерка и оставил его у колодца, похлебать солоноватой степной воды из корыта. Потом снял мешок с седла, зашел в теплый дом и наглухо запер за собой дверь.

– Вот и еда! – с нарочитой бодростью сказал он, развязывая на столе мешок. – А где мамка с отцом?

– Еще с прошлой ночи уехали на базар к ромеям, обещали до темна вернуться, а их все нет и нет. Обед они мне оставили, да только я уже съела все, а больше ничего нет. Они от того и уехали, что надобно было всяких продуктов накупить.

Сердце у паренька неприятно замерло, словно ухватил его кто-то ледяной рукой.

– Ну ничего, приедут скоро… – успокоил он девочку, через силу улыбнувшись.

– Конечно приедут! – без всякого сомнения ответила она, разворачивая тряпицу с хлебом. – Они и раньше уезжали, только всегда возвращались засветло.

Маленькая хозяйка с удовольствием поела запеченную рыбу, оставшуюся с недавнего праздника, взялась и за утку, но не осилила, а Микулка с аппетитом доел сочное мясо.

Капали в углу водяные часы, время стало каким-то ватным, еле тянулось.

– Ты бы полезала на печь спать. – предложил Микулка. – Я родителям двери открою, а если хочешь, тебя разбужу, когда они явятся.

– Не… – сонно моргнула она глазами. – Спать что-то не хочется.

– Ну тогда давай знакомиться. Я Микулка из под Киева. А ты кто?

– А меня Яровитой назвали, но все кличут Ярушкой.

– А чего в такой дали от людей живете? Одиноко тебе, небось, без дитятей соседских.

– Не… Не одиноко. Я уже большая, чтоб в догонялки играть, я мамке по дому помогаю, разве тут соскучишься? А живем мы тут, потому что здесь соль. Батька мой в дружине самого князя Святослава воил, да только посекли его шибко, не мог он больше мечом жить. На левой руке и вовсе пальцев не осталось, нога охромела и иногда падучая на него находит. А соль нам всем пропитание дает, хорошо живем, только далеко за продуктами ездить. Мамка отца одного не пущает, боится, что если упадет, то никто его отхаживать не будет. Недавно она еще одного дитятю понесла, уже живот вот такой!

Девчушка выставила вперед руки и рассмеялась. Микулка тоже улыбнулся, хотя на душе все больше разливалась тревога. Масляный светильник затрясся мерцающим огоньком, но не угас, снова разгорелся мягким желтым пламенем.

– Масло кончается… – погрустнев сказала Ярушка. – В подвале есть еще, но отец меня туда не пускает и закрывает вход на ромейский замок.

– Вот и иди спать. Во сне тебе что свет, что темнота кромешная, разницы нет.

– Не пойду! Хочу мамку дождаться. Ой, послушай, кажется они возвращаются!

Микулка прислушался и уловил снаружи неясный звук, словно и впрямь кто-то пробирался в ночи через размокшую глину.

– А они на конях? – как бы замежду прочим спросил он.

– На телеге…

Паренек встал с лавки и вытянул Кладенец из ножен.

– От телеги скрип должен быть. А тут только топот. Да и не конский топот… Слушай, а у вас тут и правда упыри бродят?

– По ночам их полно. Иногда и в дом ломятся – без всякого страха рассказала девочка. – Отец у ромеев взял огня греческого, так выжигает их как сухую траву, даже костей не остается.

– А ты знаешь, как огонь метать?

– Неа… Отец его из специальной трубки выдувает. Мне не дает.

Шаги постепенно приближались и наконец Микулка услышал громкий, знакомый до холода в печенке вой.

– Упыряка… – прошептала Ярушка. – Как же мамка с отцом в дом зайдут?

Паренек загасил свет и подошел к мутному оконцу, силясь разглядеть, что происходит снаружи. Видно было плохо, точнее почти ничего не видно, поэтому он уперся лбом в небольшой кусок слюды, стараясь уловить хотя бы движения смутных теней.

И тут прямо перед ним из кромешной тьмы возникло настолько ужасное лицо, что Микулка отскочил от окна так, словно его конем за пояс рванули, а ЭТО прильнуло к слюдяному блюдцу с другой стороны и вперило в темноту свой жуткий, лишенный всяческой мысли взгляд. Сквозь дырявые щеки чудовища были видны редкие желтые зубы, нос давно, видать, отвалился, а кожа на лице потемнела и съежилась. Волосы и вовсе торчали неопрятными клочьями, как солома из стога.

– Мамочка… – еле слышно прошептала Ярушка.

Но упырь словно ждал этого тихого сигнала и одним ударом вышиб окно вместе с глиняной рамой. Удар был настолько силен, что чудовище в клочья разлохматило себе правую руку, обнажив желтую, полусгнившую кость, а осколки слюды и глиняная крошка разлетелись от стены до стены. В комнату ворвался нестерпимый запах падали и тины, чудовище разверзло щербатую пасть и извергло из себя клокочущий вой, сравнимый по силе с грохотом шторма.

Микулка оторопел, боясь даже представить, какие чувства испытывает сейчас беззащитная Ярушка. Именно в этот миг возле самого его уха вжикнул булатный клинок и упыриная голова, пробитая кинжалом насквозь, моментально скрылась из виду. Паренек ошалело обернулся и увидел серьезное лицо маленькой девочки, наученной даже в самых лихих ситуациях защищаться изо всех сил. Сколько бы этих силенок ни было.

– Столом окно загороди! – неожиданно рявкнул Голос, возвращая Микулке способность соображать. – И не спи! Упыря кинжалом не свалишь. Даже если в голову. Его в капусту порубить надобно.

Паренек перевернул стол и поставил его на ребро, тут же Ярушка подскочила с тяжелым ухватом, скособочившись от такой ноши и они вдвоем подперли добротную столешницу вплотную к окну. Сюда же пошла и лавка из крепкой акации.

– Все, через окно не влезет! – потер руки Микулка.

Да видно понадеялся преждевременно, потому как отлетевший от окна стол чуть не сшиб его с ног. Паренек едва увернулся, а столешница грохнулась об печку, засыпав весь пол отлетевшей побелкой. Откинувший препятствие упырь мигом влез в окно почти до половины, но молодой витязь рубанул его мечом наотмашь и чудовище задом вывалилось наружу, а зловонный кусок с руками и головой остался лежать на полу хаты.

Они снова прикрыли окно столом и на этот раз подпели двумя лавками и ухватом. Снаружи снова заухали, на этот раз одновременно в окно и в дверь.

– Да он тут не один… – похолодевшими губами прошептал Микулка.

Ярушка брезгливо скривившись подбежала к неопрятной куче гнилого мяса, валявшейся у окна и выдернула из нее кинжал, но не успела отбежать и на пару шагов, как остаток злобной болотной твари ухватил ее ледяными пальцами за лодыжку. Девчушка вскрикнула и грохнулась на пол, уронив в темноте оружие, но Микулка изловчился и отсек мерзкую руку у самого локтя, а прицепившийся к детской ножке кусок, пинком отправил в дальний от печки угол. Там жирно чавкнуло и по всей комнате разлилась тошнотворная вонь, хотя казалось, что хуже вонять уже просто не может.

– Не кисни! – успокоил паренька обыденным тоном Голос. – Силы в упыре действительно много, зато ума ни капли. Нету в нем равновесия. Сдюжим.

Что-то знакомое послышалось на этот раз в интонации Голоса. И это "нету в нем равновесия"…

– Дед Зарян… – едва слышно шепнул Микулка, но голос не отозвался.

В дверь снова ухнули, да так, что труха с потолка посыпалась, но паренек уже не боялся, словно воспоминание о старом Заряне придало ему новых душевных сил.

– К окну не подходи! – крикнул он девочке. – А то стол отлетит, набьет на лбу шишку. Будешь потом горшок со студеной водой к голове прикладывать.

Ярушка улыбнулась, но даже в густом сумраке было видно, как дрожат ее руки.