Текст книги "Голос булата"

– Вот и пироги поспели! – радостно воскликнула женщина. – Откушаете, а я вам постель застелю.

Она бухнула на стол противень со здоровенным, круглым как солнце и румяным пирогом, но аппетита он не вызвал, разлив вокруг себя неуместный сладковатый запах. Хозяин по обычаю надломил хлеб первым и у Микулки комок подкатил к горлу – из пирога торчали полусгнившие, явно человеческие пальцы.

Сершхан и воевода даже не шевельнулись, а мужик завопил дурным голосом:

– Что ж ты дура, наделала! Ты пошто гостям тухлятину в пирог сунула? Не нашла нормального мяса?

– Да откель? Еще прошлой седьмицей последнего съели, тока эти куски и остались.

За окном мелькнула тень и дверь в сенях приоткрылась.

– Вы долго там возиться будете? – спросил мужской бас из темноты. – Усыпили уже? Чего ж орете тогда зазря? Нашли время лаяться! Соседей пошто не зовете?

За спиной говорившего нетерпеливо топтались и сопели, у Микулки волосы на голове стали дыбом, когда он представил жаждущую свежего мяса толпу за окном.

Сершхан сделал неуловимое движение и из спины хозяина на пядь высунулось окровавленное лезвие сабли, мужик склонил голову, словно задремал утомленно, а из его рта густо закапала темная струйка.

– Ты что, спать тут собрался? – окликнул Микулку Голос. – Бабу секи!

Паренек вскочил из-за стола, пытаясь вытянуть звонкий булат из ножен, но хозяйка тоже проворством не была обижена – схватила сдоровенный нож с печи и с размаху швырнула в Витима, у которго меч уже тускло поблескивал в руке. Воевода резко отбил свистнувший воздухом клинок, загнав его глубоко в бревенчатую стену, а Микулка наконец высвободил оружие и с плеча рубанул шею столь резвой хозяйки. Голова глухо стукнулась о земляной пол, клацая зубами в предсмертной агонии, а тело бухнулось на колени и привалилось к печи.

Тут же в комнату ворвались трое мужиков с кольями и рогатинами, а за их спинами угадывалась озлобленная толпа.

– Светильник гаси, Радимир! – заорали из сеней. – Нам-то что, а им без света…

Первый из ворвавшихся замахнулся колом по глиняной лампе и удивленно замер, скосив взор на торчавшую прямо под сердцем рукоять, а Сершхан уже замахнулся снова и всадил тяжелый швыряльный нож прмо в глотку второго.

– Огонь береги! – снова напомнил о себе Голос. – Для тебя это главная задача. Твои други, по всему видать, и без тебя пока справятся.

Микулка отскочил к столу как раз вовремя, чтоб отсечь руку покусившуюся на свет. Ее бывший владелец заорал не своим голосом, но сзади кто-то из своих угостил его дубиной по башке и он, свалившись как мешок, больше не двигался.

Сершхан и Витим стали плечом к плечу и завязалась лютая сеча. Ни у кого из нападавших булатного оружия не было и их дреколья разлетались в щепы под ударами тяжелого меча и сверкавшей как молния сабли. Вскоре вышибли окошко, пытаясь влезть внутрь, но Микулка занял удобное место, разя острием меча появлявшиеся из темноты лица. Через окно лезть перестали, понимая, что это верная смерть, двое или трое забрались на крышу, зашуршали, разбирая солому, но вскоре оттуда раздались смертные хрипы и один из весян ухнулся с крыши под самое окно. Из его лба торчал обломок тяжелой стрелы, значит Ратибор еще не заснул на своем дереве.

– Запаливай дом! – разнеслось по улице. – Пали солому!

– Огня давай, тащи угли из печки!

Звуки боя в сенях разом стихли и Микулка подскочил к соратникам. Те даже не запыхались, хотя порог был буквально завален трупами.

– Будем выходить! – скомандовал Витим. – Держаться всем вместе. А ты молодец, селянин, без света нам бы худо пришлось. Тока погодим когда они хату запалят, не то в темноте с толпой биться – дело безрадостное.

Улица полыхнула красно-желтым маревом, наверху затрещало и тяжкий смрад пополз в комнату, продираясь вместе с дымом через чердачные щели.

– Все, вот и свет нам готов. Вперед!

Он первым вырвался в ночь, сокрушая огромным мечом все, что возникало на его пути. За ним оставалась зыбкая, но отчетливая просека, в которую и устремились Микулка с Сершханом.

Паренек рубил, протыкал, снова рубил, в глазах мельтешили огненные сполохи, а крики и хрипы заменили собой, какзалось, все звуки на сто верст окрест. Пару раз он от души получил по рукам шершавыми кольями, после этого парировать стал осторожнее, а разить уверенней, но руки саднили сорванной кожей, и пальцы слушались как чужие.

Однако, вскоре лихорадка боя настроила его на какой-то особый лад. Движения стали быстрыми и точными, боль отступила, глаза вовремя выхватывали из гущи нападавших самого опасного, а руки без особого труда разили с ужасающей силой, совершенно не ощущая усталости. Микулка словно смотрел на себя со стороны, словно не он, а кто-то другой бился смертельным боем с сотней противников, а он, настоящий Микулка, мог наблюдать и давать советы. Он даже попробовал дать самому себе пару советов, но они запаздывали, обращаясь в слова, потому как тело само знало что нужно делать и в какой миг. Теперь понятно как надо биться! Не со злобой, а вполном спокойствии, дарованном ныне усталостью. Не в спешке, а мерно пропуская через себя череду событий – защита, удар, уход, удар… Ровно и спокойно, оценивая обстановку как бы со стороны.

Движения, уколы и удары теперь совершенно не мешали думать отрешенно, Микулка даже улыбнулся, как это всегда делал в бою дед Зарян, но в тот же миг получил суковатой жердью в бровь, да так, что искры из глаз полетели. Он грохнулся под ноги Сершхану как бык на бойне и тут же на него повалился его супротивник с пробитым стрелой черепом. Ничего себе! Здоров Ратибор в потемках стрелять!

Паренек не успел вскочить на ноги, как через улицу пронесся невесть откуда взявшийся Волк, кося опешивших весян своим жутким мечом. Промелькнул и исчез, слившись с тенью. Теперь противник явно понял, что этих путников стоило отпустить с миром, да только поздно здравые мысли приходят. Волк снова вывалился из тени, располосовав ночь и троих мужиков сверкающим клинком и нападавшие панически засуетились, не зная откуда в следующий миг ждать напуска. Тут же в толпу ударил целый град стрел, словно не один, а пятеро лучников засели в ветвях деревьев. Микулка перекатился в пыли, вскочил на ноги и раскрутив меч, как учил Зарян, в одиночку бросился сквозь поредевшую толпу. Булат свистел по воздуху, описывая замысловатые петли и казалось, что не человек, а вихрь убийственного металла движется вдоль темных домов. Теперь клинок лишь изредка врубался в чью-то плоть, но молниеносная скорость и сила не давала ему остановиться и на миг.

– Это духи! – заорали ошалевшие мужики. – Боги послали их нам в наказание! Спасайтесь кто может! Люди не могут так биться!

Паренек с трудом остановил тяжелый меч, глядя в спины беспорядочно убегавших весян. Орали они как девки, которых таскает Змей, бежали врассыпную, ломая жерди оградок, то и дело падая, широко раскинув руки или ухватившись за толстое древко стрелы, торчащей из горла.

Краем глаза Микулка заметил что-то в раскрытом окошке, с ужасом разглядев наконечник стрелы, но тут же туда что-то грузно ударилось, сорвав с петли резной ставень.

– С шести шагов меч научился швырять без промаха. – похвастался Витим. – Правда теперь лезть за ним…

– Ничего, тебе полазать полезно, чтоб жиром не обрасти. – рассмеялся Ратибор, спрыгивая с крыши соседнего дома. – Хорошо осветили побоище, гады, можно было почти не выцеливая бить. Надо бы огонь погасить, а то перекинется, чего доброго…

– А ты что, тут поселиться удумал? – выбираясь из-за угла спросил Волк.

– Не… Я не оседлый, но ночевать лучше под крышей, чем в сыром лесу. Да и пожевать в хатах чего-нибудь сыщется.

– Тьфу ты… Помянул. – жутко скривился Витим Большая Чаша. – Не видал ты чем тут потчуют. Кроме как о брюхе, ни о чем думать не можешь.

– Не… Действительно? Плохая еда? Или смеетесь?

– Жаль, что все горит. – буркнул Сершхан, немного побледнев. – А то бы попробывал. Там еще много осталось.

– Та-а-а-к… По вашим лицам все ясно. Людоедская весь?

– Она самая. – кивнул воевода.

– Ничего себе! Почти под самым Киевом! Эдак когда-нить вернемся домой, а там…

– Типун тебе на язык! – сочно пожелал Волк.

– Други, пошто ругаетесь? – потирая лоб остановил их Микулка. – Лучше расскажите отчего такая мерзость берется?

– Людоеды-то? – засовывая меч в ножны переспросил Витим. – Да от лени. Есть такие выродки, что сеять не сеют, охотится тоже им лень, вот и жрут мертвячину. Кто помрет в веси, того и жрут. Раз ничего, потом вроде тоже, но постепенно перерождаются. Видал какие глаза у них? И ходят как чумные. Через некоторое время уже ничего кроме человечины есть не могут, воротит их от всего. Тогда не до лени становится, помирать-то не охота, начинают нападать на путников.

– И много таких?

– Да нет, мы видали два хутора больше чем в сотне верст от Киева. А вот весь первая.

– На заходе их больше. – нехотя пояснил Волк. – За Дунаем целые деревни такие. Вроде земля как у нас, а народ все же, видать, ленивее.

– Ну и ну… – поежился паренек. – А сколько их утекло? Надо бы подобивать, а то расплдятся.

– Они не плодятся. – презрительно фыркнул Ратибор Теплый Ветер. – Говаривают, что до девок их мужики не охочи, а бабы до мужиков. Семьями живут по привычке. Заразна сама лень, поглядишь на лентяя и сам медленней двигаться начинаешь. Не замечал?

– Не, мне лениться недосуг, надо Диву спасать. Так что с оставшимися делать?

– Ящер их знает! – сплюнул Витим. – Не гонять же ночью по лесу! К утру поглядим. А пока в хате запремся, чередой сторожить будем. И найдите что-нить пожевать! Брюхо к спине прилипает!

Они, отловив коней, облюбовали домик подальше от бушевавшего пламени, был он самым чистым на вид, большим и основательным. Одна беда – мужики-то в лес побежали с испугу, а бабы, из тех что уцелели в разгул людоедства, заперлись в домах, их плач и причитания глухо раздавались из-за обеленных стен.

– Нда… – задумчиво протянул Волк. – С этими что делать? Все же бабы… Небось и девки есть. Неужто и они тоже… человечиной, а?

– Как выпить дать. – невозмутимо подтвердил Витим. – Ежели такая дрянь завелась, то она изводит все, что на нее не похоже. Это отличительная стать любого зла – уничтожать все вокруг.

– Так что ж их мечом? – испуганно выпучил глаза Микулка.

– Можно, конечно и ножом… – безразлично пожал плечами Ратибор Теплый Ветер. – Но измараешься больно. Мечом сподручнее.

– У меня рука не подымется… – твердо сказал Волк.

– Я как-то тоже не в настрое. – отвернулся Сершхан.

– Вот так всегда. – грустно вздохнул воевода. – Самая дряная работа достается нам с тобой. Пойдем, Ратибор, чего время тянуть?

– В доме не надо, замараем все. Ты их выгони за окол, я их там встречу.

Он перепрыгнул через перекосившуюся жердь заросшего бурьяном огорода и побрел к околице, нехотя стягивая с плеча лук.

Витим закинул повод коню на спину, подошел к дощатой двери и одним ударом здоровенного кулака вышиб ее вовнутрь. Микулке показалось, что изначально дверь открывалась все же наружу. Изнутри донесся жуткий визг и сочная оплеуха, от которой скривились все, стоявшие на улице, даже кони морды отворотили.

Вскоре из сеней вылетела взрослая баба, с визгом ухнулась на четвереньки и поползла, собирая пыль и без того грязным подолом, следом за ней выскочили две девки, побежали петляя к околице. Паренек разглядел, что у одной глаза явственно сверкнули нелюдским отблеском, отразив выползшую из-за верхушек деревьев луну.

– Стой! – заорал он срывая голос. – Ратибор, не стреляй!

Витим не успел еще выйти из дома, а Микулка уже вскочил на коня и ринулся вдоль по улице, подняв целую тучу пыли.

– Не стреля-я-я-й!!! – снова выкрикнул он, обгоняя бегущих женщин. – Погоди, заради Богов!

Людоедки шарахнулись от несущегося галопом коня как воробьи, едва под копыта не попали, но молодой витязь их все же опередил, первым выскочив на окол.

– Ратибор!

– Чего тебе? – хмуро донеслось с ближайшего дерева.

– Не стреляй, дай слово молвить.

– Да куда уж теперь стрелять, ищи ветра в поле!

И действительно, девок уже и след простыл, а баба с трудом продиралась в ночь сквозь густой подлесок.

Они вдвоем вернулись к освободившейся хате, друзья встретили их напряженным молчанием.

– И как ты сие объяснишь, человече? – не выдержал наконец воевода.

– Чего уж проще… – склонил голову паренек. – Они с нами не бились. Значится не враги. Мужиков мы побили, погнали, коль не ночь, то и добили бы. Я бы слова супротив не сказал, еще и помог бы. А бабы на нас с дрекольем не лезли. Получается, что мы как тати, поубивали бы их лишь потому, что нам заночевать в ихнем доме приглянулось. Разве так можно? Мы же не звери…

– Дурень! – рубанул ладонью по воздуху Ратибор. – Ну и дурень же! Да эту весь нужно извести под корень, чтоб и следа не осталось! Мы сдюжили, а ежели путник послабже проедет? Как раз к ним на ужин. Где твоя справедливость? Выродки, значит, пусть живут, а добрый человек для них сытью будет? Защитник… Да тебя за это Ящер первым запряжет! Сможешь теперь спать спокойно, зная, сколько из-за твоей дури народу пожрут?

– Тогда бей всех. – поднимая глаза молвил Микулка. – Почему только этих? Где же тогда твоя справедливость?

Ратибор ничего не оветил, только засопел зло.

– А вам не кажется, что Микула прав? – тихо спросил Сершхан. – Взять тех же ромеев. Они бы что? Прошлись бы деловито, повытягивали всех на улицу, поставили бы в ряд и побили стрелами. Умно, практично. Во имя добра и света. А по мне ворога надо бить в бою. Не после драки кулаками размахивать. Тот кто идет на тебя, тот ворог, кто не супротив, значит нечего его трогать зазря.

– А если потом пойдет? Да еще со спины? – поддел его Витим.

– Тогда и бить. Тогда! Не раньше, не позже. Не издумывать себе всяческую опасность, а бороться с той, которая есть. Коль по твоему судить, тогда надо запретить ковать мечи. А вдруг попадет в дурные руки?

– Это ты перегнул.

– Не прегнул! Всякое зло есть не само по себе, а только в своем проявлении. Можно быть злым, а можно чинить зло. Для тебя это одно и тоже, а для меня совсем разное. Никак нельзя судить человека, да и всякую тварь, кроме как по тем ДЕЛАМ, которые она деет. Микула заметил верно – с нами бились мужики, они и отгребли сколько влезло. Бабы нам зла не чинили. Может и не сделают никогда.

– А другим? Тем, кто не сможет за себя постоять? Их пусть жрут?

– С бабами всякий справится. – вступил в спор Волк. – А коль нет, нечего по дорогам шастать.

– Ой ли? – прищурился Ратибор Теплый Ветер. – Сершхан, скажи-ка, что ты достал из седельной сумки, когда к добрым хозяивам на угощеньице шел?

– Зелье супротив отравы всякой.

– Вот-вот! А у кого зелья нет? Будь ты десять раз славным витязем, и то тебя одним пирогом уделают. Ладно, не хочется спорить без толку. Одно хочу пояснить – есть такое зло, от которого дел дожидаться не стоит. По самой стати ясно, как оно себя поведет. Эти просто не могут есть ничего, окромя человечены. Значит будут убивать путников. Можно этого дождаться, чтоб убедиться в своей правоте, а можно выбить их сразу, зная по прошлым делам.

Никто не ответил, призадумались все. Микулка первым разгрузил своего коня, привязал повод к ограде и зашел в дом.

Пожар утих только к полуночи, так и не перекинувшись на соседние дома. Хата сгорела почти до тла, даже глинобитные стены потрескались, чернела теперь закопчеными окнами и густо воняла остывающей гарью. Микулка сидел у раскрытого окна и наблюдал как в небо взлетают последние редкие искры, теряются среди полыхающих звезд. Он думал о Добре и Зле, хотел знать, что сказал бы старый Зарян про все это. Но Голос молчал в темноте ночи… Что ж, придется для себя решать самому, но в едких словах Ратибора теперь угадывалась какая-то правда, какой-то опыт, который Микулку обошел стороной.

15.

Выехали на зорьке, чтоб меньше скакать в духоте прогретого солнцем леса, кони шли хорошо, отдохнули, отъелись сочной травы. За ночь никто не потревожил сон витязей, только иногда до ушей караульного доносился из ночи чей-то надрывный плач, а порой злобные ругательства. Но от усталости все спали как убитые, если, конечно, убитые могут храпеть как Витим.

Завтракали прямо в седлах, чтоб не терять зазря времени, жевали запасенное с Киева мясо, кидали в рот кусочки сдобного хлеба. Микулка выспался славно, поскольку стоял в караули первым, а Ратибор клевал носом, досыпая в седле.

– До места, указанного Белояном, меньше десятка верст. – поведал спутникам Витим Большая Чаша, водя ногтем по взятой у Владимира карте. – Давайте-ка рысью, а то кони заснут. Эй, Ратибор! С коня свалишься. Кто потом заместо тебя охотиться будет?

Солнце медленно поднималось, а вместе с ним поднималось и настроение, здорово подпорченное минувшей ночью. Друзья все чаще обменивались шуточками, а Волк даже затянул песню, правда без музыки, потому как руки поводьями заняты. Лес же кругом словно сопротивлялся такому настрою, давил, становился все гуще. Вскоре показалась развилка и Витим направил коня по правой тропке, оставив в стороне более широкую дорогу.

– Дорога идет на Чернигов, а нам стороной ехать надо. – пояснил он.

Версты через три тропка оборвалась, словно ножом обрезанная, кругом высились могучие деревья, некоторые раскинули ветви шагов на полста, не меньше.

– Кажись приехали! – слезая с коня произнес воевода. – Сейчас на карту взгляну.

– Да чего на нее глядеть? – сонно буркнул Ратибор Теплый Ветер. – И так видать, что пути вперед нету. И вправо нет, и…

– Мы действительно приехали. – уверенно оборвал его Волк. – По всем приметам это то место, о котором Белоян сказывал. Дальше пойду я один.

– Куда? – удивился Сершхан. – Чащеба непролазная!

– Это только с виду так… Ладно, други, пойду я к волхву, а коль что…

– Лучше помолчи. – прервал его Ратибор. – А то накличешь. Ступай, не тяни душу.

Волк подошел к нависающей стене темного леса, шепнул заветное слово и скрылся, словно проглоченный этим взлохмаченным чудищем. Но это только со стороны так смотрелось. Ему же открылась неплохая тропа, уж никак не зверинная, можно было бы и верхом скакать, но на ногах как-то лучше себя в лесу чувствуешь. Конь он что? Дурень дурнем, даром что голова огроменная. Что и когда ему взбредет, одниму скотьему Богу ведомо.

Лес был сырой и мрачный, вокруг тропы поблескивали черные глазища омутов, зеленели ряской болотца, коварно поджидая неосторожного путника. Тропка замысловато петляла между ними, карабкаясь с одного холмика на другой, потом ободила кругами, пролезая под повалеными деревьями, а ингда коридором пролезала сквозь густой кустарник. Больно странная тропка, словно нарочно запутанная, хотя скорее всего так и есть.

Справа в болоте что-то звучно плюхнулось, словно полная бочка упала в воду с городской стены, а через пару мнгновений раздался зловещий утробный рык. Ноги сами понесли быстрее и вскоре болота кругом кончились, а тропа превратилась в широкий, заросший цветами луг. Солнце разогрело густое разнотавье, залило все кругом своим золотистым светом, перемешанным с ароматом тысяч цветов. Но Волк почему-то остановился, опасаясь выйти на открытое пространство, хотя выглядело оно куда веселее мрачного леса. Он осторожно ступил ногой в травяной ковер, ожидая подвоха, но подвоха не было, только угрюмый мохнатый шмель вылетел из цветка и унесся вдаль, тяжко нагруженный сладким нектаром. Витязь собрался с духом и щурясь от солнца вышел на казавшийся бескрайним луг. Но пройдя с десяток шагов он не избавился от тревоги, скорее даже почувствовал ее с новой силой. Что-то не так, что-то тут лишнее. Или не хватает чего-то на этом лугу.

Его не зря кликали Волком… Он еще помнил далекое детство, когда был обычным мальчишкой, гонявшим по пыльным улочкам Киева обруч от бочки, слушавшим дивные песни гусляров и сказы о славных витязях. Но в одночасье все изменилось. Он даже мог сказать, когда именно почувствовал в себе перемены – память сохранила все…

Отец в тот день работал как обычно, а мамка ушла на базар, подкупить харчей к близкому празднетству, наказала ни кого в дом не пущать. Может вся жизнь по другому сложилась бы, еслиб тогда не ослушался.

Незнакомый витязь, грязный и злой, колотил в дверь кулаком, непрестанно ругаясь, но страха не вызвал, скорее жалость. Потому любопытный мальчишка и отпер ему тяжкий засов.

– Ты один, что ли? – оглядев комнату с печкой, спросил незнакомец. – А тятя с мамкой где?

– Кто где. А Вам что за интерес?

– Да так… Слухай, у тебя харч какой-нить в дорогу сыщется?

– Ну… А много ли надо?

– Много не будет. Понимаешь, малец, тут дело такое. Нас десяток воинов, добираемся издалека, с далеких северных гор. Изголодались как волки весной, а путь еще предстоит не близкий.

– Ого! Десяток вас! Не, стока не наберу. Мамка ухи пообдерет, коль я перед праздником все харчи вам отдам. Чего не идете на рынок? Накупили бы всего.

– Понимаешь… Мы, можно сказать из плена, Богами клянусь, уж в любом случае не по доброй воле гостили. Потому без денег совсем. Эх… Ты бы лучше подумал, каково оно витязю по домам ходить хлеб собирать! Кабы не други, лучше бы помер с голодухи. К дорослым обращаться – стыдобище, может, думаю, малец поможет.

Что-то в этих словах зацепило мальчонку, он решительно направился к печи, вытянул из горшка все мясо, какое было, завернул в душистые листья, потом уложил в тряпицу полголовы сыра, два горячих, испеченных по утру хлеба, завязал узлом и выгнувшись от тяжести, передал еду незнакомцу. Тот улыбнулся по доброму, но видно было, что тревожится. А еще Волк запомнил, что витязь постоянно поглядывал в небеса, словно к погоде присматривался. А ведь ни облачка до самого виднокрая!

С того дня у мальчонки стало словно два носа, две пары ушей и вдвое больше глаз. Одни свои, а другие… чужие. Совсем странные. И не мешали! Мог их использовать, когда хотел.

Мог, например, видеть в кромешной тьме, правда без всякого цвета, слышать мог, как мышь под снегом пробирается в сухой траве, а нос… Нос мог различить по запаху всех знакомцев, разнить дурную воду от чистой, определить вино не вскрывая бочки, даже сколько лет выдержан мед, и с каких цветков взят. Ребятня его так и кликала по началу – Волчим Носом, а когда прознали про глаза и уши, стали звать просто Волком. Зато как тятя ухи в тот день надрал…

В самой середке луга возвышался невысокий холм, из-за чего простор и казался бескрайним – просто не было видно леса за ним. Волк пригнулся, чуть ли не встав на четвереньки, нос его дрогнул, потянув воздух. Да… Кто-то в траве прячется. И не один. Запах, правда, какой-то странный.

Он сделал пару шагов не разгибаясь, прислушался – ничего. Ладно, идти все равно надо, остальные ведь ждут. Ждать всегда труднее, об этом забывать не стоит. Он разогнулся и, не переставая вслушиваться в каждый шорх, скорым шагом направился в гору…

* * *

– Полдень! – взглянув на солнце, хмуро сказал Витим. – Этот Барсук часом не в Любиче живет? Десять раз можно было бы лес пересечь в обе стороны!

– Погоди… – попытался успокоить его Сершхан. – Может разговор долгий вышел, не простое ведь дело!

Микулка лежал на спине, пожевывая травинку, а Ратибор, чтоб скрыть тревогу, вырезал новые стрелы.

* * *

…Верхушка холма заросла колючим чертополохом и луг с нее показался не таким уж большим. Волк приметил, что каждый новый шаг отдается как эхом, а если замереть неожиданно, то можно расслышать еще пару осторожных шагов.

Он осмотрелся и начал спускаться к лесу, когда чужие шаги стали чаще, громче, и вскоре превратились в приближающийся дробный топот, тихий но отчетливый. Витязь резко обернулся, описав мечом сверкающую дугу и в ужасе замер. Через луг, косым клином, на него стремительно приближались какие-то низкорослые твари числом не менее трех десятков. Были они лишены шерсти, похожи на крыс, с широкими жабьими пастями, утыкаными частоколом острющих зубов.

Волк встретил их, разя в раскачку, но зверюги быстро зашли с двух сторон и ему пришлось вертеться щепкой в водовороте, чтоб не дать щелкающим зубам ухватить за одежду. Твари просто поражали своей быстротой и ловкостью, но Волку было не до восторгов, потому что долго вывертываться таким манером было просто невозможно…

* * *

– Солнце за лес закатилось, а Волка все нет! – встревоженно сказал Микулка, разводя костер для ужина, обед они пропустили, потому как кусок в глотку не лез.

– Да уж… – Сершхан встал и начал ходить взад-вперед. – Целый день прошел, а ни слуху, ни духу.

– Успокойтесь! Мы сейчас ничем помочь не в силах. – буркнул Ратибор и срезал лишнее со стрелы.

Это уже была седьмая испорченная. Он воткнул нож в землю и хмуро уставился на огонь.

– Надо было вместе идти! – уверенно заявил Витим. – Послушались эту медвежью морду…

– Зря ты так. – Сершхан наконец уселся у костра. – Белоян в волшбе толк знает. И худого не насоветовал бы. Погодим еще.

– До темна? А потом? В эту чащебу полезем ночью? Лучше уж прямо сейчас.

– Только поедим сначала. – встрпенулся Ратибор Теплый Ветер. – По быстрому!

Все уставились на него и он примолк, опустив глаза.

– Значит так. – взгляд воеводы стал жестким как сталь. – Соратника своего мы не оставим. Коль есть возражения, неволить не стану, сам же отправляюсь прямо сейчас. Кто со мной?

Ратибор бросил в костер обломки испорченных стрел и стал рядом, колчан его был туго наполнен, а ветер тонко пел в надрывно натянутой тетиве. Сершхан не задумываясь стал с ними, поправив широкий пояс со своей смертоносной саблей.

– Микула, тебе останется самое трудное, ты уж извини. – неохотно сказал Витим.

– Что?

– Ждать. Если что, прикроешь, поглядишь за конями. Мы ведь без них не путники, а одни Боги ведают, куда нас теперь занесет.

Паренек стиснул кулаки от злости, но перечить не стал, прекрасно понимая, что ему и впрямь доверяют самое трудное, может быть даже самое важное. Просто не то, чего бы хотел он.

Внезапно в лесу раздался странный шум, будто великан раздвигал исполинские кроны деревьев и прямо на глазах изумленных друзей в сплошной стене леса образовалась изрядная прореха, через которую по заваленной листьями тропке вышел грязный и озлобленный витязь.

– Волк?! – радостно воскликнул Сершхан. – Славьтесь Светлые Боги! Мы уж худое подумали…

– Ну, да! Нет бы подумать о чем-нибудь добром. – ни смотря на сердитое лицо, глаза витязя так и сияли улыбкой – А то всякая гадость так и лезет вам в головы.

– Ну что? Барсука-то встретил? – нетерпеливо спросил Витим.

– Встретил, не тревожся так.

– И что? Ну не мучай, говори скорее!

– Погодите. – Волк чутко прислушался и уже не скрываясь улыбнулся. – Сейчас все узнаете.

Лес притих, замер, словно накинули на него толстое покрывало, даже показалось, что деревья склонили лохматые верхушки в глубоком почтении к человеку, вышедшему по лесной тропе к разгоревшемуся костру.

Длинная, седая его борода колыхалась по ветру, но походкой и неистовой волей в глазах он не походил на старца.

– Собрались… витязи? – молвил он странно сощурившись, будто прятал довольную усмешку. – Ничего в этом мире не подвластно слепому случаю, все имеет свои причины, свое начало и свой конец. И свое повторение. Ничто и никогда не проходит бесследно. Собрались… Со слов сотоварища вашего, понял я, что пришли вы за помощью, но когда разумел за какой, решил все же выйти из дому, поглядеть на вас и всем вам свое слово молвить. Всех касается, все и послушайте.

Никто не решался перебить волхва даже приветствием, только Витим нетерпеливо заерзал, но Волк сделал знак, мол все знает старик, не волнуйся.

– Камень… – погружаясь в воспоминания произнес Барсук. – Про него хотите узнать? Думаете, что это самое важное знание? Так знайте, что самое важное теперь в вас самих. Камень – это только инструмент, как топор в руках плотника, сам по себе он не многого стоит. Руки… Самое важное это руки и то, что они создают. Руки мне не известны, а то, что они создали – сейчас пред моими очами.

Старик медлено сел у костра, устроился поудобней и вытянул руки так, что пламя едва не лизнуло шершавые ладони. Он блаженно сощурился, как кот влезший на печь после съеденной крынки сметаны, убрал с огня руки и чинно продолжил:

– Капля воды, падая на камень, рано или поздно пробьет в нем дыру. Почему? Многие думают, что от настойчивости, но это не так. Самое главное – точность. Не сила, не настойчивость, а именно точность приложения силы. Если ветер будет сдувать каплю, то сколь настойчиво она ни будет бить, а все без толку, потому что попадать будет то в одно место, то в другое.

Что пораждает точность? Знание. Знание того, куда следует приложить силу. Отбери у самой могучей силы знание, и толку с нее будет как от коровы в бою. Вроде и рога есть, и копыта, и вес… Дай даже невеликой силе знание, она своего добьется. Если бы я хотел обезопасить себя от вражьего воинства, я бы сделался невидимым, пусть их будет хоть тысяча, только зазря воздух копьями поколят, не зная куда приложить свою силу. Я же мог бы всех их убить поочереди.

– Это все очень интересно, дедушка, – не выдержал Витим Большая Чаша, – Но к нам это каким боком-то?

– Я тебе не дедушка. – ехидно взглянул на него Барсук. – А к вам это таким боком, что не за тем врагом гоняетесь. Мне соратник ваш поведал об исканиях ентой дружины. Я чуть со смеху не лопнул. Сидят, значится в Киеве, отлавливают татей, бьют нежить в лесах, вынюхивают, выведывают, а дальше носа своего не зрят! Неужто не ясно, что все зло, с каким боретесь, имеет один общий корень? А… В том-то и дело! Главный враг не смог стать невидимым, но смог людей ослепить, сделать так, чтоб за деревами они леса узреть не могли. За всяческим мелочным его проявлением, самого Зла не видать. Вот и борется люд, чуть ли не сам с собой, татей на воротах вешает.

– Погоди! – Витим озадачено почесал затылок. – Мы ведь за тем к тебе и приехали, что ЧУЮ я, что-то не так! Думал связано это с Камнем, а то, что к мечам все клеится – дело и вовсе ясное.

– Нда… – волхв заинтересовано оглядел витязей. – Правда, значится писана… Да я и не сомневался. Всех ослепить можно, а вам хоть глаза повыкалывай, все одно глядите туда, куда надо. Мне вот только одно интересно… Как? Как мечи передают вам знания умерших воев?

– Они говорят. – охотно пояснил Микулка. – Только никто не слышит, если они не хотят.

– Вот оно значит что… Тогда ясно. Но о предназначении своем они, значит помалкивают?

– Выходит так.

– Не случайно, ох не случайно! – тень задумчивости упала на лицо волхва.

– Эй, де… мудрый волхв! – напомнил о себе Витим. – Ты что-то о главном враге баял. Это тот, что Диву увел?

– Не так все просто. Но в то же время, тот, за кем вы сейчас гонитесь, самое точное отражение настоящего Зла. Через него видно то, что пытается спрятаться. Он умрет, ничего не изменится, точно так же, как нельзя уничтожить само Зло и Добро, потому что это две ипостати этого Мира. Вот если вас убить, тоже не изменится ничего, через два десятка лет будет точно такая дружина. Так и он. Но вот дружины у него нет. Пока нет. На наше счастье. Его предназначение – создать дружину Зла. Тогда нам придется худо.