Текст книги "Символ любви"

Глава 29

– Что за важное дело заставило вас притащить меня сюда? – спросил Стивен, входя в кабинет Джастина.

– Как приятно видеть, что вы уже встали с постели в вышли из дома, – заметил Джастин.

– Вы просто не оставили мне выбора. – Налив себе полный бокал бренди, Стивен остановился перед Джастином. – Я еще раз спрашиваю: что вам нужно, черт побери?

Джастин покачал головой:

– Ой-ой-ой. Мы сегодня не в духе.

– Да, мы сегодня не в духе. У нас чудовищно болит голова, нам нужно просмотреть гору корреспонденции, и у нас совершенно нет времени на светские беседы.

– Жаль, – сказал Джастин без всякого намека на сочувствие. – А я-то подумал, что вы будете рады выйти из дома. Вы уже целую неделю торчите у себя безвылазно. Моя прислуга утверждает, что вы несколько дней не ложились в постель.

– Откуда ваша прислуга знает, что делается у меня дома?

– Одна из служанок в вашей кухне – родственница камеристки Виктории.

Стивен осушил полстакана.

– Я в восторге.

– Кто-то должен же снабжать нас информацией, – невозмутимо заметил Джастин. – Вы теперь не очень-то общительны.

– А мне нечего сообщить вам. Я работал. Три дня до этого я лежал в постели. Если вы помните, в меня стреляли. Так вы соизволите объяснить, зачем вы настаивали на моем визите?

– Я не настаивал…

– Настаивали, – произнес Стивен с ударением, сердито сверкнув глазами, – и говорили при этом, что имеете сказать мне нечто чрезвычайно важное.

– Сядьте, Стивен.

– У меня нет ни малейшего желания садиться! – заорал Стивен. – Говорите, что хотели сказать, и позвольте мне уйти. – Хорошо. Речь идет о Хейли.

Стивен замер, рука со стаканом застыла на полпути ко | рту. Изображая полное спокойствие, он спросил: – Вот как?

Джастин протянул ему конверт:

– Это принесли сюда сегодня утром. Оно адресовано вам на мой адрес. Принесший письмо сказал, что его дала ему некая мисс Олбрайт из Холстеда.

Стивен отставил стакан и взял конверт. Все в нем напряглось. Ему страстно хотелось прочесть, что пишет Хейли, и в то же время он боялся ее слов, конечно же, исполненных презрения. Вполне обоснованного. Джастин направился к двери.

– Должен вам сообщить, что только долголетняя привычка вести себя как должно джентльмену не позволила мне распечатать письмо. Я оставляю вас, но скоро вернусь. Не думайте уйти до моего возвращения. И, сказав это, Джастин вышел.

Стивен смотрел на конверт, и сердце у него гулко стуча-, ло от дурных предчувствий и страха. Он опустился в кресло ; и сунул дрожащий палец под сложенный лист, сломав печать. Потом достал один-единственный лист бумаги. Взглянув на потолок, он втянул воздух и робко опустил глаза на исписанную страницу.

«Дорогой лорд Гленфилд, надеюсь, Вы чувствуете себя лучше. Когда Хейли рассказала, что Вы ушибли голову, мне было очень грустно. Она сказала, что Вам скоро полегчает. Надеюсь. У нас все очень хорошо. Тетя Оливия помогла мне сшить новое платье для мисс Джозефины, и теперь она очень красивая. В пятницу, двадцатого, у меня день рождения, и мы устраиваем вечер. Догадались какой? Чаепитие! Будут печенье и кексы, и мы даже устроили купание Уинки, Пинки и Стинки, так что они тоже придут. Жаль, что Вы не сможете прийти. Тогда это был бы мой самый лучший день рождения в жизни. Хейли говорит, что Вы – важный аристократ и что у Вас нет времени посещать дни рождения, а я ей говорю, что Вы любите чаепития. А если Вы приедете, может, Хейли не будет такая грустная. Позавчера она плакала, а когда я ее спросила, что случилось, она сказала, что ей чего-то в глаз попало. Или это мистер Попплмор сказал ей что-то, вот ей и стало плохо. Он бывает у нас почти каждый день. И доктор Уэнтбридж приходит каждый день, но это не потому, что мы болеем. Это потому, что он хочет жениться на Памеле. Уинстон кончил чинить курятник и теперь собирается поправить крышу на конюшне. Гримзли опять потерял свои очки, и Пьер нашел их в тушеном мясе. Пьер наговорил много слов, которые я не поняла, а Гримзли пытается удерживать очки на носу. Эндрю и Натан надеются, что Вы здоровы, и они по Вас скучают. И тетя Оливия тоже. Она помогла мне написать это письмо – немножко. Мы с мисс Джозефиной очень соскучились по Вас и тоже Вас любим. Искренне Ваша Келли Юджиния Олбрайт».

К тому времени когда Стивен прочел письмо до конца, в горле у него застрял комок, а глаза подозрительно повлажнели. Ну и пылища в этой комнате! Неужели Джастин не велит как следует здесь убирать? Голова у него кружилась. Судя по всему, в результате столкновения с Мелиссой он потерял много крови. Иначе как иначе можно объяснить, что детское письмецо настолько вывело его из равновесия?

– Что пишет Хейли? – прервал его мысли голос Джастина.

– Ничего.

– Если вы не хотите рассказывать…

– Не в этом дело. Просто это письмо не от Хейли.

– Тогда от кого же? – спросил Джастин. – Посыльный сказал, что оно от мисс Олбрайт.

– Так и есть. От мисс Келли Олбрайт. Джастин поднял брови:

– Келли?.. Та маленькая девочка? Та, у которой жуткие детские креслица, похожие на орудия пытки, и страсть к чаепитиям?

– Та самая. Джастин растерялся.

– Я был уверен…

– Вы ошиблись, – бросил Стивен. – Я сказал вам, когда мы разговаривали в начале недели, что между мной и Хейли все кончено. Я вызываю у нее отвращение. Так и должно быть – после моего бегства из Холстеда и тех гадостей, которые я наговорил ей в саду.

– А вам не приходило в голову извиниться перед ней?

– Это не имеет смысла. Она сказала, что больше не желает меня видеть.

Джастин вперил в него испытующий взгляд.

– Бог мой, Стивен, ведь она спасла вам жизнь. Уже после того, как вы наговорили ей гадостей.

– Она сделала бы это для кого угодно, – упрямо возразил Стивен. – Просто она такой человек. Заботливый и совершенно бескорыстный.

– Это верно. И я уверен, что она к тому же человек чуткий и умеющий прощать.

– Я наговорил ей такого… поверьте, такое не прощают. Вы не видели, какое у нее было лицо, Джастин. Она смотрела на меня так, словно я – нечто гадкое, плывущее по мутной Темзе, и я вполне заслужил такой взгляд.

– А вы не видели ее лица, когда мы не знали, выживете ли вы?

Стивен запустил пальцы в волосы и поморщился, задев рану. Тысячу раз он думал об этом. Только об этом он и думал. Он потерял Хейли из-за собственной тупости.

Он встал, налил себе еще бренди и посмотрел в окно. Ярко светило солнце, заливая золотым отблеском нарядную толпу, направляющуюся в Гайд-парк. Но Стивен ничего этого не видел.

– Она не осталась со мной, Джастин. Вы с Викторией просили ее, но она уехала.

– Но не раньше, чем убедилась, что вы живы и поправитесь. Ведь на ее плечах весь дом. Она должна была уехать.

– Ей хотелось уехать. Подальше от меня.

– Возможно, – кивнул Джастин. – Но разве вы можете ее за это укорять?

Стивен осушил стакан до дна.

– Нет. Я ужасно с ней обошелся. Я уже не один раз говорил вам, что ей будет лучше без меня.

– Хм-м… может, вы и правы. Кажется, некий мистер Попплмор проводит много времени в Олбрайт-Коттедже, Поскольку Памела выходит замуж, а тетя Оливия несколько старовата, могу предположить: его привлекает Хейли.

При упоминании о мистере Попплморе Стивен резко отвернулся от окна.

Джастин держал в руках письмо Келли, с интересом просматривая его.

– Не помню, чтобы я разрешил вам прочесть это письмо, – ледяным тоном заметил Стивен.

Джастин ответил ему сияющей улыбкой.

– Разумеется, нет. Я и не спрашивал разрешения. Так что это за Попплмор? Поклонник?

Стивен почувствовал укол ревности.

– Бывший поклонник, – отрезал он.

– Вот как? Бывший? – удивился Джастин. – Судя по письму малышки Келли, он очень даже нынешний. Она пишет, что он бывает у них почти каждый день. Подумать только!

– Джастин! – В голосе Стивена звучала нешуточная угроза.

Джастин широко открыл глаза; лицо его изображало святую невинность.

– Я лишь прочел слова этого ребенка. Если вас устраивает, что этот Попплмор ухаживает за той, кого вы любите, тут и говорить нечего и я не собираюсь оспаривать ваше решение. Вам, конечно, виднее, что для вас лучше.

Стивен стукнул донышком стакана о стол.

– Да! Вот именно!

Джастин помахал письмом в воздухе.

– Стало быть, вы не собираетесь ничего предпринимать?

Стивен подошел к другу и выхватил письмо у него из рук.

– Я ничего не могу с этим поделать, поймите же.

– В действительности вы можете сделать очень многое

– Бросьте, Джастин. Так будет лучше.

– Лучше? Неужели? Для кого? Судя по этому письму. Хейли несчастна, и совершенно очевидно, что и вам плохо.

– Я чувствую себя прекрасно.

Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза.

– Как знаете, Стивен. Но я считаю, что вы совершаете большую ошибку.

– Принял к сведению.

– В общем-то меня это совершенно не касается. К чему мне беспокоиться о ваших делах? У меня хватает и своих забот, к примеру держать в руках Викторию.

– Вот именно.

– Моя супруга может и святого вывести из себя. На месте не сидит, вмешивается то в одно щекотливое дело, то в другое. Как она ловко заманила Хейли на свой прием…

И тут из дальнего угла комнаты послышался грохот. Стивен и Джастин обернулись и увидели, что маленькая дверца в углу внезапно распахнулась.

В комнату головой вперед ввалилась Виктория. С испуганным возгласом она самым позорным образом растянулась на ковре, с шумом выдохнув воздух.

– Дурацкая дверь! Надо же – какая хлипкая!

– Виктория! – воскликнул Джастин, бросаясь к ней. – Вы не ушиблись?

Он протянул руки, чтобы помочь ей, но Виктория оттолкнула его.

– Не трогайте меня, вы… вы… Ох! – Она встала на колени и нетерпеливо отбросила волосы с лица. – Никогда больше не прикасайтесь ко мне, грубиян! – Она поднялась, тяжело дыша. Оправив юбки, графиня подошла к онемевшему от удивления мужу. – Так я могу вывести из себя даже святого, да? Какая наглость! Я докажу вам, что «держать Викторию в руках» вовсе не обязательно. Я вполне могу сама за собой присмотреть! Весьма вам признательна! – Подойдя к брату и вздернув подбородок, она выпалила: – А вы! Вы самый упрямый, ограниченный и тупоголовый болван, какого я имела несчастье знать в своей жизни! – Все эти оскорбительные эпитеты она сопровождала весьма чувствительными тычками пальчика в грудь Стивена.

– Уф! – Стивен потер грудь и сердито зыркнул на сестру. – Дорогая сестрица, привычка подслушивать под дверью не лучшим образом характеризует леди.

Виктория фыркнула:

– Только так я могу узнавать, что здесь происходит. Должна признаться, ушам своим не верю. Неужто вы не хотите поехать к Хейли и поговорить с ней?

– Я не обязан давать вам объяснения, Виктория, – гневно бросил Стивен сестре. – Прошу прощения у вас обоих, но я вас покину. – И он направился к двери.

Но Виктория схватила его за руку и резко дернула к себе.

– Не раньше чем вы выслушаете, что я вам скажу! Стивен остановился, глянул на ее руку, вцепившуюся ему в рукав, и обреченно вздохнул.

– Хорошо. Говорите, что вы хотели мне сказать, только побыстрее. Ровно через две минуты я ухожу.

– Насколько вам известно, я знакома с Хейли, – сказала Виктория без малейших колебаний. – Я считаю, что она удивительный человек. Она красива, умна, добра и щедра, но это еще не самое главное.

– Вот как? – раздраженно проговорил Стивен. – А что же, поясните Бога ради, вы считаете самым главным?

– Она любит вас, Стивен.

– Я в этом сильно сомневаюсь.

От гнева Виктория даже притопнула ногой.

– Бог свидетель, Стивен, но вы глупец! Она сидела вот в этом самом кресле и говорила мне, что любит вас. И вам она это сказала сама. Больше того, и вы любите ее. – Она дернула брата за рукав, но он словно окаменел. – Можете говорить что угодно, – продолжала Виктория, – но для меня ваше поведение остается загадкой. Она спасла вам жизнь, и не один раз – дважды. Вы были счастливы с ней, живя в Холстеде. И всякий, у кого есть глаза, видит, что сейчас вы глубоко несчастны. Поезжайте, повидайтесь с Хейли. Поговорите с ней. Она пришла к вам, но вы ее прогнали. Теперь вы обязаны поехать к ней.

– Она не хочет меня видеть, – процедил Стивен сквозь зубы.

– Откуда вы знаете? – едва не закричала Виктория. – Вы когда-нибудь задумывались над тем, что чувствует она?! Ребенок пишет в письме, что Хейли несчастна. И этот… другой? Поппл… как-его-там. Вы можете терпеть, что за ней ухаживает другой мужчина? Любит ее? Женится на ней? – Она ласково положила руку на его щеку, при этом изготовясь дать пощечину, если он заслужит. – Как вы можете допустить, что Хейли достанется кому-то, когда она необходима вам? – тихо спросила она. – Не отказывайтесь от счастья, Стивен. Я совершенно уверена, что достаточно разумного объяснения вашего поведения, слов извинения и она вас простит. Любовь – это дар. Не отбрасывайте же его. – Потом она повернулась к мужу: – Знайте же, я никогда не забуду того, что вы сказали обо мне. Но я действительно измучилась, имея дело с таким болваном, как мой братец..И прежде чем я поговорю с вами, мне необходимо подкрепиться чашкой чая.

И, подобрав юбки, она гордо выплыла из комнаты, закрыв за собой дверь.

– У меня такое ощущение, будто меня только что переехала карета, – сказал Стивен, глядя на неплотно прикрытые створки двери.

– Воистину так. Карета переехала вас, а потом развернулась и прикончила меня.

Стивен растерянно посмотрел на Джастина.

– Ваша жена обозвала меня болваном.

– А ваша сестра обозвала меня грубияном.

– А также она обозвала меня глупцом.

– Вы и есть глупец, – сказал Джастин с самым невинным видом.

– Ваша жена весьма дерзка, и у нее слишком много свободного времени. Ей необходимо чем-то заняться или увлечься – тем, что могло бы ее захватить и, как мне кажется, удерживало бы от болтовни. – Он бросил на Джастина многозначительный взгляд. – Возможно, младенец помог бы ее занять. Тогда она не станет подслушивать у дверей.

– Превосходное предложение, – согласился Джастин, и глаза его озорно заблестели. – Поскольку вы собираетесь уходить, я, пожалуй, нанесу визит своей супруге и поддержу ее настроение чем-то более интересным, нежели чашка чаю. – И он направился к двери. – Вы ведь уходите, не так ли?

Стивен медленно кивнул:

– Да, я ухожу. Честно говоря, у меня множество дел.

– Вот как? Чем же вы хотите заняться?

– Кажется, мне нужно кое-что купить. Джастин поднял брови:

– Купить?

– Да. Меня пригласили на день рождения. Не могу же я прийти с пустыми руками, верно?

Джастин какое-то время удивленно смотрел на него. Затем молча кивнул. Стивен же оставался непроницаем.

– Что ж, верно, – проговорил наконец граф, положив руку на плечо друга. – Вы действительно не можете прийти без подарка.

Глава 30

На следующий день, ближе к вечеру, Стивен стоял у Олбрайт-Коттеджа с двумя пакетами в руках. Он смотрел на входную дверь, и сердце у него учащенно билось. В этом доме он был счастлив, абсолютно счастлив. Он и не знал этого, пока не потерял то, что обрел. После того как сестрица подвергла его словесному бичеванию, он понял, что должен отправиться сюда. Не говоря уже обо всем прочем, он хотя бы скажет Хейли правду о себе, о том, почему он ей лгал, и извинится за то, что сгоряча наговорил ей в саду у Джастина. Если же и после этого объяснения она по-прежнему будет презирать его, значит, он того заслуживает. Но все же он надеялся, он уповал на счастливый исход. Придерживая под мышкой пакеты в веселой упаковке, он постучал. Спустя мгновение дверь открылась. На пороге, щурясь, стоял Гримзли.

– Да-да, кто там? – спросил старик, хлопая себя по куртке и хмурясь. – Проклятие! Куда, черт побери, запропастились мои очки?

– Они у вас на макушке, Гримзли, – сказал Стивен, не в состоянии удержаться от усмешки. Господи, как же хорошо вернуться в этот дом!

Гримзли похлопал себя по голове, нащупал очки и нацепил их на кончик своего длинного носа. Когда он увидел наконец Стивена, его морщинистое лицо застыло и на нем появилось отвращение. Он раскрыл было рот, но чей-то бас не дал ему произнести ни слова.

– Черт побери, кто это там и что ему, черт побери, нужно? – В дверях появился Уинстон. При виде Стивена глаза его превратились в щелки. – Сбросьте меня с мачты и скормите рыбам! Да это, никак, их спасенное достопочтенство! Быть того не может!

Стивен вспыхнул под их уничтожающими взглядами. Кажется, все, с кем он входит в контакт, считают своим долгом задать ему хорошую взбучку.

– Как поживаете, Гримзли? А вы, Уинстон?

– Хорошо поживали, пока не увидели, что вы стоите на пороге, – ответил Гримзли, презрительно фыркнув.

– Зачем вы здесь? – спросил Уинстон. – Мало горя вы нам, что ли, причинили?

Хотя Стивен и понимал справедливость их укоров, он все же не имел ни малейшего желания обсуждать свои пороки, стоя на пороге.

– Могу я войти?

Гримзли поджал губы с таким видом, словно он только что хлебнул прокисшего вина.

– Ясное дело, нет. У нас скоро начнется праздник, и все очень заняты.

И он потянул дверь на себя. Стивен сунул ногу в щель.

– Мне нужно многое искупить, а, стоя за порогом, я вряд ли смогу это сделать.

Гримзли фыркнул:.

– Искупить?

Уинстон скрестил на груди свои мясистые руки, покрытые татуировкой.

– Хотел бы я поглядеть, как вам это удастся,

– Я тоже хотел бы, – спокойно ответил Стивен. – Так вы меня впустите?

Он был готов проложить себе путь в дом силой, если придется, но все же надеялся, что до этого не дойдет. Он объективно взвесил свои шансы одолеть Уинстона, у которого был такой вид, словно он с огромным удовольствием сжует Стивена, выплюнет и зароет поглубже в землю.

– Нет, вам нельзя войти, – сказал Гримзли, гневно сверкнув глазами. – Мисс Хейли наконец-то перестала плакать. Ох, она-то думает, что никто не замечает, какая она несчастная, но ведь я знаю эту девочку с ее младенчества. Она спасла вашу мерзкую жизнь, и не один, а два раза. Она отдала вам все, что имела, а вам этого мало? – Губы его скривились в ухмылке. – Ну вот, а теперь у нее приличный жених. Не дам я вам снова мучить ее.

– Я вовсе не собираюсь ее мучить, – сказал Стивен, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие и не обращать внимания на упоминание о «приличном женихе». – Я только хочу с ней поговорить.

Уинстон еще больше помрачнел.

– Только через мой труп! Я уже решил, что запросто выну из вас кишки. Черт побери…

– Она любит меня, – прервал его Стивен, надеясь, что кишки его останутся при нем.

– Ничего, ее любовь пройдет – Я люблю ее.

В ответ на это заявление Гримзли красноречиво фыркнул:

– Вы выбрали странный способ показать это, ваша светлость.

– Надеюсь все исправить.

– Как?

Стивену удалось сохранить самообладание.

– Это мое личное дело, Гримзли.

– Ладно. – Дверь потихоньку стала отворяться.

– Вот и хорошо. Если хотите знать, я собираюсь просить руки мисс Хейли.

Гримзли, судя по выражению его лица, был поражен, но брови Уинстона насупились еще суровее.

– Чего еще?

– Я намерен жениться на ней.

Верные стражи дома явно не ожидали такого поворота событий. Уинстон почесал в затылке и спросил:

– С какой стати?

– Я ее люблю.

– Вы обошлись с ней как с половой тряпкой.

– Я знаю. – Заметив, что глаза Уинстона потемнели, Стивен добавил: – Но я был идиотом, был не прав. Ужасно не прав. И сожалею об этом. И я восхищен вашей преданностью. Дайте мне только поговорить с мисс Хейли. Если она попросит меня уехать, обещаю сделать это немедленно.

Уинстон тихонько проворчал что-то и потянул Гримзли за рукав в сторону. Они немного пошептались, затем вернулись. Гримзли откашлялся.

– Мы решили, что, если вы и впрямь любите мисс Хейли и она найдет в своем сердце прощение вам, мы не будем стоять у вас на дороге. Мисс Хейли сама должна решать.

– Но если вы опять станете ее мучить, – предупредил Уинстон, – я привяжу вашу благородную задницу к якорю и выкину вас за борт.

Они отошли в сторону и молча сделали знак Стивену войти.

– Благодарю вас. Даю слово, вы не пожалеете, что впустили меня.

– Она заслуживает самого наилучшего в жизни, – сказал Уинстон грубым голосом, в котором звучала нежность.

– У нее будет все, что в моей власти дать ей, – торжественно поклялся Стивен. – А с ней и всей ее семье. В том числе и вам, джентльмены.

Слуги удивились.

– Мы просто хотим, чтоб она была счастлива, – проворчал Уинстон.

– Тогда мы с вами думаем одинаково.

Они стояли в холле, глядя друг на друга. Затем в доказательство дружбы – раньше Стивену и в голову не могло прийти, что можно подружиться со слугой, – он протянул руку сначала Гримзли, потом Уинстону.

Обменявшись рукопожатиями с моряками, Стивен с облегчением шумно вздохнул:

– Так где Хейли?

– Все пошли на озеро, – ответил Гримзли. – Должны вернуться через час.

Уинстон извинился, сказав, что ему нужно закончить кое-какие домашние дела, и Гримзли провел Стивена в библиотеку.

– Можете подождать здесь, – милостиво разрешил Гримзли. – Я дам вам знать, когда они придут.

– Спасибо. А скажите, Гримзли, все остальные тоже сердиты на меня?

Гримзли поскреб подбородок.

– Дети не сердятся, ну да ведь они и не знают, что вы разбили сердце мисс Хейли. Про тетю Оливию не скажу, но я не стал бы надеяться на радостный прием со стороны мисс Памелы, и если вам не нравится, когда вас пинают в благородный зад и стукают по голове сковородкой, советую избегать Пьера.

Стивен скрыл удивление, вызванное резкими словами слуги. Но сдержанно ответил:

– Понятно.

Гримзли пошел к двери, но остановился:

– Наверное, вас, такого знатного лорда, немного покоробило наше обхождение?

– Уверяю вас, Гримзли, все, что меня коробило у Олбрайтов, было самым лучшим во всей моей жизни.

Лед в настороженных глазах Гримзли растаял.

– Ну что же, вас ждет серьезная работка. Доктор Уэнтбридж сделал предложение мисс Памеле, и они собираются обвенчаться через два месяца. Я полагаю, что мистер Попплмор – весьма нетерпеливый малый и хотел бы устроить двойное венчание. – И Гримзли деликатно кашлянул в кулак, оставляя Стивена одного.

Стивен подошел к окну, глядя в него невидящими глазами; в голове у него звучали последние слова Гримзли: «Значит, Попплединк – нетерпеливый малый, вот как? Если он хотя бы прикоснется к моей Хейли, очень скоро он станет избитым и беззубым малым». Яркое пятно привлекло его внимание, и он устремил взгляд на тропу, ведущую от озера. Из зарослей показались Натан и Эндрю, за ними шла Келли. Уинки, Пинки и Стинки, у которых был весьма благопристойный вид, вприпрыжку бежали за детьми. Потом появились Памела с доктором Уэнтбриджем, причем Памела держала его под руку, а доктор улыбался. Даже издали было видно, какой у них счастливый вид. На губах у Стивена появилась улыбка.

Впрочем, улыбка эта быстро исчезла, когда он заметил Хейли, вышедшую из леса и держащую под руку Джереми Поппинхилла. Кровь у Стивена потихоньку закипала, ибо он увидел, как Джереми быстро чмокнул Хейли в висок, отчего на щеках у Хейли вспыхнул румянец. «Сейчас я выдерну у этого мерзавца все конечности. И прежде всего оторву губы. И в Холстеде его будут знать как Джереми Безгубого».

Стивен все еще сердито смотрел в окно, размышляя, какой страшной каре он подвергнет человека, посмевшего коснуться того, что принадлежит ему, Стивену, как дверь в библиотеку распахнулась.

– Приехал! Приехал!

Стивен повернулся и увидел бегущую по ковру Келли. Она бросилась к нему в объятия. Стивен схватил ее, поднял и закружил в воздухе.

– Разве мог бы я пропустить день рождения самой лучшей хозяйки в Холстеде? – спросил он. – Я не пропустил бы чаепития у тебя, даже если бы находился на расстоянии в тысячу лет. – Он поставил девочку на пол и ласково дернул за блестящий локон.

– Я им говорила, что вы приедете, – громко прошептала Келли, – а мне никто не верил. Все твердили, что вы очень далеко и очень заняты, а я знала, что вы приедете. – И она обняла Стивена за коленки.

– Мистер Барретсон! – К Стивену подбежал Натан с лицом, вспыхнувшим от волнения. – Гримзли сказал, что вы здесь. Какой замечательный сюрприз!

Стивен взъерошил мальчику волосы и усмехнулся в ответ.

– Это не мистер Барретсон, олух, – сказал брату Эндрю с презрением. – Это лорд Гленфилд. – Он повернулся к Стивену. – Рад снова видеть вас, милорд.

– Я тоже очень рад, – отозвался Стивен, протягивая ему руку. Эндрю улыбнулся и протянул свою ладонь.

К ним подошла тетя Оливия. Старая дама страшно покраснела, когда Стивен галантно поцеловал ей руку.

– Боже мой! – воскликнула она. – Этот мужчина не только хорош собой и обворожителен, он еще к тому же и маркиз. Кажется, мне нужно сесть.

Доктор Уэнтбридж дружески приветствовал Стивена, но Памела поздоровалась с ним более сдержанно. Она только склонила голову и произнесла:

– Лорд Гленфилд.

Кивок Джереми тоже был весьма холодей.

– Что снова привело вас в Холстед? – спросил он.

– Келли пригласила меня на свой день рождения, – ответил Стивен, не отрывая глаз от Хейли, которая пока еще не взглянула на него и хранила молчание. Все ее внимание, похоже, было сосредоточено на рисунке ковра, покрывавшего пол.

Джереми поднял брови:

– Келли вас пригласила?

Стивен бросил взгляд на лицо этого человека, потом на его руку, которой тот с видом собственника держал Хейли за локоть. Если Попплепусс не уберет свою лапу, он превратит этого мерзавца в лепешку.

– Да. Келли меня пригласила. – Он снова посмотрел на Хейли. – Здравствуйте, Хейли.

Хейли все так же смотрела на ковер.

– Добрый день, лорд Гленфилд. Келли дернула Стивена за руку:

– Ну пойдемте же. Сейчас начнется чаепитие.

Стивен позволил девочке увлечь себя, все прочие двинулись следом во внутренний дворик, где и был накрыт праздничный чайный стол. Келли председательствовала, угощая всех свежим печеньем и ватрушками, а Хейли разливала чай. Стивен отдал малышке купленный для нее подарок, и та восторженно пискнула, открыв коробку и обнаружив там великолепную куклу.

– Ах! – с благоговейным ужасом выдохнула Келли. – Какая красивая! – Она прижала куклу к себе, потом крепко обняла Стивена. – Благодарю вас, лорд Гленфилд. Мы с мисс Джозефиной всегда будем любить ее. – Она прижала губки к уху Стивена. – И вас я тоже люблю.

Спазм сжал ему горло.

– Очень рад, Келли, – отозвался он, а потом нагнулся к ней и прошептал на ухо: – И я тебя люблю.

Он привлек малышку к себе, и на сердце у него стало тепло и радостно. Боже мой! Какие невероятные чувства испытываешь, когда слышишь и произносишь такие слова. Разговор возобновился, чай и печенье исчезали молниеносно, и Стивену казалось, что все говорят одновременно. Все, кроме Хейли. Она сидела молча, пила чай и упорно не смотрела на Стивена. Стивен присоединился к разговору, отчаянно стараясь не бросать гневные взгляды на Поппледарда. Он что, не может не гладить Хейли по руке?

– Скажите, лорд Гленфилд, – начал Натан, глядя на Стивена обожающим взглядом, – каково это – быть маркизом.

Стивен тщательно обдумывал вопрос, прежде тем ответить,

– Говоря по правде, Натан, чувствуешь себя страшно одиноким. – Он откинулся к спинке кресла и устремил взгляд на Хейли, так на него ни разу и не взглянувшую. – У меня шесть поместий, и я отвечаю за благосостояние сотен арендаторов. Большую часть времени я провожу разъезжая по своим имениям. Мои обязанности почти не оставляют мне времени, чтобы подружиться с кем-нибудь.

– Но ведь мистер Мэллори, то есть граф Блэкмор, – ваш друг, – сказал Эндрю с набитым печеньем ртом.

– Уверяю тебя, он один из очень немногих. Но я считаю, что мне повезло, поскольку я могу считать всех вас своими друзьями.

Келли, сидевшая справа от Стивена, сунула свою ладошку в его руку.

– У меня еще никогда не было друга-каприза. Натан вытаращил глаза:

– Он маркиз, а не каприз.

Стивен оторвал взгляд от Хейли и улыбнулся, глядя на очаровательное личико Келли.

– А у меня никогда не было друга – славной маленькой леди. – Он устремил взгляд на Памелу и доктора Уэнтбриджа, сидящих напротив. – Я так понял, что вы собираетесь вступить в брак. Примите мои поздравления.

При этих словах на щеках Памелы заиграл румянец.

Стивен снова посмотрел на Хейли. Она не сводила глаз со своей тарелки и была бледна. Ему очень хотелось подойти к ней, взять на руки и унести из дома; он едва мог усидеть на месте. Пристально глядя на нее, он сказал:

– Кстати, о браке. Я тоже думаю об этом последнее время.

– А что вы думаете о браке, лорд Гленфилд? – спросила Келли.

Устремив пристальный взгляд на Хейли, он ответил:

– Я решил жениться.

Краска сбежала с ее лица, она зажмурила глаза. Потом резко встала, пробормотала что-то насчет страшной головной боли и выбежала с террасы.