Текст книги "Золушка с характером"

Глава 4

Следующие три дня Трой без устали работал в саду. Время летело незаметно, но даже усталость не отвлекала от размышлений о соседке. И о том, как он чуть не поцеловал ее в тот день, когда они обедали вместе. Трой не мог понять, как такое желание вообще могло возникнуть, но делать вид, что ничего не случилось, тоже не мог.

Стейси без труда догадалась о его боевом прошлом и сделала правильный вывод. Именно жесткость и хладнокровие помогли ему достичь высокого положения в армии, где не было места сентиментальным, впечатлительным натурам. Его карьера развивалась успешно до тех пор, пока ранение не положило ей конец. Как же ему не хватало военного уклада жизни и постоянного риска! Только в армии он чувствовал себя в своей тарелке, потому что там как раз требовалась «бесчувственность», в которой беспрестанно обвиняла его мать.

– Извините, Трой, но Карла нет на месте. – Голос Стейси звучал профессионально, но чуть неровно, на щеках розовел румянец. – Он на встрече с одним из наших основных закупщиков.

– Хорошо. Я только хотел посмотреть последние сводки по фабрике, вот и все. – Трой зашел вовсе не для того, чтобы увидеть Стейси.

Во всяком случае, так он убеждал себя, не без удовольствия глядя на ее зардевшееся личико.

Стейси была милой женщиной, доброй, целеустремленной, с твердым жизненным планом. Конечно, дизайн одежды и аксессуаров для собак мог показаться необычным выбором профессии, но он требовал упорного труда. Особенно если учесть, что она весь день занята на фабрике. Одно это заслуживало уважения, а остальное Трой должен был как можно скорее выкинуть из головы.

Раньше он не испытывал с этим проблем. Кроме того, Стейси не относилась к типу женщин, которые привлекали Троя в его прошлой, навсегда потерянной жизни.

Пожалуй, Линда была единственной, кто подходил ему. Но она быстро оставила его, когда стало ясно, что травма колена неизлечима. Трой не особенно удивился, он сам готов был разорвать отношения, если бы она не приняла такого решения раньше его.

Почему же это так сильно задело его?

Вероятно, во всем виновата уязвленная гордость, думал Трой.

– Вы приехали в город, чтобы пойти с нами в паб после работы? – Стейси перебирала стопку счетов, ожидая ответа. За окном снова лил дождь, барабанил по крыше. Смена подходила к концу, шум машин в цеху стихал. Она проследила за его взглядом вниз сквозь стеклянные стены офиса. – Там соберется большинство работников фабрики. Это традиция.

Почему-то Трой вдруг представил, как дождевые капли стекают по гладким, прямым волосам Стейси, а он рукой стряхивает их…

– Когда слышу о таких вечеринках во внеслужебное время, всегда вспоминаю, как мы с ребятами занимались экстремальным спортом или искали еще каких-нибудь приключений на свои… головы. – Теперь это было ему не под силу, а Стейси ждала ответа. – Карл упоминал о вашем празднике в начале недели.

Трой не планировал вести в Тарруле активную социальную жизнь, брататься с коллективом и принимать участие в массовых мероприятиях. Честно говоря, он успел забыть о встрече в пабе. А сейчас решил, что будет небесполезно посмотреть на подчиненных в неформальной обстановке. Пока его знакомство с большинством сотрудников ограничивалось коротким приветствием в первый день.

– А вы ходите на эти встречи в пабе, Стейси? – спросил Трой неожиданно для себя.

Почему-то мысль о том, что она будет там единственной женщиной среди мужчин, вызвала прилив ревности.

– Почти каждую неделю, – ответила Стейси, расчищая стол от бумаг. – Там бывает весело.

– Тогда пойдемте вместе.

Фабрика затихла. Трой оправился вниз проверять помещения, и Стейси в очередной раз отметила, как трудно дается ему спуск по крутым ступеням. Когда она собрала вещи, заперла офис, он уже ждал ее на парковке. Каждый сел в свою машину: Стейси показывала дорогу, Трой следовал за ней. В паб они вошли вместе. Глупо, конечно, но на миг девушке показалось, что Трой пригласил ее на свидание. Ее – и толпу работников фабрики заодно, чтобы не было скучно.

Стейси старалась не думать об этом, но ей доставляло удовольствие идти рядом с ним, в тени его большого, сильного тела. Она еще помнила, как выглядят рельефные мышцы Троя, отшлифованные годами непрерывных тренировок. Ей снова захотелось, чтобы он поцеловал ее. Девушка задержала дыхание и одернула себя, испугавшись, что эротические грезы нарушат хрупкий мир, воцарившийся в ее душе.

Этот выход в свет с Троем – лишь внеурочное продолжение ее работы. Если надо, она еще раз представит его коллективу, позаботится о том, чтобы ему было комфортно, и забудет о его интригующей притягательности. Тема закрыта!

Она вздохнула. Несмотря на шум переполненного людьми паба, Трой услышал вздох, взглянул на нее и сразу же пожалел об этом. В профиль Стейси выглядела так же обворожительно, как и тогда, когда склоняла голову над рабочим столом или невольно тянулась к нему на крыльце в ожидании поцелуя… Ее неброское очарование не ослепляло, оно проникало сразу в кровь, незаметно, по капле. Нужно перестать любоваться ею, иначе не миновать проблем.

Трой огляделся. Паб был довольно просторным помещением с прилавком быстрого обслуживания за перегородкой, залом автоматов для игры в покер и баром со стойкой из темного дерева, отполированного до блеска локтями посетителей. Сквозь протертый ковер просвечивали деревянные доски пола. Паб был пропитан запахом пива и полон низким гулом человеческих голосов. На мгновение Трою померещился другой бар с другими людьми – товарищами по оружию на отдыхе в любимом заведении на окраине Мельбурна, где они собирались после дежурства. Другой мир, который был для него единственным реальным и родным.

– Стейс, как насчет партии в шары?

– Что-то душновато, не закажешь нам по кружке пива?

Предложения, шутливые и не очень, сыпались на Стейси со всех сторон. Она легко улыбнулась:

– Чуть позже. Сейчас я занята.

Проходя за ней дальше, в глубину бара, Трой нечаянно подслушал разговор двух посетителей:

– Хорошая девочка, но к ней не подъедешь. Заметил?

– Может, ее обидел кто?

– Вряд ли. Она не выглядит брошенкой.

Трой скорее бы согласился со вторым мужчиной.

Он тоже подозревал, что Стейси вышла из игры, потому что обожглась. Она была создана для нежных и доверительных семейных отношений. Видно, попыталась построить такие, но ее постигло разочарование… Жаль, если неудачный опыт заставил Стейси обречь себя на одиночество.

К сожалению, Трой не мог ничем ей помочь.

– Рад видеть. – Гэри Хендерсон похлопал Троя по плечу и толкнул Стейси локтем: – Молодец, что привела его.

– Хорошее окончание недели, – весело отозвалась Стейси, взглянув на кружку пива в руках Гэри. – Вижу, ты в порядке. Пойду закажу нам выпивку. Трой, что вы пьете?

Немного поговорив с Гэри, Трой занял столик в углу. Стейси вернулась с напитками, за ней, по одному или парами, потянулись работники фабрики, которым тоже было любопытно перекинуться словом-другим с новым начальством. Трой оценил поддержку Стейси, которая своим дружелюбием облегчала ему процедуру повторного знакомства с коллективом. Однако даже среди шумной толпы его не оставляло чувство, что у них со Стейси свидание.

– Стейси, ты познакомишь нас? – Яркая брюнетка, остановившаяся у столика, моментально прошлась по Трою хищным взглядом, глаза игриво сверкнули. – Впрочем, мы сами справимся. – Она кокетливо прищурилась. – Я – Аида Грегори, сестра Дэна Грегори с вашей фабрики. А вы, должно быть, неотразимый новый хозяин.

Она придвинула стул, села напротив Троя и уверенно положила ладонь на рукав его пиджака. Трой откинулся назад и непринужденно убрал руку со стола, избегая прикосновения.

– Пойду пообщаюсь с народом, – сказала Стейси, поднимаясь.

– Я тоже, пожалуй, – привстал было Трой, но тут к ним подошли еще люди, и завязался общий разговор.

Троя это вполне устраивало: ему не понравилась настойчивость Аиды. По правде говоря, его волновала только одна из присутствующих женщин, которая сидела рядом и вела себя гораздо более достойно.

Пользуясь общим оживлением, Стейси незаметно следила за реакцией Троя на завлекающие маневры красавицы-брюнетки. В отличие от остальных мужчин за столом, он не проявлял к ней никакого интереса. Возможно, ждал удобного случая, как Эндрю в отношении Джеммы?

– Это была хорошая идея, – прошептал Трой ей на ухо. – Вне работы люди раскрываются совсем по-другому. Похоже, у нас хорошая команда. Сегодняшний вечер немного напомнил мне…

Он прервался, отвечая на чей-то вопрос о будущем фабрики. Стейси обрадовалась паузе, которая дала ей возможность восстановить душевное равновесие, нарушенное теплым дыханием сидящего рядом мужчины. Главное – взять себя в руки до того, как окружающие заметят, что новый босс нешуточно волнует свою секретаршу.

Чем разумнее решение, тем сложнее его исполнить. Стейси поняла это, выходя с Троем из паба час спустя. В те несколько минут, что они шли к своим машинам, девушка остро ощущала каждое его движение, каждый вздох, тепло тела, запах одеколона. Примерно то же самое она испытала сегодня, когда Трой поднялся в офис, только не так интенсивно.

– Надеюсь, вы не пожалели…

– Думаю, в отсутствие Карла мне удалось лучше…

Они остановились возле ее машины и посмотрели друг на друга. В вечернем сумраке улицы игра теней придавала лицу мужчины жесткое и загадочное выражение. Стейси все еще хотела разгадать его тайны, но здравый смысл все настоятельнее требовал держаться на расстоянии. Ее тревожила вспышка раздражения, не сказать – ревности, вызванная беззастенчивым кокетством Аиды. Это значило, что она слишком увлеклась Троем.

– Собаки, должно быть, голодные. – Стейси открыла дверцу машины, проскользнула на сиденье и только после этого взглянула на Троя.

– Да, пора домой. – Он смущенно откашлялся. – То есть по домам.

Не вместе, хотя поедут в одно время и в одном направлении. Стейси не придумала, что сказать. Она завела двигатель.

В зеркало Стейси видела позади огни фар его джипа. Неизвестно почему мысль, что Трой едет за ней, успокаивала, придавала уверенности. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной. Стейси не считала, что она слабая, но начинала сомневаться, хватит ли ей сил преодолеть влечение к Трою. Сдаться было бы настоящим идиотизмом – особенно после того, с чем она осталась, поверив в любовь Эндрю.

После резкого толчка машина потеряла скорость. Стейси едва успела съехать на обочину, прежде чем мотор совсем заглох.

– Что случилось? – Трой припарковался сзади и подошел к ее неподвижному авто.

– Не знаю. Бензина достаточно. Она просто остановилась.

Стейси достала из бардачка фонарик, открыла капот и осветила двигатель, но разглядеть что-либо в тусклых лучах они не смогли. Через пару минут Трой сказал:

– Слишком темно. Придется оставить машину здесь до утра.

– Автомастерская закрыта до понедельника, а вызывать дорожную службу не имеет смысла. В лучшем случае отбуксируют машину в город и оставят на улице. – Стейси заперла двери. – Не понимаю. Я недавно прошла техосмотр!

– Не переживайте, от неожиданных поломок не застрахован никто. Садитесь ко мне, подвезу вас. Становится холодно.

Когда они оказались вдвоем в темном замкнутом пространстве, просторный салон автомобиля Троя показался Стейси тесным. К счастью, до ее дома оставалось всего несколько минут езды.

– Я провожу вас до двери. – Трой вышел из машины прежде, чем она успела возразить.

– Спасибо. – Стейси со вздохом зашарила по двери в поисках ручки.

Трой сам распахнул для нее дверь и протянул руку. Вежливый жест хорошо воспитанного мужчины. Но когда пальцы Стейси легли в его ладонь, стук собственного сердца оглушил ее. На мгновение она почувствовала себя Золушкой, ступающей на подножку золотой кареты навстречу принцу. Их взгляды встретились.

– Трой? – Она произнесла его имя как вопрос и как пожелание, на которое не имела права.

Не отводя глаз, Трой подхватил Стейси, опустил на землю и склонил к ней голову. Инстинктивно зажмурившись, она приподняла лицо в трепетном ожидании.

– Не знаю, почему… – Трой не закончил фразу.

Его губы коснулись ее рта легким скользящим прикосновением, в котором было столько чувственной нежности, что Стейси забыла обо всех сомнениях и о том, что ей следовало быть осторожной. Она доверчиво прижалась к Трою. Тогда он поцеловал ее по-настоящему, и, еще раз тихо вздохнув, Стейси ответила на поцелуй.

Твердые губы жадно ласкали ее рот, как будто Трой никак не мог насытиться ею. Положив руки ему на грудь, Стейси гладила кончиками пальцев упругие мышцы. Обнять его крепче, как ей хотелось, она не смела, поэтому просто отдалась на волю его теперь уже совсем не тайным желаниям. Побеспокоиться о том, как это они оба потеряли контроль над собой и над ситуацией, можно будет и попозже.

Глава 5

Стейси таяла в объятиях Троя, так самозабвенно отвечала на его ласки и поцелуи, что он с трудом сдерживался от искушения взять ее на руки, прижать к груди и…

И что? Отнести в спальню ее собственного дома, бросить на кровать и заниматься любовью до утра? Трой прекрасно знал: далеко не всегда можно поставить знак равенства между тем, чего хочется, и тем, что нужно. Однако, похоже, ему подвернулся именно такой случай. Но что делать, если он давно расставил приоритеты и решил для себя, что влечение к Стейси не доведет никого из них до добра?

Трой не хотел ее обидеть. Серьезные отношения для него неприемлемы, а значит, Стейси неизбежно пострадает. Нужно прекратить это безумие прямо сейчас, до того, как они зайдут слишком далеко.

Железная внутренняя дисциплина не раз спасала жизнь Трою и солдатам его подразделения. Но в этой ситуации от нее было мало пользы. Понимая, что должен остановиться, Трой продолжал крепче обнимать Стейси, снова и снова пробуя на вкус ее губы, наслаждаясь всеми оттенками поцелуя. Она будила в нем незнакомое, странное чувство, которого он не понимал, но хотел запомнить и сохранить, как драгоценный дар. Пробивающиеся в душе ростки каких-то новых эмоций в равной степени интриговали и смущали Троя.

С Линдой все было иначе. Он любил ее в меру своих – можно сказать, ограниченных – возможностей, она отвечала ему взаимностью в той же мере. Их отношения были поверхностными и стерильными. Да и что толку требовать душевной близости от того, кто на нее все равно не способен? В этом Троя долгие годы убеждала и в конце концов убедила мать, которую возмущало равнодушие сына к ее стрессу и разочарованию от неудавшейся семейной жизни. Она, вероятно, по-прежнему была всем недовольна, колеся с отцом по Австралии среди серой армии стариков, претворяющих в жизнь «мечту пенсионеров». Но об этом Трой думать не хотел.

Вместо этого он думал, что не может предложить Стейси даже той малости, что давал Линде. Та, по крайней мере, встречалась со здоровым мужчиной, который многого добился и знал себе цену. Трою казалось, что, уволившись из армии, он лишился индивидуальности, потому что только там присущая ему жесткость расценивалась как его главное достоинство.

Значило ли это, что он переживает кризис самоидентификации? Это могло бы объяснить, почему его так непреодолимо тянет к Стейси…

– Что мы делаем, Трой? – услышал он ее шепот у самых губ.

Хороший вопрос. Его пальцы перебирали шелковистые пряди ее волос.

– Уступаем минутному соблазну, чего не стоило бы делать, – ответил он, стараясь придать голосу убедительность.

Надо дать им обоим возможность отступить без ущерба для гордости, сделать вид, что все это – забавное недоразумение. Трой был почти уверен, что Стейси, как и он, не хочет ничего усложнять.

Голос прозвучал неестественно низко, глухо. Мужчина опустил руки, напоследок скользнув ладонями по мягким округлостям ее тела. Стейси тоже отстранилась, убрав пальцы с его груди. Медленно. Неохотно.

– Прости меня, Стейси. – Трой не чувствовал внутренней потребности извиняться за поцелуй, но подумал, что это надо сделать.

– Ты прав, Трой. Нам не стоило этого делать. – Стейси отступила, наконец-то набравшись решимости сказать то, что должна была сказать. – Я не могу… Я решила, что буду одна. Мне не нужен мужчина ни сейчас, ни потом.

– Почему? Тебя кто-то обидел?

– Дело не в этом, – проговорила она слишком быстро и горячо, чтобы он мог поверить. – Перестраивать жизнь проще, когда ты одна. Последнее дело…

– Последнее дело – целоваться как школьники, если ни один из нас не готов отвечать за последствия. Ты права. Я тоже принял такое решение в том, что касается личной жизни.

Может быть, теперь, когда он произнес слова вслух, ему будет легче в них поверить. Ведь по чести следовало сказать «я не уверен, что эмоционально готов к отношениям». Но как объяснить причину, не признавшись в слабости? И почему ему так важно сохранить лицо перед Стейси?

– Дело не в тебе. Нечестно целовать женщину, если не испытываешь к ней сильных чувств… А я их в принципе не испытываю.

– Тогда забудем об этом, Трой. – Стейси перевела дыхание и постаралась придать лицу нейтральное выражение. – Так будет лучше для нас обоих.

– Что заставило тебя отказаться…

– Я рассталась с любимым, – ответила она резко и торопливо. – Спасибо, что подбросил. Завтра утром свяжусь с дорожной полицией и решу вопрос с машиной.

Во дворе послышался лай Фэнга, которому визгливо вторил маленький пудель. Стейси глянула за загородку и обернулась к Трою:

– Пойду кормить собак, потом займусь делами. Время летит быстро, надо еще многое сделать за выходные.

Она говорила о работе, не о развлечениях. У Троя тоже были свои планы на уик-энд.

– Спокойной ночи, Стейси. Спасибо за поддержку сегодня вечером в пабе. Теперь, когда я действительно познакомился с людьми, будет легче работать с ними.

Диалог имел явный подтекст: они перечеркнули то, что произошло между ними, договорились стереть это из памяти. Решение было взаимным, а значит, окончательным. Трой вернулся к машине и проехал несколько метров до своего дома, оставив за спиной запретные переживания. Стейси проводила глазами огоньки фар.

Дома она достала из холодильника корм и вынесла собакам во двор, потом приступила к обычным пятничным хлопотам. Однако на этот раз никак не могла сосредоточиться на уборке комнат и сортировке белья для стирки, мысленно возвращаясь к недавним поцелуям и к мужчине, ради которого нарушила данное себе слово.

Трой дал понять, что не намерен вступать в романтические отношения, но она видела, что он потрясен случившимся не меньше, чем она. А еще он спросил ее о прошлом. Она не стала лукавить, но лучше бы не спрашивал. Стейси призналась себе, что еще не готова простить и забыть предательство Эндрю. Хотя должна заставить себя это сделать, чтобы спокойно идти вперед, не оглядываясь через плечо.

Закончив дела, она легла спать.

* * *

Утром, когда Стейси проснулась, ее автомобиль уже стоял на улице перед воротами. На ветровом стекле она нашла записку с техническим описанием неполадок, из которого мало что поняла. В любом случае в последней строчке говорилось, что Трой устранил неисправность.

Должно быть, он встал очень рано и отправился чинить ее машину, не побеспокоившись обратиться к ней за ключом. В спецназе его, вероятно, научили открывать любые замки, отключать любые сигнализации и заводить любой транспорт без ключа. А еще привили упорство, решимость, умение достичь цели. Как жаль, что этот мир потерян для Троя навсегда!

Он сказал, что не способен испытывать к кому-то сильные чувства. Что это – особенность характера, темперамента или последствие ранения, которое отняло у Троя дело жизни и, как показалось Стейси, ее смысл?

Все выходные Стейси стригла газон, на что раньше никогда не находилось времени. Теперь нашлось – так было удобнее наблюдать, как Трой, стоя на складной лестнице, обрезает деревья в своем саду. В какой-то момент он оступился – Стейси чуть было не бросилась ему на выручку, но он чудом удержался на верхней ступеньке. Даже издалека она разглядела выражение мрачного отчаяния на его лице. Девушка была не в силах как-то ему помочь, да и не решилась бы предложить. Но, когда Трой ушел в сарайчик к тренажерам, быстро отнесла ему на крыльцо корзинку с кексами собственной выпечки и записку с благодарностью за ремонт машины.

Этот поступок наполнил ее сердце теплом и радостью. Захотелось как-то отразить легкое солнечное настроение – например, покрасить ногти светло-зеленым лаком и прилепить поверх крохотные наклейки с изображением фруктов. Что она и сделала перед тем, как усесться за швейную машинку.

В понедельник, когда Трой приехал на фабрику для плановой инспекции, Стейси поздоровалась, не выдавая волнения. Она разволновалась, потому что в ожидании начальника замучила себя вопросом: вспоминал ли он их поцелуй, о котором она думала постоянно?

К счастью, Трой с Карлом почти сразу спустились в цех. Стейси приклеилась к своему рабочему месту и приказала себе сосредоточиться на работе. Мало того что она допустила непростительную слабость в отношении Троя, не хватало еще, думая о нем, наделать ошибок в документах!

Когда мужчины вернулись, у нее на столе трещал телефон. Стейси позволила себе бросить один быстрый взгляд в сторону Троя, прежде чем взяла трубку:

– Фабрика переработки миндаля. Стейси Уэйкфилд слушает.

Звонили Карлу. Закончив разговор, управляющий сообщил Трою, что местный бизнесмен хочет заключить сделку и предлагает обсудить условия вечером за ужином.

– К сожалению, я не смогу пойти, – огорченно заметил Карл. – После работы забираю жену из больницы после небольшой операции.

– Хотите завтра взять выходной… – начал было Трой.

Карл покачал головой:

– Нет, спасибо. Утром прилетает дочь из Сиднея. Она посидит с матерью неделю.

– Приятно слышать, что все устраивается. Мы со Стейси разберемся с ужином, – принял решение Трой. – Вы свободны вечером, Стейси? Думаю, будет лучше, если мы будем представлять фабрику вдвоем.

– Если надо, я готова. – Сердце дрогнуло при мысли, что она проведет вечер в компании Троя. Однако они уже прошли через искушение и негласно договорились не повторять ошибку. Уж Стейси точно не хотела повторения – конечно нет. Она вздохнула.

– Спасибо, – сказал Трой, поднимаясь. – До семи тридцати еще есть время. Поезжайте домой, накормите собак. Я заеду за вами.

– Мне надо идти, мама. Босс уже подъехал, – быстро проговорила Стейси в трубку телефона.

– Отлично, дорогая. – Помехи на линии немного заглушали слова матери. – Я так рада, что у вас свидание.

– У нас деловая встреча. – Стейси гасила искры раздражения, которые раздувало неуместное и бестактное оживление в голосе на том конце провода.

Мама продолжала:

– Хочу, чтобы ты заехала к нам, повидалась с Джеммой и Эндрю. У них новость…

– Извини, меня ждут, – оборвала Стейси.

Она не желала ничего слышать о Джемме и Эндрю. Родители требовали от нее слишком много слишком быстро.

Стейси мечтала о том, чтобы в семье воцарился мир, не меньше папы с мамой, но, в отличие от них, понимала, что такая перспектива – вопрос далекого будущего. Надо же было маме взвинтить ей нервы, когда на улице дожидалось испытание выдержки – Трой! Сердце торопливо застучало, стоило ей взглянуть в окно на его машину.

Ну почему она не может воспринимать Троя просто как соседа и босса, который платит ей зарплату? Да потому, что успела почувствовать вкус его поцелуя, потому, что он притягивал, интриговал, восхищал ее. Этого набора хватит, чтобы попасть в беду!

– Пока, мам. – Стейси положила трубку, распрямила плечи и сказала вслух: – Я встречусь с Троем, мы будем говорить только об орехах – и никаких посторонних мыслей!

С этими словами она, напоследок оглядев себя в зеркале, вышла на крыльцо. Не хватало только страдать из-за того, что мужчина не хочет отношений, которые ей тоже не нужны. Конец истории!

Трой уже шел по дорожке к ее дому, но, увидев Стейси, встал как вкопанный.

– Привет. Надеюсь, не задержала вас. Мама позвонила. – И мысленно продолжила: «Она надеялась, что у нас свидание».

Как будто у Стейси были какие-то шансы. А если и были, зачем ей роман на неравных условиях? Ведь у них с Троем совершенно разные планы на жизнь. То есть, наоборот, совершенно одинаковые – они оба стремились к одиночеству. Наверное, поэтому так тщательно вымеряли каждый шаг навстречу друг другу…

– Тебе идет этот цвет, Стейси. – Низкий голос Троя дрогнул от волнения. – Хорошо выглядишь. —

Он перевел взгляд на ее руки с бледно-розовым маникюром, сверкающим алмазными блестками. – Мне нравятся, что ты все время меняешь цвет ногтей. Очень красиво.

– Приятно слышать. – Стейси никогда не умела оригинально отвечать на комплименты. Ей не хватало практики.

Сестры, бывало, посмеивались, когда она говорила банальные фразы. Однако похвала Троя доставила ей удовольствие, тем более его глаза подтверждали, что это не простая вежливость, а знак искреннего восхищения. Стейси выбрала для вечера юбку и жакет персикового цвета и туфли более темного оттенка. Волосы убрала наверх в свободный узел и закрепила жемчужной заколкой, подаренной родителями на последний день рожденья. Светлая блузка из мягкого шелка также отливала жемчугом.

– Спасибо, ты тоже выглядишь прекрасно, Трой. – Стейси старалась дышать ровно.

Это еще слабо сказано. Серые брюки ладно сидели на узких бедрах, черный свитер подчеркивал рельефную мускулатуру груди. А главным его украшением была выработанная годами службы военная выправка, ставшая второй натурой. Стейси безуспешно запрещала себе замечать такие вещи.

Трой открыл для нее дверь автомобиля и отступил. Только Стейси скользнула на сиденье, ее окутал запах его одеколона. Если бы она закрыла глаза, то почти наверняка снова ощутила бы вкус его губ. Она с трудом поборола соблазн.

В дороге они говорили о затянувшихся дождях, о фабрике, о миндальной плантации и щенке Гудини, который уже несколько раз за это время сбегал к Трою. Доехали быстро, но Стейси, как ей казалось, успела настроить себя на деловой характер ужина.

Когда остановились у ресторана, моросил дождь. Трой раскрыл зонт и взял девушку под руку, чтобы не промокла, пока они шли к дверям. Стейси прокляла хорошее воспитание спутника, потому что соприкосновение тел снова взволновало ее.

– Должно быть, это он, – тихо заметил Трой, провожая Стейси к накрытому на троих столику в углу зала, где одиноко сидел мужчина. Увидев их, он поднялся:

– Трой Раштон?

– Да. Познакомьтесь с помощницей управляющего, Стейси Уэйкфилд. – Трой пожал бизнесмену руку и представил его Стейси. – Марк Крейн.

– Добрый вечер, – улыбнулась она крепко сбитому мужчине средних лет.

Тот с интересом окинул ее глазами. Стейси не обратила внимания. Ее мысли занимал только человек рядом с ней.

Ей казалось, что она до сих пор не излечилась от любви к Эндрю, несмотря на рану, которую он ей нанес. Она полагала, что еще долго не будет замечать других мужчин, но, похоже, ошиблась.

Стейси старалась принимать активное участие в разговоре, завязавшемся за столом. Было очевидно, что она все глубже проникалась обаянием своего босса. Она никогда не испытывала ничего подобного. Как будто позволив Трою поцеловать себя, она ступила на дорогу, с которой не могла и, более того, не хотела свернуть. Даже несмотря на то, что дорога очевидно вела в тупик.

– Сейчас фабрика работает в одну смену, – отвечал Трой на вопрос Марка. – Но за последнее время мы заключили контракты еще с тремя поставщиками сырья. Объем переработки увеличивается. Все идет к тому, чтобы предприятие перешло на круглосуточную работу.

– Отличная новость, – кивнул Марк. – Мне хотелось бы больше узнать о фабрике, прежде чем я приму решение инвестировать в ваш бизнес.

Официант принес заказанные блюда: тыквенные равиоли для Стейси, бифштексы с подливкой из креветок для мужчин, зерновой хлеб в плетеной корзинке, порции хрустящего салата для каждого. Стейси наслаждалась вкусной едой и наблюдала за Троем, который уверенно и спокойно рассказывал перспективному инвестору о планах развития фабрики. Никто бы не поверил, что Трой – новичок в бизнесе.

– Спасибо за ужин. Было приятно познакомиться, – сказал Марк, поглядывая на часы. – Подпишем контракт в ближайшее время. Свяжусь с вами по электронной почте из офиса, обсудим дальнейшие шаги.

– Буду ждать, – ответил Трой.

Мужчины обменялись рукопожатиями, и Марк ушел.

– Он промокнет насквозь, пока дойдет до машины, – заметила Стейси.

В открывшуюся дверь ресторана было видно, как на улице под резкими порывами ветра хлещет дождь.

– Пожалуй что так, – согласился Трой, снова усаживаясь за стол.

Стейси улыбнулась:

– Ты был великолепен, когда убеждал его вложить деньги в бизнес, Трой. Думаю, ты вполне обошелся бы без меня.

– Я хочу, чтобы фабрика развивалась. Простой здравый смысл. Твое присутствие было важно.

Он подозвал официанта. Когда тот подошел, Трой спросил Стейси, хочет ли она кофе и десерт.

– Не откажусь, – немного смутилась Стейси. – Здесь готовят сказочное тирамису.

В конце концов, что предосудительного в том, чтобы задержаться чуть дольше и поговорить наедине, даже если речь пойдет о фабрике?

– Попробуем переждать дождь. Надеюсь, он хоть немного утихнет к тому времени, что мы поедем домой.

Судя по прагматизму, который Трой продолжал проявлять и по окончании производственных разговоров, мысли о поцелуях его не преследовали. Стейси немного расслабилась – и почувствовала легкое разочарование, в котором себе не призналась.

– Ты заглядываешь далеко вперед. – Она только сейчас поняла это. – Фабрика тебе далеко не безразлична. Ты не остановишься, пока не добьешься максимального результата. Перфекционист, вот ты кто.

– Если уж браться за что-то… – Он сделал паузу, задумался, потом посмотрел на Стейси. – Ты сама такая.

– Да, мне хочется, чтобы «Гав-Гав бутик» стал успешным. Теперь, когда я освоилась в Тарруле, думаю, у меня получится.

Трой сдул пенку с кофе и сделал глоток:

– Верю, что получится.

Глядя на его губы, Стейси на мгновение упустила нить собственной мысли. Едва увидев Троя, она сразу решила, что его рот создан для поцелуев. А теперь знала наверняка, что первое впечатление ее не обмануло…

– Расскажи мне о детстве, Трой, – попросила она. – И о жизни в армии тоже.

Все, что угодно, только бы сбить эротическое настроение! Хотя Стейси по опыту знала, как это будет непросто…

– Я ушел из дома, когда мне было семнадцать. – Трой отломил ложечкой кусочек нежного пирожного. – Изредка навещаю родителей. Они на пенсии, много путешествуют. Не могу сказать, что мы друг другу очень интересны. У отца тихий, замкнутый характер. Он предпочитает одиночество, а мать всегда считала, что со мной… трудно.

Позволив ей краем глаза заглянуть в свое прошлое, мужчина выжидательно замолчал. Стейси почувствовала, что теперь должна внести лепту в разговор, который сама же затеяла.