Текст книги "Звёздные Войны. Катализатор. Изгой-Один: Предыстория"

В этой части Джеонозиса был сезон дождей. Обширная, обычно красная пустынная равнина превратилась в вонючее кислотное озеро, привлекавшее мигрировавших зверей со всех окрестностей. Башни из пористого камня, составляющие улей Сталгазин, вырастали посреди тумана подобно островам. Внутри округлой арены для петранаки – естественной возвышенности, которую лишили вершины и выдолбили изнутри, – образовалось неглубокое озеро из крови нескольких тысяч погибших за три дня гладиаторских боев трутней, которая еще не полностью впиталась в грубый песок.

Сидящий среди джеонозианских аристократов, плативших целые состояния за то, чтобы наслаждаться брызгами крови, Кренник вздрогнул при мысли, что ему придется провести дней десять, а то и больше, на выжженной солнцем планете. В ноздри бил едкий запах – возможно, феромонов, приводивших в неистовство согнанную толпу из сотни тысяч бескрылых трутней и крылатых солдат.

Причина для празднества была двоякой – канун Мекгина и давно ожидавшееся возвращение главы улья, эрцгерцога Поггля-младшего, которого Кренник сопроводил домой, отправившись на звездном разрушителе на недавно основанную Сторожевую базу, обеспечивающую безопасность Джеонозиса, а затем проделав остаток пути на корабле поменьше. Сейчас эрцгерцог стоял на раковинообразном возвышении посреди арены, ожидая, когда все успокоятся и он сможет обратиться к массам.

Рядом с Кренником и позади него в защищенных мембранами ложах для гостей сидели несколько посланников и близких друзей Верховного канцлера Палпатина, в том числе Сейт Пестаж, Арс Дангор и Дженус Гриджейтус. Все они, как и Кренник, были облачены в противолучевые гидратационные комбинезоны и маски, за исключением лысой и казавшейся почти невесомой административной помощницы канцлера, Слай Мур, одетой в бесценный умбарский теневой плащ, словно сотканный из перьев. Кренник обрадовался, наконец увидев на возвышении Поггля, поскольку не сомневался, что еще один час этой фантасмагории сведет его с ума.

– Хвала Создателю, что я мог вместе с вами наблюдать зрелище подобной беспримерной отваги, – начал эрцгерцог. – Какое счастье – вернуться на полный драматизма Джеонозис, жестокий, но всегда гостеприимный, залитый очистительными и бодрящими лучами нашего красного солнца! Благословен Создатель, давший нам этот уголок бескрайнего космоса, где джеонозианское общество смогло развиться и исполнить свое предназначение! – Под оглушительный хор щелчков и свистов толпы Поггль поднял свой новый официальный жезл – подобие кривой трости, вырезанной из бивня местного хищного чудовища. – Собственно, я смог оказаться среди вас благодаря Республике, чьи представители присутствуют сегодня в качестве гостей.

Над рядами дешевых мест поднялось рассерженное гудение. Сидевшие верхом на орреях джеонозианские пикадоры, вооруженные оглушающими пиками, утихомирили нескольких зрителей, прежде чем ситуация успела выйти из-под контроля, но Арс Дангор беспокойно поежился.

– Как бы нам в мгновение ока не стать закуской, – сказал он Креннику через встроенные в маску динамики.

В качестве демонстрации доверия Кренник приказал солдатам-клонам остаться на корабле, но теперь он начал сомневаться в своем решении. Он представил себе, каково было нескольким джедаям, которые наверняка погибли бы на арене, если бы не другие джедаи и отряд солдат Великой армии, которые прибыли словно из ниоткуда, застав Галактику врасплох. Не сидел ли он сам сейчас на месте графа Дуку?

Поггль успокаивающе жестикулировал узловатыми руками.

– Да, да, нельзя отрицать, что у нас есть свои разногласия с Республикой и что на наших священных землях случились два великих сражения против войск Республики. Но давайте не будем спешить и подумаем об обстоятельствах, приведших к этим конфликтам. Некоторые из присутствующих достаточно стары, чтобы помнить те времена, когда представители «Оружейных цехов Бактоида» прибыли на Джеонозис и заключили с нами сделку о строительстве плавилен и производстве боевых дроидов и прочих автоматов, за что нас щедро вознаградили. И мы сумели преодолеть нашу врожденную нелюбовь к чужакам, чтобы исполнить казавшуюся нам благородной задачу.

– Откуда было нам, живущим на задворках космоса, знать, – продолжал он, – что, всецело посвятив себя данному предприятию – ибо по-иному мы просто не могли, – мы служили интересам торгового картеля, принесшего раздоры во Внешнее Кольцо? И позднее, когда прибыл граф Дуку, чтобы продлить наш контракт с «Бактоидом», – откуда нам было знать, что этот человек, бывший рыцарь-джедай, встал на сторону Конфедерации сепаратистов, полной решимости не только отделиться от Республики, но и подорвать экономику Галактики, развязав полномасштабную войну? Республика нам не враг!

С галерей для высшей касты донеслось хлопанье крыльев и свист, и Кренник внезапно ощутил ворвавшийся под маску запах жареных личинок.

– Весьма символично, что в этот светлый день торжества трудолюбия я могу объявить об очередном великом предприятии для улья Сталгазин – возможно, величайшем предприятии всех времен!

Арена зловеще смолкла, замерев в ожидании. Успокоились даже прикованные цепями звери – риики и аклаи. Поггль подыграл моменту, задав вопрос:

– Сколь многие из вас смотрели по ночам в небо и видели, как над нашей планетой обретает форму нечто новое? Серп, круг, сверкающее кольцо, подобное порталу в иные измерения? Многим известно, что наши астероиды снабжали кольцо сырьем, так же как и наши разобранные и вновь отстроенные плавильни – конечным продуктом. Но многие ли из вас знают, что кольцо это – творение нашего улья? Что, по сути, оно создано на Джеонозисе?

Кренник улыбнулся про себя – Поггль наконец приписал заслуги себе.

– Теперь же наша задача – воплотить в жизнь мечту наших проектировщиков, построив мобильную сферу такого размера, что она будет казаться небольшой луной. Это станет величайшим предприятием, в котором когда-либо участвовал наш улей, – не только из-за его масштабов, но и потому, что многим из вас придется работать внутри самой сферы – в космосе, откуда вы сможете с восторгом взирать на нашу родную планету, с радостью исполняя данные вам поручения. Разве это не повод для празднества, какому еще не было равных? – Поггль подождал, пока толпа выразит свою радость и успокоится. – Последнее, самое важное объявление я припас напоследок, – серьезным тоном проговорил он. – У нас жизнеспособная королева – а это означает, что наша рабочая сила вскоре удвоится, и с ней удвоятся предпринимаемые нами усилия! Так пусть же еще три дня продолжаются игрища! Пусть льется кровь, и трутни докажут, что они достойны того, чтобы подняться выше. И вознесем же хвалу представителям Республики, помогшим осуществить это чудо служения!

Кренника затошнило при мысли, что ему предстоит пережить еще три дня кровопролития, но он был настолько доволен собой, что подобное казалось ему сущей мелочью.

– Обстановка всяко получше, чем во время моего последнего допроса, – заметил Гален, садясь в кресло в кабинете генерал-адъютанта.

– Меня заверили, что Разведуправление Республики отнеслось к вам весьма любезно, – ответил со своего места Уилхафф Таркин.

В комнате стоял письменный стол, но Таркин предложил Галену кресло в соседнем помещении, с низким столиком и дорогим ковром, украшенным эмблемой Республики. Деревянные полки были уставлены произведениями искусства и инфокронами, а большое окно выходило на купол Сената.

– Я имею в виду мой допрос на Валлте, – пояснил Гален. – Было страшно холодно, и протекала крыша. Вы явно занимаете должность повыше, чем командир Группе. Или занимала – в зависимости от того, пережила ли она атаку Республики.

Таркин едва заметно улыбнулся:

– Мне говорили, что она действительно осталась жива. Возможно, сейчас она сидит в той же камере, что и вы до этого.

Гален удивленно поднял брови:

– Рад слышать, что она выжила.

– Вы успели подружиться?

– В смысле – как порой случается с тюремщиками и их пленниками?

– Просто любопытно.

– Простое любопытство как-то не особо сочетается с этой комнатой или вашей формой, коммандер, – усмехнулся Гален.

Он ничего не знал о Таркине, кроме того, что тот служил в Республиканском флоте до того, как был назначен генерал-адъютантом. Он был высок, лет на десять-пятнадцать старше Галена, с ввалившимися щеками, высоким лбом и проницательным взглядом.

– Давайте не усложнять, доктор Эрсо. Это неформальная беседа, а не допрос.

– Формальная, неформальная – какая теперь разница? Есть тут камера, к которой я должен повернуться лицом?

– Вы не обязаны отвечать на мои вопросы. Как я уже говорил, вы имеете право на адвоката…

– Может, стоит начать с того, что вы ответите на мой вопрос?

Таркин расслабленно закинул ногу на ногу.

– Слушаю вас.

– Почему мне не разрешают покинуть Корусант? База «Зерпена» на Валлте снова работает, и я рассчитываю, что корпорация снова меня наймет.

Тонкие губы Таркина стали еще тоньше.

– Проблема, как я понимаю, в том, что «Зерпен» до сих пор ведет дела с планетами, которым грозит оккупация сепаратистами, а мы не можем рисковать, что вы опять ввяжетесь в какую-нибудь историю.

– Но Валлт ведь вернулся в состав Республики?

– На какое-то время. Валлт расположен в секторе, за который идет серьезная борьба. До завершения конфликта он может несколько раз перейти из рук в руки, как случалось со многими планетами. Боюсь также, что следствие касательно вашей верности Республике продолжается до сих пор.

– Наверняка у вас есть доступ к моим показаниям, что я давал Разведуправлению Республики и КОМСОР.

– Я ознакомился с ними. Вы заявляли, что не передавали Валлту никакой информации и отказались от их предложения вести исследования для сепаратистов. Вы также утверждали, что нисколько не заинтересованы в работе на Республику.

– Я ученый, а не военный.

– Никто не требует от вас сражаться на передовой, доктор Эрсо. Для этого у нас есть Великая армия и Орден джедаев. Республике нужны те, кто готов поддержать ее военную деятельность иным образом.

– Еще раз – меня не интересует поддержка войны в любом ее виде.

– Вы родом с планеты Республики, разоренной в результате конфликта. Вы получили образование, и притом достаточно недешевое, в элитной программе, которую финансировала Республика, а затем в ряде других организаций.

– Не помню, чтобы с меня брали обязательство возвращать долг.

– С вас его и не брали. Но будем честны, доктор Эрсо. Вы же сами понимаете, как это выглядит, – выдающийся ученый отказывается даже пальцем пошевелить для помощи своему правительству?

– Есть существенная разница между несогласием с политикой Республики и сочувствием сепаратистам.

– Согласен. И тем не менее вы не испытываете никакой преданности Республике?

– Никакой преданности военной машине Республики. Если для меня найдется работа в области повышения энергоотдачи, я без колебаний на нее соглашусь.

– Ваша основная область – кристаллы? – помедлив, спросил Таркин.

– Синтетические – взамен тех, поисками которых я занимаюсь.

– Кайберы, – понимающе кивнул Таркин. – Продолжаете исследования, начатые Марсаби?

Гален удивленно посмотрел на него:

– В какой-то степени. Меня больше интересует то, чем занимался Куата на Майгито и Кристофсисе, прежде чем там стало слишком опасно из-за войны.

– Немалых успехов в анализе внутренней структуры кайбера добился Зейли, – снова кивнул Таркин. – Полагаете, он и другие ученые-сепаратисты продолжают исследования?

– Возможно.

– Они могли использовать их результаты в военных целях?

– Если так, то война скоро закончится.

– Насколько я помню, теория Зейли…

– Она ошибочна. Подобную энергию просто невозможно обуздать.

– Предположим…

– Вы больше похожи на специалиста по вооружениям, чем на представителя закона, – прервал его Гален.

– Так, мимолетный интерес, – снова улыбнулся Таркин. – Но не поймите меня превратно, доктор Эрсо, – я не пытаюсь вас завербовать. Я просто пытаюсь понять, не означает ли готовность Валлта обменять столь выдающегося ученого на двоих ничем не примечательных, что все это попросту подстроено с целью вернуть вас на Корусант в качестве двойного агента?

– Наконец-то стала ясна настоящая причина, по которой меня не отпускают с Корусанта, – усмехнулся Гален.

– О чем вас спрашивала на Валлте эта… командир Группе?

– Про Великую армию – откуда та взялась и как долго планировалось ее создание. Про оружие Республики, размеры флота, роль джедаев.

– И вы ничего не рассказали?

– Мне нечего было им рассказывать, даже если бы я захотел.

– И им не удалось привлечь вас на свою сторону, несмотря на страдания вашей жены?

Гален резко взглянул на Таркина:

– Она вовсе не страдала.

– Но вам не давали видеться?

– Лира – сильная личность, со мной или без меня. Возможно, стоит вам напомнить, что спасла меня именно Республика. Будь я двойным агентом, или в чем там вы меня обвиняете, зачем мне было отказываться от возможности работать на военных?

– Так уж вышло, – сказал Таркин вместо ответа, – что я немного знаю, каково это – быть в плену.

Гален с интересом посмотрел на него.

– Я провел несколько недель в тюрьме сепаратистов под названием Цитадель. – Он помолчал, давая переварить услышанное. – Вас пытали, доктор Эрсо?

– Нет, а вас?

– Неоднократно.

– Простите…

– К счастью, меня спасли до того, как мои тюремщики дошли до самого худшего. Кто знает, что было бы, если бы пытки продолжались? Соответственно, предположим, что вам разрешили бы покинуть Корусант и вы снова попали бы в руки врага. Что тогда?

– Сейчас я знаю еще меньше, чем тогда.

– Неправда, – отмахнулся Таркин. – У вас есть нечто куда более ценное, чем военные разведданные, доктор Эрсо. У вас есть ваши знания. И мы хотим, чтобы они тут и оставались.

Гален уныло кивнул в ответ:

– Мне нужно содержать семью, коммандер.

– Возможно, Лира сумеет найти работу?

– Не в том дело. – Гален с несчастным видом уставился в пол. – Мне нужна возможность продолжать исследования. Не знаю, что и думать…

Откинувшись в кресле, Таркин сплел пальцы и оценивающе взглянул на Галена.

– Наверняка вы заметили, что у вас есть могущественный союзник в лице Орсона Кренника.

Гален поднял взгляд от ковра.

– Мы познакомились в «Программе будущего». Много лет назад.

– Именно из-за ваших с ним взаимоотношений мы решили не продолжать дальше. – Гален непонимающе прищурился, и Таркин продолжил: – Следствия и суда не будет. Собственно, я намерен рекомендовать закрыть ваше дело. Вам придется оставаться на Корусанте, пока не будет получено одобрение моего руководства, но, полагаю, это займет не больше пары стандартных месяцев.

Гален уставился на него:

– Месяцев… – Он потер лоб. – И все же, полагаю, мне следует поблагодарить вас.

– Благодарите своего знакомого, доктор Эрсо. Но прежде чем вы уйдете, еще один вопрос: лейтенант-коммандер Кренник предлагал вам работу в каком-либо проекте?

– Нет, ничего такого. Просто по-своему намекал на то, на что пытались намекать вы, – что война будет продолжаться и важен любой вклад.

– И вы не против того, что война будет продолжаться и дальше?

– Палпатин мог бы ее предотвратить. Теперь же закончить ее – задача таких, как вы.

– Что мы и сделаем, – кивнул Таркин.

Из командного пункта открывался всеобъемлющий вид на стройку – бесплодный Джеонозис, опустошенное поле астероидов на фоне звезд и уже начинавшая обретать очертания купающаяся в лучах яркого солнца системы сфера, вокруг которой роились бесчисленные дроиды и вспомогательные корабли.

После многих месяцев полетов туда и обратно Кренник никогда еще не был столь благодарен за искусственную атмосферу. Несколько местных недель назад состоялось празднование по случаю завершения фальшэкватора, хотя предмет напоминал скорее античный гироскоп, чем реальную сферу. С тех пор верхнее полушарие успело обрасти на несколько градусов широты структурными элементами, и началась работа по покрытию оболочкой части изогнутого корпуса. Дроиды-строители могли теперь заняться обустройством первых внутренних пространств, которым, как и полосе экватора, предстояло служить временной заменой, пока не будут отгорожены настоящие помещения.

Джеонозианцы должны были первыми заселить гигантские модули жизнеобеспечения. После объявления, сделанного на арене Погглем-младшим, десятки тысяч трутней доставили в Орбитальный литейный цех номер семь, второе по величине сооружение, которое можно было увидеть из командного пункта. В настоящее время трутни отвечали за производство огромных вогнутых клиньев, которые после сборки должны были составить все еще ошеломлявшую своими размерами фокусирующую тарелку – энергетическую шахту боевой станции. За рабочими-трутнями надзирали крылатые солдаты, но обе касты подчинялись Погглю, для которого были построены отдельные роскошные покои, соединенные с цехом системой туннелей. Погглю также предоставили остроносый корабль ограниченной дальности, позволявший ему совершать полеты на поверхность планеты.

Трутней подобная ситуация явно не радовала – им пообещали работу на сфере, а вместо этого они вынуждены были трудиться лишь над компонентами тарелки. Поггль, однако, не воспринимал их недовольство всерьез, считая, что оно никак не повлияет на конечный результат.

Кренник, толстенький профессор Сахали и еще несколько членов Специальной группы по вооружениям наблюдали за тем, как один из клинообразных компонентов буксируют из зияющей пасти ангара литейного цеха. Три клина уже были закончены, а еще шесть находились на разных стадиях производства.

Почти с самого момента создания Консультативного стратегического совета никто не мог прийти к единому мнению о конечном предназначении тарелки, постройка которой основывалась на тщательном изучении джеонозианских чертежей. С самого начала все участвовавшие в проекте готовы были согласиться, что функция ее должна соответствовать форме. Даже их новый партнер, Поггль, признавал, что у улья Сталгазин не было времени на разработку оружия до того, как битва на Джеонозисе основательно сократила их возможности для исследований.

Так или иначе, план заключался в том, чтобы собрать тарелку в космосе, а затем с помощью буксира и луча захвата завести ее в гигантское углубление в верхнем полушарии сферы – «ямочку», как некоторые его называли. Параболическая тарелка должна была также выдвигаться из корпуса на телескопической опоре, чтобы облегчить наведение на цель объединяющего несколько лучей протонного суперлазера, который предлагали некоторые ученые из Специальной группы по вооружениям.

Кренника до сих пор озадачивал тот факт, что граф Дуку не попытался нанести по строительству упреждающий удар. Как могло остаться тайной, что чертежи боевой станции находятся в руках Республики? Считалось, что Дуку был чересчур занят работой над своим собственным вариантом станции, чтобы его волновала деятельность Республики. В этом отношении суть проекта заключалась не столько в том, чтобы достичь паритета, сколько в том, чтобы выиграть гонку и первыми создать оружие.

Изготовлением, сборкой и установкой тарелки должны были руководить участвовавшие в проекте инженеры-строители, но, поскольку тарелка считалась ключевым элементом главного оружия станции, контроль возложили на Кренника, который все еще пытался исполнить свое обещание подключить к делу Галена Эрсо.

Кренник с радостью узнал, что Судебный департамент предпочел отказаться от обвинений в шпионаже против Галена, чего он, собственно, и добивался. Однако он вовсе не рассчитывал, что Галена станет допрашивать Уилхафф Таркин, впоследствии всерьез заинтересовавшийся тяжелым положением ученого. Кренник не слишком хорошо знал Таркина, хотя они мимоходом встречались во время пребывания Таркина в должности губернатора Эриаду, его родной планеты. Титул губернатора приклеился к Таркину, хотя теперь тот служил офицером в Республиканском флоте. Все известное об этом человеке подсказывало Креннику, что от Таркина стоит ждать неприятностей. Ни для кого не являлось тайной, что он поддерживал близкие отношения с Верховным канцлером Палпатином и что его в буквальном смысле обожали многие его бывшие коллеги из Судебного департамента. Единственная причина, по которой Таркина не включили в состав совета в первый же день его существования, заключалась в том, что он был в плену у сепаратистов, откуда его то ли спасли, то ли он сбежал сам, отчего его популярность и уважение к нему лишь возросли. Ходили слухи, что именно Таркин убедил Палпатина ускорить работы по созданию боевой станции и что у него даже имелись мысли насчет аналогичного оружия еще до обнаружения джеонозианских чертежей. Хотя он формально служил в должности генерал-адъютанта во флоте, его быстро ввели в курс всех дел, связанных со строительством боевой станции, и в узком кругу поговаривали, будто его готовят к руководству всем проектом.

Кренника передернуло при мысли, что придется отчитываться перед Таркином, и он решил, что единственный способ этого избежать – заполучить в свои сети Галена. Но одно дело – иметь в рукаве козырную карту, и совсем другое – в точности знать, когда ею сыграть.

Глядя на клиновидный фрагмент тарелки, Кренник подумал о производственной доктрине Поггля – заставлять трутней выполнять работу, не соответствующую их опыту или кастовому уровню, чтобы увеличить конечный результат. И у него возникла идея.

«Почему на Корусанте никогда не строили больше настоящих лестниц, чем движущихся дорожек?» – подумала Лира, лавируя среди толп в Центральном округе. Вряд ли ей удалось бы как следует размяться там, где даже сердце нельзя было заставить биться чаще, не говоря уже о том, чтобы вспотеть. И уж точно не на планете, где регулировались состав атмосферы и климат, а на вершинах самых высоких зданий обеспечивалась искусственная гравитация. Несмотря на все то, что пришлось пережить им с Галеном на Валлте, Корусант – даже с уровнями угрозы, ложными тревогами и реальной возможностью неожиданных атак – выглядел попросту чересчур безопасным. Ей не хватало ветра и дождя, циклонов, землетрясений и опасности лавин – непредсказуемости, свойственной силам природы.

Она потеряла вес, который набрала, пока носила Джин, но чересчур расслабилась за многие месяцы ожидания каких-либо перемен. В месяцы, предшествовавшие их с Галеном отлету на Валлт, она часто отправлялась на воздушном такси на территорию Храма джедаев и упражнялась там, купаясь в исходившей от тех мест энергии и ощущая окружающую их Силу. Однако по мере приближения войны территорию начали тщательно охранять, и сама ее атмосфера стала другой. Теперь нельзя было даже приблизиться к Храму, не пройдя основательную проверку службы безопасности.

Повлияла ли война на способность джедаев ощущать Силу на Корусанте, несмотря на чрезмерное изобилие разумной жизни на планете? Могли ли сражения на далеких мирах каким-то образом разрушить Силу?

Мысль эта выглядела слишком пугающей, чтобы над ней задумываться.

Лира попыталась ускорить шаг – потребность в тренировке стала столь же неотъемлемой частью ее жизни, как и потребность в еде, – но на ее пути попросту встречалось слишком много посторонних. Свернув в сторону, она нырнула в транзитный коридор, который заканчивался на юго-восточном углу площади Льянтер, где она наконец смогла немного передохнуть.

Как и Гален, она была единственным ребенком в семье, но, в отличие от него, ее мать была жива и сводила концы с концами, работая художником на Арии-Прайм. Матери приходилось влезать в долги, чтобы оплатить образование дочери, и Лира вернула их сполна, таская тяжелую голокамеру и путешествуя по планетам, где местность была слишком пересеченной для дроидов или использование их обходилось чересчур дорого, ради того, чтобы очередная программа Голосети получила свой материал.

Позже она работала специалистом по воздействию на окружающую среду и геодезистом, в конце концов став картографом и возглавив топографическую команду. К двадцати девяти годам она посетила пять из пятидесяти чудес Ядра, шесть из тридцати чудес Среднего Кольца и двенадцать из двадцати пяти чудес Внешнего Кольца. Она побывала на нескольких Заповедных планетах в отдаленных регионах, но ей еще предстояло отправиться во Внутреннее ядро, забраться в Западные рубежи или проникнуть на пятьдесят с лишним парсеков в Неизведанные регионы.

Столько всего еще предстояло увидеть…

Замужество никогда не входило в ее планы, не говоря уж о ребенке. Но, будучи беременной Джин – особенно в плену, – она начала осознавать Силу так, как, в ее представлении, осознавали ее джедаи: как глубокую связь с жизнью, находящуюся за пределами обычного понимания. И хотя Лира поддерживала исследования Галена, она втайне радовалась, что он больше не пытается синтезировать или создавать копии кайбер-кристаллов. С тем же успехом можно было пробовать клонировать саму Силу или обратиться к магии в попытках имитировать энергию.

Быстро свернув в переулок, она побежала трусцой, пока ее не остановила группа вопящих дроидов, намеревавшихся завлечь ее в голотеатр.

Как бы она ни ценила возможность оказаться за пределами квартиры, свобода не радовала ее так, как она надеялась. Казалось, она забыла о чем-то важном, а именно о Джин, которая в свои год и семь месяцев уже начинала оживленно болтать и демонстрировать непокорный характер. Лиру приводила в восторг возможность открыть Джин глаза на мир, но на самом деле у нее возникало ощущение, будто она не в меньшей степени чему-то учится, чем учит сама.

Шагая через заполненный народом торговый район, она пыталась вспомнить, когда в последний раз у нее было свободное время. Вероятно, несколько месяцев назад, в тот вечер встречи выпускников «Программы будущего», когда Гален ввязался в тот чудовищный скандал. Несколько дней спустя Дагио Белькоз сам связался с ним, чтобы принести извинения, виня во всем алкоголь, и Гален его простил. Но обвинения иктотчи продолжали жечь, блуждая в виде слухов о том, что случилось на Валлте.

Лира продолжала твердо поддерживать решение Галена избегать любых военных исследований, но они оказались на грани серьезных долгов. Хуже того, Гален впал в беспокойство и уныние, хотя и пытался скрыть свое недовольство от Джин, которой дал прозвище Звездочка. Орсон Кренник в числе прочих пообещал найти для Галена какую-нибудь работу, но из этого ничего так и не вышло. Лира предлагала отправиться на Арию-Прайм, как только с Галена снимут запрет на выезд за пределы планеты, – там они могли бы жить с ее матерью и, возможно, переждать войну.

Тем временем конфликт обострялся – в гуще его оказались такие планеты, как Маластер, Салукемай и Мон-Каламари, – и куда бы Лира ни шла на Корусанте, ей казалось, будто за ней постоянно наблюдают. Война привела на Корусант десятки миллионов беженцев, многие из которых в отсутствие работы вынуждены были жить в безнадежно переполненных эвакуационных центрах. Только что этим утром в новостях по Голосети сообщили о раскрытой на Корусанте ячейке сепаратистов, несколько членов которой были схвачены, а остальные убиты.

И еще – появившееся однажды утром на экране ее личного комлинка загадочное сообщение от неизвестного отправителя: «Ему еще не поздно передумать». Имелся ли в виду под «ним» Гален? Кто его отправил – агенты сепаратистов или, может быть, даже Республики? Стали ли поводом для него окружавшие Галена слухи? А может, оно от генерал-адъютанта Таркина, который, по сути, подружился с Галеном?

Хотя сообщение могло предназначаться для кого-то совершенно другого, оно никак не выходило у Лиры из головы.

Она остановилась, чтобы взглянуть на походные сапоги и снаряжение в витрине магазина, когда вдруг во второй раз заметила рина, которого уже видела раньше, рассеянно разглядывая коллекцию драгоценных камней. Рины были бродячими гуманоидами с белой шерстью и гибкими хвостами, но уже один тот факт, что в Ядре они являлись крайней редкостью, заставил ее внимательно посмотреть на отражение в стекле. Рин был одет в меховые сапоги, плоскую шляпу и длинный красный плащ. А теперь он появился снова, далеко от того места, где они встретились взглядом в первый раз.

Лира инстинктивно почувствовала опасность. Рин не выглядел угрожающе, но ей не нравилось, что ее преследуют. Ускорив шаг, она проложила извилистый путь сквозь толпу, успев вскочить в турболифт и подняться на три уровня, а затем спуститься на другом на один. Выйдя из кабины, она украдкой огляделась по сторонам, уверенная, что ей удалось ускользнуть… но тут снова заметила рина, который появился словно из ниоткуда и приближался к ней, спрятав под плащом руки с длинными пальцами.

Радуясь, что оставила Джин на попечение Галена, она повернулась и побежала в гущу толпы, затем метнулась в переулок – и обнаружила, что рин направляется к ней с другого его конца. Развернувшись, она двинулась назад и, к своему удивлению, увидела рина прямо перед собой. Быстрый взгляд через плечо подтвердил ее подозрения: ринов было двое, одинаково одетых, и теперь они приближались к ней спереди и сзади.

Вновь развернувшись кругом, она пошарила в поисках чего-либо, что могло сгодиться в качестве оружия, поскольку крик о помощи в этом районе привлек бы в лучшем случае мимолетный взгляд. Интересовали ли их ценности, которые, как они ошибочно полагали, могли у нее оказаться? Или ей грозило похищение, а может, и еще что похуже?

Может, они посланники того, кто оставил загадочное сообщение на ее комлинке?

Глядя на приближающихся ринов, она напряглась, рассчитывая нанести максимальный вред с помощью ногтей и каблуков.

– От нас не уйдешь, – проговорил на безупречном общегалактическом тот, что был впереди.

– Все легко и просто, – сказал тот, что позади.

Руки у обоих были спрятаны, но, оказавшись в метре от нее, они распахнули длинные плащи, продемонстрировав целую коллекцию перстней и ожерелий, сережек и браслетов.

Лира застыла, раскрыв от удивления – и облегчения – рот. Один из ринов показал сверкающий кулон, произнеся с внезапным тихим шипением:

– На нем есть твое имя, красавица.

Гален только что закончил приводить в порядок свои заметки и собирался взглянуть на сладко спящую Джин – что бывало редкостью в доме Эрсо, – когда раздалась мелодия домашнего комлинка. Приняв вызов, он увидел возникшее над проектором голографическое изображение Орсона в четверть натуральной величины.

Сигнал был неустойчивым и с помехами, и Гален начал возиться с настройками, пытаясь стабилизировать видеопоток. Орсон, похоже, занимался тем же самым на своем конце, и в итоге Галену пришлось уменьшить изображение до одной восьмой. Поскольку передача явно велась через бессчетное количество ретрансляторов, источник ее невозможно было определить.