Текст книги "В твоих сильных руках"

Мэдди вымученно улыбнулась, и – судя по тому, как потеплели его глаза в этот момент, – именно этого он и хотел.

– Парни – извращенцы, – сказала она.

Джекс взял Мэдди за руку. Мэдди вздрогнула.

– Ты такая вкусная, что хочется немедленно съесть, – сказал Джекс.

– Пусти, – сказала Мэдди. – Мне надо в душ.

Он коснулся рукой ее волос, а затем нежно погладил подбородок.

– Я неплох в душе, Мэдди.

Она снова задрожала, ей стало жарко.

– Ты всегда говоришь вслух то, что у тебя на уме, ничего не утаивая?

– Обычно да. Но вот сейчас как раз я сказал не все.

– Правда?

Он кивнул. В его глазах полыхал такой огонь, что он едва не опалил Мэдди.

– Если бы я сказал тебе, о чем думаю, – произнес он низким чувственным голосом, – ты, пожалуй, удрала бы от меня сломя голову.

И вновь Мэдди поежилась.

– Расскажешь?

– Мэдди…

– Расскажи мне.

Облокотившись о спинку стула, Джекс оказался так близко к ней, что когда заговорил, его губы касались ее кожи при каждом произнесенном слове.

– Я хочу гладить тебя. Я хочу…

Дыхание Мэдди сбилось, она почувствовала, что становится влажной.

– Чего?

– Касаться. Целовать. Лизать. Покусывать. А затем…

В этот момент раковина, в которой все еще текла вода, наконец переполнилась и вода хлынула на пол. Вскочив, Мэдди нечаянно ударила Джекса головой в челюсть. Отпрянув, она схватилась за голову.

– Ой!

Инстинктивно сделав шаг назад, она улыбнулась:

– Прости, мне так жаль! Больно?

– У тебя не такая уж твердая голова. – Джекс закрыл кран и подошел к Мэдди.

– У тебя есть два варианта, – сказал он непринужденно, слегка сжав руками ее бедра. – Ты можешь поцеловать меня или пойти в душ.

Было такое ощущение, что ее тело приняло решение само, отдельно от мозга. Она встала на цыпочки и прижалась губами к подбородку Джекса. У него на щеках была небольшая щетина – в самый раз, чтобы она могла почувствовать под своими губами восхитительный мужской запах.

Джекс сжал Мэдди в объятиях – и в этот момент вернулась Тара.

Мгновение она пристально смотрела на парочку, Джекс спокойно выдержал ее взгляд.

– Сладкая, – наконец обратилась Тара к Мэдди, снимая с крючка у двери забытую куртку, – ты можешь или трахаться с ним, или сотрудничать. Но делать и то и другое одновременно не стоит. Это следующая ступень, и ты к ее покорению еще не готова. – Тара вышла, и через минуту они услышали, как от дома отъехала машина.

Мэдди нервно вздохнула. Тара всегда была воплощенной рассудительностью, но это решение она принимала сама, а не ждала, что скажет большинство, – здесь это не сработает.

Джекс все еще стоял рядом, тихий, настороженный.

Чертовски сексуальный.

Терпеливый.

Он хочет ее. Его тело напряглось от желания, но решать ей.

Раньше все решения принимал Алекс. Возможно, не в начале, но где-то в середине пути, который они прошли вместе, Мэдди потеряла себя. Позволила, чтобы это случилось. Но это скоро изменится. Если она чего-то хочет, она это получит. Если она кого-то хочет, она его получит тоже.

А Джекса она хочет. Еще она хочет забыться, хочет расслабиться, она хочет…

Быть желанной. Немного восхищения и внимания не помешают. Любовь была бы лучше, но, как заметила Тара, к этому она еще не готова. Однако она вполне готова к этому самому разу. И даже если нет, это не имеет никакого значения. Она хочет Джекса!

Схватив его за руку, она потащила его из кухни.

В маленькой ванной Мэдди вытащила из косметички Хлои презерватив и протянула Джексу, который тем временем успел запереть дверь на замок.

Мэдди включила душ и начала расстегивать рубашку. Джекс помог ей. Затем принялся снимать рубашку с себя.

Мэдди наконец увидела его татуировки – и от этого зрелища у нее подогнулись колени. Полоска татуировки вокруг бицепса и еще одна – на стыке ребер и косой мышцы живота.

Ей захотелось лизнуть их.

– Мэдди.

Она не могла оторвать от него взгляда. Он был такой крепкий, теплый и полный сил.

– Я не хочу говорить, – пробормотала она.

В его взгляде боролись веселье и страсть.

– Чего же ты хочешь?

– Тебя. Немедленно. Быстро. Может быть, даже грубо.

– Заметано. Но только не быстро и не грубо. – Он провел пальцем по верхнему крючку ее бюстгальтера. – Не в первый раз.

– Это будет единственный раз, – поправила Мэдди.

– Хмм, – пробормотал Джекс уклончиво, и тут же от молниеносного движения его руки бюстгальтер Мэдди полетел на пол. Джекс накрыл ее губы своими губами и расстегнул ее джинсы, медленно спустив их вниз. – О Боже, Мэдди, ты только погляди на себя, какая ты!.. У меня просто нет слов!

Его потемневшие глаза вбирали ее всю и превращались в бездонные омуты. Джекс разулся, снял джинсы, и взору Мэдди открылось его восхитительное тело целиком.

Наклонившись, Джекс проверил температуру воды, а Мэдди тем временем оценила взглядом его идеальный зад. И, как обычно, Джекс поймал ее на этом и послал в ответ чувственную улыбку, от которой Мэдди вновь ощутила слабость в ногах. Джекс шагнул под воду и потянул за собой Мэдди. По контрасту с горячей водой его руки все еще казались немного холодными после улицы. Мэдди ощутила это, когда Джекс накрыл ладонями ее грудь.

Она закрыла глаза и отдалась чувствам.

– Ты уверена, Мэдди?

Она открыла глаза. Клубы пара от теплой воды наполнили маленькую ванную – стало душно и влажно.

– Даже не думай остановиться сейчас, или я тебя ударю.

Мгновение Джекс удивленно смотрел на нее, затем поцеловал – медленно и глубоко. Никогда еще Мэдди не ощущала такого волнения, не чувствовала себя такой желанной, и это вызывало в ней трепет.

Джекс оторвался от ее губ и, запустив руки ей в волосы, посмотрел ей прямо в глаза. Мэдди понятия не имела, чего он ищет в ее взгляде, но что-то в выражении ее лица, должно быть, подбодрило его, и он снова приник губами к ее губам. Его ладони скользили по ее телу и накрыли ягодицы. Проложив дорожку из поцелуев вдоль ее шеи, Джекс спускался все ниже и ниже, и вот наконец достиг груди.

– Мне это чертовски нравится, – сказал он хриплым, срывающимся голосом. – Мне нравишься ты.

Вода продолжала омывать их тела, Джекс наклонился и легонько укусил Мэдди в шею, положил руку ей на грудь, теребя сосок большим пальцем. Тем временем другая рука скользнула меж ее бедер. Почувствовав, что она абсолютно готова, он коснулся лбом ее лба и неровным шепотом произнес:

– Мэдди…

Она взмолилась:

– Давай, Джекс! Пожалуйста, скорее!

Его пальцы изучали ее, ласкали, дразнили.

– Мне нравится, что ты такая влажная, – прошептал он ей прямо в ухо, взяв мочку в рот.

Мэдди пошатнулась и сдавленно вскрикнула.

– Я готова.

Он коснулся ее губ.

– Просто проверяю, уверена ли ты.

– Уверена!

Мэдди задрожала от удовольствия.

Джекс натянул презерватив и вошел в нее одним уверенным толчком бедер.

Его глаза, черные как ночь, прожигали ее насквозь. Он начал двигаться, и Мэдди спиной прижалась к стенке душевой кабины – теплой от воды и жара ее собственного тела. Движения Джекса были сильные, ритмичные, и они кончили одновременно, обмякнув в объятиях друг друга. Не в силах устоять на ногах, они оба опустились на пол душевой кабинки, все еще сплетясь телами.

Опустошенная, Мэдди уронила голову Джексу на грудь и улыбнулась. Он прижался лицом к ее волосам. Это нежное прикосновение пробудило в ней новые, незнакомые чувства. Теплые и прекрасные.

И пугающие. Потому что Джекс дал ей именно то, чего она хотела.

Только теперь ей хотелось большего.

Глава 13

Мама всегда говорила, что две гремучие змеи, живущие в одной норе, поладят лучше, чем две сестры. Что ж, у меня есть целых три дочери, чтобы опровергнуть это утверждение.

Фиби Трегер

На следующий день Джекс почти все время провел в отеле, занимаясь окнами и напольным покрытием.

И наблюдая за Мэдди.

После вчерашнего душа она в основном держала его на расстоянии. Он впервые столкнулся с тем, что не только ему нужно личное пространство, и даже не предполагал, какого приема ожидать этим утром.

Мэдди встретила его милой ласковой улыбкой, а поскольку она не из тех, кто притворяется, это означало, что между ними все хорошо.

– Поужинаем вместе? – спросил Джекс в полдень, когда Мэдди выносила строительный мусор. Она разрумянилась и немного запыхалась. Глаз не оторвать.

– Не могу, – ответила Мэдди.

Джекс забрал у нее мусор и выбросил в бак, затем вытер ладони о джинсы и поймал Мэдди за руку прежде, чем она успела улизнуть.

– Не можешь? Или не хочешь?

Мэдди закрыла глаза, но в следующую секунду безмерно удивила его тем, что положила голову ему на грудь.

– Я вся грязная и потная, Джекс.

– А мне как раз нравятся грязные и потные, – парировал он, заключая ее в объятия. – И это всего лишь ужин, а не кольцо или традиционное свидание.

Сдавленно хихикнув, Мэдди прижалась к нему сильнее и вздохнула, когда Джекс поцеловал ее в висок. Но затем, спустя мгновение, гораздо быстрее, чем он успел подготовиться, она отпрянула и посмотрела ему в глаза:

– Но никаких презервативов на этом свидании, ладно? Потому что…

– Ты к этому не готова.

– Мне просто нужно… мне правда нужно отдохнуть от чего бы то ни было серьезного.

А секс для нее – дело серьезное. Он это понимал. Черт, то, что было у них в душе, было намного серьезнее, чем он думал, он до сих пор не пришел в себя.

– Что ж, сделай шаг назад, раз тебе это надо. Да хоть два. Только не убегай от меня.

Это вызвало слабую улыбку на ее лице.

– Я больше не сбегаю.

– Вот и хорошо, – сказал Джекс, после чего вернулся к работе.

Мэдди проводила дни в офисе на пристани и за покраской стен в спальнях отеля, где ей помогала Тара. От Хлои здесь не было толку из-за ее астмы. Мэдди понимала это, но то, как Хлоя отделилась от них, работая над своей косметической линией, а не над нуждами отеля, больше тревожило, нежели раздражало. В какой-то мере Хлое нужно было время, чтобы подумать над тем, кому отдать свой голос, и Мэдди понятия не имела, к чему она склоняется. Вздохнув, она посмотрела на Тару, которая шла через двор, осторожно держа в руках кисти и валики. Что ж, по крайней мере она хотя бы соизволила испачкать свои руки, рискнула маникюром. Правда, при этом она все равно не верила в конечную цель.

О нет. Если Тара во что и верила, так это в то, что им необходимо спасти свои деньги.

За последние несколько дней Мэдди подготовила документы для рефинансирования и отправила их в банк, скрестив на удачу пальцы. Завтра Тара и Хлоя должны уехать и она останется одна. «Но об этом, – сказала она себе, – я подумаю позже». Сейчас же она вся, с ног до головы, была вымазана краской.

– Пора заканчивать с этой мелочной экономией, нужно было сразу нанять кого-нибудь красить стены, – пробурчала Тара.

Мэдди никак не могла взять в толк, как ее сестра умудряется оставаться чистой – но это по-настоящему действовало на нервы. Наверное, ее защищает невидимый пузырь безупречного совершенства.

– Нанять? Ты серьезно?

Тара вздохнула:

– Ненавижу быть дешевой рабсилой. – Она смахнула со лба невидимые капли пота. – С тобой все в порядке?

– Да, а что? – удивилась Мэдди.

– В последние несколько дней ты как-то… изменилась.

О да. Множественные оргазмы, похоже, пошли ей на пользу.

– Вчера вечером ты встречалась с Джексом.

– Просто ужин. – И несколько чертовски горячих поцелуев. Выяснилось, что она не так уж хочет делать слишком много шагов назад – разве что чуть-чуть. Совсем чуть-чуть.

– Так все хорошо?

– Ну да.

Тара кивнула и посмотрела на свои руки.

– Ты знаешь, я не из тех, кто плачется. – Услышав, как фыркнула Мэдди, Тара прищурилась. – Но я хочу официально пожаловаться на то, что не у меня в этой семье астма.

Что ж, Мэдди могла ее понять. Хлоя сидела на пристани, в сотне ярдов от них и от краски, которая бы вызвала у нее приступ астмы, и занималась приготовлением своей косметики.

– Что она делает на сей раз?

– Какое-то особое средство, способное очистить нашу кожу после того, как мы закончим красить, – пояснила Тара. – Еще она решила приготовить что-то вроде травяного чая, снимающего стресс. – По ее тону было ясно, что она верит в чудодейственную силу этого чая примерно так же, как в возрождение отеля. – Хлоя сказала, что ее притирки и примочки подействует на нас лучше, чем целый день в спа-салоне.

– Я никогда не проводила целый день в спа-салоне, – тяжко вздохнув, сказала Мэдди.

– Твоя кожа – прямое тому доказательство.

– Что?! У меня нормальная кожа. – Мэдди направилась в холл и стала разглядывать себя в большом зеркале, прислоненном к стене, – они вытащили его из межкомнатной двери в одном из номеров.

О Боже, волосы у нее стояли дыбом, будто она сунула пальцы в розетку, а лицо блестело от пота. Но в остальном с кожей было все в порядке. Если не считать того, что она была забрызгана краской. Мэдди помедлила, пытаясь найти предлог, чтобы перейти к волнующему ее вопросу, – и не нашла. Поэтому просто рванула напролом.

– Почему тебя так взбесило то, что Хлоя поцеловала лучшего друга Логана?

– Потому что она приберегла Скотта для себя, – ответила за сестру Хлоя, незаметно появившись у них за спиной – она вошла внутрь совершенно бесшумно. На ней были леггинсы, мини-юбка и свитер с надписью «Дорогой Санта, я все объясню». Она протянула сестрам по бутылочке: – Попробуйте это. И дайте мне знать, если заметите воздействие в течение следующих суток.

– Но вы же утром уезжаете, – напомнила Мэдди.

Хлоя пожала плечами.

Тара промолчала. Покончив с работой, она надела свитер и обернула вокруг шеи красный шарф. Мэдди закончила его вязать прошлой ночью, когда не смогла уснуть из-за того, что была слишком занята воспоминаниями о том, как Джекс ласкает ее в душе.

Шарф был кривой, но все равно, глядя на него, Мэдди испытывала гордость. Его собрат, начатый этим утром, был из зеленого мотка шерсти. И он казался ей таким же особенным, как и красный. Он пока не был таким же кривым, но дайте срок.

– Можете испробовать эти средства как-нибудь в другой раз, – разрешила Хлоя совершенно бесстрастным голосом.

Тара вздохнула:

– Я не берегла Скотта для себя.

Хлоя посмотрела на нее долгим спокойным взглядом.

– Это так. Я просто ревновала, потому что… ну, потому что тебе это далось так легко. Ты заводишь друзей в мгновение ока, а я – нет. Возможно, вас это удивит, но некоторые люди считают меня… неприступной.

Довольно долго Хлоя молчала, и было не совсем ясно, улыбается она или нет.

– Тебе не стоит здесь находиться, – посоветовала Тара. – Приступ начнется.

– Я знаю, но только что позвонили из банка. Мы с тобой не подписали один из документов по ссуде. Поедешь со мной на «веспе».

– Обещаешь, что не угробишь меня по дороге?

– Если только ты пообещаешь не выводить меня из себя.

Они ушли, и Мэдди подумала, что их шансы вернуться живыми из этого маленького путешествия – примерно пятьдесят на пятьдесят. Она снова воззрилась на свое отражение. На ней был вязаный джемпер с длинными рукавами и джинсы. И тут впервые за долгое время она поняла, что пуговица на брюках не врезается ей в живот. Ух ты! Она задрала джемпер и уставилась на свою талию. Возможно, она выдает желаемое за действительное, но живот и правда казался более плоским.

– Наверное, надо почаще забывать о чипсах.

Две большие, теплые, мозолистые ладони скользнули под ее руки и примостились у нее на животе. В зеркальном отражении Мэдди поймала теплый, веселый взгляд Джекса.

За два дня у него вошло в привычку прикасаться к ней руками и/или губами каждый раз, когда появлялась возможность. Вчера утром он орудовал огромной бензопилой, как невероятно сексуальный лесоруб, распиливая во дворе поваленное дерево. Увидев, что она смотрит на него, он прижал ее к груде дров, запустил руки ей под рубашку и зацеловал до потери сознания. А вчера днем он затолкал ее в бельевой шкаф на втором этаже, и она провела лучшие пять минут в своей жизни – они целовались в темноте, как подростки.

Вот только Мэдди была абсолютно уверена, что обычный подросток не смог бы довести ее до оргазма так быстро.

– Ммм, – прошептал Джекс, поглаживая ее живот. – Он такой мягкий и теплый.

– Но не такой упругий и рельефный, как твой, – вздохнула Мэдди сокрушенно. Но было сложно оставаться серьезной, когда на ее голой коже лежали его руки, его грудь прижималась к ее спине, а бедра – к бедрам.

– Чтобы достичь этого, мне пришлось постараться, – глядя Мэдди в глаза, Джекс потерся подбородком о ее щеку и медленно прижался к ней.

Он прав. Это явно результат упорных усилий. Мэдди прижалась к нему теснее и застонала от удовольствия, когда Джекс сделал то же самое.

– У тебя было сложное утро, – пробормотал он, поворачивая ее к себе лицом и касаясь губами ее шеи.

– Да. И я грязная, Джекс.

– Не дразни меня.

Мэдди засмеялась и придвинулась к нему ближе. Она почувствовала, как его улыбка щекочет ей кожу, – ну и пусть он думает, что она не устояла, лишь бы не останавливался.

А он и не думал. Он касался губами мягкой кожи за ее ухом, а его руки тем временем спускались вниз.

– Ты напряжена.

– Немножко, – согласилась Мэдди и запустила пальцы ему в волосы. У этого негодяя они явно гуще, чем у нее! И такие мягкие, шелковистые…

– Множко, – прошептал Джекс, страстно целуя ее в подбородок.

У Мэдди перехватило дыхание, и она вцепилась в него и застонала, когда Джекс куснул ее в шею, а потом лизнул место укуса.

– Я умею снимать стресс, – сказал он, проведя пальцами по ее соскам.

Мэдди всхлипнула от удовольствия, и Джекс накрыл ее губы своими. Он целовал ее до тех пор, пока в легких хватало воздуха, а потом спросил:

– Тебе все еще нужно личное пространство?

– Может быть, позже.

Он обольстительно улыбнулся:

– Мы одни?

– Да, но… – Мэдди оглянулась, осмотрела холл. – Здесь? Ты хочешь сделать это здесь?

– Да или нет, Мэдди?

– Да.

Он снова поцеловал ее и скользнул рукой меж ее бедер. Это прикосновение завело ее еще больше. Вчера ему понадобилось четыре с половиной минуты, чтобы она оказалась на вершине блаженства, сейчас – Мэдди была в этом твердо уверена – они могли управиться раза в два быстрее, и это немного смущало.

– Джекс…

Его пальцы снова пришли в движение и дарили именно те ощущения, которых Мэдди хотела. Как и вчера, Джексу понадобилось на удивление мало времени, чтобы довести ее до пика наслаждения. Мэдди задрожала всем телом, тихо вскрикнула и непременно упала бы на пол, если б он не держал ее в объятиях.

– Прости, – охрипшим голосом сказала она.

– Черт, ты шутишь? Я мечтал об этом весь день, – ответил Джекс. Заправив влажные от пота волосы ей за ухо, он застегнул на ней джинсы. – Теперь ты выглядишь гораздо менее напряженной.

– А ты наоборот.

– Переживу.

– Я могла бы… – она притянула его к себе и коснулась губами подбородка, – оказать тебе ответную услугу.

Джекс застонал и крепко прижал ее к себе, но оба остались неподвижны, так как в этот момент во двор въехал автомобиль.

Джекс взглянул в окно и уронил голову Мэдди на плечо.

– Ну вот, доставили стройматериалы.

Джекс ушел, и Мэдди уселась на пол – прямо там, где стояла. Ее переполняло радостное чувство, и ей хотелось раствориться в этих изумительных ощущениях, но она не станет этого делать. Она уже делала эту ошибку раньше и все еще не готова доверять себе самой.

Пятнадцать минут спустя в отель вошла Тара и дважды смерила взглядом Мэдди, сидевшую на грязном полу в коридоре.

– Что это ты делаешь?

«Жду, пока руки-ноги начнут слушаться».

– Ничего.

– А отчего же ты тогда выглядишь так, будто только что съела мешок чипсов или выиграла миллион в лотерею?

– Что? – Мэдди выпрямилась и посмотрела на себя в зеркало: на нее смотрело сияющее, разгоряченное лицо, покрытое испариной.

«Вот черт».

– Только не говори Хлое, что ты все еще ешь чипсы, – со вздохом посоветовала Тара. – Она утроит нашу нагрузку на йоге.

Мэдди кивнула:

– Ладно, я не скажу Хлое о чипсах.

«Или об оргазмах…»

Глава 14

Жизнь коротка. Наслаждайтесь!

Фиби Трегер

Последний вечер перед отъездом Тары и Хлои сестры провели в кафе «Съешь меня». Повсюду была развешана серебристо-голубая мишура, а со стропил свисали фигурки оленей и Санты. Тара, как обычно, перемудрила с одеждой: на ней были дизайнерские джинсы и блейзер. Мэдди пришла в своих далеко не дизайнерских джинсах и самом толстом из свитеров – в пику холодам. Хлоя щеголяла в джинсовых леггинсах, обалденных сапожках и в толстовке с надписью: «Снеговик растаял, как только меня увидел».

– Давайте постараемся не ссориться, – сказала Мэдди, когда они шли по украшенному кафе. – Или я наплюю на свою кожу и продолжу есть чипсы на завтрак, обед и ужин.

– Я тебе не верю, – заявила Тара, ничуть не впечатленная угрозой. – Ты скорее отправишься в «Шалаш для влюбленных», надерешься до потери сознания и сделаешь что-нибудь чертовски неприличное с нашим старшим специалистом по ремонту.

Хлоя подняла руку.

– Поддерживаю! Думаю, поддаться чарам нашего сексуального плотника – отличная идея.

Отдельные части тела Мэдди тоже были целиком «за».

Тара покачала головой:

– Плохая идея. Она все еще к этому не готова.

– Другая весовая категория? – поинтересовалась Хлоя.

– Точно. Настолько другая, что отсюда не видно. – Тара посмотрела на Мэдди: – Без обид. Я не имею в виду, что он слишком хорош для тебя. Я говорю о том, что он слишком…

– Горячий, – подсказала Хлоя.

– Да, – согласилась Тара. – Горячий парень. Чтобы встречаться с таким и не обжечься, тебе надо пройти большой путь. Наверное, лучше начать с кого-нибудь попроще. – Она окинула взглядом зал и остановилась на привлекательном мужчине, вытащившем из кармана клетчатого пальто чайный пакетик и попросившем официантку принести кружку кипятка. – Кто-то вроде него, – обронила она. – Упрощенная версия Джекса.

Мэдди вздохнула:

– Сменим пластинку, ладно? – Она подняла свой бокал. – Давайте выпьем за маму, которая собрала нас здесь вместе.

Хлоя и Тара тоже подняли свои бокалы.

– За маму! – произнесли они в один голос.

– О, – улыбнулась Мэдди, – вы такие милые, когда действуете заодно. – Вдохновленная, она снова подняла бокал. – За наше новое начинание, за нас троих!

Тишина.

– За наше новое начинание! – повторила Мэдди, сердито глянув на сестер.

– За наше новое начинание, – пробормотали они.

– За нас троих, – твердо сказала она.

– За нас, – пробурчали Тара и Хлоя.

– Но мы все еще продаем отель, – напомнила Тара.

– Может, и продаем, – поправила ее Мэдди, бросив взгляд на Хлою: – Ты собираешься наконец принять чью-то сторону?

– Уже скоро, – уклончиво ответила та.

– Признайся, – встряла Тара, – тебе просто нравится, что от тебя все зависит.

– Ну я ж только для того и живу, чтобы тебя раздражать.

Через тридцать долгих неловких минут их все еще не обслужили. Напряжение нарастало. Лимит времени, которое Тара и Хлоя могли провести в непосредственной близости друг с другом, неуклонно истекал, – вот-вот мог прогреметь взрыв.

– Что там слышно о погоде? – спросила Мэдди.

Сестры посмотрели на нее с удивлением.

Черт! Она попыталась вспомнить какую-нибудь шутку, но безуспешно. В отчаянии Мэдди обратилась к единственной официантке, оказавшейся в поле ее зрения.

– Простите, у нас уволился шеф-повар, и мы тут просто на ушах стоим, – сердито буркнула та на бегу.

– Шеф-повар, как же, – проворчала Тара еле слышно. – Этот парень не был шеф-поваром. Он максимум закончил кулинарные курсы в «Тако Белл», видит Бог!

– Эй, а мне нравится «Тако Белл», – прокомментировала Мэдди.

– Ну разве что тебе, дорогая.

Хлоя фыркнула:

– Ты такой ужасный сноб в отношении еды!

– Прошу прощения, – каждое слово Тары дышало Югом, – вот если бы я тут работала…

– Ну да, – саркастически заметила Хлоя. – Ты – и здесь.

– Почему бы нет.

– Признай это, ты никогда не опустишься до работы в подобной забегаловке – с обычными людьми и обычной едой, – припечатала Хлоя.

Тара упрямо сжала губы, а у Мэдди в голодном спазме сжался желудок. Вместо того чтобы затянуть пояс, Мэдди схватила наполовину связанный зеленый шарф и спицы. Шарф – в соответствии со сложившейся традицией – уже стал кривым.

– Пищевой сноб, – тихо повторила Хлоя.

Тара вскочила со стула и целеустремленно направилась на кухню.

– Вот это да! – сказала Хлоя, глядя ей в спину. – Она все же сделает это. – Хлоя ухмыльнулась и откинулась на спинку стула с таким видом, будто только что ловко обстряпала сложное дельце. – Боже, как все просто!

– Ну почему, – возмутилась Мэдди, – почему ты вечно ее дразнишь?

– Наверное, потому что это весело?

Тара договорилась с владельцем кафе и исчезла в кухне. Через двадцать минут зазвенел колокольчик и одновременно зазвучал голос Тары, требующей, чтобы официантка пошевеливалась – она, мол, вовсе не хочет, чтобы еда остыла до того, как ее подадут на стол.

Еще через час хозяин заведения умолял Тару поработать у него, пока не найдут постоянную замену сбежавшему повару. Мэдди и Хлоя встали из-за стола, прошли на кухню – и не поверили своим глазам. Хаос был укрощен и организован в рекордно короткие сроки.

– Думаю, я могла бы ненадолго задержаться, – милостиво сказала Тара. – Если только мне принесут настоящий чеснок вместо этой сушеной дряни.

– Так ты не уезжаешь завтра утром? – осведомилась Мэдди.

– Нет. – Тара принялась со скоростью света крошить лук. – Я остаюсь.

– А как же твой муж? Твоя великолепная работа? Твоя идеальная жизнь?

Тара даже не подняла глаз, а ее руки продолжали двигаться с бешеной скоростью.

– Хочешь правду?

– Пожалуйста, – ответила Мэдди смущенно.

– У меня нет великолепной работы. Я закупаю инвентарь для сети гостиничных кафе и ресторанов, и я это просто ненавижу.

Мэдди от неожиданности застыла на месте.

– А Логан?

Во взгляде Тары промелькнула боль и тоскливое сожаление.

– Он участвует в автомобильных гонках и торчит на шоссе круглые сутки. Я перестала ездить с ним два года назад. Я ревновала его к работе, и мне было горько, что я занимаю в его жизни лишь третье место – после машин и членов экипажа. И я развелась с ним. Я одна уже полтора года.

– И ты больше ни с кем не встречалась?

– Ну, некоторое время мне казалось, что, может, я могла бы завести роман с близким другом, но кое-кто встал у меня на пути.

– Это я встала на пути? – тихо спросила Хлоя.

Тара вздохнула:

– Я тебя не виню. Тогда я все еще скучала по Логану. Неподходящее было время для новых отношений.

– Простите, девочки.

Они обернулись и увидели Люсиль. Она была в своем сногсшибательном розовом спортивном костюме – не хватало только белой повязки на лбу – в этот раз Люсиль надела на себя кепку в радужных тонах.

Мэдди представила ее сестрам.

Люсиль улыбнулась Хлое:

– Так, это Дикарка.

Хлоя дурашливо поприветствовала старушку, но при этом улыбка ее была искренней:

– К вашим услугам.

– А ты, – продолжила Люсиль, указывая на Тару, – ты – Стальная Магнолия, которая временами забывает дышать. Я просто хотела сказать, что это была лучшая индейка в моей жизни, спасибо. У вас просто талант. О, и я слышала, в отеле кипит работа. Жду не дождусь, когда смогу начать работать на вас, девочки.

Тара все еще изумленно хлопала ресницами, когда пожилая дама удалилась, улыбнувшись на прощание.

– Я не забываю дышать.

– Бывает иногда, – заметила Хлоя. – Мы можем вернуться на минуту назад? К тому, что ты-меня-не-винишь. Хочу тебе сказать, меня терзают смутные сомнения, что ты все-таки затаила обиду.

Тара глубоко вздохнула, ни на секунду не прекращая резать лук.

– Ну, может, я и злюсь, но немного.

– О нет! – воскликнула Хлоя с притворным изумлением.

– Или обиделась, но совсем чуть-чуть.

– И как долго это будет продолжаться?

Тара скорчила гримасу и наконец прекратила терзать лук.

– Я дам тебе знать. Но я прошу прощения за то, что была такой стервой, если тебе от этого станет легче. И заранее извиняюсь за любое будущее проявление стервозности.

Хлоя поднесла к уху ладонь:

– Извини, что ты сказала?

– Я сказала: прошу прощения! Так слышно? Мне очень, очень жаль! – повторила Тара, повысив голос.

На лице Хлои появилась довольная ухмылка.

– Я не глухая. Просто приятно послушать, как ты извиняешься.

Тара прищурилась и с удвоенной силой вцепилась в нож, но Мэдди поспешила встать между сестрами.

– Не будем больше тебе докучать! – выпалила она, схватив Хлою за край рубашки и посмотрела на Джекса.

Тот разговаривал с Фордом, они оба с интересом рассматривали еду на столе.

– Говорят, тут появился новый шеф-повар, – сказал Форд и поймал взгляд потрясенной Тары.

Воцарилось неловкое молчание. Мэдди решила, что паузу должна заполнить не мышка, а новая, усовершенствованная, сильная Мэдди. И даже несмотря на то что между Тарой и Фордом явно что-то происходило, она извлекла преимущество из своих сомнений.

– Тара, – начала она, – ты знакома с…

– Фордом? – Тара была сама невозмутимость – за исключением глаз.

– Тара, – также невозмутимо произнес Форд.

– Так вы все-таки знакомы? – подвела итог Хлоя.

– Нет, – ответила Тара.

– Мы знакомы, – произнес Форд.

Напряжение, повисшее в воздухе, было таким явным, что его можно было резать ножом.

– Всем, кому дороги свои конечности, лучше убраться отсюда подобру-поздорову, – холодно сказала Тара, растягивая слова.

– Тара, – тихо обратился к ней Форд.

– Нет. – Она прекратила нарезать помидоры и выставила нож перед собой, не совсем угрожающе, но и не так чтобы было безобидно. – Никаких разговоров у меня на кухне.

Форд закрыл рот и повернулся к Джексу. Они молча обменялись взглядами, и Джекс, открыв дверь кухни, пропустил вперед Мэдди и Хлою.

Форд закрыл за ними дверь.

Уже на пороге Мэдди вопросительно посмотрела на Джекса, но тот только покачал головой.

– Я ничего не знаю, – сказал он ей. – Не больше, чем ты.

– Ну, надеюсь, он был тебе не слишком дорог, – подбодрила Джекса Хлоя.

Но через три минуты Форд вышел из кухни целый и невредимый. По крайней мере на первый взгляд.

– Объяснишь, что происходит? – спросила его Мэдди.

Непривычно угрюмый Форд покачал головой:

– Нет.

Нет. Ну конечно!

На следующее утро, когда Джекс на втором этаже отеля смиренно натирал песком деревянные полы, во дворе неожиданно раздался гул разогреваемого мотора «веспы».

Отставив в сторону пескоструйный аппарат, Джекс подошел к окну и увидел, как Хлоя садится на свой байк. Рядом, засунув руки в карманы длинного пальто, стояла Тара. Мэдди же расположилась прямо перед мотоциклом и что-то говорила Хлое.

Тара молчала.

Затем Мэдди сняла с шеи свой ужасающий зеленый шарф, который вязала последние несколько дней, и обвила им шею Хлои. Хлоя посмотрела на него, ухмыльнулась и бросилась в объятия сестры. Тара подошла к сестрам и притянула к себе Мэдди и Хлою.

Вскоре Хлоя уехала, Тара вошла в коттедж, а Мэдди осталась во дворе, на дороге, утирая слезы, словно мамочка, которая впервые отправила свое чадо в детский сад.

Джекс направился к лестнице, следом за ним проследовала заспанная Иззи. Он наполовину был уверен, что к его приходу Мэдди уже уйдет с дороги, но она все еще стояла на том же самом месте. Ее глаза были влажные, но слезы уже не текли, за что он был ей бесконечно благодарен. Хотя при виде того, как она расстроена, у него сжалось сердце.