Текст книги "Дневники герцогини"

Глава 41

– Ох, Дафна! – Шарлотта обняла тоненькую фигурку мисс Пеппертри и прошептала: – Я буду скучать по тебе. – Она никогда не думала, что произнесет подобные слова.

– Не плачь, – напомнила ей Дафна и, шмыгнув носом, отстранилась. – Демонстрировать эмоции недостойно герцогини.

– В душе я пока еще не совсем герцогиня.

– Но я женщина благородного происхождения, на чьи хрупкие плечи ляжет груз соблюдения стандартов, установленных с начала академии.

– Жалею, что не смогла убедить тебя занять мое место. Мы могли не соглашаться в отдельных случаях, но я высоко ценю твой характер.

Мисс Пеппертри покачала головой. Попытки Шарлотты польстить ей ее явно не убедили.

– Будь уверена, я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать школу, все, за одним исключением – я не возьму на себя бразды правления.

– Но, Дафна, подумай об уважении.

– Подумай о раздражении. Подумай о бесконечных месяцах наставлений ценить добродетель, и только для того, чтобы эту добродетель выбросили в кухонное окошко, как спитую чайную заварку, когда на пороге появится красивый герцог.

– Ну что ты, в самом деле. Никто в этом доме не выбрасывал в окно ни заварку, ни добродетель.

– Да? Просмотри историю академии. Вспомни, что случилось с нашей основательницей, с леди, которая – я готова была в этом поклясться – способна пройти сквозь пламя искушения невредимой.

– А ты вспомни неожиданный эффект их романа.

– О, я помню. У меня целый месяц была диспепсия и крапивница.

– Я имею в виду эффект для академии.

– А-а…

– Число учениц просто взлетело. И то же самое произошло, когда герцог Гленморган привез сюда учиться свою племянницу и встретил Харриет. Она тогда стала компаньонкой его тетушки.

– Я помню, – сказала мисс Пеппертри. – Еще больше заварки было выброшено вместе с добродетелью.

– Но ты помогла мне соблазнить моего герцога!

– Я помогла тебе поощрить его. А что еще мне оставалось?

– Эмма часто признавалась, что ты великолепно подходишь для этой должности.

– Ты нашла молодую леди, которой не терпится занять твое место. К тому же над ним, похоже, тяготеет проклятие, что трижды подтвердилось. Лучше предупредить нашу кандидатку, что она может открыть страницу новой трилогии.

– Ну что ты говоришь! А я-то думала, что это я склонна к причудам. Что, если это… не проклятие? Что, если это замаскированное благословение?

– Не имею ни малейшего желания выходить за герцога.

– Ты говорила, что я не должна прятать свой внутренний свет. А как насчет твоего?

Мисс Пеппертри пожала плечами:

– Возможно, я жду правильного человека, который зажжет мой фитиль.

Шарлотта, сдавшись, рассмеялась:

– Тогда всего тебе наилучшего. Я люблю его, Дафна.

– Да. – Сняв очки, мисс Пеппертри вытерла уголки глаз. – Это было ясно с самого начала. И еще лучше, что он любит тебя.

– Ты так думаешь?

– С той ночи, когда ты закатила истерику из-за лица за окном. Тогда он не смог скрыть свои чувства к тебе, а теперь, когда ты его жена, у него нет причин это делать.

Эпилог

Новобрачные с дочерью неспешно следовали в карете во владения Гидеона на северо-западе Кента. Одинокий всадник мог бы ехать по извилистой дороге с большей скоростью, особенно если не имел желания воскрешать в памяти прежние времена. Но, путешествуя с семьей, Гидеон слышал восторженные возгласы Шарлотты, когда они проезжали мимо садов и лужаек, сквозь заросли ежевики, которые вели к деревням, притулившимся к зеленым склонам холмов.

Шум и гам Лондона остались позади. Покой, которого Гидеон не знал годами, овладел им, и, к своему удивлению, он поймал себя на том, что эхом повторяет предупреждение своего отца:

– Помни, Сара, что нельзя есть ежевику после Михайлова дня. После этой даты дьявол плюет на ягоды, злясь, что его изгнали с небес.

– Я сама ему в лицо плюну, если увижу, – нахмурилась девочка.

– Ты ничего такого не сделаешь, – с нежностью улыбнулась ей Шарлотта. – Гидеон, спасибо, что не поощряешь дурное поведение. И не втягиваешь в него, если это возможно.

Это невозможно, конечно.

В первый вечер возвращения в провинцию Гидеон решил, что сделает то, что делал всегда, – поедет верхом в деревню и выпьет со старыми друзьями. Шарлотта и Сара ехали через перелесок, но поскольку смеркалось, конюх был старый, а она не знала дороги, Гидеон решил проводить их.

Он может навестить паб завтра.

Но назавтра, уже собираясь покинуть дом, он услышал доносившийся из гостиной смех. Зайдя туда, он увидел, что Шарлотта танцует с молодым щеголем в пышном парике. Сара, свернувшись клубочком в кресле у окна, наблюдала за ними.

– Почему Шарлотта берет уроки танцев? – спросил Гидеон, втиснувшись рядом с дочерью.

– Они показывают мне, как это надо делать. Ты знаешь, что выражение «следите за своими P и Q» пришло из французского?

– Надо же, – сказал он, подумав, что учитель танцев чересчур свободно действует руками.

– Да, – продолжала Сара. – «P» от французского pieds, что значит «ноги», а «Q» – буква из слова perruque, парик. В прежние времена не полагалось слишком наклонять голову в танце, чтобы парик не свалился с головы.

– Чему можно научить мою жену? – повысил голос Гидеон. – Разве есть что-то такое, чего она не знает?

– Очень мало, ваша светлость, – ответил учитель танцев. – Может быть, вы пригласите сюда леди Сару и продемонстрируете ей хорошую форму?

Гидеон нахмурился. Он не очень любил танцевать.

– Ты хочешь танцевать со мной, Сара?

– Нет, я хотела бы танцевать с мистером Пью, но ему нравится танцевать с мамой.

– Да. Я это вижу. Вставай. Дай мне руку. Что мы танцуем?

– Цыганский танец, – вскинул подбородок учитель.

– Это не слишком рискованно для леди?

– Нет, если танцевать в приличной компании, – прозвучал заносчивый ответ. – Ваша светлость, пожалуйста, танцуйте с герцогиней, а я составлю пару леди Саре.

После этого настроение Гидеона улучшилось. Он всегда был рад обнять Шарлотту, хотя ему было наплевать на счет шагов и подскоков. Но далеко не безразлично, что учитель танцев продолжает украдкой поглядывать на нее. В результате Гидеон потратил день, освежая в памяти бальные навыки, и не заметил, как пролетело время. И когда вспомнил, что не собирался торчать дома, как сельский сквайр, уже стемнело.

Но завтра он отправится на ярмарку с соседом! Проснувшись, Гидеон обнаружил, что Шарлотта поднялась раньше, поскольку на столе стоял ее поднос с чаем. Сары тоже в своей комнате не оказалось.

– Они отправились ловить рыбу, ваша светлость, – с неодобрительной миной сообщила гувернантка.

– Одни?

– Нет, они взяли с собой егеря.

– Люди тонули в этом озере, вы знаете, – раздраженно произнес он.

Конечно, это произошло сто лет назад, во время жестокой зимней бури, но это не имеет значения. Когда Сара в прошлый раз была здесь, ее лодка опрокинулась, и ему пришлось вплавь спасать дочь. Подъехав верхом к кромке воды, Гидеон в подзорную трубу увидел лодку, вставшую на якорь в середине залитого солнцем озера.

– Посмотри, – дернула Шарлотту за руку Сара. – Там мой папа.

– Я думала, он отправился на ярмарку. – Шарлотта всматривалась в воду, ее поплавок ни разу не шелохнулся. – Не думаю, что в этом озере есть рыба.

– Я тоже.

– Тогда зачем мы здесь? – спросила Шарлотта. – Рыбалка не женское занятие. Лучше бы устроили чай для твоих друзей.

– У меня здесь не столько друзей, чтобы устраивать чаепитие.

Шарлотта с грустью посмотрела на нее:

– Теперь, когда здесь твой папа и я, тебе не будет одиноко.

– Ой! Смотрите! Я поймала рыбу!

Егерь потянулся за ведром. Шарлотта наклонилась рассмотреть добычу.

– Помогите! – закричала Сара, дергая удочку. – Это водяное чудовище, оно тянет меня из лодки.

Ахнув, Шарлотта поднялась, чтобы схватить девочку. Протянув руку, она подалась вперед, потеряла равновесие и свалилась в озеро.

И задохнулась от шока – вода была холодная.

Шарлотта почувствовала, как крючок удочки Сары зацепился за ее рукав. На нем не было никакой рыбы.

– Помогите! Помогите! Герцогиня за бортом! – кричала Сара в сторону берега. – Папа, помоги!

Егерь скинул сапоги и собрался нырнуть в озеро.

– Оставайтесь с леди Сарой! – крикнула Шарлотта, отцепляя крючок и подгребая к другому борту лодки.

– Не паникуй, Шарлотта! – рыкнул с берега Гидеон, торопливо раздеваясь. – Позволь воде держать тебя. И не сопротивляйся, когда я тебя схвачу.

Скинув сюртук и рубашку, Гидеон с разбегу прыгнул в озеро и ударился о воду голой грудью. Было достаточно холодно, кое-какие части его тела наверняка посинели. Где Шарлотта? Она ушла под воду?

– Граймз, дайте моей жене весло и скажите, чтобы уцепилась!

Граймз поднял весло и бросил в воду Шарлотте. Ахнув, она увернулась и смотрела, как волны относят весло в сторону.

– Помощничек! – пробормотал Гидеон, сильными гребками приближаясь к Шарлотте. – Я хотел, чтобы вы подали ей весло, а сами держали другой конец. Задача была держать ее на плаву, а не прибить веслом. Я сейчас, Шарлотта!

Сара со слезами на глазах перегнулась через борт лодки.

– Прости, мама. Вчера ты сказала, что умеешь плавать.

– Умею. – Шарлотта окунула голову, и ее длинные золотистые волосы заколыхались на воде широкой лентой мокрого шелка. – Но на мне башмаки и корсет на косточках, в этом трудно двигаться.

– Пожалуйста, не тоните! – Лодка качнулась, когда Граймз одной рукой обхватил за талию Сару, а другую протянул Шарлотте.

– Я рядом! – отплевываясь, вынырнул Гидеон.

Шарлотта просто легла на воду и ждала его. Она, похоже, могла сама доплыть до берега, но он хотел немного покрасоваться перед дочерью.

Гидеон закутал Шарлотту в свой сюртук и понес к лошади. Скрестив руки, Сара хмуро смотрела им вслед. Нос лодки ткнулся в камыши у берега.

– Идем, леди Сара, – подал ей руку седобородый егерь. – Не хочу отвечать за очередной несчастный случай. Лучше побежать к его светлости и сказать миссис Стернс, что вы дома.

– Я с ними не пойду, если они так себя ведут.

– Что? – сказал Граймз, втаскивая лодку в маленький док. – Как они себя ведут? Герцогиня тебя обожает. К чему дуться? Это семья, которую ты хотела.

– Я знаю. – Девочка взяла его руку. – Но у них совсем нет времени поиграть со мной.

Егерь заморгал, глядя, как герцог поднимает жену в седло серого коня.

– Бог с ними. Скоро ты будешь играть с маленьким братиком или сестричкой.

Шарлотта прислонилась к плечу Гидеона. Она решила застегнуть его рубашку раньше, чем они выедут на открытую дорогу. Вскоре он перехватил ее руку.

– Перестань так касаться меня, милая, или мне придется ехать через лес.

– Я промокла и замерзла. – Она прижалась к его спине. – И ты тоже. Спасибо за отважное спасение. – Шарлотта не упомянула о том, что опасность ей не грозила. – Я думала, ты собираешься уехать на весь день.

– И я так думал, – оглянулся на нее Гидеон. – Хорошо, что я вовремя вернулся.

Темные эмоции в его глазах зажигали в ней пожар, заставлявший забыть о ветре, от которого в мокром платье было еще холоднее.

– Я думала… что нечасто буду тебя видеть, когда мы приедем сюда.

– И я тоже. Значит, это любовь.

Гидеон повернул коня на другую тропу.

– Ты сказал «любовь»? – Шарлотта свободной рукой обняла его за талию.

Он накрыл ладонью ее руку.

– Да, сказал. И скажу это снова. Я буду говорить это каждый день. Я люблю тебя. И подозреваю, что люблю тебя сильнее, чем ты меня. Я знаю, что нуждаюсь в тебе больше, чем ты во мне. И пожалуйста, впредь не давай мне поводов тревожиться. Я не могу провести остаток жизни, танцуя с мужчинами в париках и ныряя в озера, чтобы доказать свои чувства.

Шарлотта улыбнулась, прижавшись подбородком к его плечу.

Несколько часов спустя, после ужина, они сидели у камина в главном зале. Сара играла с двумя борзыми щенками породы грейхаунд, которых представила как Ромула и Рема.

– Это твоя гувернантка дала им римские имена? – Шарлотта опустилась на колени рядом с недавно обретенной дочерью и беспокойными собаками.

– Нет. Я. – Сара вскарабкалась в кресло к Гидеону и уселась ему на колени. – Ты надолго здесь останешься?

– Навсегда. Ты возражаешь?

– Раньше ты всегда надолго-надолго оставлял меня.

Гидеон на миг прикрыл глаза.

– Ох, Сара.

– Я обычно плакала, но миссис Стернс сказала, что я не должна этого делать.

Наклонившись, он взъерошил волосы дочери.

– Я ее уволю за то, что она отчитала тебя.

– Пожалуйста, не надо, – прошептала Сара, потянувшись к его жилетному карману. – Она меня любит, и я ее люблю.

Гувернантка возникла за спинкой кресла, словно ее вызвали.

– Идемте, леди Сара. Пора в постель. – Щенок зарычал на нее. Миссис Стернс не обратила на него внимания.

Гидеон поставил дочь на пол.

– Сара, у нас впереди много дней. Я больше никогда тебя не оставлю надолго.

Шарлотта и Гидеон остались одни. Он медленно поднялся.

– Идемте, мадам. Пора и вам в постель.

– Сначала поцелуй меня. И…

Он привлек ее к себе и целовал с дурманящей неторопливостью.

– Я все еще мужчина твоих грез? – спросил он, когда Шарлотта запрокинула голову, медленно провел рукой по плечу, запустил пальцы в ее волосы.

– Каких грез? Дневных или ночных?

– И тех и других. – Он искал ее взгляд. – Ведь если ты прогонишь меня из своих грез, я просто перестану существовать. Я обожаю тебя, Шарлотта. Ты для меня больше, чем я мог мечтать и чем заслуживаю.

Шарлотта не возражала, когда Гидеон повел ее наверх. Не важно, как она его завоевала. Сплетники могут верить во что хотят. И только на случай, если ее с Гидеоном дети проявят любопытство, она сохранит свои дневники, чтобы объяснить, как они с их отцом влюбились друг в друга, и доказать, что даже самые рискованные мечты найдут способ стать реальностью.