Текст книги "Грешная и желанная"

Глава 24

Тэнзи прижала ладонью шляпку, когда пролетка лорда Стэнхоупа, мчавшаяся с безрассудной скоростью, накренилась на повороте дороги. Он блестяще правил упряжкой, и лошади его были прекрасны – цвета меди и блестели, как новеннькие пенни, и солнце сверкало на их крупах и гривах.

– Вы блестяще правите!

– Прошу прощения?

Невозможно разговаривать, когда так грохочут копыта.

– ВЫ БЛЕСТЯЩЕ ПРАВИТЕ!

– ВАМ НРАВИТСЯ МОЯ ПРОЛЕТКА? – догадался он.

Тэнзи сдалась.

– Да!

Он просиял, уверенный, что они достигли согласия.

Затем они остановились, лошади встряхивали головами и беспокойно переступали с ноги на ногу, и больше не приходилось бояться, отвлекаясь от всего прочего, и они оказались одни… и в груди Тэнзи поселилась скука.

Он всегда находился в прекрасном настроении, говорил только о себе, но так добродушно, что она его поощряла. И, конечно, много смеялся. Что-то в его смехе заставляло ее почувствовать себя еще более одинокой, чем если бы она стояла на высокой скале где-то на краю географии и выкрикивала в пустоту свое имя, чтобы услышать в ответ эхо.

Судя по всему, он не сомневался, что по праву рождения является самым замечательным и обаятельным человеком на свете, потому что станет герцогом, когда умрет его отец, и считал, что его бесконечные разговоры о себе – чистой воды благодеяние.

Но уж лучше веселый, чем угрюмый, полагала Тэнзи.

Он помог ей спуститься на землю, сияя от удовольствия (как же, сумел помочь леди!), и предложил руку, чтобы сопроводить ее обратно в дом.

Шагая, Тэнзи невольно вспоминала предыдущую ночь, чувствуя некоторую скованность в ногах. И пока Стэнхоуп вел ее к дому, она украдкой провела тыльной стороной ладони по распухшим от поцелуев губам, и в щеки бросился жар. Утром в зеркале она выглядела тревожно, интригующе, исключительно развратно – волосы в диком беспорядке, глаза блестят, щеки пылают. На груди остались следы жадных, долгих поцелуев, и от воспоминаний коленки ее слегка ослабли.

Она с неохотой подчинилась необходимости быстро принять ванну и одеться, чтобы успеть на встречу со Стэнхоупом, собиравшимся взять ее на прогулку в новой пролетке; ей хотелось лежать и не шевелиться, пока ощущение рук Йена, тепла и запаха его тела еще сохраняются на коже. Лежать и не шевелиться, пытаясь решить, что все это для нее означает.

А теперь вчерашняя ночь казалась ей реальностью, а это невыносимо веселая, беспечная прогулка с наследником – сном.

– Должен сказать, мисс Дэнфорт, я всегда буду с почтением относиться к письму, полученному от капитана Эверси. Возможно, даже велю вставить его в рамку.

Это у нас общее, подумала Тэнзи. Мы оба хотим вставить в рамку записки от капитана Эверси.

– Вы получили письмо от капитана Эверси? Которого капитана Эверси?

– Того, кто скоро отплывает в океанский вояж. Насколько я понимаю, примерно через месяц. Капитана Йена Эверси.

От потрясения она лишилась дара речи.

– В… океанский вояж? – Тэнзи подавилась словами, и внезапно оказалось, что ленты на шляпе завязаны слишком туго.

– О да, он собирается объехать вокруг света! Судя по всему, это путешествие может посоперничать с путешествиями Майлза Редмонда. Он может провести в нем годы. Ну, это если повезет и его не съедят каннибалы. Впрочем, мне он кажется чересчур жилистым, ха-ха! На этом человеке нет ни унции жира.

Тэнзи не чуяла ни рук, ни ног.

– Годы? – слабо переспросила она.

– Невозможно исследовать Африку, Китай, Индию и прочие такие страны за короткий срок, – со знающим видом заявил тот. – Так что да, годы.

– Ч-что он сообщил вам в письме?

Ее зубы стучали, словно кто-то бросил ей за шиворот кубик льда.

– Посоветовал мне поспешить в Суссекс и познакомиться с «американским образцом совершенства», а то тут уже выстроились длинные очереди, а соперники стреляют в друг друга из луков. Он не склонен к пустой болтовне, так что я сразу понял – вы и впрямь нечто особенное. Этот человек – настоящий эксперт во всем, от лошадей до стрельбы и женщин.

Мир словно сошел с оси. Тэнзи споткнулась.

Лорд Стэнхоуп протянул руку и удержал ее, не дав упасть.

– Туфли на каблуках нельзя назвать практичными для прогулок, – наивно заметил он.

В ушах Тэнзи зазвенело. Собственный голос доносился до нее откуда-то совсем издалека, возможно, из Африки или Китая.

– Он… позвал вас в Суссекс? Из-за меня?

Теперь Стэнхоуп слегка встревожился.

– Наверное, мне не следовало вам об этом рассказывать. Просто это такой чудесный поворот судьбы, и я подумал, что должен быть ему благодарен, потому что именно он подтолкнул меня приехать.

– Он… позвал вас в Суссекс, чтобы познакомиться со мной?

Она повторяет это, как безмозглый попугай. Ну и плевать, слишком сильным оказался шок.

– Я в самом деле хочу его поблагодарить, потому что мы ведь чудесно проводим с вами время, верно? Не думаю, что он будет сильно возражать.

– Чудесно проводим время, – слабым голоском повторила Тэнзи, как кукушка в сломанных часах.

Он забил в крышу дома священника последний гвоздь. Все постояли, подбоченившись и любуясь на свою работу, и он пригласил Адама и всю бригаду в паб, чтобы вместе отпраздновать и порадоваться.

И очень удивился, увидев, как юноша по имени Джеймс, который обычно трудился в конюшне Эверси, ловко обслуживает столы.

– Капитан Эверси, что вам принести?

– Джеймс! Какой приятный сюрприз. Помогаешь тут, пока Полли залечивает щиколотку?

– Да, и благодарить за это нужно вашу мисс Дэнфорт.

Сердце остановилось. Йен изо всех сил постарался не отвести виновато взгляд.

– Э… мою мисс Дэнфорт?

– Мисс Дэнфорт, которая живет у Эверси! – ответил тот, улыбаясь. – Ту, что выиграла на состязаниях кубок Суссекса!

– О, эту мисс Дэнфорт. Да. Как мило с ее стороны.

Полли временно помогала за стойкой бара, откуда очень удачно могла флиртовать сразу со всеми посетителями. Нэд, решил Йен, вскоре не будет знать, куда деваться от ее кавалеров.

Один за другим работавшие у викария – Шеймас, и Генри, и сам Адам – покинули «Свинью и свисток», отправившись по своим делам, но Йен задержался. Крикнул, чтобы ему принесли еще эля, и теперь потягивал его медленнее, чем обычно.

Глядя вчера, как она выходит из его комнаты, он с трудом подавил протест. Больше всего на свете ему хотелось затащить ее обратно, обнять, прижать к себе и вместе лежать на кровати, отмечая течение дня лишь по длине солнечного луча, пробивающегося сквозь щель в занавесках, и по теням в комнате. Они бы смотрели, как солнце поднимается все выше, а потом медленно начинает опускаться, а они бы занимались любовью, и спали, и занимались любовью, и спали, и болтали, и смеялись, и снова занимались любовью и спали.

Возможно, держась за руки.

Мир сегодня казался… просторнее… и добрее, и более разноцветным и веселым. Йен не мог сказать, что ему незнакомо воздействие превосходного секса на мужское настроение. Это было так – и все равно по-другому. Он чувствовал себя полностью изменившимся, словно много лет просидел в темной комнате, а потом кто-то вошел и принес с собой лампу.

Единственное, что могло бы сделать этот день еще лучше, – это мисс Дэнфорт, сидящая напротив.

Тревожная мысль.

Ваша мисс Дэнфорт.

Моя. Моя! Йен внезапно понял, в чем притяжение этого местоимения по отношению к женщине и почему Колин и Чейз размахивают им, как честно заработанной медалью.

А когда солнце опустилось совсем низко, он понял, что сознательно оттягивает возвращение домой, потому что чувствует… робость. Слово вызвало мгновенное отвращение. Наверняка нет. Ну хорошо, ладно: он в самом деле чувствует неуверенность. А ведь совсем недавно был полностью уверен абсолютно во всем. У него не осталось никаких причин и дальше торчать в Суссексе, пора возвращаться в Лондон и заканчивать подготовку к путешествию.

Он просто не совсем понимает, что должно произойти потом. Потому что какое-то «потом» еще будет, неловкое, напряженное время между «сейчас» и минутой, когда корабль отчалит от берега.

Все, что он знал точно – это то, что хочет ее видеть.

Интересно, что он прочтет на ее лице? Радость? Желание? Твердую и окончательную решимость никогда больше не оставаться с ним наедине – как результат прискорбного возвращения здравого смысла? Сожаление? Займутся ли они снова любовью?

Мышцы на животе сжались. Разумеется, это глупо. Но законы физики словно перевернулись вверх ногами: чем сильнее он пытался отогнать от себя мысль о том, чтобы заняться любовью с Тэнзи, тем глубже и отчаянней казалось его желание.

Йен резко встал и направился домой.

Очень удачно вернувшись в тот самый ни-день-ни-ночь промежуточный час.

Сердце заколотилось быстрее, когда он приблизился к своей комнате. Войдя внутрь, Йен уставился на аккуратно заправленную постель.

Затем глубоко вздохнул, медленно выдохнул и почти нежно отодвинул с окна занавеску, словно убирал с лица Тэнзи волосы, чтобы поцеловать.

Сумерки окрасили горизонт в пурпур.

Она стояла на своем балконе, держа в руке идеально скрученную сигарету и тщетно пытаясь ее прикурить.

Йен нахмурился.

Он мог бы поклясться, что она ни разу в жизни не прикуривала сигарету. Сворачивала – безусловно.

– Ты же не куришь, – негромко произнес он.

Она застыла, но к нему не обернулась. И заговорила только после паузы:

– Откуда тебе знать?

Это прозвучало так горько, что потрясло Йена.

Она не смотрела ему в глаза, но руки ее задрожали, и она едва не выронила сигарету.

Черт побери. Происходит что-то ужасно неправильное.

Йен нырнул обратно в окно, вошел в ее комнату и вышел на балкон.

– Можно? – ласково спросил он.

Она почти яростно пожала плечом.

Он взял у нее из пальцев сигарету.

Прикурил.

Заклубился исключительно едкий дым, и Йен закашлялся. Смесь ее отца.

Она тоже закашлялась.

Не сделав даже попытки закурить. Йен протянул сигарету ей, но Тэнзи просто сжала ее пальцами так, словно это копье, которым она собирается его проткнуть.

При этом ни разу не взглянув прямо на него и не сказав ему ни слова. Выглядела далекой и холодной, как запертая комната.

А потом невольно посмотрела на звезды, словно искала там утешение и дом, и от его сердца откололся кусочек. Или оно треснуло. Трудно понять, потому что боль такая сладкая.

Те мелочи, которые она делает, всякий раз разрушают его сердце, понял он. Всегда. Его сердце вечно будет напоминать замерзший зимний пруд, по которому в оттепель идут трещины.

– Когда ты собирался мне сказать? – спросила она наконец. Усталым голосом.

– Сказать… как прикуривают сигарету?

– Что ты уезжаешь. По сути, навсегда – более или менее. Через две недели, так? Или просто собирался исчезнуть, надеясь, что я сочту тебя игрой моего воображения? Чем-то вроде горячечного сна?

О. Дьявол.

– А. Я думал, ты знаешь, что я уезжаю.

– Нет, – тускло ответила она.

– Да, я скоро отплываю, Тэнзи. – Он произнес это мягко. – Я же говорил, что собираюсь путешествовать вокруг света.

– Говорил, – с легкой насмешкой отозвалась она. – Не сказал только когда.

Молчание.

На конце сигареты, свисавшей из ее пальцев, собрался столбик пепла.

– Ты собираешься ее курить или…

Тэнзи внезапно швырнула сигарету, яростно ее растоптала и резко повернулась к нему.

– И ты написал Стэнхоупу и сказал, чтобы тот поторопился сюда, в Суссекс. Решал задачку со мной, да? Изящно избавиться от меня. Помахать блестящим наследником перед носом мисс Дэнфорт, чтобы отвлечь ее от нелепых нежных чувств к тебе. Убрать ее подальше от Лэнсдауна. Потому что она такая поверхностная и такая непостоянная, кто угодно и что угодно может ее отвлечь, так что получай, наследница, Стэнхоупа, и не вставай на пути у тех, кого я по-настоящему люблю!

Сила ее ярости и боли помогла ему обрести полное спокойствие и ясность. Именно это делало его таким хорошим солдатом, именно поэтому он всегда солдатом и оставался.

– Конечно, я не говорил этого так многословно. И ты знаешь, чувствую я совсем другое.

Его хладнокровие как будто еще сильнее ее разозлило.

– Да ну? В таком случае, что ты чувствуешь. Йен?

Он молчал. Не мог выбрать подходящее слово, потому что ни одно из них не казалось достаточным. Конечно, одно-единственное слово могло все решить, но он не собирался говорить его сейчас. Потому что понимал – он вот-вот ее потеряет, и не думал, что она ему поверит, а он уедет, и что хорошего получится из всего этого для них обоих?

Она негромко фыркнула, видя, что он стоит и молчит.

– Что такого ты сделал герцогу Фальконбриджу? – В голосе слышалась горечь. – Потому что я знаю – что-то было. Он тебя терпеть не может.

А. Значит, сегодня вечером она поставила перед собой цель ранить его как можно сильнее.

– Это он тебе сказал? – Вообще-то ничего удивительного. Но как-то не похоже, чтобы осмотрительный герцог вот так взял и рассказал.

– Он намекнул, а я не такая уж и дура, Йен. Что-то намеки насчет «лазать» слишком часто возникают, когда речь заходит о тебе. И я сомневаюсь, что это означает что-то хорошее.

У него нет права злиться, поэтому Йен становился все спокойнее и спокойнее. Глаз бушующего вокруг них урагана.

– Что я сделал герцогу? – задумчиво произнес он. – Очень хорошо. Поскольку я ни разу не солгал тебе, Тэнзи, и раз уж ты спрашиваешь, я расскажу, что сделал герцогу: попытался соблазнить его невесту. Женщину, на которой он собирался жениться до того, как встретил мою сестру. На самом деле она ничуть не отказывалась. Собственно, мы с ней поговаривали об этом уже некоторое время. Я забрался по дереву в окно комнаты, где она лежала, дожидаясь меня, в темноте своей спальни. Уже лег к ней в постель, но еще даже не прикоснулся к ней, когда он… когда он… Достаточно сказать, что он вышвырнул меня в окно под дулом пистолета. Голого.

Он рассказывал прямо и откровенно, не смягчая свои слова сожалением, нежностью или извинениями.

Она спросила. Все это случилось именно так.

И пусть делает с этой правдой что хочет.

Теперь она знает о нем больше, чем большинство знакомых ему людей знали за всю жизнь.

Тэнзи стояла неподвижно, слушая.

Совершенно неподвижно.

Он даже не чуял ее дыхания.

Йен заметил, что занавески на ее окне, приоткрытом на дюйм, слегка вздуло ветром.

Похоже, окна играют особую роль в его судьбе.

– Ты… знал, что она его невеста?

Голос слегка царапнул. Как будто она толком не может говорить после этого признания. Она в ужасе.

– Да.

Снова ледяное, зловещее молчание.

– Почему? Почему ты это сделал?

И внезапно ярость прорвалась.

– Потому что она была красивая. Потому что она меня хотела. Потому что я ее хотел. Это ты хочешь от меня услышать, Тэнзи? Потому что про герцога говорили, что он человек опасный, а мне нравилась идея риска. Нужно ли мне процитировать тебя по вопросу о риске, мисс Дэнфорт? Напомнить, что это ты влезла ко мне в окно, и это ты позволила мне уложить тебя на спину в моей кровати, это ты позволила мне снять с тебя ночную рубашку, это ты нырнула руками под рубашку мне, это ты…

Она отшатнулась так, словно он ткнул факелом ей в лицо.

– Прекрати! Разве ты не знаешь, Йен… герцог – это личность. Он потерял своего ребенка. Он потерял жену…

– Разве ты не знаешь, что, по слухам, он убил свою жену? Слухи не возникают на пустом месте. Никто не стал бы такое подозревать, если бы у людей не было оснований задуматься. Он не святой, Тэнзи.

– Какая чушь, и ты это знаешь! Конечно, он не святой! А кто святой? Уж точно не ты. Это нельзя считать оправданием, и тебе это тоже известно. Но он надеялся снова жениться и заново выстроить свою жизнь. А ты отнял это у него. Ничего удивительного, что он считает тебя сломленным. Ты забрал все это, потому что мог. Взял просто потому, что захотел!

Сломленным? Да, пожалуй.

Йен коротко, мрачно рассмеялся.

– Все не так просто, Тэнзи, и никогда не бывает. И если ты вздохнешь поглубже и хорошенько подумаешь, то поймешь, что я прав. Ты знала, кто я такой, до того, как пришла ко мне. Я никогда тебе не лгал. Никогда. И никогда ничего тебе не обещал.

Но у нее не было настроения слушать. Она хотела его ненавидить, ей требовалась эта ненависть, чтобы отдалиться от него – как лодка, в которую можно запрыгнуть и оттолкнуться от берега. Как будто тогда ей будет не так больно.

– Ты всегда получаешь то, что хочешь, правда, Йен? Ты хотел меня и, скорее всего, сделал именно то, что требовалось, чтобы меня получить. Что сделало меня такой привлекательной – риск? Или ты хотел еще раз опозорить герцога?

Он молчал. Молчал достаточно долго, чтобы собственные слова прозвучали у нее в ушах, чтобы она услышала то, что сказала, и хоть немного устыдилась. Она знает, что это неправда. Просто пытается уколоть его как можно сильнее. Хочет сделать ему больно.

И ей это удалось.

Но Йен куда лучше, чем она, умеет терпеть боль.

– Я никогда не хотел никого позорить, – спокойно ответил он.

Тэнзи, дыша очень быстро, резко замотала головой.

– Посмотри мне в глаза и скажи, что ты гордишься всем, что когда-либо делала, Тэнзи. Посмотри мне в глаза и скажи, что тебя волновали сердца, которые ты похищала и разбивала своим флиртом и лестью. Посмотри мне в глаза и скажи, что тщательно продумывала последствия всех своих поступков. В особенности вчера ночью.

Не оборачиваясь к нему, она отрывисто бросила:

– Да. – И голос ее прозвучал яростно. – Вчерашнюю ночь я обдумала. А ты?

– Да, – скупо ответил он. Надлом в ее голосе едва не убил его.

Они, не моргая, смотрели друг на друга с расстояния в несколько футов. Впрочем, с таким же успехом их мог разделять океан.

– Тэнзи. – Он робко протянул к ней руку. Ему так отчаянно хотелось привлечь ее к себе!

– Пожалуйста, не прикасайся ко мне.

Рука упала.

– Ты всегда получаешь то, что хочешь, правда, Йен? Ты хотел меня и, скорее всего, сделал именно то, что требовалось, чтобы меня получить. Все дело в том, чтобы добиться кого-то, правда? И боже упаси, чтобы ты отдавал.

Йен не мог поверить, что она искренне верит во все это. Нет, просто хочет ударить его больнее.

Он опять помолчал и хотя точно знал – в данный момент ничто из сказанного не будет иметь для нее значения, все же постарался подбирать слова тщательно, точно. Может быть, она вспомнит их позже, когда гнев ее поутихнет.

– Я скажу тебе то, что считаю правдой. Я хотел тебя, Тэнзи. Я и сейчас тебя хочу. И буду хотеть до того дня, когда умру. Я никогда не обещал тебе ничего, кроме этого, даже не намекал ни на что. Ты меня тоже хотела. Герцог никогда не позволит мне жениться на тебе. И я уезжаю.

Он чувствовал, что она воспринимает каждое его слово как удар. Он их так и бросал. Бесспорные факты, несовместимые между собой.

Она стояла совершенно неподвижно, с застывшим, но при этом искаженным лицом, словно отлитым из тающего воска.

– А ты… вероятно, выйдешь замуж за будущего герцога. Утешайтесь этим, мисс Дэнфорт. И я рад за вас.

Он тоже умел говорить с горечью.

Она резко отвернула от него голову, глядя в сторону Америки, или Лилимонта, или другого места, которое могла назвать домом. Места, где нет его.

И если он не был сломленным, когда вышел на этот балкон, он стал сломленным, когда уходил.

Глава 25

Как обычно в Суссексе, новости распространились быстро: за мисс Титанией Дэнфорт очень настойчиво ухаживает лорд Стэнхоуп, и уже делались ставки на то, сколько времени ему потребуется, чтобы она стала его невестой. Если его манера править пролеткой могла считаться хоть каким-то показателем, то утверждавшие, что «еще до конца месяца», имели все шансы на выигрыш.

Всем уже стало понятно, что соперники лорда Стэнхоупа, имя которым легион, не имеют ни малейшего шанса, и что посылать ей цветы – это какое-то донкихотское занятие, и все-таки они продолжали, потому что ведь никогда не угадаешь. Та же самая философия, которую светское общество в целом применяло по отношению к Оливии Эверси. Что-то вроде инвестиций. Лучше держать руку на пульсе, ведь ветры судьбы переменчивы и капризны.

И это означало, что Эверси смогли сэкономить приличную сумму, украшая дом к Большому балу.

Тэнзи с Энни стояли перед платяным шкафом и изучали ряд платьев так внимательно, будто Тэнзи королева и выбирает себе фрейлин.

Сияющее лицо камеристки сохраняло несколько рассеянное выражение. Наконец она повернулась к Тэнзи и выпалила:

– Ой, я должна вам кое-что рассказать, мисс Дэнфорт! Мы через неделю обвенчаемся! Мой Джеймс и я!

– О, Энни! Это чудесная, чудесная новость!

Она повернулась и быстро обняла девушку, от чего обе они покраснели.

– Все благодаря деньгам из «Свиньи и свистка». За обслуживание столиков. Нэд Хоторн считает, что Джеймс очень хорошо управляется с посетителями. Мы просто не знаем, как вас и благодарить за то, что порекомендовали его.

– Так приятно слышать! Говорят, «Титания» – очень подходящее второе имя для новорожденных девочек, – поддразнила она.

Энни сильно покраснела и как будто потеряла дар речи от удовольствия.

– Ну, а сегодня мы вас нарядим, как настоящую герцогиню, мисс Дэнфорт, – сказала она наконец.

Тэнзи застыла.

Но вообще-то естественно, что слухи достигли кровотока семейства Эверси, и, разумеется, кому, как не слугам, знать все об ухаживаниях Стэнхоупа.

Она немедленно расправила плечи, как будто это ухаживание – подбитый свинцом плащ и его нужно удержать изящно.

За последние две недели Тэнзи не сделала ни единой попытки очаровать кого-либо, но не похоже, чтобы Стэнхоуп и прочие это заметили. Когда они отправлялись на прогулку, он без устали весело болтал, или безрассудно правил пролеткой, или скакал верхом рядом с ней.

А вот Йена она ни разу не видела.

Вероятно, он занят подготовкой к своему кругосветному путешествию. Тэнзи изо всех сил старалась настроиться философски, быть зрелой и умудренной, думать о времени, проведенном с ним, как о мимолетной, потрясающей красоте – восходе, закате, всякое такое. Это не смогло ее утешить, и тогда она попыталась разворошить угли того праведного, испепеляющего гнева, которым выгнала его со своего балкона. Но и тут ничего не вышло, потому что тот огонь уже погас. Потому что Йен, разумеется, был абсолютно прав, и смешно злиться на него за то, что он натворил (пусть и глупое, и эгоистичное) до того, как встретил ее. Глупо злиться на него за то, что он такой, какой есть. Тэнзи, пожалуй, лучше, чем кто-либо другой, понимала, что им двигало. И уже прости-ла его.

И больше не считала таким.

Однако казалось, что ей осталось только одно – страдать молча до тех пор, пока… ну, пока она не перестанет. По-видимому, в какой-то момент истории своей жизни страдать она перестанет – ну, или придумает какой-нибудь действенный способ справиться с тем, что пока кажется ей ужасно несправедливым и почти невыносимым.

Им двоим просто придется пополнить ряды влюбленных, родившихся под несчастливой звездой, думала Тэнзи. Тристан и Изольда. Ромео и Джульетта.

Оливия Эверси и Лайон Редмонд.

В книгах это выглядит куда романтичнее.

А в реальной жизни – просто отвратительно.

Кроме того, он ведь так и не сказал, что любит ее. Я буду хотеть тебя до того дня, когда умру. Это он сказал, но ни слова о любви.

И что, лучше, если бы сказал?

Да, решила она. Лучше. Она не знала точно, любит ли он ее на самом деле, признался бы, даже если бы любил, и именно это придавало ей сил, именно это помогло продержаться целых две недели ухаживаний Стэнхоупа, это выталкивало ее из кровати каждое утро после той ночи на балконе, это делало мысль о жизни без него на крошечную каплю терпимее.

В каком-то смысле благо, что он покидает страну, потому что выйти за кого-то другого, зная, что живешь с ним на одном континенте, дышишь одним воздухом, поднимаешь глаза и видишь одни и те же звезды, казалось… нелепым. Против законов природы.

Но не выйти, причем составив блестящую партию, казалось предательством не только родительской воли, но и герцога, и… самой себя. Родители хотели для нее только одного – чтобы она жила в безопасности, чтобы ее холили и лелеяли. Чтобы у нее снова были дом, семья и стабильность.

И, да поможет ей Бог, она и сама всего этого хотела.

Но сегодня вечером… вероятнее всего, сегодня вечером она увидит его снова. Хотя бы краем глаза.

Тэнзи усилием воли вынырнула из размышлений и повернулась к Энни, наблюдавшей за нее со сбивающим с толку сочувствием. Впрочем, это выражение тут же исчезло с ее лица.

– Что бы ты надела, Энни, если бы знала, что увидишь мужчину в последний раз и хочешь, чтобы он тебя никогда не забыл, чтобы любая новая женщина бледнела по сравнению с этим воспоминанием?

И вот тут выражение лица Энни заставило Тэнзи осознать, что да, слуги замечают все. Они знают, кто где спит и как смяты постели по утрам, а лакеи, бесшумно снующие по дому, видят, кто с кем обменивается взглядом. Они должны знать.

Камеристка неожиданно крепко сжала ее руку.

А потом прошептала:

– Не важно, что вы наденете, мисс. Он никогда, никогда вас не забудет.

Йен не хотел идти на бал.

Не хотел видеть, как Тэнзи танцует с другими мужчинами, не хотел танцевать с другими женщинами. Но он никогда не был трусом, обладал превосходными манерами и чувством долга, поэтому он тщательно побрился, оделся и спустился в бальный зал. Мать настояла; раз уж он собирается в кругосветное путешествие, она хотела насмотреться на него перед отъездом. Он никогда не мог отказать матери.

Так что он умудрялся улыбаться, кланяться и говорить положенные банальности проходящим мимо гостям. Бывали вечера и похуже, переживет и этот. Нужно просто все время двигаться по залу, улыбаться, кивать. Тогда, если кто-нибудь спросит: «Вы видели Йена?», многие кивнут и скажут «да», и все будут знать, что он добросовестно выполняет свои обязанности. О, он великий стратег!

А завтра можно будет уехать в Лондон. Расстояние поможет. Как и опиум, оно не избавит от боли, но обязательно поможет ее приглушить.

Блистающие ряды пришедших на бал гостей пополнялись. Все, кого он знал, в нарядах, которые он видит от приема к приему, входили в зал. Прошел слух, что подопечная герцога, мисс Титания Дэнфорт, так бурно всколыхнувшая тихие воды светского общества Суссекса, обручится с человеком, который тоже станет герцогом, и все желали при этом присутствовать. Какая восхитительная симметрия, вздыхали некоторые. Это, несомненно, судьба.

Йен ее еще не видел.

Собственно, он не видел ее почти две недели.

Точнее, двенадцать дней, четыре часа, тридцать две минуты и сорок одну секунду. Перед балом он собирался еще раз посмотреть на свою карту, но отодвинул ее и убил некоторое время, производя эти самые вычисления.

За эти подсчитанные часы и минуты он успел съездить в Лондон, начал покупать припасы в дорогу и заказывать одежду, подходящую для путешествия по Африке и прочим местам. А она, предполагал он, в эти же часы и минуты каталась в пролетке, ходила на пикники, прогулки и все такое. Йен весьма невеликодушно надеялся, что ей скучно и что она постоянно о нем думает, потому что если ей и предстоит его забыть, то у нее на это будет полно времени после того, как его корабль отплывет.

А потом он понадеялся (и характер собственного бескорыстия его поразил), что ей не очень скучно, потому что сама мысль о ее несчастливости, о том, что ее живость и блеск потускнеют, ввергла его в состояние, близкое к панике. Словно под угрозой оказалась его жизнь.

– Ты на что, дьявол тебя побери, так злобно смотришь?

Прямо перед Йеном остановился Колин, сердито на него взглянув.

– Вовсе не злобно, – машинально ответил Йен.

– Прошу прощения. Ты перепугал всех тех юных леди, что стоят напротив.

Йен моргнул. Напротив него действительно стояли юные леди, все до единой с побледневшими лицами и широко распахнутыми глазами. Ну что ж.

– А. Думаю, мне нужно посетить уборную, – сказал он Колину, скорчившему сочувственную мину.

Йен вышел в коридор и направился туда, где когда-то помешал сержанту Саттону, пытавшемуся убедить Тэнзи в их духовной гармонии. Не в уборную, просто подальше от зала.

И тут кто-то остановился перед ним.

Он застыл.

Красивая брюнетка, обиженно надувшая губки. Он даже слегка испугался – ему потребовалось несколько секунд, чтобы ее узнать.

Он почти забыл о ее существовании.

Но теперь нет никаких причин, чтобы ее избе-гать.

– Мои извинения, леди Карстерс, за то, что не написал вам раньше. Мне решительно помешали дела как тут, в Суссексе, так и в Лондоне. Но я так рад видеть вас здесь.

– Я попытаюсь вас простить. Некоторые вещи только улучшаются от предвкушения.

Предвкушение.

Она просто обязана была сказать «предвкушение».

Ему как будто всадили стрелу в живот.

Он на мгновение замер.

– Что-то случилось, капитан Эверси? – Она протянула ручку и коснулась его руки.

– Нет. Нет, все в порядке. – Он выдавил улыбку, посмотрел на ее ладонь, лежащую на его руке, и ощутил сильное желание ее стряхнуть. Прелестная ручка, изящная, ухоженная, но смотрелась на его руке… неправильно, как паук. – Не хотите сказать, где расположены ваши комнаты?

– Второй этаж. Третья дверь от лестницы.

Они услышали шаги, цокающие по коридору.

Женские шаги.

Леди Карстерс пробормотала:

– До встречи, – и, проведя пальцами по его руке, ускользнула прочь с ловкостью человека, привыкшего ускользать.

Йен резко повернулся на звук шагов.

И замер.

Перед ним стояла Тэнзи.

Она наблюдала за ними.

Лицо ее побелело.

Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Наслаждение просто смотреть друг на друга, находиться рядом друг с другом было отравлено невысказанными словами.

У нее нет ни малейшего права смотреть на него как на предателя.

И все же…

Наконец Йен заговорил.

– Чем могу быть полезен, мисс Дэнфорт? – произнес он спокойно, но грубовато.

Это казалось странным. Словно он в первый раз за долгое время говорит на своем родном языке после того, как разговаривал с кем-то на другом.

Двенадцать дней, четыре часа, тридцать две минуты и сорок одну секунду.

И какое это облегчение – просто находиться рядом с ней. Внезапно земное притяжение перестало так сильно на него давить.

Она долго молчала. Очевидно, набиралась смелости.

– Ты собираешься заняться с ней любовью?

Он едва не выругался. Будь проклята она и ее привычка наскакивать на него с вопросами!

Он был готов сделать все что угодно, лишь бы это выражение исчезло с ее лица, и при этом… при этом ему хотелось наорать на нее за наивность. Все идет так, как идет.

– А ты собираешься выйти замуж за будущего герцога?

Шум бала доносился до них как во сне. Один из этих голосов принадлежал будущему герцогу. Молодому человеку с благородной судьбой, большим влиянием, деньгами и титулом. Молодому человеку, никогда не наставлявшему рога герцогу Фальконбриджу.

– Возможно, – ответила она дрогнувшим голосом. Страдальческим. Оборонительным.

И сердитым.

Он откинул голову назад и с силой кивнул.

Затем пожал плечами.