Текст книги "Игры судьбы (сборник)"

Отпираться глупо, он же чувствует меня.

– Собрался похищать?

– Были такие планы, – не стал отрицать он. – Знаешь, а ты красивая.

Комплимент попахивал скрытым смыслом. Надеется позабавиться? Не выйдет. Я вцеплюсь в него и буду драться до тех пор, пока не раскроется сила… Как я его ненавижу!

– Не строй из себя суперменшу. Ты ещё взглядом не убиваешь.

Я наградила его презрительным молчанием и резко развернулась. Он схватил меня за руку и больно сжал:

– Детка, не забывайся. Дай то, что мне нужно.

Гнев нарастал, скатываясь в тугой огненный шар, опаляющий сердце.

– Нет! Я уничтожу тебя, – мой голос исказился, а зрачки сузились, как у кошки.

Ник отшатнулся.

– Не ожидал, – рассмеялась я. – Всё ещё уверен, что можешь приказывать?

В следующую секунду он ударил. Я упала на асфальт и провела рукой по разбитой губе.

– Малышка, ты пока не ведьма, – тихо сказал он. – Жаль, что у нас не получается по-другому.

Хотелось закрыть лицо и зареветь. Через день я была бы в безопасности… Ник поднял меня на ноги и потянул к припаркованной чёрной десятке. Я не сопротивлялась. Во-первых, очень не хотелось вновь получить увечья и испытать боль, а во-вторых, устала бояться и бороться. Видимо, весь мой запас прочности израсходовался. Он усадил меня на заднее сидение, а сам сел за руль. Поворот ключа, двигатель заурчал и повёз прочь из города.

– Ник, я не дам тебе силу, – тихо сказала я, равнодушно наблюдая за мелькающими пейзажи.

– Знаю.

– Убьёшь?

– Малышка, ты плохо готовилась, а я – нет. Мне сорок три года, и каждую свободную минуту я узнавал про вас всё, не брезгуя ни слухами, ни домыслами. Я одержим, – признался он с грустью. – Моя жизнь – погоня за тобой. По-своему я даже люблю тебя.

Я нервно дёрнулась от подобного признания, а в памяти забрезжило смутное воспоминание.

– Аурелия, тебе стоило покориться и быть чуточку ласковее, и я бы из врага превратился в друга.

– Больше ничего не хочешь? – язвительно поинтересовалась я.

– Впрочем, тогда было бы значительно скучнее, – расхохотался Ник. – Мне нравится играть с тобой, заставлять покориться…

– Я не покорялась, – возразила я, – а лишь на время смирялась с обстоятельствами, тактический ход, и не более того.

Он вновь громко расхохотался и произнёс:

– Я понял, чего мне раньше недоставало. Общаться с тобой одно удовольствие.

Мне хотелось наговорить ему кучу гадостей, но я сдержалась. В одном он прав: если бы я умела притворяться, жизнь складывалась бы проще.

Дорога вилась среди леса, пересекала поля и вновь погружалась в стан деревьев. Странно, но страха не было, наоборот, спокойная апатия, что скоро всё разрешится.

Я задремала и проснулась только когда машина свернула с трассы на просёлочную дорогу.

– Где мы?

Ник не удосужился ответить.

– Я сейчас буду орать до тех пор, пока не объяснишь!

– Мы едем к знахарке.

– Зачем? – удивилась я. – Травками лечиться?

– Мало тебя пороли. Никакого уважения к людям. Пусть она не обладает способностями, зато кое-что знает и поможет провести обряд.

– Что? – возмутилась я.

– Ты думала, нельзя взять силу без твоего согласия? Глупышка, есть такой способ, надо лишь дождаться обращения в человека.

– И ты это знал и просто так портил мне жизни?

– Я – жуткий монстр, обожающий издеваться над маленькими и несчастными, – ухмыльнулся он. – По правде, на каждой стадии ты могла дать мне то, что прошу, и мы бы зажили душа в душу.

В мыслях замелькали жестокие планы расправы над Ником, но до наступления ночи оставалось несколько часов, а раньше кокон силы не прорвётся.

Я рванула ручку двери и вылетела в кусты, больно ударившись правой коленкой и оцарапав руки. Быстро вскочила на ноги и понеслась в лес. Конечно, я понимала, что шанс убежать минимальный, но глупо сдаваться без боя. Раньше я не боялась за свою жизнь, она слишком ценна для него. Теперь всё раскололось, стало значительно трагичней. Он станет демоном, убьёт надоевшую игрушку, а мне никто не даст следующий шанс: цикл закончен.

«Лучше бы я в парня-бугая или атлета вселилась, – подумала я, чувствуя, как невыносимо колет в груди, а повреждённое колено болит всё сильнее. – Он уже совсем близко. Нельзя сдаваться!».

– А ну, вернись!

Нервно хихикнула и продолжила бег с препятствиями. Сухие ветки, корни деревьев, в хаотичном порядке вылезшие из земли и хлёсткие ветки кустарников значительно усложняли задачу спасения. Одно радует, что погоне они тоже не способствуют.

– Стой! – его грозный окрик прозвучал слишком близко, я зачем-то решила оглянуться, запнулась и полетела вниз.

– У-у! – взвыла я от резкой боли в лодыжке.

– Допрыгалась, – хмуро резюмировал Ник, подбегая ко мне. – Дай посмотрю.

– Отвали, – прошипела я, борясь с подступающими слезами.

Он не прореагировал, а подхватил меня на руки.

«Надеюсь, мы заблудимся и не выйдем до темноты, – с надеждой подумала я. – Без знахарки он ничего не сделает».

Ник уверенно шёл вперёд, я вольготно устроилась на его руках и прислушивалась к ощущениям. Нога явно вывихнута. Плохо, но не смертельно. Вот если мы успеем выйти…

– Что вздыхаешь?

– Помирать не хочется, – язвительно отозвалась я.

– А кому охота?

– Послушай, отпусти меня. Зачем тебе становится демоном, думаешь, что-то кардинально изменится? Если ты высунешься со своими способностями, тебя прибьют куда быстрее.

– Спасибо за советы, – сухо отозвался Ник. – Я знаю, что только так смогу всё исправить.

Я удивилась, услышав отчаяние в его голосе.

– Знаешь, все беды из-за любви. Никогда не влюбляйся, малышка.

Откровения шокировали, но понимание не приходило.

– Прости, конечно, но чем это поможет?

– Не знаю, так надо, и всё! – отрезал он.

Белиберда какая-то. Став демоном, он обретёт бессмертие, силу, умение гипнотизировать людей… Собирается внушить любовь? Глупо. Он же будет знать правду. Ник не тот, кто довольствуется суррогатом. Загадка.

– Она была Иной… – изумлённо выдохнула я отгадку, лежащую на самой поверхности, но очень маловероятную. – И раз ты не смог удержать её, решил отыграться на мне, – хмуро закончила я.

На душе стало совсем обидно и тоскливо. Как же мне надоело быть средством в достижении чужих целей!

– Пытаешься залезть ко мне в душу, – хмыкнул он, – или стремишься выиграть время?

– Всего понемногу, – честно ответила я. – Кстати, а ты не устал меня тащить? Может быть, сделаешь привал?

– Хитрючая ты тварь, – хохотнул Ник, но всё же опустил меня на землю.

Спорить не стала: когда хочешь выжить, любые средства хороши, наверное, я бы даже на убийство и подлость пошла. Особенно применительно к данному человеку. Я мечтательно зажмурилась, в мыслях, как по заказу, всплыли картинки из книги по средневековым пыткам.

– Ты веришь в вечность души? – неожиданно спросил он.

«Или я его долго не видела, или его кто-то сильно тюкнул по голове, – удивилась я. – Возможно, он просто пользуется случаем и пытается что-то разузнать».

– Конечно. Иначе как я мигрирую из тела в тело.

– Логично. Только почему ты помнишь лишь последние жизни? Если душа вечна, то у неё нет ни начала ни конца.

– Значит, так надо. Люди вообще ничего не помнят.

Не нравилось и беспокоило направление его мыслей. Я старалась не копаться в причинах и следствиях, главное – само чудо жизни, а не пути, которыми мы идём. Я безоговорочно верила знаниям о перерождениях и правильности происходящего.

«Действительно, а что будет после цикла? Вечность духа в другом мире?», – прошептал внутренний голос. Беспокойство заворочалось в душе, поднимая тоскливую муть со дна. Я поспешила отмахнуться от своих мыслей.

– Знаешь, сначала я желал лишь могущества, но последнее время мне стали сниться странные сны.

Всё моё существо завопило об опасности происходящего:

«Он изменился, стал более человечен. Слишком быстро и неоправданно. Сны? Им управляют? Но кто? Колдун? Что он добивается?».

– И что в них странного? – осторожно поинтересовалась я, боясь спугнуть мирное настроение Ника.

– Они были слишком реальные… И я бы всё отдал, чтобы не просыпаться.

– Так чего же проще?! – выразила я крайнюю степень удивления. – Когда я обрету силу, я помогу тебе…

– Сука! – Его лицо исказилось от ярости.

Я видела, что задела его за живое, понимала, что сейчас он ударит меня, но не отвернулась, смело глядя в его глаза. Это была моя маленькая победа…

– Зря радуешься, дрянь. Всё равно будет так, как я хочу.

В следующую секунду Ник перекинул меня через плечо и зло прошипел:

– Только пикни или посмей что-нибудь выкинуть, переломаю ноги и оставлю здесь.

Ему не терпелось получить желаемое и избавиться от моего общества.

«Ну, пожалуйста, дорогая моя, поторопись, – обратилась я к своей дремавшей силе, вися вниз головой. – Неужели тебе самой не противно, что с твоей наследницей так обращаются? Может быть, стоит его окончательно разозлить? Путь ломает, что хочет и уходит за своей знахаркой, а я уползу, спрячусь и дождусь пробуждения… Ну а что, если всё будет напрасно? Я устала от напрасной борьбы».

– Знаешь, по природе я не такой уж монстр, но рядом с тобой меня просто какой-то пеленой накрывает. Мне хочется тебя задеть, заставить чувствовать себя беспомощной… Ты – ярая максималистка, и это бесит. Меня раздражает твоя гордость и презрение. Ты всегда вела себя, как венец эволюции. Ненавижу, – прошипел он.

«Вот и поговорили», – хмыкнула я и почему-то сказала:

– Я тебя тоже ненавижу, но всё равно никого ближе у меня нет.

Ник остановился, поставил на ноги и пристально посмотрел в мои глаза. Я изумлённо впитывала проскальзывающие чувства: удивление, нежность и тоску. Через секунду мир вернулся на круги своя: хмурая маска и насторожённый блеск в глазах.

– Пытаешься разжалобить?

– Нет.

– Правильно. Тем более что мы скоро придём… У меня идеальное ориентирование в пространстве, – сказал он, вновь поднимая меня.

Определённо моей стихией будет вода: на земле я плутаю в двух соснах, высоты боюсь…

Вдалеке показался просвет. Значит, скоро окажемся на поляне или в деревне. Я ещё раз попыталась обратиться к Силе. Ничего. Неужели я вновь проиграла?

– Вот и всё, – холодно произнёс Ник. – Опирайся на меня, – сказал он, возвращая меня в вертикальное положение.

Подвёрнутая нога тут же отозвалась болью, но я сдержала стон. Не стоит доставлять ему радость.

– Ник, а я погибну после обряда? – против воли вопрос прозвучал жалобно.

– Не знаю.

По крайней мере, честно. Человеческие полуведьмы часто опасны в своей безграмотности, и обращаются к таким ритуалам, к которым ни один чистокровный не осмелится. Что, если плюнуть на предрассудки и дать силу?

– Постой, я согласна.

Он замер и впился взглядом:

– Очередная уловка?

– Нет, просто я хочу жить… Ты будешь демоном, только с одним условием.

– Торгуешься?

Наверное, он хотел упомянуть про моё незавидное положение, но смолчал. Мудро. В противном случае природное упрямство подвигло бы сгореть на костре, но не покориться.

– Ник, давай разговаривать как партнёры, а не как враги.

Он несколько раз окинул изучающим, почти рентгеновским взглядом, и кивнул.

– Отлично! Ты станешь демоном и навсегда оставишь меня в покое.

Ник расхохотался, а затем сказал:

– Ты обворожительна! Знаешь хоть, как всё происходит?

– Нашёлся умник. Мне объяснит Сила.

– Замечательно, тогда приступай. – Ник достал из кармана джинсов складной нож и протянул мне.

Немое изумление. Сосредоточилась и обратилась к подсознанию. Перед глазами замелькали картины: глубокий кровоточащий разрез на руке соприкасается с другим, шепчутся слова заклинания, частица силы уходят, оставляя пустоту. Я стану немного слабее и связанной с Ником.

– Мы будем всегда чувствовать друг друга, – ошеломлённо прошептала я. – Если ты совершаешь зло, то пятнаешь и меня.

– И наоборот, – хмыкнул Ник.

– Я никогда не поступлю плохо! – запальчиво выдохнула я.

– Может, и я нет? Некрасиво делать выводы за других.

– Но я знаю тебя!

– Малышка, зато я всегда приду к тебе на помощь. Разве не весело?

Такое в кошмаре не приснится.

– Мне не импонирует подобное кровное братство. Лучше пойдём к твоей знахарке.

Ник резко толкнул меня, прижал своим телом к земле и полоснул ножом по руке. Я завизжала и дёрнулась, но его физические данные превосходили мои. Тяжесть тела надёжно держала в плену, но я извивалась, словно змея, пытаясь вырваться и отомстить обидчику. Он, не обращая внимания на мои потуги и ругательства, сделал надрез на своей руке.

– Кровь к крови, – безумно прошептал он, соединяясь со мной. – Пожалуйста, не отталкивай меня. Я не подведу. – Его глаза умоляли и гипнотизировали.

Мне первый раз захотелось покориться. Возможно, всё же в нём была толика силы демона, раз я еле слышно зашептала слова заклинания, не отрывая взгляда от его серых глаз. Он вторил мне, и мир мерк. Темнота и давящая тишина. Слабый порыв ветра вдруг стал ураганом и подхватил наши тела. Сила, спящая в коконе, заворочалась, готовая выйти и наделить меня тем, что дано по праву. Жар в груди нарастал, проникал в кровь и разносился до каждой клеточки тела. Я жадно впитывала дар и делилась с Ником. Мы кружились, прижавшись друг к другу, и читали в глазах то, что раньше было скрыто… Я всё вспомнила, буря чувств в сердце раздирала на части, а потом меня накрыла пелена беспамятства.

Я очнулась лежащей на земле. Первые мгновения мне было очень хорошо, спокойно и радостно. Затем я обратилась к своей силе и поняла, что приобрела кое-что ещё… Сила демона! Неужели это правда? Я повернула голову и увидела рядом с собой мужчину, внимательно наблюдающего за мной.

– Делион, – ошеломлённо прошептала я, осторожно дотрагиваясь до того, кого звала Ником и ненавидела с ослепляющим рвением. В голове билась мысль:

«У него другие глаза, лицо, тело, но та же душа… И я любила его».

– Лаура, – с болью ответил он. – Прости, я не знал… Я.

Непривычно было слышать родное забытое имя, сказанное со щемящей нежностью.

– Не надо… Наши тела другие, ты не мог узнать.

На самом деле я не могла его понять и простить. Он мучил меня и получал удовольствие. Пусть нас обрекли на ненависть, но его жестокость не знает оправданий.

– Но я не должен был так поступать с тобой, – категорично заявил Делион.

«Только со мной? – устало отметила я, а вслух сказала:

– Они наложили заклятия на наши души и отправили в один из проклятых миров. Наверное, тут с нами возможны и не такие метаморфозы.

Меня с детства пугали проклятыми мирами, когда я своевольничала или отказывалась учиться магии. Здесь Иные рождаются через боль перевоплощений. В этих мирах человек может приблизиться к бессмертным, пройдя в местах Силы жуткие испытания или найти истинных ведьм и убедить их поделиться.

– Теперь мы почти такие, как прежде, – сказал Делион. – Скоро мы станем выглядеть, как раньше.

Я закрыла глаза и, посмотрев наши ауры, убедилась в правдивости его слов. Проклятие разрушено.

– Лаура, этот обряд подозрительно похож на древний брачный обряд демонов. Не знаю, откуда его знал Ник, а у меня на Родине его называли Кхили, или венчание на крови. Не думал, что вот так произойдёт наше единение. – Делион улыбался, но в глазах застыло напряжение.

«Ох, Высшие, за что же вы так со мной! – охнула я про себя. – Я так любила его, мечтала сбежать с ним хоть на край света, а теперь… После пройденного ада я ни в чём не уверена. Только сомневаюсь, что он позволит сбежать своей жене. Да и как скрыться от того, чья половина души уже в тебе? Боги, как же я попала!». Стала безумно обидно за когда-то близких людей, за народ и мир, который вышвырнул нас, словно мусор. Никогда не думала, что воспоминания способны приносить такую муку.

* * *

– Лаура, тебе оказана великая честь сопровождать демона на казнь, – гордо сказал отец, сидя за семейным столом. – Жеребьёвка выдала твоё имя.

Мама с грохотом опустила кастрюлю с супом и пробормотала:

– Но она ещё мала, это опасно. Может быть, стоит отказаться?

– Ты в своём уме! Мало мне одного позора, – сказал он с нажимом и одарил жену ледяным взглядом.

Я поёжилась, вспомнив безобразные ссоры, гремевшие три года назад. Мама – боевая ведьма в третьем поколении, решила отойти от дел и заняться знахарством. Это был скандал… Отец так и не простил её, а я никогда не обижалась, хотя издевательства сверстников порядком раздражали.

– Что ты молчишь?

Он ждал от меня радости, и боялся, что струшу и отступлю. Ни того ни другого не было. Пролетевшие семнадцать лет бок о бок со вспыльчивым родителем научили осмотрительности, поэтому я улыбнулась и сказала:

– Рада, что выбор пал на меня. Не беспокойся, не подведу.

В душе же роились сомнения. Кровожадности и твёрдости духа мне определённо недоставало, хотя магические способности учителя хвалили. Я не стремилась превращать обидчиков в пыль или тренироваться на животных. Вообще, специализация на боевой магии – придурь отца, от которой невозможно отказаться. Была бы моя воля, я бы занялась теорией заклинаний, изучением необычных магических существ, в общем, посвятила свою жизнь науке.

– Завтра на рассвете ты отправишься вместе с тремя гвардейцами его высочества в Эйленд, там вам передадут преступника.

Кивнула и попросила Богов, чтобы не пришлось показывать свои знания. Я чувствовала беспокойство мамы, мы всегда были с ней близки и понимали друг друга. В последнее время я всё чаще задумывалась о том, почему она выбрала отца. «Чужие отношения – потёмки, – вздохнула я про себя. – Возможно, раньше отец был другим, и по-настоящему любил и уважал маму… Ни за что не соединю себя с тем, кто будет ко мне жесток!».

– Спасибо, всё очень вкусно, – поблагодарила я за ужин, устав изображать идеальную дочь. – Пойду, прогуляюсь.

Я поспешно выскочила во двор и глубоко вздохнула. В присутствии отца атмосфера в доме становилась тяжёлой, мама превращалась в послушную, покорную куклу, а я, словно марионетка, начинала играть чужую роль. Он не знал нас настоящими, и его это устраивало. Хорошо, что по долгу службы ему приходилось бывать в длительных отъездах, в противном случае мы бы либо сошли с ума, либо срослись со своими лживыми масками.

– Как же он надоел, вечно за чужой счёт лавры собирать лезет, – зло прошипела я.

Перед взором промелькнуло, как на носилках заносят маму. Она так бледна и холодна, что кажется высеченной из мрамора. В тот раз отец договорился, чтобы её включили в группу магов, идущих на охоту за бестиями, разоряющими деревни на границе империи.

– Он всегда в стороне, – пробурчала я себе под нос. – Потому что давно ничего не умеет.

«Сила уходит от недостойных», – всплыли в памяти слова учителя. Но кто это определяет? Достойный, значит, благородный, добрый? Тогда как существуют колдуны, специализирующиеся на тёмных делах? Или это совсем другое?

В конюшне приветственно заржала Карма. Любимицу расстраивать не хотелось, да и проветрить голову не мешало. Я сноровисто оседлала кобылу и выехала на городскую улицу. Час пик миновал, торговцы закрыли лавки и разъехались по домам и гостиницам. Цокот копыт гулко отдавался от мощёной камнем мостовой. До заставы недалеко, потом можно пуститься галопом по полю и насладиться кратким мигом свободы… И обязательно искупаться в озере, запастись силой. Кто его знает, как поход обернётся!

* * *

Лошади были в мыле и устало дышали. Зато мы прибыли вовремя. Полуденное солнце щедро распыляло жар и слепило глаза. Самое удачное время для транспортировки демона. Я с интересом оглядела мощные стены, глубокий ров, и виднеющийся вдалеке замок города Эйленд. Пожалуй, это первое далёкое путешествие от родового гнезда.

«Случай бы получше, – подумала я, нервничая, и дотронулась до амулета, красивого кулона из лунного камня, который перед отъездом дала мама. – Могли бы послать со мной опытного мага, так сказать, практика в полевых условиях». Хотя их у нас в городке не слишком много. Самые старые и мудрые преподают в школе; помоложе, но обладающие достойным мастерством, разъехались по другим городам или во дворец императора. Не посылать же со мной великого Леона, защитника крепости… Остальные знали боевую магию не лучше меня, а другое искусство пока не нужно. Вот если ранят, тогда пригодятся целители и знахарки.

Лошади пили большими глотками принесённую местным конюхом воду и довольно фыркали. Хмурые дородные воины в чёрных доспехах проверили у нас сопроводительные грамоты, а молодой парень, маг с длинными волосами, мой магический диплом, полученный месяц назад.

– Всё в порядке, – сказал маг и улыбнулся холодной улыбкой. – Поедете сейчас или отдохнёте и тронетесь в путь с утра?

Мне не терпелось поскорее разделаться с навязанной миссией, поэтому я ответила:

– Как только выдадите демона, так и поедем.

– Ваше право, – хмыкнул он. – Счастливого пути.

Я вежливо кивнула, стараясь выглядеть как можно значимее. В моём городке меня знали и уважали, а здесь принимали по внешнему виду, а он у меня не слишком солидный. Во-первых, выгляжу значительно моложе своих двадцати двух лет. Во-вторых, хрупкое телосложение, маленький рост и кукольная внешность не говорили обо мне, как о боевом маге.

В поле зрения появился конвой из четырёх человек, ведущих скованного кандалами мужчину в серой рубахе из мешковины и таких же штанах.

– Кандалы обработаны специальным раствором, его сила обезврежена, – проинформировал маг напоследок и вместе со всеми удалился.

Я с любопытством стала рассматривать демона. Высокий симпатичный мужчина в прекрасной физической форме, явно отличный воин. У него смуглая кожа, правильные, чуть резковатые черты лица, чёрные, как смоль, вьющимися волосы с бордовыми прядями и завораживающие глаза цвета горького шоколада, лишённые зрачков. Он встретил мой взгляд с презрением сильного хищника, пойманного, но не покорённого.

«Надеюсь, он благоразумен, и мне не придётся применять заклинания, – подумала я, ощущая неожиданное уважение и жалость к пленнику. – Интересно, зачем он прибыл на наши земли, и как провинился?»

Страна демонов находилась по другую сторону океана и представляла собой череду гор, покрытых снегом. По крайней мере, так говорили.

Гвардейцы приковали преступника к одной из своих лошадей, и я дала команду трогаться в обратный путь.

Мы двигались непозволительно медленно. Солнце клонилось к горизонту, а оставалось чуть меньше половины пути. Надо было задержаться в Эйленде и отправиться с рассветом.

– Госпожа-маг, не стоит соваться в лес ночью, – сказал старый вояка, поравнявшись со мной. – Да ещё с этим, – презрительно ткнул пальцем в направлении медленно идущего демона.

Прислушиваться к советам старших мудро, но я отвергла эту добродетель и приказала двигаться дальше.

Через несколько часов стали опускаться сумерки. Предчувствие пробежалось ледяными мурашками по спине. Зашептала заклинание усиления ощущений и вся обратилась в слух. Обычные звуки живущего леса. Огляделась – всё спокойно. Тогда почему так пакостно на душе? Дело в пленнике? Демон шёл значительно легче и энергичнее, чем раньше. Неужели смог добраться до своей силы? Надо было поинтересоваться у мага: стихийник ли он… Гадать и ругать себя за неосмотрительность не стала, а применила «истинное зрение». Ореол пленника не претерпел изменений, он по-прежнему безопасен.

– Смотрите! – крикнул один из гвардейцев и показал рукой вперёд.

По дороге прямо на нас полз туман, слишком густой для природного явления. Кобыла подо мной загарцевала, предугадывая неприятное развитие событий. Надо что-то предпринять, но умные мысли упрямо обходили мою голову, а паника росла.

– Демон, – прошипела я, злясь на него и собственное бессилие.

Его тут же подвели ко мне и он, вскинув свои почти чёрные глаза, ответил:

– Да, маг.

Мне показалось, или в его голосе проскользнул сарказм?

– Прикажи своим друзьям отступить!

Он удивлённо изогнул бровь и спросил:

– Почему вы решили, что это мои друзья?

Его вопрос отдался зловещей тишиной в моей голове: «Влипла! Суждено мне помереть молодой».

– Спешиться и привязать лошадей к деревьям! – приказала я гвардейцам. – Построиться в кольцо. Демон, встань спиной ко мне.

– Меня зовут Делион, – отозвался тот, игнорируя злобные и недоверчивые взгляды служивых, отвязывающих его от лошади и подводящих ко мне.

– Отлично, Делион, я хочу спросить: стоит ли мне опасаться подлого удара, пока я буду держать щит?

– Нет, – твёрдо ответил демон. – Мы не нападаем со спины, не убиваем спящих, не используем Силу для убийственных развлечений и не сжигаем мирные деревни по прихоти. Мы – не монстры, которых вы рисуете в своих книгах.

Его тирада задела за живое, но сейчас не стоило задумываться о том, кто прав, надо ткать защитное заклинание. Я дотронулась до амулета и зашептала слова призыва своей стихии. Туман почти подобрался к моим ногам, когда над нами раскрылся прозрачный водяной купол, скрыв от бестелесного чужака.

«Успела», – довольно подумала я и оглядела своих подопечных. Гвардейцы расслабились и чуть разомкнули ряды, благо пространство позволяло, а вот демон, наоборот, подобрался, вглядываясь в туман.

– Не беспокойся, нам ничего не грозит.

Делион горько усмехнулся:

– К сожалению, ты слишком молода и неопытна, а твой народ… – его лицо исказилось гримасой презрения, – спесивые болваны.

– Не смей, – прошипела я и оглянулась на воинов.

– Они не слышат, – ответил демон на мой невысказанный вопрос. – На простейшую магию даже с ними хватит. – Он потряс кандалами. – Только с вампирами мне не совладать.

Я фыркнула. Каждый младенец знает, что их не существует.

– Маг, как тебя зовут? – резко спросил он.

– Лаура, – ответила я от неожиданности и тут же разозлилась. – Пленный, не много ли ты себе позволяешь?

– Вампиры были, есть и будут. Меня отправили на ваши земли, чтобы найти и по возможности уничтожить их логово. Всё складывалось удачно, пока меня не поймали недалеко от сожжённой деревни. Я попытался объяснить, что это не люди, а обращённые, но они и слышать не хотели, ослы… Лаура, поверь, туман – одурманивающее заклятие, превращающее человека в кровожадного монстра.

– И они становятся вампирами? – недоверчиво переспросила я.

– Нет, они отрубаются на сутки, а затем превращаются в послушных, но крайне кровожадных марионеток. Лишь демоны невосприимчивы к их чарам… Но сейчас не время для лекции. Туман уже рядом, он сломает защиту за несколько минут. Освободи меня, и я спасу тебя и твоих сопровождающих.

«Ага, спешу и падаю, – подумала я, хотя сомнение пульсировало в груди. – Но что, если он прав? Тогда я обреку своих людей на страшную участь».

Решение пришло внезапно, оно было настолько простым насколько действенным.

– Делион, – тихо произнесла я. – клянись своей магической силой, что поможешь нам и не принесёшь вреда.

Демон скривился, но в глазах промелькнуло уважение:

– Из тебя, малышка, получится отличный маг.

Я улыбнулась врагу, и ощутила, что мне нравится этот странный, непохожий на нас мужчина.

– Только и ты должна принести клятву долга, желательно на крови.

– Ты в своём уме, пленник?! – Моему изумлению не было предела, да и Делион сразу разонравился. Магия крови считалась запретной из-за огромной силы и цены.

– Да. Торопись, Лаура, – усмехнулся Делион. – Иначе вы все уснёте мёртвым сном и потеряете себя, а я спокойно освобожусь и уйду. Ещё минута – и будет поздно.

«Выбора нет… И зачем послали такую неумёху, как я?! – тоскливо подумала я и, закрыв глаза, сосредоточилась на заклинании освобождения. Затем произнесла кодовое слово зачарованных кандалов.

– Молодец! А теперь клятву. – Он красноречиво посмотрел сначала на кинжал на моём поясе, а потом на руку.

«Что я делаю?! Да меня после этого отец сам убьёт… Перестань хныкать! Зато остальные будут живы», – подумала я, и, сделав надрез на своей руке, принесла Делиону клятву долга.

– Ну, вот и чудненько, – хищно улыбнулся он и довольно потянулся.

– Демон! – закричал старший из гвардейцев, заметив, что пленный больше не скован, и потянулся к оружию. Остальные подобрались, готовые бросится на врага.

– Не сметь!

– Но, госпожа! – возмутился тот.

– Так надо.

На лице старшего отразилось недоверие, но вышколенная годами дисциплина и уважение к магам не дали ослушаться.

– Он сейчас принесёт клятву, – как можно увереннее произнесла я, а в следующую секунду туман достиг защитного купола.

Резкая боль, словно сотни иголок воткнулись в кожу. Я закричала, оседая на землю. Воины недоумённо посмотрели на меня, затем угрожающе придвинулись к демону.

– Ты использовала амулет? – резко спросил Делион, не обращая внимания на гвардейцев.

– Да.

– Дура, – обречённо вздохнул он. – Теперь каждый удар по куполу будет отдаваться в тебе. На будущее: нельзя применять личную магию в защитных целях, только в крайних случаях, но лучше приберечь такую силу для атаки.

– Ты лучше действуй, а не говори! – Я недовольно передёрнула плечами. – Выискался учитель… А вы, – Выразительно посмотрела на воинов, – стойте смирно и не мешайте.

– Но… – начал старший.

– Это приказ, – взвыла я, когда новая порция боли заставила скрючиться на земле. Стиснув зубы, я держалась, но результат битвы был предрешён. Мой болевой порог не слишком высок. Учителя пытались его поднимать, обучая различным техникам, но результата почти не было.

– Лучше бы я стала исследователем или артефактором! – простонала я.

Демон усмехнулся и, сомкнув ладони в области солнечного сплетения, приказал:

– Убирай защиту!

– Ты с ума сошёл, – прошипела я через силу.

– Не упрямься, иначе через минуту превратишься в обыкновенного человека, лишённого Дара, – жёстко отозвался Делион, закрывая глаза. – Ну!

Пришлось довериться… Волна слабости прокатилась по телу, а купол опал на землю водой.

Туман замер и стал сгущаться, вытягиваясь в огромное щупальце и собираясь нанести сокрушительный удар. Делион ждал, закрыв глаза и сложив ладони. Через секунду оно напало, демон открыл глаза и прошептал что-то на незнакомом языке. С его рук сорвалась ослепительно яркая алая молния, и мир разразился раскатом чудовищного грома. Я ослепла и оглохла, но определённо была жива.

«Получилось», – облегчённо подумала я и потеряла сознание.

– Лаура, – тихо, но настойчиво звал мужской голос.

Я попыталась пойти за звуками из реального мира, но сознание упрямо вязло в темноте.

– Воспользуйся амулетом.

Легко сказать, но как сделать, если не чувствуешь тела?

– Ты же маг, – ответил он на мой мысленный вопрос.

«Он слышит», – подумала я, не в силах больше удивляться. Один день преподнёс столько сюрпризов и открытий, как ни одна книга в нашей пыльной библиотеке. – Но как дотронуться до артефакта, не имея рук? О-о!». Я сконцентрировала свою силу в щупальце и отправила его к пульсирующему амулету.

– Справилась, – хохотнул Делион, когда я открыла глаза.

Первой мыслью было сказать какую-нибудь гадость или напомнить, кто здесь кто. Второй: у него красивое лицо и добрые глаза. Третьей: демон спас меня, и я, как его кровная должница, не смогу отдать его под суд.