Текст книги "Вредность – не порок"

Алекс осторожно погладил покрасневшую и припухшую кожу у краев ранок и тихо заговорил:

– Там, в пещере, пока нас не прервали, я пытался тебе сказать…

Мамочки!

– …что…

– Тиш-ш-ш… – Я осторожно приложила указательный палец к его губам, заставляя замолчать. – Я все услышала. – Осторожно потерлась носом о его шею и, едва шевельнув губами, промолвила: – Я тоже.

Внезапно установившуюся идиллию прервала худенькая, бледная до зелени мордашка, высунувшаяся из-за еловой лапки. О, старый знакомый!

– И долго вы здесь мерзнуть собираетесь? – полюбопытствовал леший. – Я уже мхом покрываться начал, дожидаясь, пока вы отношения выясните.

Какие мы тактичные!

– Есть предложения получше? – проворчала я. – Лично я колдовать все еще не могу.

– Ты что, всех леших Белтании знаешь? – усмехнулся Алекс. – Связался на свою голову с лесной ведьмой.

– Почти, – скромно потупилась я и переключила внимание на хозяина леса. – Вот уж не думала, что это все еще твой лес. Не слишком ли большая территория для столь юного хозяина?

– А может, я это… – ничуть не смутился тот, – как там говорят у вас, магов?.. Подающий надежды!

– Может, – согласилась я. – Так что, пригласишь в гости?

Алекс, с которого я так и не удосужилась слезть, удивленно приподнял брови. Обе сразу, чего я за ним до сих пор не наблюдала. Обычно он заламывал лишь одну.

Конечно, напрашиваться в гости к лешему было чистой воды безумием. Но я устала, замерзла, лишилась магии на неопределенный срок… И вообще за последнее время случилось столько безумных вещей, что вряд ли что-то сильно изменится, если к ним добавится еще одна.

– Не могу, – категорично заявил лесной дух. Признаться, ни на что другое я и не надеялась. Подобные существа крайне редко впускают людей в свои жилища. В исключительных случаях, так сказать. Даже бабушка так ни разу и не удостоилась такой чести, хотя наш Лесовик ее явно уважал. Что уж говорить обо мне? – Зато я бы вполне мог перенести вас куда скажете.

Мои познания в телепортации равны нулю, поэтому, пока Алекс объяснял лешему какие-то там координаты, я старалась сидеть тихо и не влезать. А еще сохранять осмысленное выражение лица, что было сложнее всего, потому как от всех этих умностей у меня начинался психоз. Неужели еще и это выучить придется?!

Времени на разъяснения ушло много. Я успела окончательно окоченеть и отчего-то проголодаться. Правильно, утренняя булочка была уже давно. Когда Алекс подхватил меня на руки и шагнул в сгустившуюся перед ним темноту, я едва не завопила от радости.

– А хозяева точно не будут против? – Один и тот же вопрос звучал уже в третий раз.

– Точно, – терпеливо ответил Алекс и буквально втолкнул меня в распахнувшуюся дверь.

Странно, я бы на их месте возражала. Нет, ну вы только представьте себе: вламывается к вам спозаранку парочка весьма подозрительного вида, и это еще мягко сказано. Оборванные, чумазые, местами измазанные в крови, местами клыкастые – любые хозяева просто мечтают о таких гостях! Просто спят и видят… в кошмарных снах!

Но они, в смысле хозяева, пылающие праведным возмущением, появляться не спешили, и я забеспокоилась еще больше:

– А чей это дом?

Об этом следовало спросить в первую очередь, но у меня тут вроде как шок вкупе с энергетическим истощением, так что мне простительно.

– Мой, – неохотно ответил Алекс.

Я еле успела подхватить готовую бряцнуться об пол челюсть. Что-что он сказал? Этот дом – его? И как, интересно, такое может быть? Хотя, припоминаю, он говорил… Пришлось хорошенько тряхнуть головой, чтобы ошарашенные мысли наконец перестали метаться. Она у меня и так болит.

Они и перестали. Зато из общей кучи (по-другому безобразие, вечно царящее в моей черепушке, назвать сложно) вылезла одна, от которой я окончательно ошалела и начала медленно пятиться к выходу.

– Ты что это? – опешил властелин, глядя на явно неадекватную реакцию гостьи.

– Я туда не пойду! – замотала головой я, цепляясь за дверную ручку.

Ручка не поддавалась.

Ой, мамочки…

Сейчас как увидят его родители, какой хранительницей на свою голову обзавелся любимый сын, – их кондрашка хватит. Я и в лучшие-то времена не произвожу впечатления вменяемой особы, а тут!.. И платье у меня драное… И губа разбита… и… и…

Лучше уж подобру-поздорову драпать куда глаза глядят.

Но позорно сбежать мне, конечно, не дали. Властелин в один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, сграбастал свою неразумную хранительницу в охапку и хорошенько встряхнул. У меня челюсти друг о дружку лязгнули.

– Ксения, ты совсем свихнулась? Какого лешего ты творишь? – рявкнул он так, что у меня уши позакладывало. – Немедленно успокойся!

Да уж, умеет он быть убедительным. Истерику как корова языком слизнула.

Алекс тем временем перекинул меня через плечо и поволок вверх по лестнице. Вскоре перед нами распахнулась массивная двустворчатая дверь спальни (судя по тому, что остальные двери попроще, эти апартаменты – хозяйские), и он сгрузил свою брыкающуюся ношу на широченную кровать с тяжелым бархатным пологом.

– Почему нас никто не встречает? – приняв относительно сидячее положение, настороженно спросила я.

– А тебе что, комитет по встрече нужен? – Ход моих мыслей властелину был явно непонятен. – Я раньше не замечал за тобой мании величия.

– Она прогрессирует, – отговорилась я. – Просто подумала… раз ты сказал, что это твой дом, то, наверное, здесь должны жить твои родители.

Мужчина заметно помрачнел и с горечью произнес:

– Они и жили. Пока их не убил Влас.

Я растерянно примолкла, не зная, что сказать. Вроде бы как в таких случаях принято говорить что-нибудь типа «скорбим, сочувствуем», вот только зачем? Алекс и так все знает. Он же всегда все знает. А от того, что я брякну очередную глупость, ему вряд ли полегчает.

Тем временем он завалился на кровать рядом со мной, закинул руки за голову и неожиданно выдал:

– Если бы я не наделал столько глупостей, мы могли бы жить здесь. Так что ты много потеряла. Не жалеешь?

Я нервно дернула плечиком. Вообще-то, если хорошенько подумать, пожалеть есть о чем. Дом ничем не уступал ни дому тетушки Нилиссы, ни даже ардрадскому замку. Да и прилагалось к нему явно немало: наверняка титул, положение, место в гильдии и еще что-нибудь, о чем я даже и не догадываюсь.

Но мне почему-то вспомнилась ветхая избушка в лесу, где я провела большую часть своей жизни. И дом Алекса в Боллате, по которому ни за что не скажешь, что в нем живет властелин. Ответ пришел сам собой.

– Вот еще! – с чувством выдохнула я, нависая над властелином так, чтобы видеть его глаза. – Конечно же нет.

– Ну и хорошо. – Это было сказано с явным облегчением. – А почему?

– Потому, – буркнула я и выразительно постучала пальцем по властелиновскому лбу. Вот вроде бы умный человек, а простых вещей не понимает. – Это был бы уже не ты. И вообще, если бы не все то, о чем ты так упорно не хочешь рассказывать, у Боллаты не было бы такого замечательного властелина. Неужели сам не видишь, как тебя любят жители долины? Да они разве что не молятся на тебя!

– Все-все? – хитро прищурился Алекс.

– Да ну тебя! – обиделась я и попыталась отодвинуться. Совсем совести у некоторых властелинов нет!

Далеко уйти мне, как всегда, не дали. Вместо этого Алекс усадил меня спиной к себе и принялся плести косу. «Так и знала, что он испытывает слабость к моим волосам», – мстительно подумала я, прежде чем окончательно растаять под его тонкими длинными пальцами.

– И как это называется? – сонно поинтересовалась я.

Мм… Приятно. И на ком это он научился?.. Не на Габриэле же?

– Я соскучился.

Ну да, дома я всегда с косой ходила. Так уютнее.

– Вообще-то я про то, что с тобой в пещерах было.

– А… боевая трансформация. Видишь ли, – пустился в объяснения бывший маг, – властелины созданы, чтобы защищать долину. А защита хранительницы действует на уровне инстинкта, и с этим ничего не поделаешь. Так что иногда у меня будут отрастать клыки, крылья и когти.

Ну и хорошо. Главное, чтобы вовремя.

– Какая прелесть, – проворчала я. – А у меня случайно ничего отрастать не начнет? А то проснусь завтра утром, а там хвост. Вот радости-то будет!

– Нет, – рассмеялся властелин. Представил, наверное, картинку. – У хранительниц ничего не отрастает. У них нет другой ипостаси. Зато от тебя полностью зависит моя – без хранительницы властелин неспособен трансформироваться. Именно поэтому Боллату до сих пор не признавали другие долины.

– Но я же отчего-то стала лучше колдовать…

– Когда от этого зависит твоя жизнь, еще и не то наколдуешь, – отмахнулся Алекс. – Твой новый статус здесь абсолютно ни при чем. Насколько я знаю, хранительницами обычно становятся довольно слабые женщины. Во всех смыслах. Чудо еще, что ты магичка.

– Так нечестно, – заныла я. – Тебе, значит, клыки и крылья, а мне совсем ничего не досталось? Ну и где в этом мире справедливость?

– Тебе достался я, – непререкаемо заявил Алекс, выпуская наконец из рук заплетенную косу.

Да разве ж я отказываюсь? Знать бы еще, что с тобой делать. Жаль, инструкция не прилагается.

– Ты тут отдыхай, а я пока защиту с дома сниму, – сказал мужчина, вставая и направляясь к выходу. – Леший обещал отправить сюда Габриэля, как только он попадется ему на глаза.

– И Лапуса, – сонно добавила я. Успела уже соскучиться по урчащему рыжему коврику.

Стоп! Какую такую защиту?

– Ты же не можешь колдовать.

– Мне и не надо. Неужели ты не слышала про родовые чары? – удивился Алекс. Похоже, я никогда не перестану поражать его своей необразованностью. Ну и ладно. Может, ему это в конце концов надоест, и он займется моим обучением.

– А мы тогда как попали в дом? – Мысли вконец спутались.

– Чары признали меня и пропустили.

Так… Что же это получается?

– А меня они тоже признали? – очень тихо спросила я, глядя, как наконец простившее владелицу кольцо возникает на пальце. Обручальное.

– Ну да, – так же тихо отозвался припертый к стенке властелин.

Как там обычно говорят в таких случаях? Без меня меня женили? Тьфу ты, замуж выдали.

Я задумчиво покрутила на пальце ободок.

Как же, случайно он мне его дал! А то, что перед тем, как вручить колечко невесте, глава рода должен провести определенный ритуал, дабы активировать артефакт, – это так, мелочи? Вот же… властелин, иначе и не скажешь.

Алекс терпеливо стоял в дверях, старательно делая виноватый вид. Эх, запустить бы в него сейчас чем потяжелее, но рядом, как назло, ничего увесистей подушки не оказалось. Нет, подушку жалко, мне на ней еще спать.

Значит, скандалить я сегодня не в настроении.

– И чем мне все это грозит? – настороженно поинтересовалась я.

– В общем-то ничем, за исключением того, что ты уже имеешь, – с облегчением выдохнул властелин. И, сообразив, что истерика со швырянием подушек отменяется, добавил: – По крайней мере, пока мы не разберемся с Власом.

Что ж, это меня вполне устраивает. Теперь можно и подремать.

Проснувшись ближе к вечеру, я обнаружила, что мой многострадальный резерв так и остался в прежнем состоянии. То есть колдовать я все еще не могла. Печально. Не то чтобы мне уж очень хотелось, просто случись сейчас какая-нибудь пакость – от меня толку ноль.

Некоторое время ушло на приведение своего внешнего вида в относительный порядок. За неприметной дверцей, скрывающейся за роскошным гобеленом с вытканным на нем здоровенным красным драконом с короной на лбу (или что там у этих змеев), обнаружилась дубовая лохань, наполненная горячей водой с засушенными лепестками роз. Ух ты! Это что, все мне?

Все же в принадлежности к знатному роду есть свои преимущества.

Платье пришлось сунуть в горящий камин, все равно ни на что уже не сгодится. И мне совсем даже не жаль! К тому времени, когда я наплескалась в воде и вернулась в спальню, на спинке одного из кресел поджидал аккуратно разложенный дорожный костюм. Нет, конечно, не мой, он же никак не мог перенестись сюда прямо из дома тетушки! Но этот тоже ничего. Из плотной темно-серой ткани, расшитый по вороту, манжетам и поясу красными дракончиками, с виду – младшими родичами коронованного дракоши с гобелена.

И кто это так обо мне побеспокоился?

– Благодаря родовым чарам дом сам заботится о своих хозяевах. Должен заметить, очень удобно – нет необходимости держать армию слуг.

Ну вот, опять я вслух думала…

– Он что, сшил мне костюм? – Я недоверчиво покосилась на стоящего в дверях Алекса.

– Нет, разумеется. Наверное, это один из костюмов моей матери.

Восторга мгновенно поубавилось, но сдирать с себя одежду я благоразумно (в кои-то веки!) не стала. Все равно ведь другой нет. Тем более, если уж эти родовые чары так легко признали меня членом семьи, может, дела не так уж плохи?

Кстати, а если бы не признали? Пинком бы выставили за дверь и ставнями на прощание помахали?

Далее последовал ужин. Очень кстати последовал, учитывая, что последний прием пищи у меня случился… давно. Спрашивать, кто в отсутствие армии слуг готовил ужин, я поостереглась. Подозреваю, властелин и так не самого высокого мнения об умственных способностях доставшейся ему хранительницы.

А Алекс, между прочим, неплохо готовит. Может, хоть этому меня научит, раз уж магии обучать отказывается?

– Как твой резерв? Восстановился?

Я мрачно покачала головой. Ладно бы он еще ощущался, а так я только знаю, что в данный момент времени не могу колдовать. А вот стало ли мне хоть немного лучше – понятия не имею. Алекс тоже слегка нахмурился и неожиданно предложил:

– Если хочешь, могу сделать тебе общеукрепляющий отвар. Конечно, не бог весть что, но все же лучше, чем просто сидеть и ждать.

– Хочу, – воодушевилась я.

И только когда он уже скрылся за дверью, до меня наконец начал доходить смысл его предложения.

– Стой! – Я вылетела вслед за мужчиной. – Так ты что, был травником?

Я смотрела на властелина так, будто увидела его в первый раз. Ничего себе! Умеет он иногда подкидывать сюрпризы.

– Ну да. – Алекс насмешливо изогнул бровь. – А что? Я думал, ты еще в Боллате догадалась.

– Да ничего… Просто не ожидала.

Еще бы! Травниками ведь становятся, как правило, самые слабые маги. Ни на что больше не годные. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы нащипать листочков, накопать корешочков и сунуть все это в котел. Вон даже бестолковую меня нормальным магом пытаются сделать. А тут такое! Да после всего, что я уже успела услышать об этом человеке, вообразила себе, что он занимался, например, боевой магией или чем-то в этом роде… А он! Да и звание магистра может получить лишь практикующий маг. Ни травник, ни теоретик, ни провидец там какой. Гильдия опять же…

– Ксения, да закрой уже наконец рот, – развеселился этот уникум. – Ты реагируешь так, будто я только что признался, что был некромантом.

– Наверное, даже тогда я бы меньше удивилась.

– Брось эти глупые предрассудки. Сила никак не влияет на определение специализации. Я просто выбрал то, к чему душа лежала. Это не помешало мне изучать и другие отрасли магии.

Он отправился готовить отвар, оставив меня удивляться дальше.

– Я бы на твоем месте заглянул в библиотеку, – посоветовал властелин, остановившись на середине лестницы. – Там есть такие книги, за обладание которыми Академия с гильдией поубивали бы друг друга.

Ну вот, похоже, черные дыры в моем образовании его все-таки доконали.

К сожалению, на этот дом чутье, помогавшее мне так хорошо ориентироваться во владениях тетушки, не распространялось. Пришлось справляться своими силами. Вернее, пользоваться методом тыка. Спустившись на первый этаж (почему-то я была уверена, что найду библиотеку именно там), стала заглядывать за каждую попадающуюся на моем пути дверь, пока наконец не наткнулась на нужную.

Библиотека поражала своими размерами. Огромное помещение полностью заставлено массивными стеллажами, достающими едва ли не до потолка. А еще книги занимали небольшой подвальчик, в который вела узкая лесенка, притулившаяся у стены. И нигде ни пылинки – чары успешно справляются со своими обязанностями. И запах… Так пахнут только старые книги: временем и знаниями.

Я бы с удовольствием здесь поселилась. Не хватит и целой жизни, чтобы изучить все это богатство. Подумать только, сколько поколений собирали все это великолепие.

Значит, надо выбрать главное. А что для меня сейчас важнее всего? Так… Во-первых, хотелось бы узнать историю рода, частью которого я так неожиданно стала. Очень животрепещущий вопрос, особенно если учесть, что о своей семье я, как выяснилось, не знаю ровным счетом ничего. Не может быть, чтобы представители одного из самых знатных домов королевства не раздувались от гордости за свое происхождение. Следовательно, здесь обязательно найдется что-нибудь познавательное.

Во-вторых, родовые чары. Впервые о них слышу. Нет, судя по поведению дома, я примерно поняла, что это такое, но хотелось бы узнать поточнее. Мало ли.

И конечно, ментальные щиты – это в-третьих. Давно себе обещала, а обещания надо сдерживать. Хотя бы данные себе самой. Опять же не хочется, чтобы в самый ответственный момент Габриэль так легко избавился от меня. Тоже мне, защитнички, леший их покусай!

Была бы сейчас при мне магическая энциклопедия, проблем разом стало бы меньше. По крайней мере, не пришлось бы бродить вдоль стеллажей (между некоторыми из них даже я с трудом могла протиснуться) в поисках чего-нибудь полезного. Но она осталась на постоялом дворе, вместе с другими вещами. Надеюсь, у ангела будет возможность их забрать.

Наковыряв на полках стопку книг, я переместилась к столу и углубилась в чтение. Из толстющей книженции по истории рода Боттил тор Рэнгларэ я узнала, что свое происхождение это аристократическое семейство ведет от побочной ветви белтанских королей (отсюда и дракон в короне), что насчитывает оно многие тысячелетия и знаменито разными деятелями. И вообще много чего еще. Но самое главное, где-то здесь должна быть летопись рода.

Почему-то непременно хотелось на нее взглянуть.

Побегав между стеллажами и не найдя ничего мало-мальски похожего на главную книгу рода, я решила спуститься в подвал. Везет мне в последнее время на них. Если не летопись, то что-нибудь занятное точно отыщется.

Там тоже были книги, но совсем немного. Всего-то десятка два потертых корешков выглядывали с полок. Самые ценные и старинные фолианты – даже на расстоянии ощущалась исходящая от них сила. Судя по ней, далеко не каждая из этих книг учит доброму, светлому и вечному.

Серебристое свечение магического светильника я заметила сразу и двинулась туда. Вынырнув из-за полок, очутилась в небольшом освещенном круге. В центре него на высокой подставке лежал толстенный талмуд. Над ним летал волшебный светильник и реяло перо с золотым наконечником.

Опасливо приблизившись, я заглянула в открытую книгу. По белоснежным страницам змеились, точно живые, серые руны. Запись у последней даты гласила: «Алексэрт Боллатный, глава рода Боттил тор Рэнгларэ, женился на Ксении Вейеррэ са'Альгра».

Вот это да! Она что, сама себя пишет?

И кстати… Я, кажется, только что узнала собственное родовое имя. Теперь уже бывшее.

Выбравшись наверх, опять засела за чтение. С родовыми чарами я в принципе разобралась правильно. Это магия, существующая вместе с родом и оберегающая его представителей. Стало быть, теперь и меня тоже. Чем-то они напоминают магию властелина применительно к долине. Вроде бы волшебство, а вроде и нет. Думаю, такая защита может быть как-то связана с магией крови. Надо будет вспомнить об этом, когда наконец засяду за диплом.

А вот со щитами пришлось основательно повозиться. Мало того что из-за невозможности колдовать разбиралась я в них чисто теоретически, так еще и написано таким витиеватым языком, что бедной мне, дабы окончательно не запутаться в велеречивых оборотах, приходилось каждое слово по два раза перечитывать. Держался сей процесс исключительно на моей вредности. Должна же я предъявить Алексу хоть какие-то новоприобретенные знания!

В итоге вредность победила. Принцип построения ментальных щитов я худо-бедно уяснила и даже попыталась применить его на практике, но безрезультатно. Да сколько ж это продолжаться-то будет!

Так, Ксения, спокойно. По идее за то время, пока я набиралась новых знаний, отвар уже должен был свариться. Значит, можно на время покинуть библиотеку и заняться приведением себя любимой в относительно функциональное состояние.

Комнату, заставленную разными склянками, я нашла быстро. Все-таки наглость – просто незаменимое качество, уже чувствую себя почти как дома.

Лаборатория, так я окрестила это помещение, была едва ли не больше библиотеки. Вдоль стен так же тянулись бесконечные стеллажи с книгами, баночками, пузырьками, плошками и прочими склянками, предназначение которых мне неведомо. А я-то, святая простота, думала, что быть травником легко и просто! Как оказалось, совсем не просто, а судя по наполнению этой комнатки, еще и весьма затратно.

Окон здесь нет. Но темноту прекрасно разгоняли светильники, понатыканные на стенах буквально через шаг. Благодаря им мне даже удалось разглядеть дальнюю стену, сплошь увешанную пучками трав и… ох, лучше бы мне этого не видеть!.. Там же нашлись мышиные лапки и хвостики, а еще – емкости, наполненные не менее противным, но очень нужным в приготовлении особых зелий содержимым. Я сглотнула подступивший к горлу комок и постаралась не думать, в составе каких тушек все эти полезные ингредиенты бегали при жизни.

На огне стояло целых два котла, забавно булькая и испуская легкий травяной запах. Так вот чем всегда так успокаивающе пахло от Алекса – травами! Я глубоко вдохнула терпкий аромат и блаженно зажмурилась. Так, а почему котлов – два? Я же столько и за неделю не выпью!

Алекса поблизости не наблюдалось. Я даже выглянула в коридор и пару раз позвала его, но властелин не ответил, и я решила, что справлюсь как-нибудь без него. Желание поскорее применить новое заклинание уже пульсировало где-то внутри. Я схватила с полки жестяную кружку и зачерпнула немного отвара прямо из котла. Ближайшего, потому что на вид они абсолютно одинаковые. Даже запах схожий.

Вот сейчас напьюсь и… Тьфу ты, горячий! Я принялась исправно дуть на дымящуюся жидкость, по цвету напоминающую травяной чай. Помню, бабушка часто заваривала такой. А я, прежде чем начать пить, долго сидела, обхватив бока кружки ладонями, в надежде согреть вечно мерзнущие пальцы. Помогало ненадолго.

– Ай! – Запястье словно металлическая клешня сжала, и кружка с грохотом покатилась по каменному полу, оставляя за собой зеленоватую лужицу. – Ты что…

От продолжения фразы меня удержал Алекс. Причем в самом прямом смысле этого слова. Он вцепился в меня так крепко, что весь воздух из легких разом вышибло. И сердце у него колотилось просто бешено – я даже через несколько слоев ткани почувствовала.

И отчего он так испугался?

– Совсем сдурел? – поинтересовалась я, тычась носом ему в шею. – Задушишь ведь.

Ничего подобного в планы властелина явно не входило, так что он меня все же отпустил. Похлопал осоловелыми глазами, привычно взъерошил и без того растрепанные волосы и вроде немного пришел в себя. По крайней мере, больше на жизнь хранительницы не покушался.

Подойдя к другому котлу, он налил в чистую кружку немного отвара и протянул мне:

– На вот, выпей. – Рука, держащая кружку, слегка подрагивала. Да что это с ним?

Я снова принялась дуть на кипяток. Объяснять, что на него нашло, Алекс явно не собирался. Ну и ладно, не больно-то и хотелось! А если бы и хотелось – что толку? Все равно он и слова не скажет, коли сам не захочет.

– Я научилась ставить ментальные щиты, – похвасталась я, делая осторожный глоток. На вкус – тоже как травяной чай.

– Зачем? – равнодушно спросил властелин.

Вот так всегда! Все мои благие стремления – для него просто глупые капризы взбалмошного ребенка.

– За шкафом. – Я обиженно уткнулась в кружку. В глазах противно защипало.

– Лучше бы ты выучила парочку несложных боевых заклинаний. В нынешних обстоятельствах одних фаерболов тебе явно не хватит.

– Так научи чему-нибудь большему, раз такой умный, – начала злиться я. Легко ему говорить! Сам бы попробовал определить, что важнее, если выбор так велик, а возможностей – практически ноль.

– Хорошо, – неожиданно согласился бывший маг. – Только потом не жалуйся.

Помереть не встать! Я случайно не ослышалась?

– Почему ты передумал? – Я была так удивлена, что обида просто испарилась, как, кстати, и пролитый отвар. Чудеса!

– В следующий раз, когда мне придется оставить тебя, я хочу быть уверен, что ты сможешь сама о себе позаботиться. Мне нужна живая хранительница. – Властелин отвернулся к окну и заложил руки за спину.

– Только хранительница? – упавшим голосом спросила я. – А я тебе не нужна?

– Не придирайся к словам. Ты и сама все прекрасно знаешь.

– Уже нет! – ляпнула я и тут же пожалела, но из чистой вредности продолжила: – А если все, что я знаю, правда, то какого лешего ты единственный, кто до сих пор меня иначе как Ксенией ни разу не назвал?

Алекс резко повернулся. Лицо у него было такое… Я даже подумала, что он сейчас меня хорошенько треснет. Я бы на его месте точно треснула! М-да, для одного дня глупостей, пожалуй, многовато… Я испуганно вжала голову в плечи. Ну почему среди моих талантов нет умения вовремя заткнуться? Этот навык сейчас бы пригодился даже больше, чем ментальные щиты.

Поцелуй оказался неожиданностью. В первый момент я просто остолбенела от изумления, а потом…

Другие аргументы уже и не требовались.

Я сидела прямо на полке (надеюсь, она не рухнет вместе со всеми этими стекляшками), болтая ногами, и пыталась придумать, как бы заставить одного скрытного властелина поговорить со мной. А то все эти недомолвки уже в печенках сидят! Да и как можно решать задачу со всеми неизвестными?

Алекс был тут же. Наполнял флягу зельем из котла, того самого, из которого пыталась попить я. Решил запасы в дорогу сделать, не иначе.

– Как тебя только угораздило связаться с Власом?

Он вздрогнул, будто от удара, и чуть не уронил флягу прямо в котел. Едва подхватить успел. Знаю, откровенничать властелин не любит, а говорить на эту тему согласится разве что под пытками, да и то не факт, но лучше покончить с неприятным разговором сейчас. Пока очередные проблемы задерживаются в пути.

– Он преподавал в Академии, – вздохнул властелин. Обреченно или все-таки облегченно?

– А как же магистр Измир?

Алекс призадумался, подбирая ответ на мой риторический вопрос. Да, чудные дела творятся в нашем царстве…

– Особой приязни к колдуну он никогда не испытывал, но первое время они сосуществовали вполне спокойно. По крайней мере, убить друг друга точно не пытались.

Теперь мне многое ясно.

– Нечто подобное я уже слышала. От Лео. Влас и ему задурил голову. И еще десяткам таких же, как вы. Может, не стоит чувствовать себя таким уж виноватым? Если тебя это утешит, я тоже не вполне уверена, что успела бы вовремя снять лапшу с ушей.

Соскользнув с насиженного места, я приблизилась к нему и тронула за руку. Властелин отступил на шаг и пристально посмотрел мне в глаза. Взгляд у него был непривычно колючий.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Меня никто не обманывал. Даже наоборот, я сам был одним из тех, кто пудрил мозги малолетним идиотам, обещая им свободу от гильдии, отсутствие запретов на любые виды магии и прочую ерунду. Я был его другом… до определенного момента.

Горечь, боль, гнев… Мне вдруг захотелось на мгновение сделаться властелином, чтобы забрать у него все это. Хотя до сознания доходил смысл его слов. Но ведь это все тот же Алекс, мудрый, спокойный, без которого бы все развалилось. Того другого – как его там магистр Измир называл? Лекс? – я не знаю, и слава богам. Или леший с ним?

– А потом? – продолжала допытываться я.

– Все оборвалось как-то внезапно. – Он привычным жестом взъерошил свои серые волосы. – Даже разобраться толком не успел, что к чему. Обычно я не участвовал в вылазках. Отсиживался рядом с Власом, защищал звание магистра, занимался созданием новых заклинаний или усовершенствованием старых. Иногда лечил раненых, в тех редких случаях, когда мы считали нужным тратить на них время и силы, – обычно было проще найти новых дураков. В стычки влезал, только когда хотел опробовать что-нибудь новое. Чаще всего это были сторонники гильдии, практикующие маги, среди них попадались достойные противники. Но в тот день… Это была женщина с тремя детьми. Даже не ведьма. Тогда я понял, что иду не туда. И ушел.

– А Влас тебе на прощанье платочком помахал?

Властелин невесело рассмеялся:

– Точно, помахал. Только не совсем платочком. Знатно мы тогда помахались, и не один раз. Он меня по всей Белтании добрых полгода гонял. Пока я не нашел способ угомонить его. Как оказалось, временно.

Он поставил флягу, которую держал в руках все это время, присел на край стола и на миг прикрыл уставшее лицо ладонями. Да уж. Я и не ждала, что все будет радужно и в оборочках.

– Ну что теперь скажешь? – оторвал меня от переваривания новой информации Алекс. Голос звучит неуверенно, привычным спокойствием и не пахнет. Я уж думала, его ничем не проймешь!

Он что, надеется, я ему сейчас приговор вынесу? Ага, уже, держи карман шире!

– В конце концов, если покопаться, у каждого можно найти темные стороны.

– Так ты что же, прощаешь меня? – В глазах – безумная надежда. Под таким взглядом и пень зацветет.

– Нет, – охладила я его пыл. – Но я тебя принимаю.

А прощать сам себя будешь.

И откуда во мне это?

Решив, что на сегодня откровений, пожалуй, хватит, я нацелилась на выход. Судя по темной пасти окна, уже давно перевалило за полночь, а мой растущий организм требует, и весьма настойчиво, здорового сна. Так почему бы не удовлетворить его пожелания?

Уй! Я со всей дури налетела на возникшую не пойми откуда преграду. Нехилую такую преграду, надо сказать. Весь бок себе отбила об этого вредителя!

– Габриэль?! – радостно-ошеломленно взвизгнула я. – Чтоб ты провалился!

И тут же повисла на шее ангела приличным балластом, дабы ему не пришло в голову и впрямь куда-нибудь подеваться. Опять.

– Но только не сейчас, – уточнил Алекс. Правильно, пускай сначала расскажет, где его столько времени носило.

Выглядел ангел вполне прилично. Ну, со скидкой на то, что не с увеселительной прогулки явился. Хотя кому как. Например, у него морда вполне увеселившаяся. Ближайшие несколько дней будет ходить весь такой благостный, как тогда, после людоедов.

Крылья низверженный так никуда и не убрал, они до сих пор гордо вздымались за спиной. Правда, местами перьев все же не хватало, но общего вида это не портило. Ничего, отрастут. А вот от порезов не осталось и следа.

– Клянусь всеми богами, его только что здесь не было! – Я обличительно ткнула пальцем ангелу в грудь. – Ты откуда взялся?