Текст книги "Вредность – не порок"

Глава 7

За минувшую ночь я четко усвоила одно: я никогда не смогу привыкнуть к походным условиям. Спать на жестком лапнике было, мягко говоря, неудобно. Плюс ко всему еще и холодно, даже горевший поблизости костер не спасал. И страшно: где-то вдалеке протяжно выли волки. Зачем только я сюда поперлась?

Заснуть удалось, только когда перевалило за полночь. Даже сквозь сон я ощущала, как меня трясет, куталась в плащ и жалась к чьему-то теплому боку.

Пробуждение тоже хорошего настроения не прибавило. Окончательно потеряв всякую надежду согреться, я встала, накинула плащ, до этого служивший одеялом, и выбралась из-под лапника.

Габриэль седлал лошадей. Алекс сидел у костра и, склонившись над котелком, что-то там помешивал. Огонь под елкой мы разжигать не рискнули, уж слишком большой мог получиться костер. Пришлось перенести источник тепла на безопасное расстояние. Наверное, поэтому ночью было так зябко. Даже магия, которую я ощущала, хоть и не могла определить, откуда исходит сила, не спасала.

– А это что? – Я потянула загребущие лапки к лежащей на снегу большой черной дубине, той, которую вчера заметила за спиной ангела.

– Руки прочь от моей ханатты! – мигом ощерился Габриэль.

– Ханатта – традиционное оружие ангелов, – пояснил Алекс, снимая котелок с огня.

Гм, странная штука. Интересно, как ее используют? Машут перед носом жертвы, пока наставляют на путь истинный праведными речами? Хотя нет, учитывая кровожадность Габриэля, думаю, все-таки бьют по темечку.

– И впредь не смей трогать мое оружие, – ворчливо предупредил ангел, уплетая гречневую кашу.

Ну надо же, какие мы грозные! Это на него так случай с Тиной подействовал, что ли? Вот всегда так: другие напортачат, а мне потом все шишки достаются! Больно мне нужна эта его хана… дубина!

– Как тебе вообще удалось выбраться из долины? – полюбопытствовал Алекс. Он со вчерашнего дня ходил чернее тучи, периодически награждая меня такими взглядами, что хотелось засунуть его в пламя… чтобы хоть чуть-чуть оттаял!

– Через врата, – пожала я плечами. – Или забыл, что я вроде как твоя хранительница?

– Да-а, теперь от нее так просто не отделаешься, – удрученно протянул Габриэль.

– А стража? – не отставал Алекс.

– А полог невидимости? – хитро прищурилась я.

Мужчины недоверчиво воззрились на меня.

– Ты?! Смогла наколдовать полог невидимости?! – удивились они в один голос.

– Ну не сразу, конечно.

– Да, Ксения, оказывается, у тебя много скрытых талантов, – поморщился властелин.

А я что, а я ничего!

Следующим неприятным сюрпризом для меня стало то, что дорога на Старинск тоже проходила через Страшный лес. Правда, по самому его краю, но все же. По оптимистичным словам Алекса, часа через два мы его благополучно проедем. Ну что ж, посмотрим. В конце концов я целых два раза была там с бабушкой и ничего необычного не видела.

Страшный лес встретил нас гнетущей тишиной и полным отсутствием снега. Вот странность! Здесь как будто не зима, а поздняя осень. Причем круглый год. Помню, ходили сюда с Ариадной в середине лета. Ей травка какая-то нужна была, которая растет только в Страшном лесу и только в определенном месте. Жара стояла ужасная, а в лес вошли – чуть не окоченели. Вот такие дела.

Продвигались мы медленно, даже несмотря на то что вроде как спешили. Под ногами метались искаженные черные тени. Сомневаюсь, чтобы их отбрасывали вековые деревья-великаны, уходящие далекими верхушками в серенькое небо. Кони заметно нервничали, всхрапывали и то и дело норовили вильнуть куда-то в сторону. Всадников тоже не покидало напряжение. Уф, не нравится мне здесь! Прям-таки пятой точкой чувствую, что будут проблемы.

– Не нравится мне все это, – озвучил мои мысли Габриэль, в третий раз за последние десять минут возвращая своего огромного черного жеребца на дорогу.

Я согласно вздохнула.

– Другой дороги все равно нет, – поморщился Алекс.

– А жаль, – проворчала я.

– А тебя вообще сюда никто не звал, – тут же осадил меня властелин. – Сидела бы сейчас в долине, в безопасности. Так нет, у тебя же шило в одном месте!

Я обиженно отвернулась.

Конечно, я все понимаю: ситуация сейчас непростая, он тяжело переживает смерть Колина, хоть и не показывает этого, а тут еще я. Значит, надо на ком-то периодически вымещать раздражение. Но почему именно я всегда крайняя?

Дальше стало еще хуже. Дорога была сплошь усеяна ямами. Что и неудивительно – кто же станет проводить дорожные работы в месте, которое давным-давно считается проклятым? Дураков нет. Тут и там из земли торчали коряги, и приходилось следить, чтобы лошадь не зацепилась. А то сломает ногу, вот счастье-то будет.

Да, похоже, эти два часа станут самыми долгими в моей жизни.

Тут моя лошадка в очередной раз вильнула, я судорожно вцепилась в поводья, пытаясь призвать ее к порядку, но это ничего не дало. Бэгги дернулась и с небывалой прытью понеслась куда-то вбок. Вот паршивка! Не удержавшись в седле, я с оглушительным воплем рухнула на пожухлую траву.

Смешно сказать, но буквально через мгновение то же случилось с Габриэлем. Я едва успела отпрянуть в сторону. Ангел витиевато выругался и погрозил кулаком своему коню, тут же растворившемуся среди деревьев.

В седле оставался только Алекс. Он встревоженно озирался по сторонам. Мрак! И где теперь их ловить?

– Леший знает что творится, – оценил ситуацию властелин.

Ох, лучше бы он этого не говорил!

Раздались тяжелые шаги, треск и шорох раздвигаемых веток, и на поляну вышел… да не знаю я, кто это был! Огромный и черный, словно слепленный из земли. С тремя руками, – да что там руками, ручищами! – тремя ногами и четырьмя глазами. Зато чего уж точно нет у этого жуткого существа, так это дружественных намерений в отношении путников, посмевших нарушить покой в его лесу.

– Кто это? – тихо пискнула я.

– Арсури, – так же тихо ответил Алекс.

– Местный леший, – шепотом добавил Габриэль.

Алекс направил своего коня навстречу лесному чудищу, оставляя нас позади.

– Властелин, хранительница и… ангел. – Последнее слово Арсури буквально выплюнул. – Просто замечательно!

– Тебя что-то не устраивает? – тут же окрысился Габриэль, вскакивая на ноги и выразительно потрясая ханаттой (гляньте-ка, запомнила!). За что Алекс тотчас же наградил его ну о-очень ласковым взглядом.

– Не устраивает, – подтвердил лесной дух.

– Так и не вылезал бы из своей чащи!

– Да как же тут не вылезешь, когда вы лешего через каждое слово поминаете!

Тут наконец решил вмешаться Алекс:

– Нам нужно просто проехать по дороге. Мы не причиним вреда лесу. Пропусти нас.

– Ага, конечно! Знаю я вас таких. Тут недавно одни проезжали «просто». Пропустил на свою голову. Совсем люди распоясались, будто я и не хозяин в собственном лесу! – Арсури прервал свою гневную тираду, чтобы отдышаться. Да, видать, его сильно достали. И я, кажется, даже знаю, кто именно. – Так что придется вам познакомиться с моим питомцем.

Сказав это, Арсури развернулся и не спеша скрылся в лесной чаще. Мы удивленно переглянулась. Похоже, не я одна ничего не поняла. Во взглядах мужчин читалось настороженное любопытство.

Я поднялась с земли, отряхнулась и стала озираться в поисках своей лошадки. Ага, как бы не так. Ее и след давно простыл. И что дальше? Честно говоря, мне слабо представляется, как мы будем искать лошадей в этом – сама уже начинаю верить, что проклятом, – месте. Пешком идти, что ли?

Из-за деревьев опять послышался треск. Никак Арсури решил вернуться? Алекс спрыгнул на землю, крепко привязал своего коня и выхватил меч. Габриэль так и застыл с ханаттой в руках. Что это они, а?

Треск стал громче, и перед нами появилась… ящерка. Ага, обычная такая, вот только размером примерно с меня. Передвигалась она на двух лапах. И хвост у нее длиннющий. Как я поняла, это и есть вышеупомянутый питомец.

Да, к слову о питомцах. Куда подевался кот? Помнится, я видела его в последний раз, уходя с лешим. А когда вернулась, Лапуса уже не было. И куда этот паршивец мог запропаститься? Да и я тоже хороша, со всей этой суетой даже не вспомнила о рыжем друге.

Ящерка тем временем пришла к выводу, что мы ей совершенно не нравимся, визгливо запищала и шагнула вперед. Меня окатило волной опасности. Конечно, не такой, как в моменты, когда меня охватывает то странное предчувствие, но тоже, знаете ли, приятного мало.

Алекс в мгновение ока оказался рядом и ненавязчиво оттеснил меня к себе за спину. Правильно, я же тут самая беспомощная. А Габриэль, напротив, рванулся к враждебно настроенной живности, отвлекая ее внимание на себя. Живность тем временем издала еще один противный крик, оценивающе оглядела предполагаемую добычу и выразительно клацнула отнюдь не маленькими зубами всего в нескольких дюймах от ханнаты Габриэля.

Вот мне и представился случай своими глазами увидеть это диковинное оружие в деле. Габриэль удобно перехватил ханатту двумя руками, его тонкие длинные пальцы казались естественным продолжением гладкого черного древка. В какой-то момент мне даже почудилось, что они тоже почернели. Вот уж никогда бы не подумала, что эта «палка» может быть такой острой! В конце концов Габриэль спокойно держал ее двумя руками, и ничего. Но стоило ей только коснуться врага, как на зеленой коже ящерицы образовалась вполне приличная рана.

Никак не ожидавшая подобной подлости живность заверещала еще громче и пронзительнее и повернулась к нападающему хвостом. Может, и не слишком корректно, зато очень эффективно. Габриэлю пришлось на какое-то время забыть о нападении и потренироваться в прыжках через длинный зеленый хвост рептилии.

Тем временем Алекс затолкал меня за ближайшее дерево, строго наказал не высовываться и поспешил принять участие в боевых действиях. Хотя, на мой взгляд, скорее прыгательных. Рептилия топталась по кругу и активно махала хвостом. Подойти к ней ближе, чем на пять шагов, не представлялось возможности.

Ненавижу чувствовать себя бесполезной.

В итоге мальчикам наскучило прыгать. Поняли, что это может продолжаться очень и очень долго. Вот и разбежались в разные стороны. Не знаю, за кем именно, но ящерка тоже куда-то потопала. Уф, надеюсь, она по причине невозможности угнаться за двумя зайцами не решит переключиться на третьего, который мирно стоит на месте, упорно стараясь слиться с деревом.

Несколько минут я напряженно вслушивалась в доносящиеся из глубины леса звуки. Как назло, ничего особенного слышно не было. Потом появился Алекс. Он тяжело дышал, устало привалившись к толстому стволу дерева.

– Хоть теперь-то ты понимаешь, почему я не хотел брать тебя с собой?

– А ты не можешь запустить в эту пакость каким-нибудь заклинанием? – спросила я с надеждой, полностью проигнорировав сказанное властелином.

В ответ он притянул меня к себе и пристально посмотрел в глаза.

– Ксения, запомни, я больше не маг. Так что заклинания – это скорее по твоей части.

Нет, я решительно ничего не понимаю! Насколько я знаю, маги довольно лояльно относятся к разным выходкам своих коллег. Гильдия живет по принципу «делай что хочешь – главное, не забывай поделиться наваром!». А отлучение – совсем уж крайняя мера, которую применяют совсем редко. В исключительных случаях. В общем, чтобы дар опечатали, надо всех сильно достать, причем не один раз. Но Алекс же сам сказал, что его не отлучали. А теперь говорит, что не может воспользоваться магией… Бред!

– Ты умеешь пользоваться боевыми заклинаниями?

Отрицательный ответ я предусмотрительно оставила при себе. А что толку, все равно надо как-то выкручиваться.

Из-за деревьев показался Габриэль. Фу-х, вроде цел!

Отлаженные движения ангела скорее напоминали грациозный танец, я даже засмотрелась. Удар, выпад, вот он увернулся от когтистой лапы, вот рядом с плечом щелкнули клыки, еще выпад, удар… Плавный, изящный, но от этого не менее опасный танец. И когда он только успел лишить эту ящерку-переростка хвоста? Приблизиться к ней стало значительно проще.

Я лихорадочно копошилась в своих скудных знаниях. Надо признать, умения мои еще более скудны. Боевой магии меня никто не учил. Что ж, по возвращении в долину надо восполнить этот пробел. А пока…

Нет, я, конечно, могла бы попытаться сформировать простейший фаербол, но за результат, откровенно говоря, не ручаюсь. К тому же после пары неудачных попыток от резерва мало что останется. Особенно если учесть, что я понятия не имею, что в нем есть. Совсем не чувствую. Так было всегда. Знаю, для мага это не совсем нормально, но что поделаешь, раз я такая… неправильная. Пора бы привыкнуть.

Я решила не мудрить и запустила в ящерицу волной чистой неоформленной силы.

Да, это было несколько примитивно. Зато эффективно.

Габриэль, разумеется, увернулся, а вот менее прыткая рептилия буквально налетела на бурлящий поток энергии. Боги, я и не подозревала, что ее будет столько! Казалось, по сосудам скользят расплавленные молнии. С пальцев стекала магия. Через несколько мгновений у меня разболелась голова, в висках мучительно запульсировало, а сила все не кончалась.

Кажется, Алекс что-то кричал, но я его не слышала. Голова кружилась, перед глазами все кувыркалось. Сколько же можно-то! Колени подогнулись, я рухнула наземь и уперлась ладонями в сухую траву. Последнее, что запомнила перед тем, как потерять сознание, – металлический привкус крови во рту.

– Кажется, жить будет, – как-то не слишком уверенно протянул Габриэль.

– Не дождетесь, – едва слышно выдохнула я, слизывая с нижней губы капельку крови.

Послышались два облегченных вздоха.

Это полное безобразие! Что-то раньше я за собой склонности к обморокам не замечала. А тут – на тебе! За последние два месяца уже четвертый раз. Нет, с этим срочно надо что-то делать.

– Я же говорил, от нее теперь и ханаттой не отмашешься, – усмехнулся ангел. Мне показалось или в тягучем голосе действительно проскользнули радостные нотки?

– Поймать бы этого лешего да повыдергивать лишние конечности, – ворчал Алекс, приподнимая мне голову, чтобы влить в рот немного воды.

Раз уж выяснилось, что покидать сей несовершенный мир я не собираюсь, ангел отправился на поиски лошадей. Я все еще сидела на земле, облокотившись на Алекса и чуть прикрыв глаза. Слабость была жуткая.

– У тебя сильное энергетическое истощение, – обрадовал меня властелин.

Можно подумать, я сама этого не чувствую.

– Зато ты больше не пытаешься испепелить меня взглядом.

Этой радости он явно не разделял.

– Кто тебя вообще так колдовать учил? – накинулся он на меня.

Я передернула плечами и с легким торжеством в голосе фыркнула:

– Ведь сработало же!

Честно говоря, я сейчас отчетливее, чем когда-либо, осознавала, что меня никто толком ничему и не учил. Совсем. Бабушка все время повторяла, что я бездарь от магии, чистый теоретик, и от всех моих просьб объяснить какое-нибудь заклинание только отмахивалась. Все равно, мол, у тебя ничего не выйдет. А я и верила. И в конце концов убедила себя в том, что годна только книжки умные читать. Хотя с этим тоже были проблемы: книжек имелось всего две штуки. Одна – довольно истрепанный фолиант по магии крови. Причем истрепанный настолько, что разобрать написанное было по большей части невозможно. С огромным трудом мне удалось прочесть несколько глав теории. А вторая – сборник бытовых заклинаний. Они все простенькие, даже ребенок справится. Вот только в моей нынешней жизни толку от этого – ноль.

Алекс удрученно качнул головой:

– А если бы нет?

– Не знаю. – Я поудобнее устроила свою многострадальную голову на его плече. – Будем считать, что мне повезло.

К тому моменту, когда вернулся Габриэль, ведя под уздцы двух лошадей, я уже окончательно разомлела. Но делать нечего, пришлось подниматься с насиженного места и лезть в седло. К счастью, я уже более или менее (скорее менее, чем более) пришла в себя и вполне могла усидеть на лошади без посторонней помощи.

К тому же нам всем хотелось побыстрее покинуть это негостеприимное место. Хороший стимул, не правда ли?

– Вот интересно, – задумался Габриэль, – что могло так взбесить Арсури?

Ну да, насколько я знаю леших (вернее, одного конкретного лешего), они, в общем-то, довольно миролюбивы и обычно на людей не кидаются. Могут зло пошутить, но вряд ли сильно заскучавший леший выбрал бы в качестве объектов для своей шалости именно нас. Скорее это был бы какой-нибудь простак, неспособный ничего противопоставить лесному духу.

– Ты Рогенду не знаешь? – отмахнулся от него Алекс. – Эта кого хочешь до белого каления доведет.

– А мне интересно, кто были те трое, колдун и две женщины, – задумчиво протянула я.

– Я что, похож на ясновидящего?! – Да, похоже, не одной мне противно осознавать свою беспомощность.

Дальше ехали в тяжелом молчании.

Лично мне сейчас хотелось только одного: лечь и уснуть. Меня бы даже не смутил жесткий лапник. Впрочем, на чем придется спать ближайшей ночью, остается только догадываться. Ох, хоть бы еще из этого леса выбраться без приключений! Никогда бы не подумала, что какие-то там два часа могут тянуться так долго.

Как я и опасалась, очередной казус не заставил себя ждать.

– Тысяча упырей! – воскликнул Габриэль, натягивая поводья.

– К сожалению, только один, да и тот демон, – съязвила я. А что еще остается делать, когда на тебя буквально сыплются неприятности?

Перед нами, преграждая дорогу, действительно стоял демон. Низший. «Даже не подозревала, что они такие противные», – немного отстраненно думала я.

Цветом демон напоминал кирпич. Его тучное, рыхлое тело покрывала слизь, которая плюс ко всему еще и жутко воняла. Выпученные глаза состояли из одних белков, зрачки отсутствовали. Зато в арсенале демона присутствовал приличный набор клыков.

– А тебе-то что нужно? – зло рявкнул Габриэль.

– Жрать хочу, – сообщил демон, плотоядно оглядывая нашу компанию. – Но перед тем как я вами пообедаю, можете задать три вопроса. – И, почесав в затылке, исправился: – Нет, уже два.

Слова испарились. А те, которые нашлись, только что озвучил ангел в витиеватой и очень нецензурной тираде. Я бы еще поняла, если бы он сейчас же набросился на нас – в конце концов на то он и демон. Но при чем здесь какие-то вопросы?

Я непонимающе уставилась на Алекса. Но властелин даже не смотрел в мою сторону. Вместо этого он выразительно поглядывал на Габриэля, видимо, пытаясь подать какой-то знак.

– Уйди с дороги! – потребовал ангел, выезжая вперед.

– А вопросы? – обиделся демон.

Габриэль медленно, со свистом выпустил воздух сквозь зубы. Ой, что это с ним?

– Хорошо. Какое отношение имею я к твоему появлению на свет?

– Никакого.

– Кто это был? – почти выкрикнул ангел. Вид у него был такой, словно от ответа на этот вопрос зависела вся его жизнь.

Стоп. О чем это я? Вообще-то, так и есть, нас же тут съедать собираются. Или нет?

– Проезжайте. – Демон отступил в сторону.

Я так и застыла с открытым ртом. Если бы Алекс не дернул за поводья, точно осталась бы стоять на месте.

Глава 8

– Ну и что это было? – теребила я Алекса.

К тому времени, как Страшный лес остался позади, день уже плавно перетек в вечерние сумерки. Вот тебе и два часа! Оптимистический прогноз властелина оказался далек от реальности.

Ответом меня не удостоили. Вместо этого Алекс задумчиво проговорил, обращаясь к Габриэлю:

– Если я все правильно понял, то твое низвержение можно считать снятым?

Тот молчал.

– Ты пойдешь в Воздушный град?

– Не-а. Мне и здесь хорошо. – Ангел ехал, глядя прямо перед собой, чтобы не встречаться ни с кем из нас взглядом.

На некоторое время снова установилась тишина. Изгнанник выглядел еще мрачнее обычного. Да, изливать душу он явно не расположен. А зря. Помогает, по себе знаю.

Алекс то и дело обеспокоенно поглядывал на него, но вопросов больше не задавал. А я… Меня грызло любопытство.

– Неужели ты не скучаешь по дому? – наконец не выдержала я.

– Понятия не имею, где мой дом, но уж точно не там.

– А семья? У тебя же есть семья? – Любопытство не хотело униматься.

Габриэль обернулся и угрюмо зыркнул на меня:

– Если тех крылатых истуканов, которые буквально умоляли Пресветлого Владыку казнить меня, можно назвать семьей, то да, она у меня есть. – Отвернувшись, едва слышно добавил: – Ангелы… У них же все не как у людей!

Гм… А сам-то ты кто?

Задавать вопросы что-то расхотелось. Бедный. Никогда бы не подумала, что стану его жалеть. Кого угодно, только не этого вредного ангела! Дожили, называется.

Вскоре стало совсем темно, а мы все ехали. Занесенная снегом дорога и днем-то была еле видна, а сейчас приходилось двигаться почти наобум. У меня не хватило сил даже на кривобокого светлячка. А что поделаешь? Судя по карте, никакого человеческого жилья мы не встретим до самого Старинска. Любого другого места, хоть сколько-нибудь пригодного для ночлега, тоже пока не попадалось. Не в сугробе же нам на ночь устраиваться. Хотя мое измученное тело уже готово было согласиться и на сугроб. Желательно теплый, мягкий и с одеялом…

Холодрыга стояла жуткая. После всех ужасов прошедшего дня морозец, нахально пробирающийся за ворот плаща, раздражал сильнее обычного. Нет-нет да и появлялась где-то в уголке разума робкая мыслишка о том, что я могла бы сейчас находиться совсем в другом месте. Дома. Впрочем, она была очень быстро выпихана вон моей природной упертостью и, наверное, из чувства самосохранения, больше не являлась.

– Кажется, впереди какое-то село. – Алекс приподнялся в седле, чтобы получше рассмотреть близлежащую местность.

Изо всех сил вытягивая шею, я тоже пыталась хоть что-нибудь увидеть. Ну да, вроде бы так и есть. Правда, самих домиков в темноте не видно, зато окна светились приветливыми огоньками. Неужели я сегодня буду спать на чем-то, хотя бы отдаленно напоминающем кровать? Это же просто чудо!

При ближайшем рассмотрении село оказалось совсем маленьким. Домов – с десяток, не больше. Все они были деревянными, уже потемневшими от времени и почему-то напомнили мне родной домик.

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Только их еще не хватало. Тут с настоящим не знаешь что делать, а если еще начать копошиться в минувшем, так вообще свихнуться недолго.

Было очень тихо. Не лаяли собаки, потревоженные появлением чужаков. Сюда не доносился вой волков, который так пугал меня прошлой ночью. Даже ветер, казалось, затих, запутавшись в черных ветвях деревьев.

– Не нравится мне оно, – скривился Габриэль.

Я посмотрела на него, как на злейшего врага. Нет, ну нормально вообще? Только настроилась на полноценный отдых, как обязательно надо все обломать!

– Почему? – удивился Алекс.

Я заметила, как он подавил зевок. Хоть кто-то со мной солидарен!

– Его на карте не было.

– Ну и что? Ты посмотри вокруг. Три кола, два двора! Картографу просто было лень заниматься ерундой! В конце концов кому оно может понадобиться, это село?

– И собак здесь не держат, – продолжал нудить ангел. Это он из вредности, что ли, издевается?

– Ну А-алекс, – заныла я. – Я спа-а-ать хочу!

Властелин тяжко вздохнул и спрыгнул с лошади.

– Мы едем дальше! – настаивал низверженный.

– Если тебе что-то не нравится, можешь ночевать за околицей, – предложила я. А что, по-моему, очень конструктивное предложение.

– Вот заноза!

– Сам дурак.

Нет, я не самоубийца. И по шее получить как-то не слишком хочется. Так что я тоже слезла с лошади и пристроилась за спиной властелина.

Дверь распахнулась почти сразу. На пороге стоял мужик довольно потрепанного вида. Тучный, белобрысый и румяный, с голубыми, почти прозрачными глазами. Ростом он был примерно с меня. При виде нас на краснощеком лице отразилось удивление, впрочем, очень быстро сменившееся радостью.

– Добрый вечер, – улыбнулся Алекс. – Вы случайно не знаете, у кого мы могли бы заночевать?

– Заночевать? Да хоть бы и у меня, – широко улыбнулся в ответ хозяин дома. – Мы с женой гостям всегда рады.

Махнув рукой, чтобы следовали за ним, он скрылся в темном проеме. Миновав три ступеньки, крылечко и дверь, мы прошли через темные, сырые сени и оказались в помещении, являвшем собой нечто среднее между кухней и гостевой. Одну половину комнаты занимали большущая печка, шкафчики с разнообразной посудой и огромный обеденный стол, а вдоль другой были расставлены широкие лавки. За печкой я заметила небольшую дверь, ведущую скорее всего в хозяйскую горницу.

Меня передернуло. От холода, наверное.

Хотя особых признаков нужды здесь не заметно, уютом в доме даже не пахло. Будто он и не жилой вовсе. Пришлось срочно напомнить капризной себе, что мы сейчас не в том положении, чтобы привередничать.

Возле печки возилась хозяйка – тощая тетка неопределенных лет в простом коричневом платье, украшенном тремя большими пятнами неизвестного происхождения.

– Я Марка, – сообщила она, на минуту оторвавшись от своих дел. – Вы пока располагайтесь. Ужин еще нескоро будет.

Услышав это, мой живот обиженно заворчал. Я уселась на широкую скамью, прислонилась спиной к прохладной стене и облегченно вздохнула. Мысль о том, что скоро можно будет наконец-то уснуть, причем в тепле и относительной безопасности, грела сердце. Через несколько минут тело окончательно разомлело, веки прикрылись. В полудреме я слышала, как хозяин выспрашивает у Алекса, кто мы да откуда, как негромко ворчит себе под нос Габриэль да сонно мурчит прикорнувший где-то поблизости кот.

Минуточку… Кот?!

От поисков мурлычущего создания меня отвлек громкий стук в дверь. Все разом замолчали и уставились на вход. Мгновение спустя дверь с протяжным скрипом отворилась, и на пороге возник неизвестный мужик селянской наружности. Выглядел он как копия нашего хозяина, только еще более помятая.

– Доброго вам вечера, – расшаркался он с хозяевами. – Как живы-здоровы?

– Да уж поздоровее некоторых, – скривилась хозяйка. – Что приперся-то?

– А сама ты как думаешь? – обиделся незваный гость. – На ужин пригласишь али как? Я вас в прошлом месяце звал.

– Ладно, приходи.

– И женку мою?

– Так и быть.

– А детишки как же?

Меня начало пробивать на смех. М-да, всегда знала, что наглость – вещь полезная, а в отдельных случаях просто незаменимая. И вообще ужинать в гостях значительно вкуснее.

– И их приводи, – скрипнув зубами, согласилась хозяйка.

– Ну спасибочки! – просиял наглый мужик. – Тогда я еще и тещу прихвачу.

И буквально выскочил за дверь. Наверное, побежал радовать голодное семейство.

С мечтой подремать перед ужином пришлось распрощаться. Вслед за первым визитером появился и второй. На этот раз тощий долговязый мужичонка в лимонно-желтом камзоле, который был ему явно велик, и широкополой соломенной шляпе. На кой ляд она ему сдалась, зимой-то?

– Здравствуйте, хозяева, – лыбился гость, распространяя вокруг себя запах перегара. Я даже с другого конца комнаты унюхала. Фу, гадость какая!

– А тебе чего? – накинулся на пьянчугу хозяин.

– А того, – икнул тот.

– Позже приходи.

Нет, что-то я окончательно перестала понимать, что здесь происходит! Это что за благотворительность такая? Или они тут дармовую харчевню открыть решили? Сомнительно.

И тут о себе решил напомнить кот. Он прошелся вокруг моих ног, потоптался по одной из них, привлекая внимание, и, запрыгнув на лавку, юркнул ко мне за спину.

– Лап? – Я протерла глаза. Может, от энергетического истощения глюки начались?

Впрочем, это был очень осязаемый глюк. «И мерзопакостный», – сделала вывод я, потирая оцарапанный локоть. Вот вредитель, даже через три слоя одежды достал!

– Да тихо ты! – прошипел кот. – Пошли, что ли, воздухом подышим.

– Спасибо, уже надышалась. Лет на десять вперед. – Подниматься с насиженного места было лень.

– А ну, вставай, я тебе говорю! – окончательно распсиховался рыжий. – Или ты до сих пор не поняла, куда вы попали?

Подозреваю, что в бедлам.

Пришлось отдирать свою тушку от лавки. Старательно делая вид, будто направляюсь к деревянной будочке, приткнувшейся в самом дальнем углу огорода, я нырнула за дом, потопталась какое-то время по глубокому снегу и наконец спряталась за толстым стволом яблони. Через минуту ко мне присоединился кот. Он каким-то образом умудрился просочиться на чердак и теперь, спрыгнув (хотя, на мой взгляд, скорее свалившись) с крыши, пробирался ко мне, почти полностью утопая в сугробах.

– Ну и где тебя столько времени носило? – накинулась я на него.

– На разведку ходил, – важно сообщил мой питомец.

– Тоже мне разведчик нашелся, – фыркнула я.

– По крайней мере, в отличие от вас, я к людоедам на ужин не напрашивался!

– Что-о?!

– То, – передразнил меня кошак. – Это село людоедов. И угораздило же вас остановиться именно в нем.

– Другого не было. А ты уверен, что эти селяне – людоеды?

– Можешь назвать их каннибалами, можешь антропофагами – общий смысл не изменится.

М-да… Вот это, называется, влипли. Ну что за невезуха! Я с досады ударила рукой по дереву. Оцарапанная ладонь слегка засаднила.

Теперь надо найти способ предупредить спутников. И как, интересно, я это сделаю? Войду в дом и громогласно объявлю, мол, гостеприимные хозяева пригласили нас на ужин в качестве главного блюда? Трех главных блюд. Ну-ну. Боюсь, ужин от этого только ускорится.

Ладно, предположим, я смогу незаметно предупредить друзей. Что дальше? Сомневаюсь, что с этими товарищами можно будет договориться. Наверняка им плевать, кого есть: простого селянина, властелина, ведьму или ангела. Уверена, по вкусовым качествам мы не сильно отличаемся друг от друга.

– Ты можешь набросить полог невидимости, – предложил кот. – Тогда появится возможность незаметно смыться.

Вот леший! И надо же было так вляпаться именно тогда, когда я не могу колдовать!

– Сомневаюсь, – тихо сказала я. – Мой резерв на нуле.

– Откуда ты знаешь?

– Ну… Вообще-то ниоткуда. – Не считая жуткой усталости, я не чувствую ровным счетом ничего.

– Баранки гну! – огрызнулся кошак. – Магичь давай.

Я послушно принялась за дело. На этот раз в роли зеркала выступал Лапус. То есть он должен был сказать, когда перестанет меня видеть.

Как и следовало ожидать, чуда не произошло. Ничего не получилось не только с третьего, но и с пятого, и даже с десятого раза. Тяжело дыша, я села прямо на снег и вытерла рукавом выступившие на лбу капли. Что ж, особых иллюзий на свой счет я и не питала. Как, впрочем, и всегда. Если настраиваешь себя на худшее, жить значительно проще. Ведь когда такие надежды не сбываются, радуешься вдвойне, а сбудутся… можно философски пожать плечами, задрать нос повыше и идти дальше.

Но сейчас срочно надо что-то придумывать. Перспектива быть позорно съеденной этими зачуханными людоедами совершенно не прельщала. В конце концов, уверена, в ближайшем будущем мне представится еще немало возможностей сыграть в ящик. А я уж постараюсь выбрать из них что-нибудь менее идиотское.

Впрочем, есть еще одно «но». Хотя правильнее было бы сказать – один. Габриэль. Он-то сразу заподозрил неладное. И если бы я не вставила свой медяк, наверняка убедил бы Алекса обойти странное село стороной.