Текст книги "Береника"

Отлично, общность по злобности отметаем! Какой бы вопрос задать следующим…

И тут меня обломали! Надо же было такому случиться, что Марлекс со своей партнершей как раз танцевал рядом. Совершенно случайно, ага. Шкодливая улыбка, один перехваченный взгляд – и буквально отброшенная дасхом девица стрелой летит в объятия наследника. Как еще не заорала, диву даюсь!

У Балоша выбора не было, пришлось ловить стремительно падающее в руки счастье. Я же молнией метнулась к новому партнеру, просто чтобы соблюсти приличия. Лишнее внимание нам совершенно ни к чему.

– Скоро буду, любимый, – выдала во всеуслышание и шипяще поинтересовалась у Марлекса: – Ты что творишь?

Если тот и усовестился (в чем я очень сомневаюсь), то виду не подал.

– Танец будущей правительницы с местным божеством. Новая традиция Вересковой Пустоши!

Ах ты ж зараза! И ведь не отвертишься.

– С удовольствием. Надеюсь, я говорила тебе, что ужасно танцую?

В серых глазах разлилось недоумение.

– Правда? А только что неплохо справлялась…

Просто на предыдущего кавалера я не злилась, но об этом, так и быть, промолчим. Улыбнулась обворожительно, хитро прищурилась и поделилась «радостным» открытием:

– Ну, милый, ты попал! – и тут же впечатала острый каблук в так удачно оказавшуюся поблизости ногу.

Этот танец Сумрачный запомнит надолго! Я двигалась с грацией груженой телеги и так и норовила отдавить тихо шипящему партнеру ногу. А то и локотком в бок садануть или белоснежный рукав рубахи, выглядывающий из-под черного камзола, подпалить.

– Дымка, ты чего?! Я же соскучился! – страдал дасх. А я что, виновата, что по-иному прочувствовать свой проступок он не в состоянии? – Второй день от тебя даже легкой эмоции не слышно. Ай… фсс… Береника!

А рядом «разучился» танцевать Балош. Топтался в обнимку с прильнувшей к нему девицей и похрюкивал ей в волосы. Смешно ему! У меня тут воспитательный процесс, а ему смешно!

– Признаю, глупость сделал. Но я все исправлю.

– Поздно!

И в самом деле, какое «исправлю»?! Бриалина Игнату едва предложение не сделала, а тут этот со своими благими намерениями!

– Тебе понравится, обещаю…

Музыка оборвалась в самый неожиданный момент. Немногочисленные пары дружно раскланялись и стали разбредаться по местам. Вот и меня Балош настойчиво увлекал в нужную сторону. И что делать, пошла!

Вот же вся нечисть, вместе взятая! Не успела крылатого от активного раскаяния отговорить…

Срочно надо успокоиться и подготовиться к худшему.

– Где у вас тут можно уединиться?

Балош махнул рукой куда-то в сторону хорошо освещенного коридорчика.

– Туда и обратно, сейчас Вилей выйдет к подданным.

Мимоходом отметила, что самим Вилеем поблизости и не пахнет, и рванула в указанном направлении. Нужную комнатку отыскала быстро, заскочила внутрь и привалилась спиной к запертой двери. Успокоиться, отдышаться и перестать трястись. Сейчас же! Это всего лишь Марлекс. Ну что он и в самом деле может натворить?

Воображение живо предъявило наивной мне несколько вариантов, один другого красочнее. М-да. Бедная Пустошь!

Срочно отогнала глупые мысли прочь. Соберись, Береника, терпеть осталось недолго! Сейчас сморчок полукоронованный толкнет речь, потом быстренько поужинаем – и все, свобода! Даже сама себе поверила. Уже не дрожащая рука потянулась к дверной ручке, и тут… сработал закон подлости, по-другому и не назовешь.

– Дядя, вы уверены? Он не сможет вмешаться?

Я оторопела. Этот голос… Вопроса, где именно я его слышала, не стояло. Магдерия!

– Не думай об этом. Я здесь правитель или кто? Балош, конечно, мой сын, но мозгами точно в мать пошел. Притащил с собой эту девку, колдунью недоученную. Полукровку к тому же!

Последние слова Вилей произнес с каким-то особенным отвращением. Стало быть, раб Сумрака что-то имеет против детей от смешанных пар? Или конкретно против сависов?

– А я точно с ней справлюсь? – Голос дрогнул, выражая неуверенность.

– Можешь не сомневаться. Раньше у тебя были знания и амулеты, а теперь еще и дар имеется. А у нее… Огонь, конечно, мощная стихия, но нестабильная. И сила сависов пока бесконтрольна. Мой тебе совет, разозли ее.

Очень дельное предложение! Тогда я разнесу все вокруг, и придется кое-кому искать себе новое пристанище. Вместе с Балошем. А последнего жалко, да и царство вечной осени мне понравилось… Посему надо срочно искать другие варианты.

Звук шагов и голоса постепенно отдалялись, больше ничего расслышать не удалось. Ладно, и этого достаточно. Что мы имеем? Магда оклемалась и все же смогла воплотить мерзопакостные намерения по превращению себя в колдунью. И сейчас она собирается на меня напасть. Прямо в коридоре? Или снова перенесет куда-нибудь подальше?

Отправляться в опасное путешествие в столь сомнительной компании не хотелось. Наверное, поэтому решение созрело почти мгновенно.

Всяческие иллюзии мне всегда удавались отлично. Помню, даже когда Магда меня ранила, а Клемент вылечил, наколдованные формы остались при теле. А сейчас я и вовсе прекрасно себя чувствую!

По коридору тихой мышкой проскользнула неприметная служанка с тяжеленным подносом в руках. Получила нагоняй от распорядителя торжества, покивала понятливо и растворилась в толпе… А свое место рядом с наследником заняла его невеста.

– Долго ты, – тут же высказался Балош недовольным тоном.

– Планы твоего отца подслушивала, а рассказывать о них быстрее он почему-то не хотел. – И глазки такие невинные-невинные.

Наследник судорожно сглотнул и прищурился:

– Рассказывай. Быстро!

– Кхе-кхе… – прочистил горло обсуждаемый.

И я с легким раскаянием пожала плечами. Мол, не судьба, в другой раз поболтаем.

Вещал Вилей долго и нудно. Причем все больше о своем. О насущных делах долины, празднике урожая, который здесь каким-то чудом проводится четыре раза в год, радовался появлению в его распоряжении Бриалины, ну и так, по мелочи. Обо мне сказал мельком в самом конце. Мол, вот она, наглая захватчица, то есть я хотел сказать, будущая любимая родственница. Если доживет, конечно… Ну или как-то в подобном духе.

Пока правитель говорил, я успела обменяться взглядами с Сумрачным. И, послав куда подальше все обиды, открылась, вываливая на него ворох сомнений и переживаний.

А в ответ получила едва различимый кивок. Позволение поступать так, как считаю нужным. Меня в любом случае поддержат.

Несостоявшаяся (дважды!) убийца появилась почти в самом конце речи. И я позволила себе выдохнуть. Ну держись, дорогуша, сейчас я тебя научу, как правильно плести заговоры! Правило первое: о злокозненных планах знать не должна ни одна живая душа.

Женщина смерила меня ненавидящим взглядом (еще бы, битый час по коридорам караулила, а добыча – вот она, сидит рядом с будущими родственниками да вино из золоченого кубка потягивает) и устроилась по левую руку от правителя. Кем она его назвала? Дядей?

Вилей выдохся и с чувством выполненного долга опустился в свое троноподобное кресло. Зато встала я. Поклонилась зааплодировавшим гостям и тихо, но твердо произнесла:

– Безмерно счастлива буду в скором времени стать частью вашей семьи, – кивок в сторону скривившегося правителя. – Но сейчас вы все должны узнать, что́ по пути в Пустошь меня чуть было не лишили радости знакомства со всеми вами.

По залу пронесся шелест беспокойства.

– И кто же этот смельчак? – раздраженно поинтересовался Вилей, всем своим видом требуя, чтобы я замолчала.

Как бы не так!

– Женщина, которая сидит рядом с вами. Магдерия!

Шелест превратился в ропот. Зато Вилея перекосило окончательно.

– Подтверждаю, – поддержал меня Балош, прежде чем его отец успел сориентироваться в ситуации. – Магда несколько раз пыталась меня приворожить, а когда не вышло, похитила и попыталась убить мою невесту.

– Клевета! – взвизгнула одержимая невеста, вскакивая со своего места и прожигая меня взглядом.

А вот это она напрасно…

– Так давайте проверим? – Бриалина отлепилась от незнакомого мужчины с желтыми волосами, с которым провела весь вечер, и неспешно пошла к нам.

Вилей попытался было возразить, но несколько выкриков: «Давайте!» – не оставили правителю выбора. Гости замерли в предвкушении…

– Смотри сюда, – велела наставница и сотворила сияющую полукруглую сферу.

Я послушно уставилась точно в центр. С минуту не происходило ничего – народ даже в компетентности своей колдуньи засомневался, – но в следующий миг сверкание померкло, и в глубине сферы замелькали образы. Магдерия и ее наемники, полутемное подземелье, прикованная я, круг и амулеты… И слова мерзавки о том, что, лишившись силы, я, вероятнее всего, погибну.

Если у кого и имелись сомнения, то после такого представления от них и пыли не осталось. Полная победа! Вон кто-то даже громогласно требует казнить злодейку. Еще бы, наследника здесь любят, стало быть, и меня обижать не позволят.

– Магдерия обязательно будет наказана, – щедро выдал неопределенное обещание правитель и принялся демонстративно наполнять тарелку.

Хм. Интересно, и что он сделает этой паршивке? Вон какая у нее физиономия довольная. Чувствует, что сухой из воды вышла. Нет, ну в самом деле: что? По лбу настучит? Или обучит творить злодеяния так, чтобы не попадаться?

Нет, меня такая справедливость не устраивает!

– Как пострадавшая от ее козней, я имею право голоса в выборе достойного наказания, – проговорила я медленно и затаилась в ожидании реакции.

И снова подданные оказались на моей стороне. Даже несколько уважительных взглядов перехватила, а Балош мягко сжал мою ладошку, подбадривая.

Только Вилей скрипел зубами так, что искры едва не летели.

– Единственный, кто имеет здесь право голоса, – прошипел чей-то будущий свекр (не допустите боги!), – это я. И вот что я решил… Вы ведь колдуньи? Вот и разбирайтесь, как у вас принято. А которая в поединке победит, та и права.

От изумления я не удержалась на ногах и плюхнулась на попу. В смысле на стул. Это ж надо! Вот старый проходимец! Этот точно в средствах не постесняется, лишь бы только меня извести.

Хотела было высказать все, что думаю по поводу таких вот подлых решений, но…

– Отличная идея, – вступил в ряды мерзавцев Марлекс.

Впрочем, что это я? Он эти самые ряды еще с пеленок возглавлял.

Протестующий возглас замер на губах. И за что меня судьбина так осчастливила?! Прикрыла глаза и послала ему такую горячую «благодарность», что дасх скривился и болезненно потер виски. И то хлеб.

Впрочем, на этом радости дня не закончились. Следующий сюрприз преподнес Кулен.

Не успела я успокоиться, отложить мысли о пережитом и предстоящем до лучших времен и приняться за еду всерьез, как рыжий изволил встать и обратиться к правителю:

– Если позволите, мне тоже есть что сказать…

Вилей заметно растерялся и обратил вопросительный взгляд на Сумрачного. Все же Кулен его раб.

– Не возражаю, – милостиво кивнул Марлекс и продолжил жевать как ни в чем не бывало.

Правитель Пустоши, аки отражение, повторил жест дасха.

– Так уж вышло, что я стал нечаянным свидетелем одного замечательного события, – явно наслаждаясь всеобщим вниманием, заговорил хитрец. – Игнат и наша очаровательная колдунья решили связать себя священными узами брака. Давным-давно решили, только времени подходящего никак не выберут. Так отчего бы нам не помочь состояться столь чудесной паре?

Ай, прохвост! Я аж подавилась от такого заявления. И в очередной раз попыталась испепелить взглядом нагло скалящегося суженого. Увы, снова без видимого результата. Вот ведь счастье привалило! В огне не горит, утопить не пробовала, но особо обольщаться не стоит, усовестить – вообще дохлый номер… И что мне с ним делать?

«Любить трепетно и нежно, – всплыла в голове явно чужая мысль. – Впрочем, от «долго» и «страстно» тоже не откажусь. Выбирай…»

Я изумленно моргнула и окончательно отодвинула тарелку. В такой компании кусок в горло не лезет.

За соседним столом тем временем тоже было весело…

– Я?! – закатывала глаза Бриалина.

– С ней?! – схватился за голову Игнат.

– Да чтоб тебе на Солнечной жениться! Та еще стерва, по слухам…

С местным набором ругательств я попала в десяточку!

Увы, глас народа (вернее, неожиданно для себя брачующихся) был проигнорирован. Не то Вилей просто не расслышал их шипения, не то притворился, получив от Марлекса молчаливый приказ… Но вердикт был вынесен следующий:

– Что же, мы не должны позволять двум любящим сердцам страдать. Вот решится с поединком – тогда и свадьбу сыграем.

А я вдруг поняла, что Балошу так пойдет корона… После того, как я спалю этого интригана старого и стрясу с дасха зажатый символ власти!

Глава 3

Бурлящая внутри энергия настоятельно требовала выхода. В таком состоянии (да еще когда Бри вихрем из угла в угол носится) усидеть дома оказалось выше моих сил. Даже здравый смысл спасовал перед острой потребностью проветрить голову.

А чего бояться? Своего Магдерия добилась, поединок будет. Даже дата назначена, через три дня. Так зачем злодейке лишний раз шевелиться?

Ветер холодил щеки, шаги гулко отдавались в ночной тишине, над головой изредка проплывали светящиеся шары. А в голове вертелись самые разные мысли. Астрия и ее сестра – колдуньи! Я знаю это. Не могу объяснить или доказать, но точно знаю. Тогда к чему было искать кого-то одаренного за тридевять земель?

С Балошем нас вообще ждет долгий и обстоятельный разговор. Я задумчиво повертела кольцо и от греха подальше убрала его в карман. Вроде бы гнильцы в наследнике нет. Но при всем при этом он сын своего отца. А значит, лучше перестраховаться, а то как бы в одно прекрасное утро и в самом деле не проснуться замужем… Или еще где-нибудь похуже.

И Марлекс. Моя личная головная боль. Ну вот как так бывает, что одного и того же человека (в смысле не человека) хочется одновременно расцеловать и придушить?! И ведь не знаю, чего больше.

Тряхнула головой, откидывая мешающие обзору волосы, и запретила себе думать о дасхе. Так ведь и простить его недолго! Потому что сама жутко соскучилась и вообще… поговорить надо. Но не сейчас, еще слишком рано.

Надо на что-то отвлечься. Срочно!

Отогнала в очередной раз всплывший перед мысленным взором образ, от которого сердце дрогнуло, от души посоветовала ему провалиться и… придумала! У меня, между прочим, экзамены меньше чем через месяц. А я, вместо того чтобы готовиться нормально, в чужих интригах копаюсь. Непорядок!

Чужеродные стихии. И если с водой и землей мы так и не поладили, то с воздухом можно попробовать. Летать я всегда любила. А если еще с пользой для дела… Отогнала страхи, осторожно потянулась к силе, трансформировала полученную энергию… Порыв теплого ветра ловко подбросил тело вверх. Мягко приземлилась на ближайшую крышу и рассмеялась. Получилось!

Где-то с час я предавалась новому развлечению. Пружиняще перескакивала с крыши на крышу, воображая за спиной незримые крылья, как у… Стоп, о нем не вспоминаю. Теплые вихри под ногами скрадывали звуки и придавали ускорение. Настроение потихоньку поползло вверх. Я даже на пару мелких шалостей решилась: сбила с подвыпившего мужика шапку, повеселила влюбленную парочку наколдованным привидением с умильной рожицей и зашвырнула в окно одной из местных красоток букет из трав и желтых листьев – пусть гадает от кого.

И за всеми своими подвигами даже не заметила, как допрыгала до улицы Листопадов. Почти до самого ее конца.

Осознала только в полете, когда до заветной крыши меньше шага осталось. Испугалась, обругала себя последними словами и попыталась резко скорректировать направление. Повернуть! Обратно!!!

Нет, отношения с ветрами у меня тоже не заладились. Следовало это еще в прошлый раз понять, когда в трубу вылететь пыталась. Так, хочу самой себе что-то доказать!

Естественно, поворачивать вихри не пожелали категорически. Встряхнули меня хорошенько и со всей дури ка-ак шмякнут о крышу… «Только бы Марлекс не услышал треска», – взмолилась я, проваливаясь в образовавшуюся дыру.

Видно, Провидение решило отомстить мне за недавние забавы…

– А-а-а-а-а…

Бульк!

По закону подлости именно в этом месте надо было оказаться ванной комнате. Вот же… уже не знаю, кем ругаться! А правда, кого полагается вспоминать, когда с визгом приземляешься в пенную воду, в которой уже сидит совершенно голый мужчина. Дасх, если быть точной.

– Привет, – пискнула, отфыркиваясь от щекотной пены.

Щеки бросило в жар. Да что там щеки! Все лицо, и уши, и шею, и…

– Ды-ымка… – протянул Марлекс с предвкушением. Серые глаза сделались почти черными.

Ой-ёй. Кажется, на этот раз попала я.

– А я тут мимо пролетала…

Негромкий треск заставил меня снова глянуть вверх. Однако… Понятия не имею, что он сделал, но свежепроделанной дыры как не бывало.

– Я заметил. – Темная бровь насмешливо изогнулась, губы суженого дрогнули в улыбке.

И пришло четкое осознание: удрать по-тихому не судьба. Уж слишком довольная у некоторых физиономия. Итог один – надо срочно прощать.

– Как водичка? – Горячее дыхание дразняще обдало ухо. Это он уже успел развернуть меня спиной к себе.

– А можно мы сначала поговорим?

Ловкие пальцы пробежали по застежкам.

– Как скажешь, милая!

Ой, не нравится мне его интонация… И вообще!

– Ты что делаешь?! – Наученный горьким опытом дасх легко перехватил локоток, коим я всерьез вознамерилась врезать вконец распоясавшемуся нелюдю в живот.

Плясь! Промокший плащ, щедро украшенный белыми клочьями ароматной пены, оказался на полу.

– Раздеваю тебя, – просветили меня совершенно спокойно. – Или ты привыкла купаться в верхней одежде?

Нет, ну вообще-то он прав… Только от этого почему-то не легче!

Руки бы поотрывала тому умнику, который придумал пуговки на платье на спине пришивать! Несколько еле уловимых движений, поток возмущений – и мокрые, чуть шершавые ладони беспрепятственно скользят по обнаженным плечам, распространяя по телу стайки мурашек. Ой, кажется, я его уже простила…

Платье нашло приют рядом с плащом.

– Рубашку! Рубашку оставь! Я слышала, некоторые дамы забираются в ванну прямо в ней, – и изо всех сил вцепилась в творящие неприличное руки.

Да что ему мои жалкие трепыхания!

– Вот уж не ожидал, что ты у меня такая скромница. – Шеи коснулись твердые губы, заставляя откинуть голову на широкое плечо, выгнуться им навстречу.

Треск ткани – и гору одежды на полу венчает светло-бежевый лоскуток. А тело приятно ласкает мыльная вода. Ну и не только она. М-м-м, хорошо-то как…

– Дымка! Ты до сих пор носишь панталоны?!

У-у-у… А ведь я собиралась приличное белье купить. Еще несколько месяцев назад собиралась!

– Я вообще-то погорелица, забыл? Или надо было у Балоша попросить что-нибудь кружевное и соблазнительное?

Представила лица обоих мужчин при подобном разговоре и чуть не расхохоталась. Суженый тоже юмор оценил, крякнул пришибленно, проворчал что-то крайне неодобрительное и принялся освобождать лягающуюся меня от последнего элемента одежды.

– Марлекс…

Дыхание перехватило, мир расцветился золотыми искрами. Они же, теплые щекотные, дразнящие, заполнили тело, заставляя выгибаться в сильных руках.

– Дымка…

Уж не знаю, в чем тут колдовство, но вода по-прежнему оставалась, чистой, пенной и обжигающе горячей. Будто и не сидела я в ней прямо в одежде, будто и не было нашей возни.

Судорожно вдохнула, и в глазах просветлело. Только тело все так же плавилось в огне его рук и моем собственном огне, оранжевыми лепестками гулявшем по коже. Кажется, меня снова накрыло…

И так будет теперь всегда.

Задыхаясь от переполняющих меня ощущений, немного сместилась вправо так, чтобы оказаться к нему лицом. Запустила пальцы в длинные влажные пряди, скользнула ладонями по плечам и крепко обвила шею, прижимаясь к жаждущим губам. Больше не сердилась, не сопротивлялась и не думала. Разве это все важно сейчас? Отзывалась на поцелуи, изгибалась под настойчивыми ласками и откровенно наслаждалась нашим общим безумием.

Мир снова потонул в россыпи искр и реве пламени. Моего, мурлычащего, словно довольная кошка, и его, яростного, требовательного, сметающего все на своем пути. Стихии стремились навстречу друг другу, закручивались в золотисто-черный, словно игра света и тени, вихрь, увлекали нас за собой. Забыться, не существовать, раствориться друг в друге до последнего вздоха…

И мы оба с энтузиазмом нырнули в раскрывшую свои объятия бездну.

Окутавшая сознание тьма медленно таяла.

Первыми вернулись ощущения. Пальцев, легко, почти невесомо касающихся спины, горячего тела, к которому я уютно прижалась, мерного дыхания дасха. Заботливые руки извлекли меня из ванны, растерли полотенцем и уложили в кровать. Но, наверное, не слишком давно, потому что волосы до сих пор оставались немного влажными.

– Как себя чувствуешь? – В голосе суженого звучало неподдельное беспокойство.

– Нормально.

На самом деле отлично, но столь явно признавать заслуги этого дасха не стоит. Он и так от переизбытка скромности не страдает. Но и с силой огня управляется замечательно, я даже после нескольких часов работы с родной стихией не чувствую такой гармонии.

– С Балошем пора завязывать, – проговорил Марлекс буднично и принялся неспешно перебирать пальцами влажные пряди. – Для всех будет лучше, если мы станем жить под одной крышей. И безопаснее.

Он прав. Но как же это бесит!

Недовольно шевельнулась, потерлась губами о пахнущую травами шею и натянула на нас лежащее рядом одеяло. Гораздо удобнее разговаривать о важном, когда тебя ничто не отвлекает.

– Сначала Магда. Надеюсь, у тебя есть идеи для поединка?

Молчание, долгое, нехорошее. Будто бы он заранее знает, что его вариант дальнейшего развития событий мне не понравится.

– Ты должна позволить ей себя ранить.

Вот как чувствовала!

– Что?!

– Позволь ей себя ранить, – невозмутимо повторил мой возлюбленный нелюдь. – Не сильно. Нужна всего лишь легкая царапина, так, чтобы кровь пошла. Остальное я беру на себя.

Приподнялась на локтях и вонзила в него негодующий взгляд. Вот нет у некоторых совести! И вообще ничего человеческого нет, как ни абсурдно это звучит, учитывая, что речь идет о нелюде. Только все равно стукнуть его хорошенько хочется…

И когда я уже перестану примерять на Марлекса привычные нормы поведения?

– И тебе меня ни капельки не жалко? – спросила устало и подавила зевок. Выспаться бы надо, а я тут отношения выясняю.

Теплые пальцы ласково подцепили мой подбородок, погладили тихонько, по губам дасха пробежала усмешка.

– Дымка, Дымка… Ничего-то ты не понимаешь. – И вздох такой тягостный, укоряющий. Мне даже на самом деле стыдно стало, только я еще не поняла, за что именно. – Ты единственное, что удерживает меня на краю бездны, единственное, что не дает окончательно погрузиться в Сумрак. Думаешь, я рискну самым дорогим?

Что на это отвечать, я не знала. Да и нужны ли здесь слова? Счастливую улыбку я спрятала, но на душе стало так тепло… Пожалуй, действительно пора учиться ему верить. Безоговорочно. В конце концов, Марлекс ни разу меня не обманул.

Невесомо коснулась его губ и снова устроила голову на груди дасха. Как же мне с ним хорошо! И это так правильно… Вот выиграю поединок, и можно будет больше не расставаться. Только из Вересковой Пустоши все же придется уехать. Не хочу, чтобы люди думали, будто я корысти ради променяла их любимого наследника на сумрачное божество.

Упомянутое «божество» насмешливо хохотнуло где-то на периферии сознания, шевельнулось, устраиваясь удобнее, и тепло задышало в рыжую макушку.

– Прекрати копаться в моей голове! – мигом взвилась я.

– Почему?

Издевается?! Нет, вроде бы серьезно…

– Мысли – это личное.

Невнятное ворчание и полный искреннего непонимания взгляд.

– Дымка, ты вся для меня – личное.

Непрошибаемый тип! И главное – возразить мне совершенно нечего. Так что я рискнула использовать запрещенный прием: состроила страдальческую рожицу и запыхтела обиженным ежиком.

– К тому же ментальная связь действует в обе стороны, – просветил меня Марлекс, ласково скользя пальцами по затылку. – И мои мысли в твоем полном распоряжении.

От такой перспективы по телу прокатилась волна нервной дрожи. Никогда! Мне хватает того, что я узнала, коснувшись его души. Не уверена, что моя вспыльчивая стихия спокойно выдержит познавательное путешествие по закоулкам сознания суженого.

– Марлекс?

– Мм? – недовольное.

– А ты меня правда любишь? – спросила с робкой надеждой и притихла в ожидании ответа.

Скажет? Или нет? До сих пор тему признаний мы как-то не затрагивали.

– Если мыслить человеческими понятиями, то да.

Хм. И чего я ждала, интересно? Трепетного признания в духе благородных рыцарей или бродячих бардов?

– Тогда сделай для меня кое-что.

Черная бровь изогнулась, выражая готовность внимать неожиданной просьбе.

– Освободи Кулена, Дису и Ириана. Я не хочу быть женой рабовладельца.

На бледном лбу обозначилась мрачная морщинка. Неужели откажет? Сердце пойманным голубком забилось в груди.

– Пожалуйста! Для меня это очень важно. Я ведь так редко тебя о чем-то прошу…

– Тише-тише. – Меня успокаивающе потрепали по щеке. – С Дисой и рыжим мы что-нибудь придумаем, слово даю. Но кто такой Ириан?

Короткое недоумение – и искристая вспышка в мозгу. Я заливисто рассмеялась под ревниво-подозрительным взглядом Сумрачного.

– Тахесс! Я дала ему имя.

Слов (внятных и приличных) у Марлекса не нашлось. Но ему тоже стало весело!

«Поименовала воина! – (Мысль была слишком четкой, даже не прислушиваясь, я поймала ее. И легкую тоску.) – Знал бы об этом отец!»

За окном уже светлело, когда мы наконец договорились, угомонились и улеглись. Сплелись в объятиях и затихли.

– Я тоже тебя люблю! – уже будучи на грани сна и реальности, вспомнила я что-то важное.

Шевельнулся. Услышал!

– Знаешь, Дымка, я уже не так уверен, что хочу жить с тобой под одной крышей. Ты мне спать мешаешь!

– Подходите, не стесняйтесь! Вы будете поражены умениями Марквела Огнедышащего…

Я скептически фыркнула и потащила Балоша прочь от помоста. Ну мужик, ну огонь глотает… Подумаешь, я тоже так могу!

– Не умеешь ты развлекаться, – посетовал наследник, поудобнее перехватывая многочисленные покупки.

Нет, кружевного и соблазнительного там не было, мне Балош еще живым нужен! Зато были приятные мелочи в виде нового дорожного костюма и всяческих заколок-побрякушек, книги, всевозможные нужные в колдовском деле атрибуты и немного сладостей.

– Да какое там веселье, когда в голове один этот поединок сидит!

Обидно до слез! Я так ждала ярмарку с ее увеселениями, а в итоге сама же тащу ворчащего «жениха» прочь от суеты торговых рядов. А все эти интриганы виноваты, Вилей с Магдерией. Не живется их злодейским душонкам без темных свершений. И Марлекс тоже хорош! Нет бы запретить поединок, так он подхватил идею с энтузиазмом. А мне теперь переживай. Вроде и знаю, что все будет хорошо, а все равно страшно до трясучки.

– Думаешь, справишься?

– А есть варианты? – И, копируя Марлекса, изгибаю бровь.

Балош окинул меня внимательным взглядом с малой толикой беспокойства и медленно произнес:

– Магда – подлая дрянь. Знаю, что нехорошо так говорить о женщине, только воспитание истины не меняет. Играть по правилам она не станет. Я не хочу, чтобы ты участвовала.

Я даже о камень споткнулась от удивления. Вот уж правда сочувствие пришло откуда не ждали.

– А что это ты так беспокоишься? – уточнила настороженно. – Влюбился?

Большинство обитателей Пустоши сейчас были на торжище, и на улицах царила тишина. Непривычно быстро мы добрались до дома Игната, горкой свалили покупки прямо в холле и отправились гулять.

Ответил наследник не скоро.

– Все эти чувства… От них одни проблемы. Я не верю в любовь и никогда не был подвержен сильным страстям. У правителя голова должна быть холодной, тогда и в землях его все будет ладно. Но ты мне и в самом деле нравишься. Может быть, все-таки передумаешь и станешь моей женой?

Признаться, от его предложения я впала в легкий ступор. Мне не показалось? Нет?

Странно, неожиданно и – чего уж там – чисто по-женски приятно. И если б не Марлекс… Да нет, все равно бы не согласилась! Ради него же самого. Что я? Огонь! Единый всплеск, слово, сказанное невпопад, легкая царапина на сердце – и от уравновешенного Балоша только горстка золы останется.

Память услужливо подсунула видение: два тела, охваченные безумной пляской пламени…

– Нет, – прошелестела пересохшими губами. – Я-то далеко не царственная особа. И не хочу ею быть! Я сожгу тебя, наследник.

И, прежде чем «жених» успел возразить, подхватила юбки и понеслась к белоснежным воротам, ведущим прочь из осеннего города.

Очень скоро за спиной услышала топот, Балош быстро сориентировался. Стражники покосились на нас подозрительно и, видно, списали все странности на бушующие чувства. Влюбленные ведь все немного сумасшедшие!

Розовато-золотистый лес швырнул в лицо запах разнотравья, осыпал пестрой листвой, закружил в хороводе вечной осени. Даже насквозь правильный и логичный наследник не смог противостоять искушению, и некоторое время мы дурачились, словно дети. Гонялись друг за другом, швырялись желтыми листьями, прятались за широкими стволами деревьев и кормили белок так удачно нашедшимся в кармане Балоша печеньем.

– И многих ты перецеловал в поисках той самой, подходящей? – проявила любопытство я, когда мы, уставшие и запыхавшиеся, уселись на поваленное дерево друг против друга.

Он выразительно скривился.

– Нет. Но, чтобы убедиться в том, что гаданиям верить не стоит, мне хватило.

Я выдала таинственную улыбку и на несколько мгновений уплыла в воспоминания. Было и в моей жизни предсказание, только в отличие от того, о котором говорит наследник, правдивое. Жених и суженый оказались разными мужчинами, кое-кому я вроде как госпожа, хоть и не хочу этого. Осталось только с семейством своим разобраться. И – самое страшное! – с огнем.

От последней мысли вниз по позвоночнику спустился холодок: «…огонь погаснет». Перед внутренним взором тут же нарисовалась Диса.

Нет, не допущу этого!

– Береника? – обеспокоенно тронул меня за локоть «жених».

А? Что-то я совсем из реальности выпала…

– Надеюсь, ты сообщил гадалке о ее некомпетентности?

К слову сказать, всяческие провидицы всегда занимали особое место среди колдунов и были лишены почти всех наших привилегий. Ни тебе постоянной практики, ни всеобщего почитания, только свобода. А все потому, что результат их деятельности проверить нельзя никак. Будущее – оно ведь многовариантно! Гадание выдает самый вероятный поворот событий. А если с дорожки свернешь? Или Кузнецом окажешься, который сам свою судьбу в руках держит? Или столкнешься с таким Кузнецом?

Вот то-то же.

– Сообщил, – мрачно кивнул Балош.

– И что?

– Сказал, мол, целовал не тех, кого надо. Да что от этого Сумрачного еще ждать!

Тут уж я изумленно округлила глаза.

– Марлекс? Это он обещал тебе истинную пару?