Текст книги "Невеста с подвохом, или Ну, держись, проклятый демон!"

Глава 30. ПРОВЕРКА

Прильнув к щели дверного проема, в несколько пар глаз мы – я и девицы-ламии – наблюдали за Сайей Даркин и его светлостью.

– Прошу меня простить, ваша светлость, – глядя в пол, нетвердым голосом тихо произнесла магичка, – но я должна вернуть вам… это.

Его светлость поморгал озадаченно, опустил взгляд на протянутые к нему руки магички, потом посмотрел в лицо Сайи и уточнил:

– Вынужден признать, что ничего не понимаю, соэлла Даркин. – И по его лицу было видно, что действительно пока не понимает. – Вы должны вернуть мне… что?

Сайа покраснела, прикусила нижнюю губу со страдальческим выражением лица, помялась и наконец выдавила из себя:

– У вас недавно пропало мыло, так?

Герцог удивленно приподнял брови, потом кивнул:

– Да, я решил, что кто-то из слуг позволил себе… – Тут глаза его светлости округлились, в них появился интерес. – Постойте. А вы откуда знаете о пропаже моего мыла?

«Ух, ты ж, елки зеленые, – подумала я, не без интереса наблюдая в щель дверного проема за этой сценой, – а я таки действительно угадала, надо же. Ой, как неловко»

Сайа продолжала кусать губы, ее брови вытянулись домиком – магичка едва не плакала. Так тихо, что я едва ее расслышала, она пролепетала:

– По этой причине я и пришла к вам, ваша светлость. Потому что должна вернуть вам… это.

Она разжала пальцы, протягивая руки к герцогу, и на ее ладонях он (и я с девицами-ламиями) увидели кусок мыла.

Герцог склонил голову набок. Сначала направо – подумал немного, озадаченно поморгал, потом склонил налево и еще подумал, и еще поморгал. А потом вдруг его глаза увеличились в размерах, и он вытаращился на Сайю Даркин таким ошеломленным взглядом, будто у нее на макушке внезапно выросла еще одна пара ушей.

– П-простите… соэлла Даркин, если я вас неправильно понял, но… Вы сейчас пытаетесь сказать, что… это вы… забрали мое… мыло?

У магички сильно задрожали губы. Она втянула голову в плечи, явно сгорая от стыда, но тем не менее собрала волю в кулак и ответила кивком головы.

Его светлость кашлянул, посмотрел на самую красивую из невест и сделал шажок назад. Осторожненько так.

– Осмелюсь спросить, соэлла Даркин, зачем же вам понадобилось мое мыло? Насколько мне известно, слуги должны были получить приказ от дворецкого обеспечить невест всем необходимым.

Пряча лицо, Сайа склонила голову так низко, что его светлости пришлось смотреть ей в макушку.

– Если слуги нарушили приказ и не обеспечили вас мылом, и из-за этого вам пришлось… гм… – Его светлость сделал многозначительную паузу, и строго закончил: – скажите мне об этом, соэлла Даркин, виновные будут наказаны.

– Меня, – трясясь от стыда, выдавила Сайа, – обеспечили.

– В таком случае, – озадачился герцог, – зачем же вы… взяли мое мыло?

Его светлость некоторое время силился заглянуть в лицо Сайи Даркин. Сайя тем временем продолжала его прятать.

– Какие еще у юной девицы могут быть причины, – вслух рассуждал его светлость, – проникнуть в мужскую ванную, чтобы украсть… простите, позаимствовать кусок мы…

Тут глаза его светлости снова округлились.

– О, – только и смог произнести герцог.

Сайа не выдержала и вскинула на него глаза – видимо, чтобы понять, действительно ли он догадался.

Его светлость тем временем кашлянул, пошевелил бровями, мол, надо же, и сделал еще один осторожный шажок назад, будто испугался, что магичка сейчас бросится его домогаться.

– Гм-гм… не ожидал от вас, соэлла Даркин. Ваше воспитание мне представлялось… несколько иным.

Покраснев как рак, Сайа затряслась, потом вскрикнула:

– Простите!

И, буквально силой впихнув в руки герцога злосчастный кусок мыла, бросилась прочь из комнаты.

И я, и ламии отпрянули от щели дверного проема буквально перед тем, как дверь распахнулась и магичка вылетела в коридор. Завидев меня, она нашла взглядом парящую тут же под потолком Альвину, посмотрела на призрака со страданием и обидой во взгляде, потом повернулась ко мне, и, опуская взгляд, пробормотала:

– Надеюсь, этот призрак теперь доволен. Я сделала все, что она хотела.

С этими словами Сайа поспешила удалиться прочь. И плечи ее были опущены так низко, будто она несла на них всю тяжесть мира.

На самом деле, конечно, Альвина от нее хотела не этого. Дело было так:

– Какое мыло? Какая ванная? Скажи ей, чтобы оживила меня! – вопила на меня Альвина.

– Призрак говорит, что вы должны пойти к герцогу, извиниться перед ним за свой поступок и вернуть ему кусок мыла вместо украденного.

– Но ведь!.. – в первый момент возмутилась Сайа, – речь шла о том, чтобы никто не узнал, а если я…

– Ну что поделаешь, – развела руками я. – Либо вы во всем сознаетесь его светлости и узнает только он, либо призрак наябедничает… – ну, там… письмо напишет, – и узнают все в замке. Выбирайте…

В итоге Сайа Даркин выбрала меньшее из двух зол.

Честно, я блефовала. Даже не думала, что она действительно это сделает. И признаюсь, до конца сомневалась, что угадала с подглядыванием и мылом. А оно вот оно как, оказывается.

Такая благородная девица и вдруг…

Отомстила я, конечно, не за то, что Сайа пыталась меня убить. А скорее, за однажды подсмотренную мною сцену в одной из гостиных замка, когда Сайа откровенно флиртовала с герцогом, предлагая ему выбрать ее, и при этом обсуждая меня – у меня же спиной.

Надеясь, что моя месть удалась – вряд ли его светлость теперь даже взглянет в сторону Сайи, ведь так? Для благородной девицы Сайа повела себя крайне неприлично, – я украдкой снова заглянула в дверной проем. Каково же было мое удивление, когда на лице его светлости вместо гнева и неприязни я увидела смущение.

Реол Кархейский как будто чувствовал себя не в своей тарелке, и при этом в его взгляде, когда он посмотрел на дверь, за которой только что скрылась Сайа, промелькнуло странное выражение, которое мне почему-то совсем не понравилось. На секунду показалось, что он хочет побежать за магичкой, чтобы… чтобы – что? Успокоить ее? Сказать, что не злится, и ей вовсе не нужно умирать от стыда?

Почувствовав досаду, я отвернулась.

Что-то после возвращения из прошлого у меня все складывается не так, как я планирую. Сначала Тильман заставил меня сомневаться, что я не ошиблась, когда скрыла от него свои находки, а теперь вот его светлость…

Зря я отправила к нему Сайю. Совсем не на такой результат я рассчитывала.

Но к слову… зачем Сайа ко мне пришла? Для чего?

В том, что она слышит призраков, я не сомневаюсь. Она разговаривала с мертвой девицей Дебрас, и я это слышала. Но так как Сайа не знает, что я подслушивала, возможно, ее целью было запутать меня, ввести в заблуждение. Но опять-таки зачем? Зачем ей притворяться передо мной? Она пыталась убить Сюзанну, она пыталась убить меня в теле Сюзанны, во время испытания в прошлом она пыталась убить невесту, которая выглядела как Дайнари – одно лицо. Или она не знает, что там, в прошлом, той, кого она пыталась убить, той, кто выглядел как Дайнари, была я? Не знает и пытается меня проверить, чтобы убедиться, чтобы узнать наверняка?

Потому что из рода Бизар, так?

Это было единственное объяснение, которое я находила, вот только…

Только что, выйдя из комнаты после разговора с его светлостью, Сайа первым делом нашла взглядом призрака Альвины Мизан, и обида в ее взгляде… Мне показалось или она была неподдельной?

Но ведь этого не может быть. Если Сайа слышит призраков, она должна знать, что не Альвина – я заставила ее унизиться перед его светлость. Почему же с обидой она смотрела не на меня?

Сайа Даркин точно слышит призраков?

«Нехорошо», – подумала я.

Сомневаться мне не нравилось, а значит…

Похоже, мне нужно это проверить.

*   *   *

Весь день я тайком наблюдала за Сайей, попросив ламий подсказывать мне ее местонахождение.

Самая красивая из невест после разговора с его светлостью ходила как в воду опущенная – сама не своя. Печаль вселенская, тоска безутешная, грусть беспросветная – вот прям с таким лицом и ходила всюду. Как будто ее жизнь потеряла всякий смысл – теперь, когда его светлость узнал, какая она извраще… в смысле, девица со здоровым любопытством к противоположному полу, разочаровался в ней окончательно и бесповоротно, так, что больше и не взглянет в ее сторону.

Однако по всему выходило, что Реол Кархейский был самой большой слабостью магички. А раз так, то именно этим я решила и воспользоваться для своей проверки.

В этот раз Сайю я обнаружила в саду одного из внутренних двориков замка. Она сидела в беседке, сложив руки на коленях, и смотрела прямо перед собой опустошенным взглядом. Где только делась та фурия, которая набросилась на меня в горящем замке, когда мы были в прошлом? Поглядите на нее сейчас – страдает, смирившись со страданиями.

– Ты ведь собираешься ее на чистую воды вывести? – возмущенно летала вокруг меня и вокруг дерева, в тени которого я спряталась, чтобы оставаться незамеченной, Альвина. – Заставь ее признаться, что она меня убила! Заставь признаться, а потом заставь воскресить!

Я поморщилась. Альвина мне успела слегка надоесть. Все невесты, как невесты: гибнут, превращаются в призраков, привыкают к новой форме бытия. А эта требует, чтобы ее воскресили. Если бы это было так легко, уже бы всех воскресили, но нет – не понимает. Всегда была вредная девица, вздорная – и смерть ее характер лучше не сделала.

Игнорируя Альвину, я тихонько позвала других ламий. Призраки окружили меня под деревом, где я пряталась, и внимательно выслушали, что я им сказала.

– Будет исполнено, заступница наша!

– Все сделаем, милосердная наша!

С этими словами они бросились от меня врассыпную, а уже несколько секунд спустя трое из них уселись на карнизе беседки, свесив вниз прозрачные ножки в прозрачных же туфельках. Да-да, я о той самой беседке, где предавалась печали вселенской Сайа Даркин, чья честь девичья на веки вечные была опорочена украденным куском мыла.

И видимо, магичка была так поглощена скорбью по своей опороченной чести, что призрачные ножки, свисающие с карниза беседки, упорно не замечала.

Что ж, к лучшему. Фактор неожиданности даст больше шансов, что она себя выдаст

 Ну, же, соэлла Даркин, выдайте себя, пожалуйста. Как говорится, не можете – научим, не хотите – заставим.

Итак…

И я, и призрак усатой толстушки Альвины, обе мы застыли под раскидистой кроной одного из деревьев в саду, не отрывая пристальных взоров от беседки.

– Возмутительно! – воскликнула во весь голос одна из ламий на крыше беседки. – Неслыханно! Да как это возможно?!

Я даже не мигала – буквально впилась взглядом в лицо магички, ожидая какой-нибудь реакции. Та, не подняв даже взгляда, лишь тяжко вздохнула, видимо, продолжая страдать по герцогу или по своей опороченной чести. Смотрю и вижу – всецело поглощена кручиной. Кто там возмущается у нее прямо над головой – ей и дела нет.

– Ах! Я ушам своим не поверила! – подхватила другая. – Это ведь сговор! Сговор против несчастных невест! Подлый сговор!

Мой взгляд продолжал сверлить лицо Сайи Даркин, но у той не шевельнулся ни один мускул, даже ресницы не вздрогнули.

Нет, я так легко не сдамся. Я уже знала, что выдержкой магичка могла похвалиться недюжинной. Достаточно вспомнить, как она держала себя в руках на Мосту Кархена под водой во время второго испытания, когда все остальные были в панике.

Тут я уловила движение слева и непроизвольно оторвала взгляд от Сайи Даркин, чтобы в следующую секунду увидеть в одном из окон ближайшей башни Ольвию Лантини. Как раз в этот момент девица открыла окно, чтобы поставить на подоконник вазу с красными цветами. Оторвавшись от цветов, она опустила взгляд вниз – туда, где посреди цветущих кустарников, угнездилась беседка. Сайю Даркин Ольвия видеть не могла, а вот призраков на крыше беседки она увидела сразу – в этом у меня не было сомнений, я видела, как оживился взгляд невесты-плаксы.

– Сговор-сговор! – тем временем подключилась к возмущениям третья ламия, и я поспешила перевести взгляд на Сайю Даркин; сейчас должно было начаться самое главное. – Как его светлости только в голову пришло! Это надо же! Тайком от невест прийти к распорядителю отбора и попросить оставить в живых ту невесту, которую он сам выбрал!

Клянусь, я не мигнула ни разу. Ни за что бы не пропустила ни малейшую эмоцию на лице магички. Но ее не было! Ни эмоций, ни хоть какой-либо реакции – ничего не было! Отстраненно-печальное выражение не сходило с лица Сайи Даркин, словно она ушла в себя так глубоко, что взорвись рядом с ней атомная бомба – не заметит.

Вот только я сомневалась, что вполне себе трезвомыслящая и рассудительная магичка могла оглохнуть от своей печали.

– И ведь кого выбрал-то! Кого выбрал! Нет, вы это слышали?!

Я медленно втянула ноздрями воздух и задержала дыхание. Ну, если магичка и сейчас не отреагирует, то я даже не знаю, что мне думать.

Меня она видеть не могла. Знать, что разговор призраков – лишь представление, устроенное специально для нее – тоже. И если Сайа Даркин сейчас не выдаст себя, то варианта будет два. Либо она опаснее, чем я могла себе представить, ибо кто может быть опаснее соперницы, которая всегда настороже, никогда не теряет бдительности и способна обмануть даже меня – ту, которая умудрилась обвести вокруг пальца Его Подлейшее Хомячество, либо…

Либо Сайа Даркин на самом деле, как и все в этом замке, не слышит призраков.

– Слышали-слышали! – воскликнула первая ламия. – Не ожидала от его светлости! Взял и сам предложил распорядителю Тильману, мол, сделайте так, чтобы единственной, кто останется в живых, единственной, кто станет моей супругой, была… соэлла Даркин!

Затаив дыхание, я ждала реакцию магички, но… увидеть ее мне было не суждено.

Раздался вскрик, а следом – звон разбитого стекла.

Я молниеносно повернулась на звук, и мой взгляд наткнулся на Ойвию Лантини, застывшую в окне башни с потрясенным лицом.

Внизу, под окнами башни, в ворохе красных, как кровь, цветов, были разбросаны осколки хрустальной вазы.

Снова подняв взгляд вверх, на девицу в окне, я нахмурилась.

Это еще что такое?

Откуда эта лютая ярость на вечно заплаканном лице Ойвии Лантини? И почему эта ярость кажется мне такой знакомой?

Глава 31. ТАЙНЫ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА

Ойвиа Лантини слышит призраков.

Взбудораженная этой мыслью, я мерила шагами свою комнату. Мне никак не сиделось спокойно после такого открытия.

Надо же, как я ошибалась, а! В голове не укладывается.

Ойвиа Лантини слышит призраков.

А ведь единственной в замке – помимо меня, – кто слышал призраков, была невеста, которую погибшая девица Дебрас называла «соэлла Даркин». Как так, а? Как это понять?

И этот взгляд…

Неистовый, полный ярости – взгляд-пламя, который, казалось, способен испепелить.

В моей памяти живо воскресла прекрасная магичка в тот момент, когда я встретилась с ней в прошлом во время пожара. У нее тогда был ровно тот же взгляд, какой сегодня я увидела у Ойвии Лантини. И во взгляде том не было ничего, кроме желания увидеть мою смерть.

Из-за этого сходства мне вдруг подумалось: Сайа Даркин, вполне возможно в смертельной опасности. Из-за меня. Из-за моего маленького представления, устроенного для нее, а разоблачившего внезапно… совсем другую невесту.

Всё вокруг не то, чем кажется, и все вокруг не те, кем являются. А ведь мне только начало казаться, что я понимаю хотя бы что-то из происходящего на этом треклятом острове.

Устав ходить из стороны в сторону, я опустилась в кресло и откинулась на спинку. Выдохнув, закрыла глаза.

Ойвиа Лантини слышит призраков…

А теперь давай, ломай голову, Сусанна Бузинина, что с этим открытием делать, сказала я себе, но… Вместо того чтобы проанализировать ситуацию в поисках ответов, взяла и… уснула.

Колонны аркады, увитые плющом, залитая светом луны терраса, шелест листвы, потревоженной ночным ветром – я обнаружила, что изо всех сил прислушиваюсь, словно силясь уловить среди ночных звуков что-то особенное. Хотя…

Я? Нет. Не я.

Кажется, мой сон снова забросил меня в воспоминания Дайнари. И прямо сейчас из густой тени, сбившейся возле стены террасы, я смотрела в ночь ее глазами.

– Подданные короля послушны его воле, – наконец услышала я голос, доносящийся как будто из-за угла, – безропотны и боязливы – никто не говорит о том, о чем лучше молчать и никогда не произносить вслух. Но вы не хуже меня знаете, Ардор, о чем думают подданные его величества, когда остаются наедине с собой.

– Не знаю, что вы хотите сказать, Орвин, и не желаю знать, – послышался едкий голос, который я тотчас узнала.

Гранвиль!

– Если вы поджидали меня здесь, – раздраженно процедил граф Дьявольский Смех, – чтобы рассказывать небылицы, то, скажу я вам, негоже первому магу королевства, отнимать мое время пустыми разговорами. Доброй ночи, Орвин, и спокойных вам сновиде…

– Два человека в королевстве не стареют и не изменяются, – словно не слыша его, перебил Орвин Даркин; а это был он, теперь я узнала и его голос. – Все приближенные короля, его свита, придворные, слуги – взрослеют, старятся, наконец умирают. Но только не эти двое – время словно не властно над ними. Почему? Как полагаете, Ардор, много ли среди подданных королевства тех, кто хоть раз задавал себе этот вопрос?

После этих слов какое-то время я слышала только шелест листвы в ветвях деревьев и редкие вскрики ночных птиц, пока наконец не услышала холодный и жесткий ответ Гранвиля:

– Не посягайте на то, что подвластно лишь богам, Орвин. Его величество благословлен богами править королевством – это все, что вам нужно знать.

– Действительно ли это благословение, Ардор? – не отступал маг. – Не обернется ли оно проклятием? Ответьте, что на самом деле означало увиденное его величеством в Зеркале Кархена в ту злополучную ночь?

– Орвин Даркин! – гневный шепот Гранвиля вспорол тишину ночи. – Знайте свое место, пока вам не указали на него!

Раздались быстрые семенящие шаги: его сиятельство поставил точку в разговоре и ретировался.

Я не успела подумать, а мое тело, развернувшись на сто восемьдесят градусов, уже куда-то неслось. Впрочем…

Нет, не мое. От меня здесь было только сознание, вынужденное безропотно подчиняться владелице этого тела – Дайнари. Тела, которое сейчас было охвачено одним желанием – успеть! Успеть, выйдя из дворика через другую арку, увидеть Гранвиля и последовать за ним.

Через свою связь с ученицей Орвина Даркина я чувствовала грызущее ее, словно червь, подозрение, связанное с Гранвилем. И подозрение это возникло уже не в первый раз.

Пройдя сквозь темную анфиладу внутри здания, я вынырнула на террасу с другой стороны и тотчас увидела мелькнувшую в темноте справа от меня низкую плотную фигуру. Человечек шел очень быстро и часто оборачивался, словно боялся, что за ним следят. Но смотрел не в мою сторону, а туда, где только что расстался с Орвином Даркином.

Даже в темноте Гранвиля сложно было спутать с кем-то еще, и я устремилась следом за ним.

Двигаясь по пятам за толстяком-графом, я в какой-то момент осознала, что не слышу собственных шагов. Дайнари шла абсолютно беззвучно, словно стала приведением. Подспудно я осознавала, что это магия – при помощи магии она сделала свои шаги беззвучными. Однако надо признать, Дайнари была способным магом.

Пройдя по лабиринту темных коридоров и лестниц, Гранвиль вышел в освещенный светом десятков свечей предзал. Завидев стражников у большой двустворчатой двери, напуганная, я хотела остановиться, но мое тело двигалось дальше.

«Что ты делаешь?! – мысленно вопила я в голове Дайнари. – Тебя же сейчас стража схватит!»

Однако магичка меня не слышала, напротив – пошла быстрее.

Охрана, однако, не обратила на нее никакого внимания. Открыв двери Гранвилю, стражники безмолвно пропустили его, и я проскользнула внутрь вместе с графом, едва не задев его плечом – Гранвиль даже не повернул голову в мою сторону, как будто я была невидимкой. Или и правда была?

– Что хотел от вас Орвин, Ардор?! – раздался голос из глубины залы, и я увидела впереди трон.

На троне сидел человек, которого я уже однажды видела – в прошлом. Короткая борода, мясистый нос, золотой обруч в рыжеватых волосах – передо мной был король.

В его вопросе я различила тревогу, голос звучал сдавлено, будто его величество находился в сильно душевном напряжении.

– Не волнуйтесь, ваше величество, – отвесив поклон, остановился напротив трона Гранвиль. – Все, что есть у Орвина – это подозрения. Он ничего не знает и никогда не узнает, поверьте мне.

– Мы должны обмануть его, Ардор, – часто дыша, сказал король. – Должны направить его подозрения по ложному пути. Никто не должен узнать правду!

– Я сделаю все возможное, ваше величество, положитесь на вашего верного слугу, – поклонился Гранвиль. – Маг не узнает. Никто не узнает о сделке, которую мы заключили… с ним.

Король кивнул и вдруг вскочил.

– Кто здесь?! – воскликнул он; его взгляд метался по зале, то и дело скользя по мне, но как будто мимо меня.

«Он не видит ее, – подумала я. – Не видит Дайнари. Не видит, но… чувствует!»

– Здесь кто-то есть?!

Я стояла возле самой двери, затаив дыхание. Король тем временем сошел с трона, и направился прямо ко мне.

– Ваше величество? – озадаченно следил за королем Гранвиль.

– Помолчи, – оборвал его король.

Его глубоко посаженные глаза вдруг глянули прямо на меня. Испугавшись, что вот-вот буду раскрыта, я чувствовала желание развернуться, открыть дверь и убежать прочь, как дверь вдруг распахнулась сама.

– Ваше величество, – произнес один из стражников. – Первый маг королевства Орвин Даркин просит вашей аудиенции.

– В такой поздний час?! – услышала я грозный голос короля, но не останавливаясь и не замедляя шага, пронеслась мимо ожидающего в предзале мага.

На миг мне показалось, что его взгляд остановился на мне, и глаза наши встретились, но уже в следующую секунду…

Я проснулась.

*   *   *

– Госпожа! Госпожа, проснитесь!

Лотти.

Что-то я уже не в первый раз посреди дня засыпаю – никак Кархен Восьмирукий сон на меня нагоняет.

– Что случилось? Чего голосишь? – продрав глаза, пробормотала я сонным голосом.

– Госпожа, вам торопиться надо, – взволнованно затараторила служанка. – Господин распорядитель отбора велел всем невестам собраться, слуга уж давно приходил, а вы так крепко спали – насилу добудилась!

Сон как рукой сняло. Для чего Тильману могло понадобиться снова собирать вместе всех невест? Наверняка для того, чтобы объявить последнее испытание – других причин не вижу. А я тут сплю – все пропущу сейчас, потом попробуй, не зная, что и зачем делать, выйди из испытания живой.

– Как давно?! – подскочила я, поправляя волосы, которые наверняка слегка растрепались после сна.

– Да уж четверть часа прошло, небось, госпожа.

– Так чего ж стоишь на дороге, пропусти-ка.

Подвинув Лотти в сторонку, я быстрым шагом двинулась к двери. Остановилась, чтобы спросить:

– Прийти велели в Обеденный зал?

Служанка кивнула, и я вылетела в коридор.

По пути пыталась вспомнить, что мне снилось перед пробуждением. Гранвиль. Король. Какая-то тайна, известная обоим, которую они скрывают от всех. Что там говорил Орвин Даркин? «Два человека в королевстве не стареют и не изменяются…» Любопытно… А еще Гранвиль говорил о сделке – сделке, которую он и король заключили с…

С кем? О ком шла речь? Не помню.

Но, вроде, главное в памяти освежила. Как только будет возможность – подумаю над тем, что увидела в этот раз во сне.

Вот наконец и обеденный зал. Наверное, все уже в сборе, решила я и не ошиблась.

Слуги открыли для меня двери, и я вошла внутрь.

Здесь действительно уже находились и Тильман собственной персоной, и три невесты: Сайа Даркин, Ойвиа Лантини, Анетта Ливис. Я пришла последней. Хоть бы только не опоздала!

– Мы вас ждали, соэлла Бизар, – учтиво кивнув мне, произнес усатый распорядитель отбора.

Мне показалось, или сегодня он выглядит очень серьезным и, вопреки обыкновению, не прячет в длинные, как щупальца, усы загадочную всезнающую улыбку?

– Итак, раз все в сборе, перейду сразу к сути, – сказал Тильман. – Уже завтра для вас, соэллы, начнется последнее испытание Герцогского отбора.

Усатый распорядитель обвел взглядом всех невест – холодным взглядом, равнодушным. Можно сказать, мимоходом глянул, с легкой досадой, как смотрят на дохлых мушек, которых прихлопнули всех разом мухобойкой. Прихлопнули – не жужжат, можно о них забыть.

– Ровно месяц назад семь невест прибыло на остров Кархен, – продолжал Тильман. – По прошествии этого времени на острове осталось четыре невесты – остальные, к сожалению, нас покинули.

«Ну, не совсем покинули, – подумала я. – Хоть и стали призраками, но все еще здесь, в замке. Правда, не все об этом знают».

– Ваше время на острове истекает, соэллы, – сказал Тильман; невесты напряглись, я вместе со всеми. – Для большинства из вас осталось не так много – всего десять дней, поэтому я дам вам совет: не теряйте время.

Он снова обвел взглядом невест.

– Слушайте внимательно. За эти десять дней, чтобы пройти испытание, вам нужно будет найти сердце этого замка. Да, вы не ослышались. У замка, в котором вы живете, особая история. По большому счету, этот замок – не совсем замок. И у этого места есть сердце. Что это? Как выглядит? Где спрятано? Увы, этого я не могу вам сказать. Ответы на все эти вопросы вам придется искать самим. Но я дам вам подсказку. Найти сердце этого замка сможет та из вас, кто использует все находки и дары, которые попали в ваши руки во время предыдущих испытаний. Чем больше пользы вы извлекли прежде, тем выше ваши шансы выполнить последнее задание. И как, я думаю, вы догадываетесь, та, что найдет сердце замка, станет супругой его светлости – герцогиней Кархейской.

– Вы не сказали, где будет проходить испытание, – озадаченно произнесла Анетта Ливис.

– Не сказал? – как будто удивился Тильман. – И впрямь – не сказал.

Он кивнул, словно собираясь исправить оплошность.

– В этот раз вам не придется никуда отправляться, соэллы. Сердце замка находится… как это ни странно, здесь – в замке. Но точнее я вам сказать не могу.

«Что, никаких путешествий в прошлое, на дно моря, в пещеры к норхам? – недоверчиво рассуждала я. – Просто ходить по замку и искать? Да это самое безопасное испытание из всех, раз уж мы прожили в этом замке целый месяц, но уж десять дней как-нибудь…»

– Господин распорядитель, – подала голос Сайа Даркин, – но почему вы сказали, что у нас десять дней? Что случится с теми, кто не пройдет испытание?

Брови Тильмана взлетели вверх.

– Ох, я и это забыл сказать? Вылетело из головы. Сегодня моя память меня подводит.

Он кашлянул, мол, извольте, объясню.

– В течение прошедшего месяца, дорогие соэллы, находясь в замке, вы принимали здесь пищу и питье. Каждый день. Не зная, что вся еда и питье, которое вам подавали, были отравлены слабым ядом, который медленно убивал вас.

На вдохе я перестала дышать. Что-что? Я не ослышалась? Вся еда, которую я здесь ела, была отравлена?

Бросив взгляд на других невест, я увидела, как побледнела Сайа, как затряслись губы у Ойвии Лантини – и вовсе не из-за подступающих слез, ею овладел ужас, который стоял и в ее широко распахнутых глазах. И только Анетта Ливис выглядела так, как будто была готова даже к такому повороту событий и заранее смирилась с худшим.

– Кажется, я действительно забыл сказать вам самое главное, – мягко, словно извиняясь, сказал Тильман. – Сердце замка – это противоядие, которое способно нейтрализовать яд, накопившийся в теле каждой из вас за прошедший месяц. Именно поэтому только та, что найдет его – выживет.

Он тяжело вздохнул:

– Остальных, к сожалению, не спасти.

Остановив поочередно взгляд на каждой из нас, он сказал в заключении:

– И должен уточнить: даже если вы с этого момента перестанете пить и есть, в ваших телах уже достаточно яда, чтобы спустя десять дней он убил вас.

В обеденном зале воцарилось молчание.

Ну надо же, осталось последнее испытание – найти нечто, что Тильман назвал «сердцем замка». А чтобы невесты не расслаблялись и не отлынивали от поисков, нас отравили. Если от этого зависит твоя жизнь – ты будешь искать. Ты перевернешь весь замок.

И постараешься сделать все возможное, чтобы не нашел кто-нибудь из твоих соперниц.

Тильман развел руками:

– И мне жаль, что никто из вас не принес из прошлого предметы, о которых я говорил. Если бы они были здесь, спасти можно было бы всех вас, но… Раз уж этого не произошло – ничего не поделаешь.

Я вздрогнула и осторожно покосилась на других невест – не заметили ли они мою реакцию. Но нет, никто на меня не смотрел.

Ключ, письмо и слово могут спасти всех? Но как, если все мы отравлены, и единственное, что может помочь – антидот?

Я внимательно посмотрела на Тильмана, жалея, что не умею читать мысли по лицу, потому что в этот момент распорядитель отбора опять улыбался.

«Что-то здесь не так», – подумала я.