Текст книги "Заговор"

– Я как-никак ее племянница. – Я позволила себе слабую улыбку. – Более того, Зальфия меня воспитывала с самого раннего детства. Надеюсь, с этим проблем не будет. – Помолчала немного и добавила вкрадчиво, перейдя к тому, что волновало меня сильнее всего: – Особенно если ты мешаться не будешь.

– Что? – невинно переспросил Вашарий, сделав вид, будто не понял намека. – О чем ты, Киота?

– Не притворяйся. – Я с некоторым вызовом вздернула подбородок. – У нас всего несколько дней. Если я стану постоянно таскаться за тобой или, наоборот, ты не будешь отходить от меня ни на шаг, то мы ничего не успеем. И потом, моя тетя точно откажется со мной разговаривать, если я приду в твоем сопровождении. А наместник и его чиновники наверняка странно отреагируют, если я буду присутствовать при ваших конфиденциальных разговорах. Так что как ни крути, но нам придется действовать по отдельности. А вечером обменяемся информацией.

– Вечером? – Вашарий криво усмехнулся. – А ты уверена, что доживешь до вечера? По сути, ты требуешь от меня, Киота, чтобы я кинул тебя без защиты в клетку с лирионами или же натравил стаю каменных драконов, а сам остался наблюдать за твоей медленной и мучительной смертью со стороны.

– Слушай, не начинай! – Я раздраженно мотнула головой. – Вроде бы мы договаривались, что я буду играть роль приманки.

– Да, но я-то при этом должен находиться где-нибудь поблизости, чтобы успеть прийти тебе на помощь, – резонно возразил Вашарий. – Киота, не жалеешь себя – пожалей меня! Подумай, что сделает со мной Дольшер, когда узнает, что я позволил тебе подобную самодеятельность.

– Победителей не судят. – Я пожала плечами. Встала и перебралась на подлокотник кресла, в котором сидел Вашарий, сменив тон на вкрадчиво-убеждающий: – Выслушай меня, пожалуйста. Ты ведь понимаешь, что я предлагаю здравую идею. Мы будем только мешать друг другу. Логичнее разделиться и попробовать заняться этим делом с разных сторон. Ты начнешь разрабатывать линию заговорщиков. Я постараюсь узнать, не было ли у Харалии врагов в обычной жизни. Не понимаю, почему ты так за меня боишься. Кристалл перенесет меня в Нерий, если меня опять попробуют похитить. Да, я не самый сильный маг, но смертельное заклинание сумею отбить, а созданный щит опять-таки позволит мне воспользоваться мгновенным перемещением и сбежать из-под самого носа врага. Разве нет?

– Киота! – Вашарий развернулся ко мне и крепко схватил за запястья, словно опасаясь, что я немедля брошусь в гости к тете, не взяв его с собой. – Ну как ты не понимаешь! Если Тициона действительно собираются убить, то наши враги ни перед чем не остановятся. Тебя сметут с дороги, даже не заметив. Прости, но… – Он замялся, в последний момент одумавшись и не желая заканчивать оскорбительную для меня фразу.

– Но я слишком мелкая сошка, – без малейшей обиды закончила я за него. – Однако в этом и есть мое преимущество. Не думаю, что заговорщики, кем бы они ни являлись, принимают меня за серьезного противника. Скорее, попытаются через меня как-нибудь досадить тебе или Дольшеру. Ну зачем им убивать некую Киоту Дайчер? Чтобы вас разозлить? Нет, Вашарий, это абсолютно исключено. И ты сам понимаешь, что я права.

Вашарий недовольно цыкнул сквозь зубы и встал. Подошел к камину и присел, поворошив поленья кочергой.

– Ты никогда не отступаешь, да? – спросил он, глядя в огонь. – Что мне сделать, чтобы ты оставила эту безумную идею?

– Приведи хоть один разумный довод. – Я пожала плечами. – Неужели это настолько тяжело?

– Ты невыносима. – Вашарий печально покачал головой. – Преклоняюсь перед выдержкой Дольшера. Как он тебя терпит?

Я промолчала, спрятав ироничную улыбку в уголках губ. Вообще-то логичнее у меня поинтересоваться, как я еще выдерживаю рядом столь самоуверенного эгоиста, который спит и видит, что когда-нибудь запрет меня в доме, подальше от опасностей мира.

Вашарий тем временем, так и не дождавшись от меня ответа, отошел к окну. Отдернул гардину и замер, напряженно сцепив за спиной руки и пристально вглядываясь во мрак, плескавшийся снаружи. Я видела его лицо, отражающееся в стекле, но при всем желании не могла уловить и тени эмоций. Он словно окаменел, погрузившись в какие-то размышления.

В номер резко и настойчиво постучались. Вашарий будто не услышал этого, даже не посмотрел в сторону двери, поэтому открывать отправилась я.

– Ваш ужин. – В гостиную проскользнула Аролия, катя перед собой сервированный столик. Поставила его около ближайшего кресла и с любопытством заозиралась по сторонам, видимо надеясь увидеть свидетельства необузданного порока и доказательства царящего здесь разврата. Но ничего не нашла и с нескрываемым разочарованием кашлянула.

– Спасибо, – произнесла я с прохладной доброжелательностью. – Через час можете вернуться и забрать посуду.

– У вас все в порядке? – с явным намеком спросила хозяйка гостиницы и покосилась на Вашария, который по-прежнему стоял около окна. – Вы не поссорились?

– Нет, все замечательно. – Мой голос звучал ровно, хотя Аролия уже не на шутку раздражала меня своей бестактностью. Наверное, впервые абсолютно посторонний человек так настойчиво лез в мою жизнь.

– Если желаете, – неожиданно прошептала Аролия, с заговорщицким видом наклоняясь ко мне, – у меня есть большой выбор особых штучек с Хекса. Ну вы понимаете: ароматические свечи, духи с феромонами, всякие милые безделушки… Все, чтобы сделать ваше пребывание в моей гостинице незабываемым.

Я сама поражалась своей выдержке, но после столь любезного предложения даже бровью не повела.

– Благодарю за заботу, но мы не нуждаемся в подобном, – холодно проговорила я и позволила себе небольшую усмешку. – Вообще-то несколько неосмотрительно предлагать подобное начальнику учреждения по развитию иномирных связей. Или вы совершенно уверены, что все эти вещи прошли надлежащий таможенный контроль?

– Ой, да ладно вам! – Аролия, явно не впечатленная моими словами, рассмеялась, сочтя слегка завуалированную угрозу неудачной шуткой. – Кто сейчас обращает на это внимание?

– Какое наказание предусмотрено для контрабандистов? – спросила я у Вашария, чуть повысив голос.

– В зависимости от того, что ввозят, – машинально ответил он. – Обычно – год рудников или крупный штраф.

Улыбка медленно сползла с лица хозяйки гостиницы.

– Я вернусь через час, – буркнула она, кивнув на сервировочный столик. – Приятного аппетита.

После чего стремглав кинулась к двери и выскочила в коридор с такой поспешностью, будто опасалась, что ее тотчас же задержат и отправят в тюрьму.

– Неплохо, – негромко отметил Вашарий. Обернулся и довольно кивнул мне. – Ты делаешь успехи, Киота. Учишься ставить людей на место. Природная скромность, конечно, хорошее качество, но она сильно мешает в жизни. Особенно тем, кто отвергает любую помощь и пытается добиться успехов самостоятельно.

– Это ты про мою лицензию? – поинтересовалась я.

– Не только. – Вашарий тяжело вздохнул и подошел ко мне.

Некоторое время молча вглядывался в мое лицо, не обращая внимания на то, как отчаянно я пыталась не покраснеть от невольного смущения. Затем залез в карман брюк и протянул мне какую-то небольшую коробочку, обтянутую синим бархатом.

– Что это? – спросила я, недоверчиво беря ее в руки. Щелкнула кнопкой – и замерла, уставившись на крохотный кругляшок из серебристого металла.

– Мыслевизор, – пояснил Вашарий. – Новейшая модель. Устанавливается не на руку, а непосредственно в ухо. Об этой разработке еще никто не знает, так что, если на тебя вдруг опять нападут – не приведи небо, конечно, – его вряд ли обнаружат и сорвут. Если ты так настаиваешь на участии в расследовании, то я хочу, чтобы ты постоянно была на связи.

– Но он наверняка стоит кучу денег, – растерянно забормотала я. – Вашарий, я…

– Не беспокойся, я даю его тебе только на время, – с кривой усмешкой оборвал меня он. – И даже не вздумай отказываться. Без него я тебя одну в город точно не выпущу.

– Если он был у тебя, то, получается, ты с самого начала понимал, что я уговорю тебя? – лукаво поинтересовалась я.

– Подозревал, – лаконично поправил меня Вашарий. – Но надеялся, что у меня получится достучаться до твоего здравого смысла. Как видишь, напрасно. Ладно, давай помогу установить.

Он ласково провел пальцами по моей щеке, убирая выбившиеся из пучка волосы, и я невольно поежилась от его теплого прикосновения. А через миг крохотный кругляшок надежно присосался к мочке уха.

– Ну вот. – Вашарий приподнял мой подбородок, поворачивая меня к свету и любуясь творением своих рук. – Если распустишь волосы, то будет совсем незаметно. А так похоже на сережку.

– Спасибо, – благодарно шепнула я. Нарочито подбоченилась. – Ну что, похожа я на настоящую шпионку? Теперь меня в любой мир можно отправить с секретным заданием, правда?

– Не думаю, что тебе понравится эта работа. – Вашарий негромко рассмеялся. – Киота, ты ведь взрослая девочка, должна понимать, что зачастую важные сведения добываются через постель.

Меня моментально бросило в жар, и я потупилась, как-то незаметно подрастеряв весь свой боевой пыл. Вашарий посмотрел мне в глаза, улыбнулся и хотел что-то добавить. Но в последний момент передумал и с непонятной поспешностью отпрянул, отвернувшись от меня.

– Давай ужинать, – проговорил он, отступая на шаг. – Завтра нам предстоит тяжелый день.

Больше этим вечером мы не разговаривали о делах. Вашарий опять принялся смешить меня пересказом дворцовых сплетен, поэтому в свою комнату я отправилась с улыбкой до ушей, не дожидаясь прихода Аролии. Долго наслаждалась горячим душем, затем нырнула под теплое одеяло и закрыла глаза, слушая, как за окном убаюкивающе шуршит дождь. Потом позвонил Дольшер, с которым мы мило поболтали какое-то время. Моего ненаглядного желтоглазого красавчика особенно интересовал вопрос, не пробрался ли Вашарий тайком в мою спальню, воспользовавшись удобным случаем. Но после того как я пригрозила ему смертельной обидой за подобные грязные предположения, он успокоился, спросил про мое здоровье, еще раз напугал всяческими бедами и неприятностями, если я отправлюсь куда-нибудь в одиночестве, и отключился. Спустя несколько минут из-за стены, за которой располагалась спальня Вашария, тоже послышалась мелодичная трель вызова мыслевизора. Видимо, Дольшеру было что обсудить и со своим кузеном, но их разговор продлился куда дольше. По крайней мере, я заснула под непрекращающийся неразборчивый бубнеж из соседней комнаты. Любопытство, правда, шептало мне, что было бы неплохо подслушать разговор, но я здраво предположила, что только опозорюсь в итоге. Наверняка Вашарий поставил какое-нибудь заклинание, чтобы поймать меня на горячем. Обойдусь как-нибудь.

Я сама не заметила, как задремала. И тогда я даже не предполагала, что это была моя последняя возможность хорошенько отдохнуть перед длинной чередой пугающих и жутких событий последующих дней.

* * *

Я стояла на окраине Микарона перед до боли знакомым домом, в котором прошло все мое детство. Двухэтажный, с просторным задним двором, заросшим бурьяном и колючим кустарником. Помнится, тетя никогда не стригла газон, не обрезала деревья и не позволяла этого делать мне. Говорила, что прилизанные лужайки у соседей наводят на нее тоску и грусть. Будто попала в какое-то исправительное учреждение, где все должно быть по единому шаблону. Мол, это не по ней. Пусть уж лучше цветы растут так, как им хочется.

Я печально усмехнулась, заметив около крыльца двух плечистых мужчин в черной униформе ведомства Вашария. Да, вряд ли когда-нибудь тетя предполагала, что ее дом превратится для нее в тюрьму.

– Киота Дайчер? – Один из охранников выступил вперед, заметив, что я не собираюсь уходить. Дождался моего кивка и продолжил: – Вашарий Дахкаш предупредил нас утром о вашем визите. Прошу.

И он почтительно склонил голову, пропуская меня вперед. Я немедленно прониклась к Вашарию самыми теплыми чувствами. Когда я проснулась сегодня утром, его уже не было в номере, только завтрак стыл в гостиной. Поэтому я не без оснований опасалась, что мое намерение повидать тетю окончится провалом. Вдруг приятель из вредности не выписал мне разрешение на ее посещение? Рада, что ошибалась в нем.

Не было ничего удивительного в том, что я застала тетю врасплох. Ее никто не предупредил о моем визите, поэтому, когда я постучалась в дом, она открыла мне в халате, встрепанная и отчаянно зевающая. Узнаю ее: она никогда раньше полудня не вставала, а сейчас всего десять часов.

– Слушаю, – хмуро проговорила тетя, мрачно разглядывая меня и явно не узнавая. – Чего надобно? Если пришли за интервью, то выметайтесь прочь!

– Тетя? – спросила я, нервно одергивая шелковую блузку с длинными рукавами. Погода сегодня радовала отсутствием дождя, но было пасмурно и прохладно, поэтому утром я решила остановить свой выбор на чем-нибудь теплом и удобном. И потом, до сих пор помню, как я брела, босая, в легком платьишке по направлению к Нерию. Нет уж, если меня опять похитят, то я желаю быть более подготовленной к таким приключениям! После чего продолжила: – Неужели не узнаешь меня? Это же я, Киота!

– Киота? – Зальфия задумчиво пожевала губами.

Откинула голову и близоруко прищурилась, изучая меня. Затем внезапно громогласно расхохоталась, да так, что ближайший охранник подскочил от неожиданности, испуганно на нас покосившись, и крепко обняла меня. Я приглушенно пискнула, чувствуя, как жалобно треснули ребра, и так пострадавшие после недавнего похищения.

– Тише, тетя, – приглушенно взмолилась я, изо всех сил пытаясь выбраться из ее железной хватки. – Я тоже тебя очень рада видеть. Но… Ты мне синяков наставишь!

– С каких пор ты стала такой неженкой? – Зальфия наконец-то отстранилась, угрюмо покосилась на охранников и втащила меня с улицы в пыльную крохотную прихожую. – Киота, моя маленькая Киота! Каким ветром тебя занесло в Озерный Край? Я полагала, тебя отныне и медовым пряником из Нерия не выманишь.

– Я услышала, что у тебя проблемы, поэтому решила навестить, – уклончиво проговорила я, с жалобной гримасой растирая бока, наверняка украсившиеся еще парочкой живописных синяков.

Затем с любопытством уставилась на тетю. Оборотни стареют медленнее людей, поэтому Зальфия выглядела моей ровесницей, совершенно не изменившись за эти годы. Такая же маленькая – мне по подбородок, несмотря на мой невысокий рост, – такая же коренастая и плотно сбитая, со всклокоченной короткой русой шевелюрой. Но глаза… О небо, за глаза подобного цвета я бы продала душу, наверное. Нежнейшего ярко-зеленого цвета, они очаровывали, притягивали внимание, заставляли смотреть только в них, забыв и про невзрачную внешность, и про некрасивую фигуру. Да если бы тетя только захотела – у нее не было бы отбоя от поклонников. Но она всегда комплексовала из-за своей ликантропии, поэтому даже малейший намек на более близкое знакомство воспринимала крайне болезненно, считая, что над ней просто издеваются. Увы, но подобное отношение к мужчинам она умудрилась привить и мне. Все время обучения в Академии я чувствовала себя серой мышкой – страшненькой и смешной в своей нелепости. Именно из-за вечной неуверенности в себе мне так польстило, когда Марьян – первый красавец, сильнейший маг среди однокурсников – вдруг решил со мной встречаться. Поэтому, наверное, я так долго упорно не замечала его измен, пока не застала в постели со своей подругой, когда дальше закрывать глаза стало просто-таки смешно. Это нанесло еще один удар по моей самооценке. Вот почему я постоянно жду подвоха от Дольшера. Не может быть, чтобы он действительно всерьез заинтересовался мной.

– Я рада, что ты пришла. – Тетя неожиданно насупилась и грозно уперла руки в бока. – У меня к тебе есть один разговорчик. Это правда, что о тебе болтают?!

Я горестно вздохнула. Ну вот, начинается. Озерный Край, увы, не так далек от столицы, как хотелось бы. Наверняка до Зальфии дошли слухи о моей насыщенной личной жизни. Ох, чую, мне придется выслушать долгую нравоучительную лекцию о недопустимости подобного поведения. Мол, девушки из приличной семьи теряют девственность только после свадьбы. Поди, наверняка еще вспомнит обычай вывешивать за окно окровавленную простыню как неопровержимое свидетельство невинности невесты.

– А что именно обо мне говорят? – на всякий случай робко уточнила я. Вдруг я слишком преувеличиваю размер беды, в которую угодила.

Тетя гневно фыркнула. Пребольно схватила меня за руку, словно опасаясь, что я сбегу, и потащила меня из прихожей в гостиную. Там толкнула в кресло, а сама помчалась на кухню, где загремела кружками, готовя кофе.

– Не юли, Киота! – крикнула она оттуда, не желая и на миг прервать разговор. – Я слышала, в какую бездну порока ты пала. Сколько мужчин у тебя было в столице?

Я с грустной улыбкой пожала плечами. Ну по нынешним временам всего ничего – только Марьян и Дольшер. В моем возрасте некоторые добропорядочные девицы счет на третий десяток переводят, и то считают, что это мало.

– Сколько? – не дождавшись ответа, переспросила Зальфия. Заглянула через арку, разделяющую два помещения, в гостиную и яростно затрясла туркой. – Киота, до меня дошли ужасающие слухи! Это правда, что ты сейчас живешь сразу с двумя мужчинами?

– Нет, это неправда! – твердо ответила я. Замялась, но потом все-таки добавила чуть слышно: – Я живу только с одним.

– Что? – Зальфия недовольно нахмурилась. – Говори громче, Киота. Что ты там шепчешь?

– Я не живу с двумя мужчинами сразу! – крикнула я, благоразумно решив ограничиться только этим признанием.

– Ну хвала небу! – облегченно выдохнула Зальфия и опять скрылась на кухне, продолжая выкрикивать оттуда: – Так и знала, что это все наглая ложь! Моя маленькая Киота ни за что не станет предавать заветы своей тети! Невинность – вот главное достоинство и приданое девушки, благодаря которому она с легкостью выгодно выйдет замуж! В следующий раз я этим сплетникам языки вырву и заставлю съесть их! Будут знать, как такую гадость про мою малышку болтать!

Я приглушенно застонала, услышав знакомые нотки негодования в голосе тети, когда она упомянула о внебрачных связях. Ой, боюсь, скандала сегодня точно не избежать. Но с другой стороны, я не маленькая сопливая девчонка, и сейчас не Темные века. Пусть знает, что я способна самостоятельно распоряжаться собственной жизнью.

Тем временем по гостиной пополз восхитительный аромат свежесваренного кофе. Я медленно прошлась по небольшой комнатке, заваленной разнообразнейшим барахлом. Нет, здесь не было грязно или неубрано, просто тетя всегда обожала всевозможные статуэтки, вазочки и фотографии в старинных рамках, которые занимали все свободные поверхности, а диван и два кресла оказались погребены под мягкими игрушками. Я подошла к секретеру и провела пальцем по знакомому портрету своей матери, стоявшему чуть поодаль от остальных карточек. Единственная память о ней. Был еще амулет, который, как выяснилось, она обманом или уговорами забрала у тогдашнего короля Варрия и моего отца, чтобы защитить меня от дара универсала, но он не так давно превратился в труху.

С фотографии на меня смотрела совсем еще молодая светловолосая девушка с голубыми глазами и лукавой улыбкой. Моя мама была красавицей и умницей. Удастся ли тебя отыскать, чтобы сообщить, что тебе больше не надо прятаться?

– Садись, Киота, – любезно предложила тетя, появляясь в арке и держа в руках поднос с кофейником, двумя кружками и блюдом со сладостями. – Рассказывай, как поживаешь, а то я, кроме этих диких слухов, ничего о тебе не слышала за прошедший год. Совсем родню забыла.

Я отвернулась от секретера и осторожно опустилась на самый краешек одного из кресел, пытаясь не скинуть игрушки с его подлокотников и спинки. Знаю, что после этого последует долгая и возмущенная лекция тети, а у меня не так уж много времени. Взяла кружку и отхлебнула обжигающе-горячий напиток, после чего блаженно зажмурилась. Да, кофе Зальфия варила потрясающий. Главное, чтобы она не выплеснула его мне в лицо, когда услышит, как ее маленькая девочка жила в столице. Она может, я знаю. Пару раз от серьезных ожогов меня спасала лишь реакция и вовремя кинутый энергетический щит.

– Тетя, я тебя очень люблю, – начала я, на всякий случай принявшись концентрировать магическую энергию в кончиках пальцев. – Ты заменила мне мать, и у меня нет никого ближе тебя.

– Что ты натворила? – моментально насторожилась Зальфия и подалась вперед, пристально вглядываясь в мое лицо. – Что, Киота? Убила кого-нибудь?

– Нет, что ты. – Я нервно рассмеялась. – Видишь ли, когда я сказала, что не живу с двумя мужчинами сразу, это означало, что один… э-э-э… ну, скажем так, постоянный партнер у меня есть. Но только один!

– Вот как? – на удивление спокойно осведомилась тетя. Несколько раз глубоко вздохнула, но затем продолжила так же негромко, не срываясь на крик: – Ну что ж, я подозревала подобное. В столице слишком много соблазнов для простой провинциальной девушки. Я так понимаю, ты собралась рожать, верно? Не беспокойся, я помогу тебе с ребенком. И даже не вздумай прибегнуть к помощи вероломных целителей, подрабатывающих убийствами нерожденных! Иначе я сама прокляну тебя! Что бы там ни говорили, ребенок – это личность с самого момента зачатия!

– Что? – Я отчаянно замотала головой. – Нет, тетя, нет! Я не беременна! Ты меня не так поняла.

– Тогда зачем ты приехала ко мне и рассказываешь все эти мерзкие подробности о своей жизни? – Зальфия презрительно фыркнула. – Если считаешь, что я благословлю тебя на жизнь во грехе – то не бывать этому! Ноги моей на твоей свадьбе не будет! Как можно надевать белое платье невесты, зная, что тем самым порочишь этот символ невинности?!

– Тетя, я не выхожу замуж, – робко призналась я. – Об этом речи еще не идет.

– Как?! – взревела Зальфия, вскакивая со своего места, и я испуганно вжала голову в плечи, когда надо мной просвистела кружка, врезалась в стену и разлетелась на множество осколков. Благо, что она была уже пустой, поэтому на меня не попало ни капли напитка. А тетя тем временем продолжала бушевать: – Эта сволочь еще и отказывается брать тебя в жены? И это после того, как он соблазнил мою маленькую Киоту, вверг ее в пучину греха и разврата! Да как он смеет?! Ну ничего, моя крошка, ничего. Скажи мне его имя – и я лично наведаюсь к нему и выбью всю дурь. Он будет ползать перед тобой на коленях, умоляя оказать ему величайшую честь стать его законной супругой!

Я опустила голову, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. Гневные крики тети меня совершенно не пугали. Я уже привыкла к подобным выходкам. Пусть выплеснет эмоции. Минута-другая – и она успокоится. Тогда и поговорим. Но идея тети заявиться к Дольшеру и устроить скандал по поводу поруганной репутации ее племянницы показалась мне весьма забавной. Интересно было бы посмотреть на сие действо со стороны. Полагаю, весь департамент бы сбежался поглазеть, как некая дама орет на великого и ужасного начальника, вынуждая его взять меня в жены. А сам Дольшер как удивился бы! Хотя… Полагаю, в его насыщенной личной жизни уже случались подобные происшествия. Ни за что не поверю, чтобы соблазненные девицы ни разу не подсылали к нему крепких родственников мужского пола, мечтая стать одной из рода Барайс. Надо будет при случае расспросить его, как он справлялся с подобной напастью. Неужели отбивался при помощи магии, а потом оправдывался наличием лицензии на полную самозащиту?

Яростную тираду тети на полуслове прервал стук в дверь. Она, по-моему, этого даже не заметила, продолжая в красках расписывать, как поступит с моим таинственным молодым человеком. Поэтому пришлось мне встать, выйти в прихожую и открыть дверь, прежде поглядев в глазок. На пороге стоял один из охранников. Он приветливо кивнул мне и с некоторой опаской посмотрел поверх моей головы в глубь дома, откуда по-прежнему неслись отчаянные крики моей тети.

– У вас все в порядке? – вежливо осведомился мужчина. – Помощь не нужна?

– Нет, все хорошо, – заверила его я. – Моя тетя… Она обнаружила, что ее любимый наряд испорчен молью, и очень огорчилась.

– Н-да? – с явным сомнением протянул охранник. Из гостиной как раз неслись угрозы выследить некоего подонка и лишить его одного жизненно важного органа.

– А это она про соседа, – вдохновенно солгала я. – Тот посоветовал ей использовать против моли новое средство, которое не сработало.

– Ну ладно. – Охранник покачал головой, но предпочел сделать вид, будто поверил моей неуклюжей легенде. – Если что – мы совсем рядом. В любой момент готовы прийти к вам на выручку.

– Спасибо, но со своей тетей я как-нибудь справлюсь сама. – Я улыбнулась и закрыла дверь. Затем вернулась в гостиную, где тетя как раз замолчала, пытаясь отдышаться после приступа бешенства.

– Что этим соглядатаям опять нужно было? – хмуро спросила она, наливая себе остывший кофе и позаимствовав для этих целей мою уцелевшую кружку. – Поди, испугались, что я превратилась в волчицу и пытаюсь тебя сожрать?

– Почти, – лаконично отозвалась я.

Остановилась чуть поодаль от тети, не рискуя подойти ближе. Кто знает, какой будет ее реакция на мои следующие слова. Вдруг в самом деле кинется. Уж лучше иметь некоторое пространство для маневра.

– Ну что ты там застыла? – ворчливо поинтересовалась тетя. – Выкладывай, кто твой хахаль и зачем явилась. Все, я уже успокоилась.

– Я встречаюсь с Дольшером Барайсом уже два месяца, – выпалила я на одном дыхании и сжала кулаки, чувствуя, как вокруг начала сгущаться дымка щита. Если тетя бросится на меня, то я успею замкнуть энергетический контур.

Зальфия от неожиданности сделала слишком большой глоток и закашлялась. Затем с преувеличенным спокойствием поставила кружку на стол и откинулась на спинку кресла, глядя на меня странно посветлевшими глазами. Ой-ой-ой, а вот это уже дурной знак. Вот теперь тетя в настоящем бешенстве. И мне надо быть очень, очень осторожной, чтобы не вылететь из ее дома впереди собственного визга.

– Ты встречаешься с этим пижоном из магического департамента? – злым свистящим шепотом переспросила Зальфия. – Киота, я многое тебе могу простить, но это… Неужели ты продалась с потрохами? И как, хорошо тебе живется содержанкой?

– Нет, тетя! – Я с вызовом вздернула подбородок. – Я открыла частную магическую практику в столице по направлению вещественной магии. Честное слово, за лицензию он содрал с меня двойную цену именно для того, чтобы никто не заподозрил его в покровительстве мне.

На самом деле у этого поступка было и другое, менее подходящее для тети объяснение. Дольшер, как оказалось, надеялся, что я пожалею платить такие деньги и откажусь от своей мечты. Но об этом ей знать совершенно не обязательно.

– Предположим. – Зальфия моргнула, и я с некоторым облегчением заметила, как ее глаза начали наливаться изумрудной глубиной. Значит, она отошла от опасной грани припадка ярости. Это радует. – Но я не понимаю, Киота. Что тебя с ним связывает? Ты должна осознавать, что Дольшер Барайс никогда на тебе не женится. Ты… Прости, но ты незаконнорожденная. Его семья не допустит подобного мезальянса.

– Ну я пока так далеко не заглядываю, – уклончиво проговорила я, не желая пускаться в объяснения, что не так давно выяснила тайну своего происхождения.

Боюсь, если я расскажу тете о недавних приключениях на Варрии, то наша беседа точно затянется далеко за полночь, а я еще планировала посетить сегодня городскую библиотеку и изучить подшивку местных газет.

– Значит, ты легла в постель с богачом, не надеясь на брак с ним? – Тетя опять перешла на свистящий шепот. – Киота, не так я тебя воспитывала. Ты меня… разочаровываешь с каждым словом все больше и больше.

– Послушай, это все очень запутано. – Я шутливо приподняла руки, показывая, что сдаюсь. – Давай отложим разговор о моем недопустимом поведении на будущее. – Зальфия вскинулась было возразить, и я повысила голос, опасаясь, что она меня перебьет: – Я приехала в Микарон, когда узнала, в чем тебя обвиняют.

– Приехала она. – Зальфия презрительно скривилась. – Наверняка твой возлюбленный подослал, чтобы вызнать у меня все.

– Ты себе не представляешь, как Дольшер сопротивлялся моему визиту в Озерный Край. – Я позволила себе краткую усмешку. – Уверяю тебя, он был бы счастлив, если бы я осталась в столице и не лезла в это дело. Но я не смогла так поступить. Я ведь люблю тебя. Разве можно было бросить тебя в беде?

Как Зальфия ни старалась сохранить мрачное и недовольное выражение лица, мои слова ей явно польстили. Ее губы сами собой раздвинулись в улыбке, а глаза залучились от удовольствия.

– Тетя, я очень хочу тебе помочь, – заворковала я, присаживаясь в кресло напротив нее. Поймала ее ладонь и сжала в своих руках. – Я точно знаю, что ты не имеешь никакого отношения к смерти Харалии. Верно?

Я ожидала, что Зальфия тотчас же горячо согласится со мной, отругает тех остолопов, которые ее задержали по столь смехотворному и дикому подозрению, но она внезапно смутилась. Отвела взгляд и с преувеличенным вниманием принялась изучать противоположную стену.

– Тетя? – переспросила я, чувствуя, как сердце сжалось от дурного предчувствия. – Что это значит?

– Видишь ли… – замямлила Зальфия, беспрестанно облизывая губы, – я не помню. Ничего не помню из той ночи. Харалия праздновала свой день рождения. Она не любила пышных торжеств, поэтому пригласила только самых близких друзей. Я пыталась отказаться, говорила, что в полнолуние мне лучше быть подальше от людей, но она даже слышать ничего не желала. Посоветовала не дурить, принять двойную дозу лекарства и приходить растрясти старые косточки. Я так и поступила. Не хотела ее огорчать. А дальше…

– Что «дальше»? – Я напряглась, отодвинувшись от тети. – Только не говори, что впервые за сорок с лишним лет жизни лекарство не сработало!

– В том-то и дело, что я не помню! – Зальфия жалобно скривилась, будто из последних сил сдерживала рыдания. – Кажется, Гарольд произнес тост за здоровье своей жены. Я выпила вина – и все как отрубило. Я очнулась на следующее утро уже в тюрьме, закованная в серебряные оковы. Говорят, меня нашли рядом с растерзанным телом Харалии. Бесчувственную, всю перемазанную ее кровью. Удивительно, что после этого меня не отправили сразу в государственную лечебницу на пожизненное принудительное лечение от последствий ликантропии, а всего лишь заперли под домашним арестом.

– Вот как… – задумчиво протянула я. – Скажи, а в прошлые разы лекарство нормально сочеталось с алкоголем? Быть может, их нельзя смешивать?

– Да нет, все было хорошо. – Тетя неуверенно пожала плечами. – Ты же знаешь, я люблю вечерком посидеть с бокалом вина за хорошей книжкой. Никогда ничего подобного не происходило, хотя порой, чего уж скрывать, я немного перебирала. Что поделать, если в нашей глуши развлечений больше нет, а соседи меня не жалуют. Скучно. Порой за неделю ни с кем и словечком не перекинешься.