Текст книги "Рокировка"

– Ну, это не сложно, если вы отошлете своих людей, – пожал парень плечами.

– А хозяйка дома? – выгнул бровь полковник.

– Ушла с дочерьми за черемшой. Будут только к вечеру, – коротко пояснил Сашка.

– Что ж. Тогда мы можем спокойно поговорить, – кивнул полковник и, повернувшись к оставшимся за плетнем людям, сделал какой-то знак.

Во двор моментально просочились какие-то безмолвные личности и принялись сноровисто накрывать стол, умудрившись очень аккуратно переставить все Сашкины приблуды на самый край и при этом ничего не перепутать и не уронить. Бутылка вина, бокалы, блюдо с каким-то печеньем, в общем, все для того, чтобы промочить горло при долгом разговоре.

– Присаживайтесь, мсье Александр. Разговор у нас будет долгий, – вздохнул полковник, опускаясь в появившееся у стола складное кресло.

Точно такое же слуги поставили и для генерала. Сашка, отвлекшись на их суету у стола, не заметил, как они принесли мебель. Понимая, что отвертеться от этой беседы на получится, Сашка уселся на свой стул и вопросительно покосился на полковника. Вздохнув, тот расправил усы, тем самым выдавая свое беспокойство, и, бросив на генерала быстрый взгляд, заговорил:

– Думаю, вы хорошо помните мой первый приезд и наш с вами разговор.

– Такое сложно забыть, – кивнул парень. – Вы задали кучу вопросов, оставив меня в полном недоумении.

– Понимаю, – кивнул полковник. – Но как я и обещал, сегодня вы всё узнаете.

– Всё? – иронично усмехнулся парень. – По-моему, всё знает только Господь Бог.

– Всё о себе, – пояснил полковник, улыбнувшись одними губами и показывая, что оценил шутку.

– А вы уверены, что я хочу что-то о себе знать? – спросил Сашка неожиданно жестко. – Я взрослый, сложившийся человек. Такой, какой есть, и другим уже не стану. А то, что было в прошлом, уже прошло. Так зачем ворошить то, что невозможно изменить?

– Мсье Александр, я прошу вас дать мне несколько минут, – в голосе полковника брякнул металл. – А уж потом у вас будет возможность задать все ваши вопросы.

– Я вас внимательно слушаю, – кивнул парень, складывая руки на груди.

– Так вот, – начал было полковник, но тут генерал, ухватив его за рукав, странно всхлипнул:

– Этот жест! Виктор делал точно так же.

– Вы уверены, ваше сиятельство? – повернулся к нему Веселов.

– Я вижу, – прохрипел генерал.

Вскочив, полковник быстро открыл бутылку и, налив в бокал вина, поднес его старику.

– Выпейте, ваше сиятельство. Вы слишком волнуетесь, – участливо проговорил он, буквально насильно всунув тару в генеральскую руку. – Так вот, мсье, – продолжил он, дождавшись, когда старик пригубит бокал и усядется на место. – Я не просто так привез вам ту шкатулку и показал портрет. Это была своего рода проверка. И вынужден признать, вы ее прошли. Я внимательно следил за вашим лицом и сразу понял, что эти предметы вызывают у вас какие-то воспоминания. Но из-за большого срока и вашей контузии эти воспоминания оказались почти утраченными. Во всяком случае, врачи объяснили мне именно так.

По его тону Сашка понял, что полковник не доверяет этому мнению, и будь его воля, этого разговора вообще бы не состоялось. Веселов, наполнив второй бокал, приложился к вину и, поставив его на стол, продолжил:

– Шестнадцать лет назад дочь его сиятельства с мужем и малолетним сыном была вынуждена совершить путешествие в Британию. Недалеко от Кале на их карету напали. Княжна Мария и ее супруг, князь Виктор, погибли, а их маленький сын Александр бесследно исчез. Все это время Алексей Михайлович делал все, чтобы найти внука, но так ничего и не добился. И вот недавно он получил известие, что на Кавказе появился молодой человек, очень похожий на княжну Марию. Свою мать. Вот теперь можете спрашивать, – вздохнул полковник и, глотнув вина, достал носовой платок.

– Погодите, – растерянно покрутил Сашка головой. – Вы хотите сказать, что тот маленький пропавший Александр – это я?!

– Об этом говорят некоторые факты, – кивнул полковник.

– Бред, – не сдержавшись, фыркнул Сашка, но, наткнувшись на жесткий взгляд полковника, растерянно развел руками. – Вы сами сказали, некоторыми фактами. Некоторыми. И какие же, позвольте спросить, это факты? Что я приехал из Франции? Так французы сюда часто приезжают. Что я сирота? Так таких сирот по Парижу тысячи. Что там еще у вас? – окончательно запутавшись, спросил он у полковника.

– Вы узнали музыкальную шкатулку, – напомнил тот.

– Это была твоя любимая игрушка, – еле слышно добавил генерал.

– Я не говорил, что узнал ее, – упрямо качнул Сашка головой. – Я сказал, что кажется, помню что-то похожее.

– Этот момент меня тоже смутил, но, как я уже сказал, врачи дружно утверждают, что это последствие контузии. Да и детские воспоминания постепенно стираются, – развел полковник руками. – К тому же есть еще и портрет княжны. И вынужден признать, сходство у вас с покойной просто портретное. Ведь именно так мы вообще узнали о вашем существовании.

– Девица Головина, – мрачно кивнул Сашка, мысленно проклиная ее болтливый язык. – Она несколько раз повторила, что я кого-то ей напоминаю, но тогда я решил, что просто похож на кого-то из ее знакомых.

– Верно, именно она и сообщила князю о вашем существовании. Да и то только когда увидела большой портрет княжны, висящий в его доме.

– Я что, действительно так похож на нее? – растерянно уточнил Сашка.

– Мне сложно судить, – ушел полковник от прямого ответа.

– У тебя ее глаза, – грустно улыбнулся генерал. – Да и все остальное очень похоже. Конечно, с поправкой на пол. Твои черты несколько грубее, как у любого мужчины. Да еще и шрам… Похоже, тебе крепко досталось.

– Я не жалуюсь, – вздохнул Сашка. – Ваше сиятельство, – собравшись с духом, обратился он к генералу. – Я понимаю ваше горе и, поверьте, сочувствую вам от всей души. Но я очень прошу вас, взгляните на меня внимательно. Вы уверены, что я тот, кого вы ищете? Поймите меня правильно. Я ничего не помню о своем детстве и еще меньше о родителях. А после контузии я даже имя свое с трудом вспомнил.

– Я смотрю на тебя с того момента, как переступил порог этого подворья. И с каждой минутой все больше убеждаюсь, что, наконец, нашел того, кого так долго искал, – срывающимся голосом ответил старик. – Даже то, как ты сложил руки, напомнило мне повадки твоего отца. А про Машеньку и говорить нечего. Как я уже сказал, вы с ней одно лицо.

«Блин, у меня сейчас крыша поедет, – взвыл про себя парень. – Мне только обвинения в самозванстве не хватало для полного счастья».

– Вы странно себя ведете, Александр, – задумчиво протянул полковник.

– И в чем же странность? – не понял Сашка.

– Другой на вашем месте уже плясал бы от радости, узнав о таком родстве, а вы словно бы пытаетесь оттолкнуть от себя случайно найденную родню.

– Как я уже говорил, ваше высокопревосходительство, я такой, какой есть, – пожал Сашка плечами. – И пользоваться чужим горем не собираюсь. Как у вас говорят, на чужом несчастье счастья не построишь. Мудрые слова. Да и признаться, я плохо представляю, как оно будет дальше, согласись я с вами.

– Ты займешь то место, которое положено тебе по праву рождения, – отрезал генерал, и в голосе его прозвучала такая властность, что даже сидевший рядом с ним полковник подтянулся.

– И все-таки, ваше сиятельство. Я еще раз прошу вас как следует подумать. Ошибка может дорого стоить нам обоим, – настойчиво повторил Сашка. – Увы, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши слова. Просто не знаю, чем и как.

Окончательно запутавшись в мыслях и эмоциях, он плеснул вина в последний оставшийся на столе пустой бокал и, глотнув вина, осторожно добавил:

– Я никогда не смогу забыть, кем я был, и поэтому не смогу встать вровень с вами. Ведь я всю жизнь жил, как обычный ремесленник. Солдат, но не офицер. Признаться, мне вино местных казаков нравится больше, чем эта французская кислятина, – усмехнулся он, крутя в пальцах бокал.

– Мы вместе исправим это, – усмехнулся генерал. – А что до вина, так и я к нему не очень. Мне бы анисовой, да холодца тарелку, – закончил он, озорно подмигнув.

* * *

Ритмично покачиваясь в такт движению вагона, Сашка, глядя в окно, вспоминал события предыдущей недели и пытался понять, что делать и как вести себя дальше. Свалившееся словно кирпич на голову родство с одним из самых влиятельных семейств в империи выбило парня из колеи. Он, конечно, мечтал иногда проснуться однажды богатым и знаменитым, но не до такой же степени. Да и не в таком мире.

– Саша, хочешь чего-нибудь? – послышался голос князя, и парень, тряхнув головой, натянуто улыбнулся:

– Благодарю, нет.

– Ты все время молчишь. Тебе что-то не нравится? – не унимался старик.

– Ваш сиятельство, я просто пытаюсь понять, как такое могло случиться и что из всего этого получится, – растерянно усмехнулся Сашка.

– Что-нибудь да получится, Сашенька, – тихо рассмеялся князь.

– Ваше сиятельство, я спрошу вас снова, – вздохнул Сашка. – Вы уверены, что я тот, кого вы искали? Прошу понять меня правильно. Я не хочу причинять вам еще большую боль. А что, если вы ошибаетесь? Что, если я просто немного похож на вашу дочь?

– Нет, Саша. Ты не просто похож. Ты ее копия, только в мужском воплощении. Признаться, я сам едва духа не лишился, когда тебя увидел. Потому и молчал все время. Еще раз повторяю. Нет. Ты – Александр Викторович Тарханов, – твердо закончил князь.

– Минутку. А почему Тарханов? – насторожился Сашка. – Ведь ваша дочь замуж вышла. А значит, у меня должна быть фамилия отца. Или я опять чего-то не знаю?

– Это я настоял, чтобы Маша оставила нашу фамилию. И первенец ее должен был носить эту фамилию. Ты первенец, Саша. Мне самому Господь сына не дал, вот потому отец твой, царствие ему небесное, на такое условие и согласился. Второй сын должен был его фамилию взять. А первенца я хотел воспитать сам.

– Вы хотели забрать меня у матери? – не понял Сашка.

– Господь с тобой, – рассмеялся старик. – Хотел выждать, когда тебе лет пять исполнится, и ты уже перестанешь так в матери нуждаться. Тогда бы уже к себе перевез и обучил бы всему, что тебе знать положено было. Мы, Тархановы, от начала рода империи служили.

– Ну, из меня теперь служака такой, что не приведи господи, – скривился Сашка. – «Мне только офицерского звания не хватало, без серьезного образования», – подумал он попутно. – После контузии списан и признан к службе негодным, – добавил он, на всякий случай снова ткнув себя пальцем в шрам. – «Блин, я даже писать правильно по-русски не умею», – хмыкнул парень про себя.

– Мне и того, что уже знаю, достаточно, – улыбнулся князь. – Только за то, что ты того башибузука прирезал, тебе почитай весь кавказский фронт поклониться готов. Много он нашим солдатам крови выпил. А ты его словно барана глупого, одним ударом.

«Угу, – скривился про себя Сашка. – Только перед этим чуть он меня не выпотрошил. На пару сантиметров глубже, и ку-ку».

От этой мысли на его груди заныл свежий сабельный шрам. А генерал между тем, увлекшись, продолжал перечислять Сашкины подвиги. Слушая его вполуха, парень вдруг понял, что жандармский полковник провернул целую операцию, выяснив о нем почти всё.

«А ведь и тут спецслужбы работать умеют. Хотя чему я удивляюсь? Считать местных дураками – нужно самому дурным быть. К тому же это в мое время они менты все на технику опирались, а тут головами думают».

– Саша, ты меня слушаешь? – выдернул его из размышлений вопрос.

– Конечно, ваше сиятельство, – активно закивал Сашка. – Только я все это знаю. Как знаю и то, что за самозванство пожизненная каторга положена, – выдал, наконец, Сашка причину своего дурного настроения.

– А кто тут самозванец? – деланно удивился князь. – И кто скажет, что ты сам себя называл кем-то другим? Думаешь, я просто так целого полковника жандармерии с собой на Кавказ притащил? Нет, внучок. Как раз на подобный случай он мне и нужен был. Чтобы никто и никогда не смел даже рта раскрыть, что ты не мой внук. В этом деле все на три круга вперед проверено.

– А что, полковника жандармов можно было как-то не целого притащить? – не сдержался Сашка от плоской шутки.

Генерал на секунду замолк, переваривая услышанное, а потом громко расхохотался.

– Ну, Саша. Как есть головорез. И шутки такие же, – покрутил он головой, утирая набежавшие от смеха слезы. – Это надо же?! Полковника, по частям… – он снова залился смехом.

«Блин, а ведь ему понравилось, – растерянно думал Сашка, глядя на старого князя. – Похоже, он не всегда придворным шаркуном был».

– Ох, внучок, насмешил, – выдохнул князь, успокаиваясь. – Давно так не смеялся. А что до самозванства, так забудь про это. Никто не посмеет. Я, как приедем, лично к государю императору на прием пойду. Просить стану, чтобы дозволил мне тебя официально внуком назвать.

– А разве это он решает? – удивился Сашка. – Дело-то вроде семейное.

– Так-то оно так, да не совсем, – покачал князь головой. – Я ведь не просто генерал, а еще и личный советник императора. Почитай уже двадцать лет при троне. А значит, любое мое семейное дело сразу государственным становится.

– Оч-чень интересно, – мрачно прошипел парень.

– Ты чего, Сашенька? – всполошился старик.

– Вот теперь я начинаю понимать, с чего вдруг тот британец ко мне подошел со своим предложением.

– Погоди, это который на Кавказе тебя нашел? – вспомнил князь.

– Угу. Похоже, он и вправду знал, кто я такой, и хотел это знание использовать. Точнее, меня использовать в своих целях, – задумчиво протянул Сашка.

– Так. А теперь давай по порядку, – разом переменившись, попросил старик.

– А по порядку дело было так. Мы приехали в Ессентуки за железом в депо, и там, прямо на улице, этот британец подошел ко мне и предложил рассказать, кто я такой, со всеми доказательствами. При этом он так старательно изображал из себя француза, что это стало заметным. Я предположил, что он британец, и не ошибся. Желтоухий чуть было стрельбу посреди улицы не устроил.

– Прости, Саша, а почему желтоухий? – не понял князь.

– Так их в свое время скандинавы называли. Ну, шведы всякие и остальные викинги, – пояснил парень так, что старик, не удержавшись, снова захихикал.

– В общем, он обещал привезти документы и доказать, что все сказанное будет правдой. Даже готов был слово чести дать, – презрительно усмехнулся парень.

– Не любишь их? – спросил внимательно следивший за ним князь.

– А кто их любит? – фыркнул Сашка.

– Да уж, – вздохнул князь. – Та еще компания. Погоди. А ведь Машеньку убили, когда она туда, к ним ехала.

– Угу. Но во Франции, – осторожно напомнил Сашка.

– А как еще они могли поступить, если хотели, чтобы все думали на французов, а значит, из-за этого между Россией и Францией возникли трения на политическом уровне?

– А они возникли? – насторожился Сашка.

– В первые минуты я рвался уговорить императора объявить им войну, – вздохнув, признался князь. – Но потом смог взять себя в руки и понял, что тут не все так просто. А главное, французское правительство сразу дало согласие на участие в расследовании преступления наших дознатчиков. Именно это меня отрезвило больше всего. Ну а потом началась рутина. Нет, они искали. Искали честно, старательно. Но, увы, безрезультатно. Признаться, до сих пор поверить не могу, что ты нашелся. Вот так, просто взял и нашелся, – князь вздохнул и неожиданно коснулся плеча парня.

«Нашелся ли? – вздохнул Сашка про себя. – Или это очередная чья-то хитрая комбинация. Хотя… Если про меня они и вправду узнали от той девчонки, то каковы были шансы, что я выйду на ее грабителей?»

– Тебе что-то не нравится? – снова вернул его к реальности князь.

– Пытаюсь понять, зачем это было сделано, – вздохнул парень.

– Из-за меня, – в тон ему вздохнул старик. – Я тогда старательно уводил государя от заключения договора с Британией, и, похоже, они решили таким образом вывести меня из игры. Точнее, вообще не некоторое время убрать с доски.

– Это уже не образом, а канделябром, – буркнул Сашка, выстраивая в голове возможность такой комбинации.

– Ох, Саша, у тебя, похоже, на каждый случай своя шутка найдется, – снова рассмеялся князь.

– А ежели не шутить, ваше сиятельство, так тогда и удавиться от тоски не долго. Жизнь сама не часто веселит.

– Сашенька, я могу тебя попросить… – начал было старик, но осекшись, замолчал, словно подыскивая нужные слова.

– Все, что я могу сделать, ваше сиятельство, – кивнул Сашка после короткой паузы.

– Я бы очень хотел, чтобы ты хоть иногда называл меня дедом. Когда мы одни. Если, конечно, тебе не трудно, – подобрав, наконец, слова, попросил старик.

– Я постараюсь, – дрогнувшим голосом ответил парень и, помолчав, тихо добавил: – Дедушка. Не поверите. Впервые в жизни произнес это слово.

– Спасибо, Саша, – выдохнул старик дрогнувшим голосом, пряча повлажневшие глаза. – И говори мне «ты», пожалуйста.

– Так вроде не положено, – окончательно растерялся Сашка.

– Я очень давно этого хотел. Мечтал, как мой внук будет сидеть рядом со мной и задавать самые разные вопросы. Как мы вместе с ним отправимся на охоту в нашем поместье. Да много о чем мечтал, – снова вздохнул князь.

– Ну, про охоту, это вполне выполнимо, – подумав, улыбнулся парень. – Я на Кавказе к ней пристрастился крепко.

– Знаю, – улыбнулся старик. – Это, кстати, тоже одна из отличительных черт нашей семьи. По мужской линии у нас все охотники были. И не такие, что с рогами на полях рисовались, а с одной рогатиной на медведя.

– Сурово, – оценил парень.

– Тархановы всегда воинами были, – заявил князь с апломбом.

– Ну, значит, мне есть в кого быть контуженым, – нашелся парень с кривой усмешкой.

Их беседу прервало появление полковника, который ехал с ними в вагон-салоне, принадлежавшем князю. Точнее, ему принадлежал весь состав. Этот самый салон. Спальный вагон второго класса для слуг и водителей, пара грузовых платформ и два вагона охраны. Точнее, вагон для рядовых жандармов и вагон для лошадей. Автомобили и коляска полковника были загружены на платформы.

Пройдя к столику, за которым они с князем сидели, полковник церемонно поклонился и, спросив разрешения, присел после приглашающего жеста князя. Подскочивший слуга поставил перед полковником чашку свежесваренного кофе и исчез, словно испарился. Полковник пригубил кофе и, одобрительно кивнув, спросил, то и дело поглядывая на старика:

– Знакомитесь?

– Родная кровь не водица, господин полковник, – проворчал старик.

– Конечно, ваше сиятельство, – поспешно кивнул Веселов.

– Его высокопревосходительство хочет сказать, что не верит в наше родство, дедушка, – усмехнулся Сашка так, что даже князь поежился. – Только он забывает, что я ни к кому в родичи не навязывался.

– Только это и примиряет меня с решением князя, – не менее жестко ответил полковник, глядя парню прямо в глаза.

– И ваша прямота мне нравится, – кивнул Сашка. – Я готов отвечать на любые ваши вопросы, но прошу вас не забывать, что я мало что вообще помню. И должен признаться, меня это здорово раздражает.

– В свою очередь, обещаю вам воздержаться от праздного любопытства и пойму, если вы дадите слово, что, действительно, не помните ответа на мой вопрос, – ответил полковник, склонив голову.

«Мать твою, от этих китайских церемоний изжогу нажить не долго», – усмехнулся про себя парень.

– Глеб Сергеевич, я бы попросил вас принять тот факт, что отныне это мой внук. Князь Александр Викторович Тарханов, – сказал старик, как отрезал.

– Как пожелаете, ваше сиятельство, – помолчав, кивнул полковник.

* * *

Петербург встретил их заунывным моросящим дождем. Выйдя на платформу, Сашка мрачно огляделся и, вздохнув, покачал головой.

– Что-то не так, Саша? – тут же всполошился князь.

– Холодно, сыро, тускло. Все, что я терпеть не могу, – проворчал Сашка в ответ.

– Но, Саша… – растерялся старик.

– Все нормально, дедушка. Это я так, ною от волнения, – нашелся Сашка, взяв себя в руки и успокаивая его. – Но, если честно, север мне никогда не нравился. Наверное, поэтому я всю сознательную жизнь на юге прожил. И потом подался туда, где потеплее.

– Думаю, мы что-нибудь придумаем, – улыбнулся в ответ князь. – Поехали. Нас уже ждут, – скомандовал он и бодрым шагом направился к зданию вокзала.

Их отношения начали меняться после того, как Сашка, поднявшись среди ночи в туалет, вдруг заметил свет в купе деда. Дверь была приоткрыта, и парень, не удержавшись, осторожно заглянул в щелку. Ему показалось, что князь о чем-то тихо говорит. Он был прав. Старик действительно говорил. Но не с кем-то. Старый князь, стоя на коленях перед иконой Богородицы, молился. Страстно. Истово. Со слезами на глазах. Вслушавшись, Сашка вдруг понял, что он благодарит ее за спасение внука и за то, что помогла им встретиться.

Такого Сашка не ожидал. Тихо отпрянув назад, он прислонился лбом к оконному стеклу и, прикрыв глаза, попытался решить для себя, как быть дальше. Молитва старика и его слезы заставили парня пересмотреть свое отношение к нему. Сглотнув подступивший к горлу ком, парень сжал кулаки и еле слышно прошипел:

– Ну, блин! Видит бог, я этого не хотел. Но если хоть одна падла посмеет его обидеть, глотку вырву.

Решение было принято. С той ночи Сашка старался делать все, чтобы наладить со стариком отношения. Рассказывал о себе то, что мог. Отвечал на бесчисленные вопросы о службе в Африке. И даже сумел наладить диалог с полковником Веселовым. Жандарм, будучи в силу профессии Фомой неверующим, относился к парню с настороженностью, но учитывая тот факт, что Сашка сам несколько раз просил князя как следует подумать, решение старика принял.

Они прошли в ресторан вокзала и, пока грузчики снимали с платформ княжеский транспорт, слегка перекусили. Спустя полтора часа слуга доложил, что автомобиль подан и его сиятельство может продолжать поездку. Кивнув, старик отдал пару распоряжений и тут же устремился на улицу. Тент на автомобиле, или, как здесь его называли, маркиза, был уже поднят, так что до дому они доехали почти сухими.

В своей прошлой жизни Сашка в Питере никогда не бывал, поэтому глазел по сторонам с интересом. Заметив это, князь тут же принялся пояснять, что это такое и кому принадлежит. Автомобиль свернул на Фонтанку и, прокатив мимо роскошного дворца, подъехал к зданию поменьше. Водитель ловко вписал машину в поворот и, прокатив по аллее, остановил ее у широкого крыльца.

– Приехали, – весело улыбнулся князь и, не дожидаясь, когда слуга откроет ему дверцу, выскочил из машины.

Вообще, Сашка заметил, что с того момента, как они встретились, у старика словно вторая молодость началась. А после той памятной ночи как будто новые силы появились. Он даже как-то помолодел. И если уж ему эти перемены были заметны, то можно понять, как удивились те, кто знал князя давно. Выбравшись следом за дедом, Сашка с интересом осмотрелся и уже шагнул к каменным ступеням, когда на крыльцо высыпала целая делегация.

Человек двадцать народу. Среди них выделялись три женщины слегка под сорок, удивительно похожие друг на друга. Но первое, что привлекло Сашкино внимание, это их глаза. У всех трех они были такие же ярко-зеленые, как у него самого. Женщины дружно шагнули вперед, всматриваясь в лицо парня. Под этим перекрестным огнем Сашка слегка смутился и, остановившись, настороженно покосился на князя.

– Знакомься, Саша. Это твои родные тетки. Наталья, Лиза и Стеша, – представил князь дочерей. – Девочки. Это Александр. Тот, кого мы так долго искали и наконец нашли. Сподобил Господь, – старик истово перекрестился и, уперев кулаки в бедра, возмущенно спросил: – Ну, и чего замерли? Почему стол еще не накрыт?

– Господь с тобой, дедушка. Готово уж все давно, – улыбнулась ему старшая тетка. Кажется, Наталья. Разобраться, кто есть кто, Сашка еще толком не успел. – Ну, здравствуй, племянник, – улыбнулась женщина, первой шагнув вперед. – Во всяком случае, глаза точно наши, – добавила она, обнимая парня.

– Надеюсь, и все остальное тоже, – усмехнулся Сашка в ответ.

Немудрящая шутка разрядила обстановку. Князь, хлопнув его по плечу, решительно повел внука в дом, где он был поручен одному из доверенных слуг. Следующий час Сашка отмывался от угольной копоти и дорожной пыли, переодевался и вообще приводил себя в порядок. Слуга, явно опытный в подобных делах, крутился рядом и, ненавязчиво помогая, заметно ускорил процесс. Переодевшись в купленный в Воронеже костюм, Сашка придирчиво оглядел себя в ростовом зеркале и, вздохнув, махнул рукой, тихо проворчав:

– Не жил богато, не хрен и начинать.

– Не беспокойтесь, ваше сиятельство, – улыбнулся слуга. – Завтра же вызовем портного и пошьем вам подходящие платья. А пока пусть будет так. По одежке здесь вас встречать точно не станут.

– Давно тут служите? – с интересом спросил Сашка, оглянувшись на него.

– Тридцать лет скоро будет, – улыбнулся слуга, чуть пожав плечами. – Еще матушку вашу, царствие ей небесное, застал. Вы и вправду на нее похожи.

– Вас как звать? – вспомнил Сашка правила приличий.

– Матвей, ваше сиятельство.

– А по батюшке?

– Так не положено к слугам, по батюшке-то, – развел слуга руками.

– Это у дураков не положено. А я привык к старшим вежливо обращаться, – насупившись, буркнул Сашка.

– Матвей Степанович я, – удивленно ответил слуга.

– Благодарствую, Матвей Степанович, – кивнул ему Сашка.

– За что же это, ваше сиятельство? – не понял Матвей.

– За поддержку и слова добрые. Ну, ладно. Веди, куда там мне надо, – вздохнув, решился парень.

– Извольте за мной следовать, ваше сиятельство. И не волнуйтесь так. Все хорошо будет, – тихо посоветовал он, притворяя за Сашкой двери. – Если уж князь решил, что вы ему внук, значит, так оно и есть. Вы первый, кого он лично в дом привез.

– А что, и другие были? – насторожился Сашка.

– Были. Как не быть, – вздохнул слуга, тихо скользя по коридору в нужную сторону. – Всегда найдутся те, кто желает на чужом горе руки погреть.

– Это точно, – скривился Сашка, вспомнив разных мошенников из своего времени.

Они подошли к высоким резным двустворчатым дверям, и слуга, одним плавным движением распахнув их, отступил в сторону, пропуская Сашку вовнутрь. Громадный зал удивил парня и размерами, и убранством. Никакой кричащей роскоши, но при этом даже ему с первого взгляда стало ясно, что отделка тут очень дорогая. И парчовые шпалеры, и резное дерево ценных пород, и позолота. Но так, чтобы не глаз резало, а все в нужных местах. Посреди зала стоял длинный стол, ломившийся от всяких угощений.

Слуга, опять проскользнув вперед, жестом указал Сашке на его место и, отодвинув стул, помог устроиться за столом. Уже собравшиеся здесь родственники о чем-то переговаривались, но при появлении парня смолкли. Усевшись, Сашка обвел всех сидящих внимательным взглядом, пытаясь понять, кем они его считают. Но, к собственному удивлению, вдруг понял, что в этих ответных взглядах было всё. Удивление, настороженность, радость, любопытство. Не было только самого страшного. Злости или презрения.

– Надеюсь, мне не нужно представляться еще раз? – решившись, нарушил парень затянувшееся молчание.

– Нет, имя мы запомнили, – хмыкнул в ответ какой-то мужчина.

Судя по тому, что он сидел рядом с одной из теток, чей-то муж.

– Поздравляю. У вас хорошая память, – нашелся Сашка, готовясь или драться, или уходить.

– Саша, – обратилась к нему молодая девушка с другого конца стола, – вы позволите вас так называть? – уточнила она и, получив согласный кивок, продолжила: – А правда, что вы воевали в Африке?

– Да. Был в Алжире и Марокко. Это украшение там и получено, – указал он на свой шрам.

– А про горского головореза тоже правда? – послышался вопрос из другого угла. На этот раз спрашивал юноша.

– Если вы про воина из клана непримиримых, то да, – вздохнул Сашка.

– Его действительно много лет пытались поймать? – спросил тот же голос.

– Да. Опытный боец был.

– И как же вы справились? – не унимался юнец. По голосу пареньку лет тринадцать-четырнадцать.

– Ну, меня тоже не дураки учили, – пожал Сашка плечами. – Тем более что там был не просто бой, а поединок. Дуэль, можно сказать.

– У горцев есть дуэли? – удивились собравшиеся.

– У них это называется длань Аллаха. Это больше подходит под определение, Божий суд. Очерчивается круглая площадка. На которой все и происходит. Бой идет до смерти. Правила оговариваются заранее. Оружие тоже. Но всегда такой бой заканчивается смертью одного из поединщиков. Вмешиваться в схватку не имеет права никто.

– И вы победили, – тихо закончил все тот же голос.

– Повезло, – вздохнул Сашка, которому этот разговор перестал нравиться.

– А трудно научиться хорошо владеть саблей? – спросила одна из юных девиц.

– Трудно, – коротко кивнул парень. – Особенно девице.

– Почему? – тут же последовал вопрос.

– Там сила нужна и реакция хорошая. А от постоянных упражнений начинают сильно раздаваться плечи. Ну и зачем молодой красивой девушке иметь плечи молотобойца? – чуть усмехнулся он, глядя на нее. – Если уж так хочется научиться владеть оружием, учитесь стрелять. Стрельба развивает чувство расстояния, выдержку и твердость руки. А самое главное, не портит женскую красоту.

– А вы хорошо стреляете? – послышался вопрос от другого родственника.

– Неплохо, – отделался Сашка коротким ответом.

– И насколько неплохо?

– Из револьвера сбиваю пять поленьев из пяти с двадцати шагов.

– А что у вас за револьвер? Какой фирмы?

– Никакой. Я его сам сделал, – признался Сашка, решив быть честным в подобных мелочах.

– Сам?! – в голосе вопрошающего явно слышалось недоверие.

– На Кавказе я работал механиком. Был и оружейником. Нужно было на жизнь зарабатывать. Так и получилось, что, когда капсюльный револьвер осекся не вовремя, я решил сделать себе оружие, которое не подведет в нужный момент.

– А что еще вы сами сделали?

– Винтовку.

– Тоже сами?

Ему явно не верили.

– Конечно сам. Только стволы готовые взял. Там нужных станков не было, так что выделать хороший ствол было просто негде. Вот и пришлось брать то, что оказалось под рукой. Зато получилось оружие, которое я всегда хотел иметь. Магазинная самозарядная винтовка.

– Это невозможно, – отрезал молодой лейтенант, сидевший наискосок от парня.

– Вы называете меня лжецом? – в голосе Сашки брякнула сталь.

– Гм, – стушевался офицер. – Я не говорил, что вы лжец. Но создание подобного оружия – это мечта всех военных и инженеров оружейников. А вы заявляете, что сделали его сами. Вот так просто.

– Я не знаю, чья это была мечта, но я его сделал, – жестко отрезал Сашка. – И готов доказать это, как только привезут мой багаж.

С собой в салон парень взял только старый ранец с деньгами и драгоценностями. Там же лежал и пояс с револьвером и патронами к нему. Все остальное слуги князя ловко упаковали в деревянные ящики и таким образом отправили на вокзал. Где его вещи и были погружены в багажный вагон состава. Услышав его слова, лейтенант окончательно растерялся и, покраснев, опустил голову.