Текст книги "Сотник. Половецкий след"

Истовым христианам сексуальные отношения – даже в семье! – строго-настрого запрещались во время больших постов (что, в общем-то, и понятно) и не поощрялись во время постов малых – по средам, пятницам и воскресеньям. Внутри семьи все эти запреты более-менее соблюдали, по крайней мере – старались, но здесь-то мужики были без семей! И что с того, что среда? А ежели рядом ладная разбитная девка? Не с женой – так уже грех, чего уж теперь про посты…

– Посты – отмолим! – притянув к себе подсевшую девицу, невысокую и какую-то блеклую, овручский купец Онфим заказал еще кувшинчик, подмигнул Мише и смачно поцеловал гулящую в губы…

– Ну, тут у вас и разврат, – хмыкнув, Михаил намахнул чарочку. – Хуже, чем в портовой таверне. Вон девок-то… Второго помощника… парторга на вас нет! Хорошо, нашим я запретил… – Сотник неожиданно хмыкнул: – Это что же, выходит, я у них сейчас вроде парторга?

Правильно все сделал Миша, что и осознавал сейчас прекрасно – вникся уже в это непростое время, вжился. Еще бы, за столько-то лет!

Слишком уж юные были его парни, отроки – дети. Многие – и безусы еще, безборо́ды – куда таким в корчму? Пусть титьку сосут мамкину. Именно таким в те времена и было отношение к отрокам, к детям, к юношам даже. Усов-бороды нет – не взрослый – значит, зависимый, никакая не личность.

Все правильно – нечего им в корчме делать!

Правда, некоторые отроки вовсе так не считали. Особливо те, кто и постарше выглядел, и мнение о себе имел особое. Самолюбы-себялюбы… Такие вот, как Неждан с Трофимом! К ним еще Авраамий примкнул – здоровущий парняга, повадками как медведь! С таким и трое взрослых мужиков не управятся… Правда, и силен-то – силен, и руки – оглоблищи, однако подбородок лишь кучерявиться начал… и что?

К Трофиму тотчас же подсела девка. Красивая – ресницы длинные, щеки румяные, светлая коса. Парень едва успел кружечку заказать, а гулящая уж тут как тут! Улыбнулась, стрельнула глазищами:

– Пивом, мил человек, не угостишь ли?

Трофим лишь хмыкнул, взрослость свою показывая, подозвал служку, заказал еще одну кружечку.

– И баклажку медку… С собой… – пропела-попросила девка.

С собой? Трофим покусал губу – вон оно, как дело-то складывается! И куда же они пойдут-то? Да и серебришка-то в калите – на две куны…

– Что смотришь? – гулящая зашептала на ухо, обожгла дыханьем. – Иль заплатить нечем? Так там немного и надо. Полкуны… и полкуны – мне. А я много чего умею, знаю – в плотской любви искусная… О-ой, милый, не думай… Серебришко не прячь – пожалеешь! Когда еще такую, как я, найдешь? Тебя как звать-то?

– Трофим…

– А я – Анфиска. Так что, идешь со мной, иль так и будем в гляделки играти? Будто дети какие…

Вот этот вот презрительное – «будто дети» – все и решило. До того Трофим еще сомневался, осторожничал, а вот после этих слов… Да и пиво уже ударило в голову. Приятно так стало, хорошо… И девка ладная – рядом, обнимает, на ушко нашептывает…

Что ж, пришлось взять баклажку…

Анфиса тут ж поднялась с лавки, потянула парня за руку:

– Пошли… Не пожалеешь, нет… Не бойся.

– Да я и не боюсь… Вот еще! – дернул шеей Трофим, осмотрелся, поискав глазами своих. Неждана не нашел, а Авраамку приметил – сидел бугаинушко в уголке, а к нему с двух сторон уже две девы пристроились! Так-то…

Ну уж коли так… Тем более что народу-то в корчме много – не продохнуть, никто на других и не смотрит – все компаниями своими гуляют. Кто песни поет, кто болтает, а кто уж и драку решил затеять:

– А ну, кто на меня? Раззудись душа! Победителю две кружки ставлю!

– На двор идите драться! – резко осадил корчмарь, Ефрем Ипатыч, Кистень. – А буде кто поглядети похощет – туда же… Микулко! – подозвав слугу, корчмарь понизил голос: – Давай за ним. Ставки на драчунов принимай.

– А по сколько ставка, Ефрем Ипатыч?

– По куне… И по ногате можно… А кто и златник ромейский даст – тоже не отказывай.

Что там было с драчунами, Трофим не слышал – покорно пошел вслед за девкой. Та вдруг оглянулась у лестницы, подмигнула, погладила грудь…

– Ну иди, иди… Чего встал-то?

– Это ты встала…

Покои на галерейке оказались в самом углу – тесноватые, окромя стола да лавки, почитай, одно ложе и помещалось, да еще жаровня с углями. Тепло! Жарко даже. В поставце свечечка восковая горит. Поверх матраса соломенного – покрывало лоскутное. На покрывало-то Трофим и улегся – слюну сглотнул. Волновался все же, одно дело – со своими девками шоркаться, и другое – с гулящей. Как с нею себя вести, парень не знал – опыта не было.

Смущение это Анфиска, видно, заметила – усмехнулась, баклажку со стола взяла:

– Выпьем…

– Ага…

С первого же глотка обдало переваром, качнулись, поплыли стены… Перевар – самая дешевая, твореная медовуха… А по цене служка корчемный как за стоялый мед взял! Вот же ж гад-то ползучий…

– И вправду – гад, – весело согласилась девчонка. – Ты ложись, ложись, милый… вот так… Посейчас я все и слажу…

Первым делом Анфиса сбросила обувку – поршни, затем начала разматывать обмотки, постепенно оголяя ноги, потом размотала запону – юбку девичью… Улыбнулась, развязала кушак, рубаху через голову стащила, верхнюю, шерстяную… А нижней-то у нее и не было!

Трофим губу закусил – вот оно, вот дела-то пошли!

Встав перед свечкой, Анфиса качнула тощими бедрами, погладила себя по груди – какой-то дряблой, вислой…

Впрочем, Трофим особенно не присматривался – зарычал, аки лев, вскочил, ухватил девку за руку, бросил на ложе… Так же, с рыком, рассупонил порты…

Гулящая даже опешила от столь быстрого начала…

– Ты хотя бы поласкал… Ай…

– Ноги раздвинь! Ага… Ой, сла-а-адко-о-о!

Трофиму-то сладко, а вот его не столь уж и юной партнерше – мягко сказать, так себе. Не на шутку возбудившийся парень вошел в нее быстро и грубо, без всяких предварительных ласк. Неприятно было, больно… Но уж теперь – терпи! На то и гулящая…

– Ай… ай…

– Сладко-о-о!

Слава богу, долго все это не длилось! Не прошло и минуты, как, испустив очередной вопль, Трофим покончил со своим «сладким» делом и упал на ложе без сил. Развалился… хозяйственно шлепнул Анфиску по попке:

– Ну? Почто разлеглася? Давай, показывай, что умеешь… Не то сейчас кликну дружков – толоки тебя возьмем! Не понравится… Хотя, может, и понравится. Ну что глазья-то мнешь? Давай уже, делай… блядища…

– Добро, господин…

Покивав, Анфиса прильнула к парню губами, поцеловала грудь, пупок, потом спустилась и ниже…

– Так… так… молоде-ец… та-ак… – Трофим сладострастно застонал и прикрыл глаза…

А когда открыл, гулящую уже не увидел! Вместо Анфиски на ноги ему уселся грузный, смутно знакомый мужик с расхристанной бородою. Еще один – такой же – стоял в дверях, а другой – с холеной, заплетенной в две косички, бородкой – уселся на лавку напротив. Поиграл ножичком, улыбнулся:

– Ну, здрав будь, Трофим. Рыпаться не советую.

– Тебе что надобно, дядько? – отпрянул парень. Дядько тут же упер ему в низ живота холодное жало кинжала:

– Тебе ж сказали – не рыпайся!

– Да-да, спокойней себя веди, – строго приказал тот, что сидел на лавке. Похоже, он тут у них и был за главного. Пальцы в перстнях, серьга златая в ухе, сам весь одет добротно, богато даже: ромейского сукна туника, наборный пояс, на шее – тонкая золотая цепь, сапоги сафьяна зеленого.

– Я ведь поговорить только… Об том, как ты своих выдал!

– Не выдавал я никого!

– Спокойно, сказал же! – глаза незнакомца загорелись недобрым огнем. – Выдал. Именно ты! Через девушку – Анфису. Да-да, через нее!

– Мх-х! – Трофим выругался, но понял – кости нынче выпали не в его пользу. Все ж не дурень был парень, прикинул, сообразил – поглядим, что тут к чему. Может, как-то и выпутаемся. А то нож-то в брюхо не очень хочется получить. Эх, и надо же было так попасться! Вот ведь злодеи-то. Особенно – этот, с косичками… Кстати, тоже как-то смутно знаком… А эти-то уж и подавно!

– Через пару дней мы обязательно устроим засаду и кого-то из ваших достанем, – между тем продолжал злодей. – И сделаем так, чтоб сотник сообразил – виноват ты, Трофим! Именно ты – предатель. Анфиска подтвердит, тебя тут с ней многие видели.

– А я их знаю, – покривив губы, Трофим кивнул на парней. – На лавке – Иванко Дрозд, а у двери, вон – Гончаров Забота. Из нашего села оба, Брячиславы-вдовы людишки.

– Вот и хорошо, что узнал. Знаешь теперь – люди мы тебе не чужие. К слову, меня можешь Кочубаром звать. Или просто – волхвом… В баклажке-то у тебя что?

– Мед… – отрок несколько опешил: такого вот поворота – чтоб с добром! – он пока что никак не ждал.

– Стоялый?

– Да ну – твореный, перевар.

– Это плохо. Не люблю черт-те что пить… – ухмыльнувшись, Кочубар вытащил из-за пазухи серебряную фляжку… – Вот тебе настоящий медок, ставленый! На, пробуй… Да не стесняйся, земляк!

Трофим сделал глоток и скривился:

– Крепкий!

– Такой и дружба наша с тобой будет, – заверил волхв.

Как-то он переродился в один миг: сначала угрожал, а теперь вот – стелется, медком дорогим угощает. Трофим покачал головой – может, не такая уж тут и передряга? Может, оно и к лучшему?

А Кочубар-то все сомнения парня давно наперед просчитал! Да уж, времени не терял даром. Снова улыбнулся, сам из фляжки глотнул и людишек своих отпустил:

– Пойдите-ка, парни, чего-нибудь выпейте! А мы тут пока посидим, покалякаем… Ты ведь, друже Трофим, из смердов?

– Из княжьих людей!

– Из людей? Вот как… Извини, ошибся, – волхв прищурил глаза. – Но ведь и людям княжьим серебришко не помешает! Да и землицы – с парой-тройкой деревенек. Умелому-то воину на прокорм!

– А ты что ж, Кочубар, боярин аль князь какой? – насторожился Трофим. – Коли так деревеньками-то разбрасываешься…

– Я – за него, – Кочубар быстро согнал с лица улыбку, ответив вполне серьезно. – Поверь, и о серебре, и о деревеньках – не пустые слова. Есть кому за них ответить!

– Что надобно от меня? – наконец-то поинтересовался отрок.

– Да ничего, – поднявшись, волхв пожал плечами. – Живи, как жил, сражайся. Понадобишься – мы сами тебя найдем и на беседу вызовем. Пока же… Только спрошу, на кого из ваших еще можно рассчитывать? Кому лишнее серебришко не помешает? Лишние сапоги не жмут?

– Хэх! Сапоги! – невольно рассмеялся Трофим. – Да Неждану Лыко, кому ж еще? Он как раз сейчас здесь в корчме… был…

– Найдем… Еще скажи-ка, есть ли у сотника твоего здесь верные люди? Или просто сообщники? Ну, может, он по пути с кем долго говорил, выспрашивал?

– Ну-у… А, пожалуй, есть! Девки две по пути были, гулящие. Одна – рыжая, другая чернявая и худая, как кошка.

– Благодарствую, – Кочубар церемонно поклонился и, развязав висевший на поясе мешочек из кошачьей шкуры – «кошелек», или просто «кошка», – вытащил несколько золотых монет. – Вот тебе на первое время. Есть где спрятать?

– Есть…

– А вот еще… – лжеволхв вытащил из сумы пергаментную облатку с изображением какой-то хищной птицы: – Кречеты как кричат – знаешь? Сие тайный знак… Ну, вот и славненько! Прощевай пока, друже Трофим… Да! Анфиску-то тебе прислать?

Трофим закашлялся:

– Да ну ее к ляду, курвищу!

Между тем во дворе уже устроили самое настоящее ристалище! Бойцы – и просто охочие люди – вызывались сами. Бились и один на один, и пара на пару. Приказчик Микул – корчемная теребень, – пригладив волосы гребнем, деловито принимал ставки, и от желающих отбоя не было.

– На лысого, на лысого ставлю!

– А я – на бороду!

– На лысого – два против одного! – выйдя во двор, Неждан Лыко тоже поставил два дирхема на здоровенного мужичагу с вислыми усами и бритой наголо головой, похоже, что на степняка-половца.

Поставил… и выиграл!

– Везет тебе, друже! – волхв Кочубар тут же оказался рядом.

– Э-э! – подозрительно покосился Неждан. – Где-то я тебя уже видел.

– Где видел, там нет… Давай вдвоем – во-он на ту пару!

– Думаешь, победят?

– А то!

Поставили. Выиграли… Потом – уже в корчме – перекинулись в кости… Вот тут удача от Неждана и отвернулась! Проиграл все, вплоть до нательного креста. Сам от себя не ожидал парень такого азарта! Ну, после всех тревог расслабиться-то как-то хотелось. Вот и расслабился… До креста! А так всё хорошо начиналось! Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Лучше б девку на ночь взял.

Хорошо хоть, кредитор оказался понимающий – Кочубар-волхв… Земляком почти оказался – то-то знакомый!

Похлопал по плечу, улыбнулся – и все долги простил! Да и что там было прощать-то? Так, по-мелочи…

– Ничего, паря! Сегодня проиграл. Завтра – выиграл. Судьба! Ромеи говорят – фатум. Тебя как звать-то? Случайно, не Неждан Лыко?

– Ну так… – сразу насторожился парняга. – А откель ты…

– Слыхал, как один младой господин в синем плаще тебя поминал… Недобрым словом! Знакомому купцу жаловался.

– В синем плаще…

– Ну, в темно-голубом, может…

– Сотник! И что говорил?

– Так… Мол, не на кого опереться совсем. Всюду – одни сволочи.

Неждан, конечно, согласился – лишнее серебришко ему явно б не помешало! Кочубар ему сказал то же самое, что и Трофиму, дал и облатку с птицей – кречетом. Только условный сигнал уже был не кречет, а утка…

– Какая ж зимой утка?

– Ничего! Весна уж скоро настанет.

И друг о друге эти двое ничего не знали. О том, что оба… Разве ж только Трофим немножко догадывался.

* * *

С неспокойным сердцем выезжал Михайла с постоялого двора. На душе сотника с самого утра скребли кошки. Может быть, погода тому причиной – низкое небо обложили плотные сизые тучи, пошел мокрый – с дождем – снег. А может, и не погода, а что-то иное, еще не ясное, но вполне осязаемое, такое, что вроде и не заметишь. Вроде бы ничего подозрительного и не случилось, а все же чувства подавали сигнал – не все в порядке, не все!

В мрачном настроении сотник пропустил всех вперед, сам поехал чуть позади, раздумывая. Налетевший ветер бросил в лицо мерзкую снежную крошку – брр! Так что же, и впрямь только в погоде дело? Ничего не скажешь, хмурое выдалось утречко, вот кабы солнышко выглянуло – развеяло бы грусть-печаль.

Или – не развеяло бы? Что такое утром было или даже вчерашним вечером, что не давало покоя, нависая над душой мрачным темным покрывалом?

Ну, и что было?

Погладив коня по гриве, сотник отвернулся от ветра, посмотрел на левый берег, на рябиновую рощицу, на заросли ивы у самой реки, на тянувшийся синей полосой лес.

Вечером… Что вечером? В корчму не наведывались, у себя сидели с девчонками – перекусили, поболтали да улеглись почивать. Никуда не выходили, разве что на двор, в уборную… Стоп! А что во дворе-то? Драка! Вернее, специально организованное ристалище, народу – не протолкнуться. Ну, понятно – ставки, денежный интерес. Что в этом необычного, неприятного? Ничего… В драке – ничего… Но люди… Собравшиеся…

А не слишком ли пристально посмотрел на Михайлу некий богато одетый муж? Византийская туника, роскошный пояс, холеная брода в две косички… купец как купец, и вряд ли знакомый. Впрочем, может, и виделись где-нибудь в Турове или даже в Ратном, на заезжем дворе.

Но если знакомый – почему не подошел, не поздоровался? А если незнакомый, тогда к чему столь пристальный взгляд? И – да-да! – как-то поспешно стушевался купец, едва только столкнулся взглядом с Мишей, отвернулся, нырнул в толпу…

Ага! Пожалуй, вот оно… вот что тревожило, казалось бы – пустяк. И в самом деле – пустяк? Или нечто большее? Ну, посмотрел слишком уж пристально… Да в том-то и дело – не смотрели так в те времена на незнакомых людей, не принято было, некрасивым считалось. Разве что принял за знакомого… Но тогда б извинился, если б не узнал… Или поздоровался, если б узнал. А он, купец-то – нет. Ни то ни другое – просто скрылся. Поспешно!

Та-ак… Еще что смутило… могло бы смутить? Мужик-то вечерний к утру бы забылся, а настроение-то мрачное – с чего бы? Значит, и утром что-то такое было, за что-то зацепился взгляд… За что?

«Думайте, думайте, сэр Майкл, времена на дворе суровые – ни одной подозрительной мелочи упускать из виду нельзя!

Ага! Вот еще – пара мужичков у коновязи стояли. Неприметные такие мужички, в овчинах, один – в шапке суконной, второй – в заячьем треухе. По одежке судя – чьи-нибудь холопы… иль смерды. Да, по одежке, но… Что-то ведь смутило тогда… Что?

Вспоминайте, сэр Майкл, живенько! Эх… не вспомнить… Нет такого внимания, как у здешних – средневековых – людей, хоть и вжился уже в этот мир – деваться некуда. И все ж по повадкам своим не стал…»

Так что тут думать-то? Надо позвать того, кто в тот момент рядом был. Та-ак… парни уж выехали… Добровоя с ними… Остался он сам, Михайла… Лану ждал, да – та сапоги натягивала – Неждан Лыко за свой счет подарил, молодец! Напротив коновязи как раз и встала девица, сапог поудобней натягивала…

– Лана! – подогнав коня, сотник нагнал половчанку. – Лошадь придержи – поговорим…

– Да, мой господин!

– Ну ведь говорил же уже сто раз, – скривился Михаил. – Не «мой господин», а «господин сотник»! Поняла?

– Да, мой… господин сотник.

В карих блестящих глазах девушки вспыхнули золотистые искорки, видать, она и сама была рада поболтать, быть чем-то полезной.

– Мужички у коновязи? – половчанка наморщила носик. – Ну конечно же видела, мой… господин сотник. Верно, закупы… или рядовичи.

– Почему не холопы, не смерды?[4]4
  Закупы, рядовичи, холопы – категории зависимого населения Древней Руси. Смерды – крестьяне, жившие на земле боярина или князя и зависящие от своего господина.


[Закрыть]

– Для холопей слишком уж сапоги богатые, юфтевые! Такие и не каждый смерд себе позволить может, тем более – одеты-то оба небогато.

Молодец, девочка!

– Еще пояса, – припоминая, продолжила Лана. – Кожаные, наборные – воинские. На такой пояс хорошо нож вешать… или даже меч. Да и глаза…

– Что – глаза?

– Зыркали они, – девушка даже изобразила, посмотрела туда-сюда, влево-вправо – показала, как именно зыркали. – Ровно бы высматривали что-то. Или сговаривались. Нарочно стояли – лошади-то у коновязи – не их!

– С чего ты взяла? – удивленно переспросил сотник.

– Так торбы-то без овса были! Лошадушки уж извелись, бедные. Были б свои – разве ж не насыпали бы? Да первым делом.

– Добро, – Михайла поблагодарил степнячку кивком и тут же предложил подумать: – Как мыслишь, кто они и зачем?

– Думаю, мелкие тати, – без раздумий отозвалась девчонка. – Добычу себе по силам высматривали. Тех вот лошадок как раз и хотели свести!

– Так тут же постоялый двор, люди!

– О! Способов туча, мой господин… господин сотник.

Ну что же, мелкие тати были для дружины не опасны, скорее – наоборот. И все же… Коли было время подумать, так можно было думать, соображать, что Михайла и делал, прорабатывая абсолютно все варианты, даже самые невероятные.

– А вот скажи, Лана, мы, ватажка наша для кого-то – добыча?

– Еще какая!

И вновь девушка ничуть не раздумывала, ответила сразу:

– Парни младые – отроки – всегда продать можно, плюс кони. Еще оружие – кольчужки, мечи, щиты… Не продать, так – самим.

– А кому?

– Хотя бы половцам или какой-нибудь шайке… большой разбойничьей ватаге!

– А тут такие есть?

– На торговых-то путях? Да перед распутицей? – половчанка расхохоталась, показав кривоватые зубки. – Если про нашу ватажку узнали б… Могли б и засаду – наглости хватит.

Большая разбойничья шайка! Местного разлива – все пути-дорожки знают. Вот только не ведают, куда мы пойдем. Можем по реке, а можем и берегом, по овручскому тракту. И там, и сямь – в обе стороны.

– Однако сложно рассчитать…

– Рассчитать-то, господин сотник, сложно… – согласилась Лана. – Однако будут ли рассчитывать? Захотят напасть – высмотрят, пошлют соглядатаев, гонцов…

– А вот это – верно!

Тронув коня, сотник нагнал ватажку:

– Слушайте приказ! Тем, кто впереди – внимательно посматривать… Обращать внимание на свежие следы. Сани ли, лыжи, лошади…

– Есть, господин сотник! – вытянулся в седле рыжий Велимудр. – Только это… снегопад же!

– Вот я и говорю – свежие.

Подозрительные следы первым увидел Глузд. Парнишка спешился, наклонился…

– Господин сотник! Эвон…

Михайла тут же подъехал, за ним следом – и Ермил с Велькой, и Добровоя.

– Что скажете, други? – спрыгнув с коня, обернулся сотник.

– Всадник… один… – Ермил внимательно всмотрелся в цепочку следов от лошадиных копыт. – Рысью ехал – а тут вон вообще – в галоп. И недавно, снег еще не запорошил.

– Из лесу выскочил, – показал рукой Велимудр. – Тут больше, видно, никак… Потом опять – в лес… Там прямой путь, думаю.

– Спешил, стало быть, – задумчиво протянул Миша. – Зачем? Давайте будем готовиться к плохому. Не просто так спешил, а по наши души. Сведения кому-то передать.

– Так разбойной ватаге! Татям лесным.

– Засаду устроят, господин сотник…

Михайла махнул рукой:

– Это понятно. Давайте-ка думать, как ее избежать… Как самим на вражин ударить.

Так и решили, и всем указано было выглядывать удобное для вражеской засады место. Где бы можно было незаметно спрятать воинов, лошадей, рассредоточиться… Какая-нибудь балка, лощина, распадок…

Или вот – густые заросли чернотала на крутом бережку!

До них, до кручи этой, оставалось еще метров двести, а дорога-то проходила как раз под ней, по льду, по зимнику, а затем река резко поворачивала на юг, так что круча оказалась как раз на мысе.

– С кручи удобно начать обстрел, – на ходу прикидывал сотник. – Расположить лучников… самострелы у татей вряд ли во множестве найдутся. А там, за излучиной – спрятать основные силы – всадников и пехоту. И потом, после обстрела, выскочить в намет. С гиканьем, да в копья, в секиры, в мечи!

Как это будет, сотник представил себе воочию, до «кровавых мальчиков» в глазах. Ничего не подозревающий отряд спокойно доберется до кручи… И с нее со свистом полетят стрелы! Тучи стрел! Человек десять положат сразу… хорошо, не десять – треть. Остальное завершат те, что прячутся за излучиной. Еще хорошо бы поставить ратников позади, чтоб дружинники не ускакали, не увели лошадей.

Что увидят перед собой гнусные лесные тати? Молодых отроков, безусых парней… детишек! Ну и что с того, что они в кольчугах и при оружии? Отроки-то? Млады, слишком млады… У них пока ни сил, ни умения. Легкая добыча! Почему б не напасть?

Ну, поглядим… ла-адно…

Все необходимые приказы Михаил отдал загодя. Все было готово, и все были наготове, лишь ждали приказа, в напряжении, как снаряженный к выстрелу арбалет. А со стороны казалось, что идет себе спокойно отряд, даже беспечно… Вот кто-то песню запел…

«Шел отряд по берегу, шел издалека… Шел под красным знаменем командир полка…»

Это едущий впереди Велька затянул «Щорса». Значит, заметил на круче людей! Не заметил бы – запел: «У солдата выходной…» Вся Младшая стража проходила строевую подготовку под советские армейские песни.

– Пращники, приготовиться!

– Есть, господин сотник.

Это было нововведение Михайлы: кроме арбалетчиков использовать еще и пращников. Казалось бы, праща – проще некуда. Заложил в петельку камень да раскрутил, отпустил петельку… Просто-то просто – да поди попробуй! Тренировались долго, и не у всех получалось. Зато те, у кого вышло, – дело свое знали на совесть. А вместо камней боярич использовал одну нехитрую… или все-таки хитрую штуку. Просто еще с осени Кузнечик сделал в мастерских множество стальных колючек – «чеснок». Бросать под копыта коней – средство весьма действенное!

Вот как сейчас…

Уже и арбалеты были заряжены, и готовы луки и стрелы…

– Щиты напра-во! – как только справа показалась круча, скомандовал сотник.

Все воины разом перебросили на правую сторону большие миндалевидные щиты, называемые еще ромейскими и прикрывавшие всадника с ног до головы. Кони же были покрыты попонами из стеганой плотной ткани. Тоже попробуй возьми! Пущенная из лука стрела не всегда прямо летит, на нее множество факторов действует: натяжение тетивы, искусство лучника, а также еще и притяжение земли, и погода, и ветер… Нынче сырой снег – ага… Хорошо, арбалеты укрыты да салом смазаны!

– Арбалетчики… Пли!

Они еще не доехали до самой кручи, а стрелки уже сделали залп! Били примерно – по деревьям, по круче, по самым зарослям…

Наверху послышались крики… Пара тел покатились, упали прямо на лед!

– Заряжай!

Еще залп… Да и лучники – Добровоя и Лана – отнюдь не дремали. Ах, как ловко половчанка управлялась с луком – любо-дорого посмотреть! Ну так оно и понятно, с детства училась!

– Пращники… Залп!

Уже пора было, пора… Дезориентированный на круче враг уже не смог напасть полноценно, дал сигнал своим – засвистели, заулюлюкали…

Полетел на лед выпущенный из пращи «чеснок». Из-за излучины показались всадники, человек двадцать. Как Миша и предполагал, в те времена «большая шайка» – это человек тридцать, много – сорок. Больше не прокормиться. Разбойный-то промысел не всегда бывает, а кушать хочется каждый день…

– Спешиться! В три шеренги – стройся. Щиты в снег! Копья упереть…

Уперлись червленые щиты в снег. Ватага ощетинилась копьями. Затаились за щитами стрелки… ждали команды. Лучницы же не забывали обстреливать кручу – теперь уж выцеливали тщательно, и ни одна стрела не пропадала зря! Ай молодцы девки, ай умницы!

Между тем вражеские всадники нарвались наконец на «чеснок»… Кони захрипели, заржали, повалились – лихая атака захлебывалась на глазах! Да еще сотник не дремал:

– Залп!

Просвистели в воздухе тяжелые арбалетные стрелы – болты. С такого расстояния кольчуги для них преграды не составляли. Так что разбойникам не повезло. Не сложилось нынче с налетом – никак.

Юные ратники действовали слаженно и четко, каждый знал свое место и свои действии, каждый слушал команду.

– Заря-жа-ай! Целься… Стрелять по готовности…

Снова пропели стрелы… На снегу остались лежать трупы; оставшиеся без всадников кони, ошалев, разбегались кто куда.

Однако человек семь-восемь прорвались, достиглитаки стены щитов… Однако с налета прорваться не смогли – застряли, повернули назад… А трое слетели с коней в снег. Мертвыми.

– Четвертая шеренга… кругом! – самое время было вспомнить о возможных «гостях» сзади. – Вторые номера… заряжай… Остальные на месте. Целься!

Между тем один из вражин спешился и, сняв шапку, зашагал прямо к дружине, положив на плечо секиру. Здоровущий чернобородый мужик с широченными плечищами, в короткой, малость проржавевшей кольчуге, с круглым щитом со сверкающим умбоном. Шел как на ярмарке – улыбался, щерился…

– Не стрелять, – предупредил Михайла. – Послушаем, чего хотят…

А ничего хорошего не хотели. Вызывали на поединок!

Бородач так и сказал, подойдя ближе:

– Я – Евдоха Каин, воин и тать лесной. А коли ваш вождь не трус, так схватится со мной… на чем хочет! Секира – так секира, меч – так меч.

– Видите тех троих, – сотник указал на гарцевавших у излучины всадников. – Цельтесь… Стрелять… сами увидите когда…

– Господин, ты хочешь… – дернулась было Лана.

– Я его убью, – сотник философски пояснил. – И в благородство играть не буду.

Хмыкнув, боярич снял шлем и, выйдя из-за щита, пошел навстречу врагу. Молодой, красивый и на первый взгляд – беспечный… Хороший парень! Такие обычно гибнут первыми.

Только вот хорошим Бешеный Лис быть не собирался – не те времена. Да и в пресловутые девяностые «хорошие» тоже гибли… Точно так же – первыми. Причем во множестве.

– Смотрю, выбрал меч? – сняв с плеча секиру, здоровяк ухмыльнулся. – Что ж, твое право. Хотя я бы взял палицу или топор. Ну что, готов?

– Вполне…

С жутким хохотом разбойник закрутил секирой над головою, хищно сверкнуло лезвие…

Сотник же шел, как шел… Лишь неуловимым движением выхватил из-за пояса нож, а уж метать его он умел не хуже циркового жонглера!

Просвистело лезвие…

Выронив секиру, разбойник захрипел, схватился за горло и, обмякнув, тяжело повалился в снег. А кровь так и хлестала!

Сотник тоже упал – давая своим арбалетчикам простор для выстрелов… Тати бросили было коней на выручку своему, но тут же потеряли двоих, третий же предпочел ретироваться.

А пехота на выручку так и не пришла. Или там, позади, никого и не было? Очень может быть, по-настоящему умные люди во все времена встречаются редко.

В этой схватке дружина потеряла лишь одного – стрела с кручи пробила-таки кольчугу! Двое отделались легкими ранами – тоже стрелы…

Похоронив погибшего, поставили крест. Ермил прочел молитву… Все помолчали. Врагов же не стали хоронить – не было времени. Да и незачем – они ж местные. Соратники коли захотят – похоронят.

Дальше продвигались спокойно, никто дружину не преследовал и не пытался напасть – данного отпора хватило. Переночевали в большом селе, на постоялом дворе, тоже без всяких происшествий, а утром поехали дальше.

Денек выдался на загляденье, не то что вчера – в нежно-голубом, чуть тронутом золотистыми перистыми облаками небе ярко светило солнце. Уже начинало припекать, и весьма ощутимо – снег под копытами коней таял прямо на глазах. И это было не очень-то хорошо – начало распутицы могло сильно задержать путников. Потому спешили.

Дневку устроили на лесной опушке с большим старым дубом и следами кострищ – место пользовалось популярностью у проезжих купцов. Снег на полянке почти весть стаял, обнажив прошлогоднюю траву. Рядом с дубом журчал родник, а невдалеке, в рощице…

– Господин! – с бледным лицом подбежал к сотнику посланный за дровами Глузд. – Там… там… На деревьях…

– Да что там такое-то? Ладно, пошли – гляну…

На деревьях был распяты девы! Нагие, окровавленные, с выколотыми глазами и следами пыток, так что трудно было узнать…

Трудно – но можно… Миша узнал…

Рыженькая Катя и худая брюнетка Ульдина… гулящие…

Эх! Кто ж вас так и за что?