Текст книги "Сотник. Половецкий след"

Глава 2

К востоку от Днепра. Половецкие степи Дешт-и-Кыпчак. Май 1129 года

Ах, как ударило по глазам! Выстрелило невообразимо алым, словно бы прямо в степь вдруг опустилась заря, да там и прикорнула, раскинулась привольно широкой маковой полосою. Весна нынче выдалась ранней да теплой, вот и зацвели… да и не только маки! Средь зелени трав и седых прядей ковыля серебряными проблесками застыли ряды пастушьей сумки, переливалась голубовато-серым таволга, желтели одуванчики и только что распустившиеся ромашки, кое-где лиловым звоном трогали за душу колокольчики и фиалки – едва-едва появившиеся, но вовсе не собиравшиеся сдаваться, наоборот – вся степь расцветала, наливаясь красками поздней весны, и горький запах полыни звал в дорогу половецкие вежи.

Вот и киевский князь Мстислав Владимирович решил ударить весной, когда табуны кочевников еще не нагуляли жира, когда отощавшие за зиму кони еще не могли проявить достаточно прыти, когда…

Ударить первым! Предупредить готовящийся набег хана Боняка! Это и сделал сейчас Мстислав, еще загодя бросив клич по всей русской земле. Кто-то откликнулся. А кто-то и нет! Князья северных русских земель ни одного ратника не прислали – что им до половцев? Не их проблема – степняки далеко, кому надо – пусть и воюет. А как же единство русской земли, когда один за всех и все за одного? А вот как-то так, как модно говорить у молодежи! Своя рубашка – ближе к телу. Так в Новгороде решили, в Полоцке, в Суздале – князь Юрия – тоже…

Выехав на пологий холм, Михайла еще раз глянул на пылающие красным огнем маки, прищурился от яркого солнца. Невдалеке, за чахлыми кустиками, виднелась массивная каменная баба. Подобные ей истуканы были натыканы по всей Великой степи. Кто их поставил – скифы, сарматы, гунны? Бог весть, никто уже этого не знает, от неведомого степного народа не осталось преданий седой старины.

– Разрешите доложить, господин сотник? – Осадив коня, вытянулся в седле юный десятник Велимудр, одетый не к бою, а по-походному – без кольчуги и шлема, но с мечом на поясе и с арбалетом за спиной. Шапку сей деятель, видимо, где-то потерял на скаку, а, скорее, вообще не надевал – к чему? Имея такие рыжие кудри… Вон сияют – не хуже, чем маки!

– Слушаю, – сотник сдержал улыбку. Дело-то было серьезное – разведка. Не так просто по степи Младшая стража шаталась – лазутчика выискивали, языка… Взять бы!

– К югу, верстах в пяти, трава примята. Широкая такая колея! – выплюнув изо рта травинку – видно, жевал, пижон! – деловито доложил Велька.

Молодец! Повзрослел парень и ведет себя, как и полагается десятнику, – ответственно и важно. Всем хорош… только вот, видно, что юн, очень юн, даже слишком! Над верхней губой еще и пушок-то едва заметен, ямочки на щеках играют… Ему бы шорты да галстук пионерский – и в лагерь, а не это вот все!

Все в ватаге юны… Да и сам-то Михайла… Откуда в Младшей страже иные? На то она и младшая. В походах мужали отроки… Возмужают и эти. Кто выживет. Увы, не все…

Сотник слушал, не перебивая – давно вытравил в себе эту нехорошую привычку всех подгонять.

– Мыслю так – половецкие кибитки проехали… Две или даже три… – все в том же деловом тоне продолжал Велька.

Миша одобрительно кивнул: половецкие кибитки он видел, приходилось уже – сталкивался. Широкие – с междугородний автобус – да и длиной, пожалуй, не меньше. Некоторые – на четырех осях, а иные – и на шести. Этакие скрипучие «неопланы», половцы никогда свои колеса не смазывали – так и скрипели по всей степи! Михайла даже подозревал, что специально, чтоб у каждого рода – вежи – свой звук был! Ну, это конечно, преувеличение…

– Трава пожухла – дня два, как проехали… Да! – вдруг улыбнулся рыжий. – Кизяк не подобрали!

Значит, недалеко где-то кочуют, где-то рядом их вежи и воины – языки! Будем искать.

– Осторожней, – прощаясь с десятником, напутствовал Михаил. – На сторожевой отряд не нарвитесь.

– Ага!

Поворотив коня, Велька ловко огрел его плетью и унесся в степь, прямо на глазах растаял, растворился в синей дымке пряных пахучих трав.

Молодец! Важная весть – вот и явился доложить лично. Что вполне оправданно – народ-то в его десятке совсем еще мал. Хотя второгодки, уже много чего умеют… Но степи еще не знают – непривычны.

– Лана!

Половчанку сотник ныне использовал для связи.

Девчонка тут же откликнулась, взметнулась в седло, прискакала… Улыбка до ушей, волосы золотом, венок из ромашек – и эта туда же, в детство! Эх, ребята, девчонки… вам бы точно – в пионерские лагеря! Да только вот век на дворе такой – взрослеют рано.

– Лети, милая, к Ермилу. Передай, в пяти верстах от каменной бабы – следы кибиток. Пусть будет осторожней! Ну и если повезет…

– Да, господин сотник. Я поняла.

Так, в венке, и поскакала. Даже не поскакала – понеслась, словно пушенная стрела! Ну до чего же быстро и ловко… Так половчанка же! Правда, сильно обиженная на своих… и на жизнь.

Хотя… если все здесь на жизнь обижаться будут – так обиженными и помрут!

Покачав головой, сотник посмотрел вдаль, силясь узреть в голубоватом степном мареве силуэты кибиток и всадников… Нет, ничего. Лишь воздух дрожал…

Ночи еще стояли холодные, но днем было тепло, словно летом, и вся степь цвела! Лишь издалека ее дрожащее марево казалось каким-то однотонно голубоватым, если же придержать коня или – еще лучше – спешиться, да распахнуть глаза… Просто с ума можно сойти, как некоторые на выставках импрессионистов! Вот они – красные маки Клода Моне, а вот рядом – сиреневая полоса колокольчиков, чуть дальше – ярко-синие васильки, желто-белые ромашки, россыпь трехцветных луговых фиалок, розовый яркий клевер… Все это как-то вместе вдруг расцвело, и быстро – еще недели назад не было ничего такого, и вот…

Красота просто неописуемая! Красотища!

Наверное, именно поэтому у всех степных народов такие тягучие и заунывные песни. Что вижу – про то пою. Еду, еду, еду я… А дело в том, что уезжать-то отсюда не хочется! От такой-то красоты. Так бы и ехал – бесконечно, как длинная степная песня, наслаждаясь яркими красками поздней весны и вдыхая пряные запахи трав.

Еду, еду, еду я…

Вот и половцы – едут. Кочуют, набираются сил. Чтоб уже очень скоро ударить, напасть на Русь! Напасть! Обязательно и неотвратимо. Как за зимой приходит весна, а за весною – лето, так каждый год – половецкий набег. Выскочат, налетят на быстрых конях, пожгут, угонят скот, похватают пленников и так же быстро, как ветер, уйдут. Были – и нет их. А пленники – кто их считал?

Говорят, у половцев есть и города… Ну да, есть. Шарукань, к примеру. Большинство же народа – в кочевьях. Города и вежи – роды – половецкие и русские князья не прочь пограбить. Дело-то житейское. Нынче так! Сегодня вы нас, завтра – мы вас. Да и перероднились все. Князья многие переженились на половецких принцессах, ханы же – на русских княжнах. Теперь поди, пойми – враги или родственники? А одно другому не мешает – такие уж времена!

Кружило голову невероятное степное разноцветье, и налетевший ветер приносил из степи запах далеких костров.

Киевский князь – главный на Руси – Мстислав Владимирович, решив упредить набег, самолично повел войско в поход, надеясь управиться до конца лета, а там и разобраться с полоцкими, чего ничуть не скрывал. Разделив воинов на три рати по направлениям Данаис (Дон), Итиль (Волга), Яик (Урал), великий князь оставил за собой верховное командование, все остальное поручив воеводам.

Именно весной и отправились: изменилось противостояние русских князей с половцами. Оборонительная тактика сменилась регулярными рейдами в глубь степей, и время показало, что весенние упреждающие удары оказались весьма эффективны. Как раз в это время, на рубеже одиннадцатого и двенадцатого веков окончательно оформилась конная «рыцарская» древнерусская дружина. Княжеский дружинник-гридь (воин-телохранитель) стал сугубо конным воином. И получал за службу – и на службу – землю. Немного – две деревеньки с людишками, три, а некоторые – с десяток… Оформлялся феодальный класс.

Ратников Младшей стражи взял под командование воевода Федор Анисимович Охрятьев, из тех Охрятьевых, что издавна владели землями к западу от Киева, ближе к Припяти-реке. Выбились из княжьих управителей – огнищан – в бояре-землевладельцы.

Начало двенадцатого века – еще время той самой простоты, про которую уже потом, в московские времена, частенько с ностальгией вспоминали. Когда все друг с другом держались пусть и без панибратства, но запросто – воевода ты или простой воин. Воевода Охрятьев званием своим не кичился, чванливо губы не поджимал и языком не цокал, хотя красиво одеться любил – и рубахи-кафтаны с шелковыми вставками-паволоками, и плащ-корзно – ничуть не хуже княжеского, и сапоги сафьяна зеленого. А уж меч, а уж ножны! Узорчаты – златом блестят – глаз отвести невозможно!

И покушать воевода любил вкусно, и выпить был не дурак, да и насчет младых девок – бывало всякое… Однако при всем при этом Федор Анисимович был человеком дельным, Михаил это оценил сразу.

Из себя не сказать чтоб сильно представительный – невысок и не дороден, даже чуть худощав, Федор Охрятьев чем-то напоминал сотнику разночинного интеллигента второй половины девятнадцатого века или композитора из «Могучей кучки», Бородина или Римского-Корсакова… Такой же вот интеллигент с бородищей а-ля рюс, еще бы пенсне…

– Кто из Ратного? А ты, стало быть, Михайло Лисовин… Слыхал, слыхал… Больше, правда, про деда твоего… Корней Агеич ведь твой дед?

– Точно так, господин воевода!

– Да не кричи ты так, – воевода поморщился и покачал головой. – Скромней быть надо… А тебя я вообще младым представлял… А ты вон какой весь из себя молодец! Ну, дай-то бог, и в делах ратных себя таким же покажешь.

Не чинясь, воевода пригласил всех командиров провинциальных ратей в свой походный шатер, поставленный у городских стен, именно там и происходила разбивка ратников на полки и – чуть позднее – так называемое «боевое слаживание», заключавшееся в унификации условных сигналов – «ратной музыки» и организации совместных действий на поле боя.

Михаила же со своей Младшей стражей Охрятьев сразу определил в разведку, едва только увидел «младых ратников». Ничего плохого, правда, при этом не сказал, обращался уважительно, даже на девчонок с презреньем не покосился.

– Млады, млады, да… Так ведь это не так и худо, а, Михаил?

Чуть склонив голову к левому плечу, Федор Анисимович с хитрецой посмотрел на сотника.

– Так точно – не худо. Думаю, для разведки – самое оно то! – радостно поддакнул сотник.

Воевода тут же одобрил:

– Молодец, что думать умеешь. И паче того, можешь мысли свои до вышестоящих донести. Половецкую речь кто-то из вас ведает?

– Есть кто очень хорошо, остальные все – понимают. По пути учили. Знали ведь, куда и зачем шли.

– Вот это правильно! Еще раз молодцы… Вижу сразу – к службе ратной вои твои привычны. А то заладили – отроцы, отроцы… Еще спрошу…

Запросто взяв Михаила под руку, воевода увлек того в сторонку да, понизив голос и взглянув со строгостью, спросил:

– Девки у тебя гляжу…

– Половецкий как родной ведают!

– А оружье?

– Могу показать…

– А и покажи! – Федор Анисимович азартно потер ладони. – Я людишек своих кликну. Вместе и поглядим…

Когда Лана с первого же выстрела выбила стрелой моченое яблоко, что держал в руке Велька, воевода восхищенно крякнул. Когда то же самое проделала Добровоя – уже из арбалета, – тоже подивился, но меньше.

– А ну как в бою нападут?

– На мечах иль на рогатинах страву хотите? – услыхав, деловито поинтересовалась Войша.

– Пусть будут рогатины… – подумав, воевода кивнул.

– Давайте бойца.

Стоявший неподалеку Ермил, наблюдавший за всем этим делом с крайне недовольным видом, побледнел и тихо зашептал молитвы…

Воин был как воин – высок, широк в плечах, кулачищи с мячи, рыжеватая борода лопатой. Звали его Иван, и прозвище было вполне подходящее – Оглобля.

– Деваху не пришиби, паря, – тихонько шепнул воевода. – Но место ее укажи.

Вот так: не пришибить, но указать…

Пришедшие встали в кружок на небольшом лужке, на круче, невдалеке от синего, сияющего в лучах солнца Днепра. Ратнинская юная ватага и воины воеводы, так сказать – личная гвардия.

Поединщики медленно сходились, сжимая в руках тяжелые короткие копья – рогатины. С рогатиной такой – на медведя, да и в бою хороша. Угрожающе сверкнули широкие – почти что плоские – острия… Воин, подойдя, выжидал… И Войша ударила первой…

Ловкая, сильная, с плоской грудью, в мужских портах и рубахе, она сейчас ничем не напоминала девушку – разве что простой, без ленты, косою. Вытянутое плоское лицо, бесстрастный взгляд робота…

Неуловимое движение – и… Оп!

Оглобля едва успел увернуться! Чуть бы промедлил – полчерепа бы снесло! Отпрыгнув в сторону, Иван выбросил копье вперед… туда, где только что была Добровоя… Но вот была – и нет… И здесь нет… И там…

Зрители засмеялись – уж больно нелепо выглядел Оглобля, терзавший ударами пустоту!

Михайле он почему-то напомнил боксера – «бой с тенью», есть такой боксерский прием. Впрочем, не только боксерский…

Между тем Войша осмелела и, упав на левое колено, выставила копье так, что зацепила соперника за ногу… Дернула! Оглобля не удержался на ногах, упал… Правда, тут же вскочил – вот что значит выучка. Прям ванька-встанька – оп! – и поднялся!

Рассвирепел, замахал копьем, что твоя мельница… Под эту-то «мельницу» девчонка и поднырнула, ударила тупым концом копья в пах… Отпрыгнула…

Неудачно! Оглобля-то оказался не только силен, но и умен, и ловок – быстро наступил на чужую рогатину ногой, прижал к земле… Добровоя и дернула бы, да силенок не хватало.

А Иван вдруг засмеялся, запрокинув голову. Бросив копье, поклонился девчонке в пояс:

– Хорошо бьешься, дщерь! Как бы все такие бабы были, так бы и не женился никто.

– Но-но! – схватившись за меч, выскочил вперед Ермил.

Народ грохнул смехом. Михаил тут же прикрикнул на своих:

– А ну – цыц!

– Есть, господин сотник!

Оба – и Ермил, и Добровоя – вытянулись, встали по стойке смирно.

– Обидеть тебя, девица, не хотел, – Иван Оглобля виновато развел ручищами. – Уж извиняй, коли что не так. А вот это…

Ловко подобрав рогатину, он вдруг протянул ее Войше:

– Владей! От чистого сердца подарок. Девчонка замялась, потом улыбнулась в ответ, поклонилась, вытянула руки:

– Подарок приму с честию. Но и ты от меня прими… Ермиле, дай нож.

Без лишних слов смуглоликий отрок отстегнул от пояса нож в синих сафьяновых ножнах. Протянул подружке, а та уж – сопернику…

– Добрый нож! – вытащив клинок, заценил Иван. – Сам собою затачивается. Давно таких не видал.

– Нашей работы, из Ратного, – сотник не преминул похвалиться – рекламу сделать. – Тут вон и мастерской клеймо, и самого мастера.

– Ратное, – прочитал Оглобля – грамотным оказался, кто б подумать мог? – Тимофей-коваль.

– И у меня, у меня такой же! – вытаскивая ножик, совсем по-детски похвастал юный Изяслав. – Эвон, подписан даже на рукояти – «Зслв нж», дескать «Изяслава нож». А нож добрый, да!

За сим и расстались, воевода же Михайлу на обед пригласил, как и всех своих сотников. Не только обедали, напутствие выслушали… Сам князь Мстислав Владимирович не побрезговал, шатер боярина своего посетил, да и отпил, и откушал!

Михаила между прочим вспомнил:

– Повзрослел ты, сотник. Возмужал! Вижу, не зря мне за тебя обсказали…

Рекомендовали то есть. Еще б узнать – кто?

– А, княже, кто? – Михайла так и спросил – по-простецки…

Вот только ответа не получил – отвлекли князя вестями важными, такими, о которых он тут же и возвестил:

– Послание от царственного родича моего и пре-светлого брата Давыда Всеславича, князя Полоцкого… Азм ему еще раз писал – просил на половцев рать дати…

Голос князя звучал глухо и твердо. Долговязая, несколько ссутуленная, фигура его возвышалась в центре шатра, приковывая к себе все взоры. Светлые глаза пылали праведным гневом!

– Я так же, как и ваших князей, просил Давыда помочь… для всей Руси-матушки, для святого дела!

Мнози мне помогли, уважили… Да не меня – землю русскую! А что же Давыд? А то и прислал, что и допрежде…

Здесь князь зачитал дословно то, что было написано в послании полоцкого князя:

– Вот что пишет… Ты управляйся с Боняком Шелудяком; оба вы здравствуйте, а мы имеем дома что смотреть! А вы говорите – зачем снова на Полоцк идти? Да коли там князю веры нет? А? Что скажешь, верный мой Федор?

– А то скажу! Надо так надо, – воевода приосанился, глянул князю прямо в глаза. – С половцами покончим, возьмемся и за Полоцк! Так, люди?

– Так, так… – одобрительно загалдели все.

За это и выпили. За нашу победу. Именно так Мстислав и выразился, так и сказал.

Рано поутру рати выступили в поход. По хорошей, подсохшей уже дороге – торговому тракту на половецкий город Шарукань, некогда разрушенный во время такого вот похода, но уже снова отстроившийся, шумевший рынками и многоязыкой толпою. Еще бы – крупнейший в округе рынок рабов!

До Переяславля шли славно – и еды, и питья, и всего было вдоволь – земля-то своя. А уж потом, за каменной бабой, началась степь, и тут уж войско полагалось на свои обозы – там и питье, там и пища, там запасные кольчужицы, шлемы, щиты, копья… Много всего. Разведка же шла налегке… Насчет «языка» – сразу задание и получили. Сам воевода напутствовал – хмурый. Еще бы! Кто-то явно работал на врага – в войске или рядом, в обозе. Потравили часть лошадей – в сено подсыпали отраву или в овес…

Нужны были «языки», пленники, те, кто могли бы рассказать о том, где находятся половецкие воины, где кочуют их вежи – роды…

На эту тему – о половцах – сотник много и часто разговаривал с Ланой, очень многое для себя узнав. Многочисленные половецкие орды состояли из многих племен, а те – из родов – веж. Племена как-то себя именовали – Лана знала далеко не все, в основном только поднепровских и лукоморских – кочевавших в районе Черного моря. Среди них девчонка припоминала каких-то бурчевичей, читеевичей, ольбревичей и всяких таких прочих, судя по всему, именовавшихся так по имени правящих родов. Воинские отряды – курени, состоявшие из рядовых воинов, возглавляли особые военачальники, хан же – к примеру, Тугоркан или Шарукан – главенствовал над всеми в своей орде, исполняя и властные, и военные функции.

Кроме, так сказать, равноправных половцев, в кочевьях проживали так называемые «колодники» и «челядь». Имелись еще и «чаги» – женщины-служанки. Колодники – пленники, исполнявшие функции домашних рабов, находились на низшей ступени социальной лестницы.

Главы больших семейств-кошей, принадлежавших к куреням, назывались «кошевыми». Курени состояли из семей-аулов, или по-русски «кошей», а они в свою очередь состояли из представителей двух-трех поколений и прислуги (военнопленные, разорившиеся родственники и соплеменники). Богатые аулы по количественным параметрам могли не уступать куреням. В двенадцатом веке аул стал основной ячейкой половецкого общества. Аулы вовсе не были равны и могли находиться на разных ступенях иерархической лестницы, причем по самым разным причинам (богатство или принадлежность к родовой аристократии). Аулы объединялись в орды на съездах кошевых путем вручения главе («кошевому») наиболее сильной и влиятельной семьи власти над всеми остальными.

Половецкие вежи-роды объединялись в крупные племенные союзы, центрами которых были некие полуоседлые поселения – города-зимовья. Каждая орда, как и входившие в неё более мелкие подразделения-курени имели собственные участки земли с входившими туда зимниками, летниками и маршрутами кочевок меж ними. Курени представляли собой объединение нескольких родственных семей. Как говорила Лана, размер обычной орды не превышал около сорока тысяч человек – половчанка тоже считала «сороками», как было тогда принято на Руси, и, возможно, преувеличивала. Ведь, скажем, в том же Турово-Пинском княжестве, по прикидкам Михаила, проживало всего-то около сотни тысяч человек, а то и того меньше.

Как выяснил сотник из разговоров с девчонкой, всего же существовало около дюжины половецких орд или чуть больше. Размер кочевья каждой орды не превышал ста тысяч квадратный верст.

Необходимость вести эффективные военные действия против Руси, Византии и Болгарии привела к появлению у половцев союзов орд – крупных политических объединений, неких квазигосударств. На съезде знати избирался глава такого союза, называвшийся каганом («ханом ханов»). В его руках была сосредоточена большая власть: право объявлять войну и заключать мир, организовывать набеги и походы. Так же вот, как собрался нынче Боняк… Да не успел! Точнее – теперь уже не успеет. И не только он…

Поклонялись половцы, как многие тюрки, великому Тенгри, Тенгри-хану, повелителю Вечного Синего Неба… Или он сам это Небо олицетворял – Миша пока что точно не понял. Странно, но половцы почитали крест – как символ все того же Неба! Кроме Тенгри почиталась и Мать – сыра земля – богиня Умай.

* * *

Отправив Лану к Ермилу в качестве эсэмэски, сотник спокойно дожидался ответа, раздумывая над тем, как выловить вредителей, половецких пособников в княжеском войске. Такими пособниками могли быть кто угодно – завербованные (или подкупленные) ратники или во множестве примкнувшие к войску местные степные бродяги, бродники, а короче говоря – всякий сброд. Зато они очень хорошо знали местность! И могли куда хочешь завести – приходилось присматривать.

Вспомнив о пособниках, Михаил помрачнел – где-то ведь еще крутились и его личные враги: лжеволхв Кочубар и его людишки. Если те давненько не попадались на глаза, так это вовсе не означало, что они где-то сгинули… Вот уж вряд ли! Идут где-то рядом, таятся, выжидают момент… Чтоб, как ядовитейшая змея, ужалить!

Не-ет, вряд ли сгинули – слишком уж было бы хорошо, так только в сказках бывает!

«Ну и что вы обо всем этом думаете, сэр Майкл?» – недобро щурясь, Михайла спросил сам себя. Так вот, с сам собою, и начал беседовать, растекаясь мыслию по древу – так ему лучше думалось, привык…

То же, что и раньше? Что это именно Кочубар устроил засаду, именно его люди шли чуть впереди… Именно они замучили и убили гулящих девчонок, Катерину с Ульдиной… Упокой Господь их души…

Господи-и-и… девок-то за что?

«А не за что, сэр Майкл, а – почему! Для того, чтоб силу да наглость свою показать да лично тебя, как сотника-воеводу, унизить, может быть – даже запугать. Мол, вот мы какие ловкие – все про вас знаем: с кем разговариваете, общаетесь… За это им и прилетело! Еще и другим прилетит. Та к что ходи, Мишаня, да оглядывайся!»

Могло так быть? Вполне. А могло и не быть. Может, это и не Кочубар вовсе, может, какая бродячая шайка шалила. А девок они из-за своих дел убили… пытали… хотели узнать что-то?

Тем не менее фальшивый волхв Кочубар скорее всего – фигурант… Хоть и не очень-то жаловал Михаил это словечко, вернее – придуманную ушлыми журналистами фразу: «фигурант уголовного дела».

Ну что значит – фигурант? То ли он украл, то ли у него украли. Не-ет, в уголовном кодексе все прописано гораздо четче – уж Михаил-то Ратников это прекрасно знал, сталкивался с Фемидой, приходилось… Век бы не вспоминать!

В уголовном деле есть потерпевшие, свидетели и подозреваемые… обычно оборачивающиеся обвиняемыми – когда время придет и господин следователь соизволит допросить в качестве обвиняемого. Все права и обязанности данных категорий товарищей обстоятельно прописаны в Уголовно-процессуальном кодексе (УПК), и никаких таких «фигурантов» там нет!

«Та к кто у нас тогда Кочубар? А, пожалуй, подозреваемый! Ну, хорошо, как у следователей принято – пусть пока походит свидетелем… Что ему пока предъявить-то? Хилую засадку? Замученных девушек? А доказательства где?

Так, сэр Майкл, – поймаем, спросим! Если не сгинул где-нибудь… Поймаем, ага… Думаете, признается? Под пытками-то… Как генпрокурор СССР товарищ Вышинский, признание – царица доказательств… так, что ли? Да нет, не говорил такого Андрей Януарьевич, наоборот даже, опять – журналистский штамп.

Надо матерьяльчик на Кочубара пособирать! Та к сказать, завести уголовное дело на лжеволхва!»

Михаил усмехнулся, скривился, мысленно погрозив сам себе пальцем: «Ну вы, сэр Майкл, даете! Коли уж вас на эту стезю занесло, так пользуйтесь, пожалуйста, юридическими терминами, а не бог весть какими.

Во-первых, уголовные дела не заводят, а возбуждают, во-вторых – не на кого-то, а в отношении, и, в-третьих, еще хорошо бы дополнить – “по признакам состава преступления, предусмотренного статьей такой-то…” Какие такие преступления уже совершил Кочубар? О! Да целую кучу! От убийств до угона транспортного средства – саней. Впрочем, угон ли имел место быть? Скорей уж – предварительный сговор. В чем угодно можно Кочубара обвинить. Опять же – где доказательства?»

Щурясь, сотник взглянул на клонящееся к закату солнце, на длинную черную тень каменной бабы, протянувшуюся, казалось, через всю степь… Ну, не через всю, а через маковое поле пролегла! Значит, часов пять – точно. Скоро – вот прямо сейчас уже – должны были явиться все. С уловом или без… Посмотрим…

Услыхав стук копыт, Михайла приподнялся в седле, увидев внезапно появившихся всадников во главе с урядником Велимудром. Всадники быстро приближались, вот уж стало возможным рассмотреть до боли родные и знакомые лица… весьма опечаленные…

– Господин сотник… – подъехав ближе, поник головою Велька. Рыжая челка его упала на грудь – тоже словно грустила.

Михайла лишь хмыкнул, оглядев воинство:

– Вижу, неудачно…

– Да мы ж его захватили! – встрепенулся урядник. И тут взор его угас. – Но потом…

Сотник вскинул глаза:

– Ускакал?

– Убили… Были вынуждены. Он пытался, да… Кабы не Трофим – так бы и удрал… – махнув рукой, пояснил Велька. – В балке его прижали… взяли на аркан – сам же и запросил пощады! Все улыбался, кивал… А потом резко так прыгнул! Сбил Глузда, и в седло… Хорошо – Трофим… стрелою… Прямо в сердце!

– Ворошиловский стрелок – что тут скажешь… – сотник цинично сплюнул. – Но, вообще-то, всегда командир виноват…

Дернулись, взвились рыжие локоны…

– Так точно, господин сотник…

– Вечером пойдете за наказанием…

– Есть.

Слава богу, Ермилу повезло куда больше. Впрочем, повезло – неуместное слово, в данном случае все рассчитано было.

Они все и явились, вот тут же, всем «десятком», с посыльной Ланой… И пленник имелся – «язык». Только слишком уж юный – лет, верно, десяти. Босой, полуголый – в одних портах. Волосы – соломой, синие глаза сияют, потрескавшиеся губы растянуты в восторженной улыбке… Татуировка не левом плече – какая-то руна. Половцы их знали…

– Кикшмер-обы, куреня кишкмер – раб, – ткнув пальцем в татуировку, перевела Лана.

– Там водопой, за солончаками, – кивнув, Ермил быстро пояснил: – Обмелевшая такая речка. Людям пить нельзя, но скоту… Вот мы и решили – вдруг да кто скот пригонит? На такую-то речку – только самые бедняки… Так и вышло! Этот вон – баранов пригнал… Мы трех прибрали!

Отрок оглянулся на своих парней, весьма веселых… Трофейные бараны, связанные по копытам, висели, словно переметные сумы.

– Молодцы! – одобрил сотник. – Еще и шашлык поедим. Пленника допросили?

– Ну да – Лана с Войшей расспрашивали… Он же по-русски – никак…

Дальше доложила Добровоя:

– Вежа их у старого брода кочует, там земли плохие, большей частью – солончаки. Река же пока полноводна… еще с месяц такой будет. Главный их хан – Конджак – выше по реке кочевье имеет. Дюжина больших кибиток. Скота – без счета. И тысяча воинов.

– Тысяча? – засомневался Михайла. – Что-то для дюжины-то кибиток маловато будет. Поди, врет… Э, бала! Ийи гюнльер!

Сотник перешел на половецкое – тюркское – наречие. Насколько смог выучить. К немалому удивлению сотника, юный пленник его прекрасно понял и что-то затараторил в ответ… Но тут уж не смог понять сам Михаил, да и почти все, кроме Ланы. Та и переводила.

– Зовут его Анчак, он раб у Кикшмера-обы, вождя куреня. Живут небогато. Три кибитки есть – все по четыре колеса, маленькие. Сейчас одни женщины остались, все воины во главе с вождем уехали к этому вот их главному, Конджаку. А уже потом – к Боняку, хану верховному, подадутся… Или куда Боняк пошлет.

– Спроси – он самолично воинов Конджака-обы видел?

– Бала, чокук… Нет! Лично не видел. Только слышал от погонщика Юрепы. Погонщик тоже с вождем ушел.

– Поня-атно… Ну хоть что-то вызнали…

Так же сотник доложил и по возвращении в походный лагерь, в ставку воеводы Охрятьева. Прямо с порога, едва вошел в шатер…

– Хоть что-то, говоришь? – подняв глаза, Федор Анисимович поправил горевшую в серебряном шандале свечку. – А почто глаза сверкают? Давай, давай, выкладывай, «козу водить» со мной не пройдет!

Внимательно выслушав доклад, Охрятьев задумчиво забарабанил пальцами по столу.

– Значит, вот они где – выше по реке… Вежа Кикшмера-обы, говоришь – три кибитки?

– О четырех колесах.

– Понятно… Значит, человек сорок воинов. Иль же на десяток-дюжину меньше. В Конджаковой веже – десять кочевий… Всего выходит четыре сотни человек! Так, Миша?

– Так…

Кивнув, сотник едва сдержал улыбку – все же он оказался прав, сразу посчитав воеводу Охрятьева человеком дельным.

– И вот заметь, Миша, это все – всадники! – озабоченно продолжал Федор Анисимович. – Да ты садись, вон, на сундук-то, не стой… И не молчи! Говори – что скажешь?

– Всадники, – усевшись на походный сундук, сотник устало вытянул ноги. – Четыре сотни обученных и умелых воинов. А уж тактика их известна: поначалу в сечу не ввязываться, напасть, стремительно проскочить вдоль рядов, выпустить на скаку тучу стрел. Потом вернуться и, если возможно прорвать строй, столь же стремительно напасть. Если не уверены – не нападут, ускачут.

– Все так… – покивав, воевода неожиданно улыбнулся. – Смотри, Михайла, ты ромейские слова знаешь? Искусство воинское изучал?

– Изучал. Ничего-то от вас, Федор Анисимович, не скроешь…

– А ты думал! – поднявшись на ноги, Охрятьев прошелся возле столика и скамейки – разогнул затекшие ноги. Откинув полог шатра, выглянул, втянув полной грудью терпкий степной воздух. Обернулся:

– Вечереет уже. Сейчас все на совет явятся. Ты – жди… И думай! Лошадей-то у нас многих потравили… Сотня конников вряд ли наберется. Остальные считай – пехота. Как с ними против четырех сотен всадников? А?

На совете Михаил предложил каре. Построение пикинеров – пехоты, знаменитые испанские терции.

Ну да, это уже войны нового времени… хотя самое его начало! Еще рыцарская конница атакует в полный рост, но уже появились и рейтары с аркебузами и – чуть позднее – с пистолетами. Что для пехоты хуже… Скорее, все ж таки рыцари. Мчащаяся во весь опор закованная в сталь махина с длинными копьями наперевес! Что касаемо половцев…