Текст книги "Сотник. Половецкий след"

Часть вторая
Половецкие степи

Глава 1

Ратное – Припять. Февраль – март 1129 года

К своей ночной страже Добровоя, как и всегда, отнеслась ответственно и серьезно. С вечера выспалась и проснулась сама, без всякого понукания. Да и некому было будить-понукать – невольная напарница Лана куда-то исчезла. Вышла, что ли, «на двор»? С вечера-то воды напилась… Вот и приспичило.

Натянув кольчугу, девушка взяла арбалет, но тут же положила его обратно к изголовью, на лапник. Ночью-то не особо постреляешь! А вот рогатина – она в самый раз будет. И от врага, и от зверя лесного…

– Лана! – выбравшись из походной палатки, негромко позвала Войша и, не услыхав ответа, повела плечом. Ну, да никуда не денется! А звать погромче – всех разбудить. Ладно… Ежели к середине стражи не найдется соседка – вот тогда можно и покричать. Пока же…

Прикинув, как быстрее пройти на пост, девушка закинула рогатину на плечо и браво зашагала мимо угасающего костра – главного. У палаток и шалашей еще горели-шаяли несколько небольших костерков – для тепла. Впрочем, было не холодно – скорее, просто сыро. Даже, похоже, пытался накрапывать дождик. Оттепель.

Обогнув кострище, Войша вдруг услышала стон… Явно девичий – он донесся из крайнего шалаша с бодро пылающим костерком у входа в шалаш.

И кто там мог стонать? Девушка презрительно покривила губы. Господин сотник же ясно приказал – никаких шашней в походе не разводить! А то вся дисциплина – к черту. Он так и сказал – дис-цип-ли-на. Слово было непонятное, но красивое… как женское имя.

А ну-ка, что там за дис-цип-ли-на?

Наклонившись, девушка заглянула в шалаш…

– Что это тут у вас, а?

Что-то метнулось – какая-то тень…

Услыхав шаги и голос, Неждан, не раздумывая, схватил лежавшую у входа дубинку и что есть силы треснул ей по затылку напарника!

Бедолага Карась, как был, так и лег. Со спущенными портами. Прямо на голую девушку, Лану…

– Ах, Войша… Вовремя ты!

Обернувшись, Неждан быстро заговорил, помахивая окровавленной дубинкой:

– Я это… в лес ходил. По большой нужде приспичило. Вернулся, а тут этот! Девку притащил, опоил чем-то… Говорю – перестань! А он зашибить грозится… А дева-то стонет… Я и вот… дубинкой… Не рассчитал…

Бросив наконец дубину, Неждан растерянно развел руками и, глянув на лежащего без чувств напарника, заплакал навзрыд.

– У-уу… Карасинушка… у-у-у… Дружок он мой был, почти что брат названый…

– Так, может, еще жив…

Аккуратно положив рогатину, Добровоя припала к груди отрока… Прислушалась, обернулась:

– Готов! Сердце не бьется.

– Зато эта вон… стонет…

– Ладно! Ты тут будь. А я побегу к сотнику!

– Давай! Эх… вовремя ты, Добровоя.

Михайла явился на место происшествия тотчас же. Осмотрел шалаш, велев Войше увести Лану – девчонка так еще толком не оклемалась. Сотник лично опросил Неждана. Выслушав, покачал головой…

– Так, говоришь, заманил?

– Ну да, – истово перекрестился парень. – Узнал у меня, что девка за сапогами явится. Я ведь ей обещал сапоги-то… Думал, я в страже буду. А я – тут. Правда, живот прихватило, мочи нет… Прихожу – а они, вот…

– Ну, это я уже слышал… Котомка Карасева где?

– А вот, господин сотник. – Неждан с готовностью протянул мешок и снова перекрестился, застонал. – Ой, горе мне, горе! Это ж я дружка своего… брата… Господи Иисусе Христе! Нет мне прощения, нету-у…

В котомке Карася среди прочих вещей обнаружилась и початая плетеная баклажка. Еще одна, точно такая же, но пустая, валялась на лапнике, рядом.

– Его? – вскинул глаза сотник.

– Его, его, – Неждан быстро закивал. – Он и раньше мне предлагал как-то. Каюсь – не доложил. Пожалел – друг все же!

– Разберемся… – тихо промолвил Михаил. – Оружие сдать. Оставаться пока в шалаше… Войша! Охранять!

– Есть, господин сотник.

Погибшего бедолагу похоронили здесь же, неподалеку, на косогоре, где уже практически не было снега да и земля оказалась мягкой. Вот тут и пригодились так называемые «саперные» лопатки из мастерской Кузнечика! Удобные, острые, стальные! Такие и вместо оружия можно запросто использовать. Местные же лопаты делали полностью деревянными, лишь рабочий край обивали железом.

Всем сказали, мол, оступился Карась да полетел в волчью яму. Там и шею себе сломал. Увы! Несчастный случай.

А что еще говорить-то было? Тем более что пришедшая в себя половчанка мало что помнила. Помнила, что за сапогами пошла, шалаш помнила, а дальше… Да, зельем-то ее угощал Карась – это Лана припомнила…

Михайла только головой покачал:

– Эх, дева, дева… Про сапоги-то и мне сказать могла.

– Не хотела отвлекать, мой господин, по всякой мелочи…

Сапоги, кстати, ей Неждан выдал. Как и обещал. В самую пору пришлись, хоть и мужские, юфтевые.

Ну, хоть так… А вообще, жаль Карася, добрый был воин. Напрасно Неждан так вот… не рассчитал. Ну, и наказали бы обоих, и что с того? Теперь один наказуемый – сам Неждан Лыко. Ну и половчанка под большим подозрением – с чего это она, на ночь-то глядя, за сапогами пошла? Хотя попробуй тут пойми, чего хотела? Взглянет глазищами своими степными – не утонуть бы!

Минус один… Двадцать теперь осталось. Ровно двадцать. А ведь еще даже до Киева не дошли.

От Ратного до Киева примерно около трехсот пятидесяти километров пути. Частью – по замерзшей реке Припяти, частью – по левому ее берегу, по торговому тракту. Ну, по тракту – если раненько лед таять начнет.

Сотник планировал потратить на весь путь примерно пару недель, то есть быть в Киеве уже к началу марта, еще до распутицы, хотя погоду не угадаешь. Ранняя весна будет, нет ли – один Господь знает.

Суточный переход всадников без обоза и пехоты – пятьдесят – восемьдесят километров. Но это в среднем и при самых благоприятных условиях, которых, конечно, не будет, ибо надо учитывать погоду, необходимость остановок для отдыха, состояние пути, непредвиденные задержки, четкость организации похода.

Понятно, что от Михайлы Лисовина и всех его людей зависело только последнее, все же остальное, увы, не было в их власти.

Вот, почти сразу же начались непредвиденные задержки – похороны. Еще нужно было как-то наказать Неждана и, вообще, решить – можно ли теперь ему полностью доверять? Убил своего… Да, защищал девушку… Но – убил! Мог бы как-то помягче… Или все было не так? Или они эту девицу просто не поделили? Пойми тут, коли сама потерпевшая ничего толком не помнит. Или – врет? Просто говорить не хочет. Может, и впрямь лучше будет избавиться от нее при первой же возможности? Оставить в Киеве – продать. Ну, в самом деле, не бросать же в лесу?

И с Нежданом Лыко обязательно что-то порешать надо. Чтоб понял… Чтоб знал.

Но что тогда сказать остальным?

«А ничего не говорить, сэр Майкл! Военная структура всегда авторитарна, и демократию тут разводить нечего. Более того – вредно! Что все узнают-то? Что Неждан вступился за девчонку и случайно убил напарника. Плохо? Несомненно. Значит, наказать. Только – собственным приказом, без всяких собраний, обсуждений и прочего. Общественное мнение в таком случае и так будет на стороне отца-командира. Да, Неждан убил случайно, но должен быть наказан, и в этом – справедливость.

Что же касается общественного мнения, то еще английский мыслитель Джон Локк считал его проявлением нравственности. Если религиозные заповеди есть мера греха и исполнения долга, а гражданские законы – мера преступления и неприступности, то законы общественного мнения – мера добродетели или порока. В свою очередь, мерилом этих последних являются одобрение или нерасположение, восхваление или порицание, которые, по скрытому и молчаливому согласию, устанавливаются в различных человеческих социумах.

Наказание Неждана явно будет одобрено всеми, но опять же – смотря какое наказание. Об этом нужно думать, чтоб не вышло, как в школе, куда – при практически полной безответственности учеников – бездумно перенесли «взрослые» виды наказаний. Например, объявить выговор… И что? Что лоботрясу с того выговора, коли характеристика ему не нужна, в университет он не собирается? У взрослых понятно: получил “строгача” – фиг тебе, а не премия, и отпуск – в “мартобре”».

Вот здесь просто погрозить пальцем было не комильфо – не поняли бы. Что остается? Дать плетей? В принципе, можно… А еще лучше – понизить в должности! Кто у нас Неждан Лыко? Завхоз, если по понятиям двадцать первого века! Должности своей вполне соответствует и даже ею гордится. И все это видят и знают. Значит…»

– Велимудр! Погодь-ка…

Подозвав к себе рыжего Вельку – походного десятника, коему непосредственно подчинялись Неждан и покойный Карась, – сотник придержал коня, так, чтоб чуть поотстать от ватаги, подальше от лишних ушей.

– А скажи-ка, Веля, вот Неждан Лыко – он каков?

– Силен, упрям, послушен, – без раздумий отозвался рыжий.

Потрепав коня по гриве, сотник хмыкнул в усы:

– А если копнуть поглубже? Скажем, философически…

– Ка-ак?

– Ну… как Козьма Индикоплов… ты ведь его читал.

– Тот, что про прямоугольность Земли написал? Несторианин? – припомнив, Велька сдвинул на затылок шапку и признался: – Не, господин сотник, не читал. Мне про него Ермилко рассказывал. Так, говорите, копнуть?

– А и копнуть, – одобрительно покивал Михайла. – Вполне подходящее слово.

– Ну, если копнуть… – рыжий задумался, посматривая на близкий берег, поросший заснеженным лесом и – ближе к реке – вербою, черноталом, ивой… – Я б сказал – жадноват. Да что там жадноват – скупердяй, каких еще поискать! Зимой снега не выпросишь. Потому и за хозяйство отвечать поставлен – ничего не упустит, ничего просто так не даст.

– Значит, должность свою Неждан любит? – уточнил сотник.

Велька пожал плечами:

– Еще как. Гордится даже. Кичится, я бы сказал.

– И все об этом знают?

– Ага.

– И, ежели Неждана с должности убрать, то это будет для него тяжким наказанием, так? – Миша искоса глянул на собеседника.

– Так, – отрывисто кивнул тот.

– И все будут знать, что для Неждана – это самое суровое наказание! Куда хуже, чем плети.

– В точку, господин сотник! – засмеялся Велимудр. – Кого вот только на его место поставить?

– А вот об этом я тебя и спрошу!

Рыжий задумался, почесывая подбородок…

– Пожалуй, Трофима, покойного Нехлюда Рыбкина сына. Да, Трофим подойдет. Он вообще – обстоятельный. Правда, любит рубить с плеча. Но всегда за правду.

То, что Трофим Нехлюдов «любит рубить с плеча», Михайла увидел сразу же, когда объявил приказ об отстранении и назначении, – уже за обедом.

Никакого официального обсуждения сотник, как и решил, не устраивал, но все, конечно, стали обсуждать – промеж собою, вполголоса… А как же! Такая-то новость!

Отойдя в сторонку – поболтать с Добровоей, сотник присмотрелся, прислушался…

– Вот правильно! Теперь уж Неждан – как все. Эвон, с лица спал…

– Я б его вообще казнил, – позабыв про ложку, выпалил Трофим – коренастый, с крупным некрасивым лицом, с черными – мелким бесом – кудрями. – Да-да, казнил бы. И девку эту… Чтоб неповадно!

– Уймись, Трофиме! Тебе волю дай, так ты б всех казнил.

– Потому что я – за правду! А правда в том, что из-за них одного бойца мы уже потеряли! Как можно было нарушить приказ?

Таких прытких молодых людей Миша про себя называл «комсомольцами» и не очень-то доверял подобным говорунам. Да. Трофим Нехлюдов сейчас говорил правду. Но как-то слишком уж истово, напоказ.

Или господин сотник просто-напросто придирался? Бог весть, может, и так…

* * *

Что-то черное, быстрое вдруг со свистом пронеслось в воздухе, описав кривую дугу впилось снег…

– Стрела, господин сотник! – глянув, тут же доложил Глузд.

Сотник поднял коня на дыбы.

– Отряд! К бою!

Тут уж каждый знал свое дело и свое место в строю. Арбалетчики тут же спешились, заряжая самострелы, конные ратники сменили шапки на шлемы, приготовили копья, грозно поглядывая поверх больших миндалевидных щитов.

Еще прилетела парочка стрел – в щиты и впились!

– Левая рука – Велька, правая рука – за мной. Ермил – на месте. Вперед, к ивняку. Взять вражин в клещи!

Тревожно заржали кони. Взметнулись из-под копыт комки снега. Шестеро конников повернули налево, а пятеро – плюс сам сотник – направо… Понеслись – ветер в лицо!

Прямо душа запела:

 
Мы красные кавалеристы, и про нас…
 

На пологом и солнечном склоне снег уже почти стаял, правда, копыта лошадей скользили по льду…

Снова полетели стрелы. Да, враги били из ивняка. И, судя по количеству стрел, их было не так уж и много… Правда, заросли задержали коней, и сотник приказал спешиться. Главное уже было сделано – вражеской дислокации воины достигли без потерь… Теперь оставалось врага обнаружить, и уж тогда…

Слева громко закричала сойка – ратники Велимудра подали условный сигнал, мол, уже здесь, наступаем, ищем…

Внимательно осматривая заросли, сотник велел дать ответ. Сам же крепче сжал в руке меч.

– Вот они, господине! – указал рогатиной Велька. – За березой… Стоят!

И впрямь – стояли. Двое, в каких-то рубищах и шапках… Не просто стояли – из луков целились, высматривали…

Михайла махнул рукой:

– Давай!

Рыжий ловко метнул рогатину, поразив одного гада в самое сердце! Враг упал…

– Ага-а!!!

А второй так и стоял, целился, словно бы ничего не случилось… Что-то здесь было не так!

– Всем стоять! – приказал Миша.

Велька тут же подал сигнал – три раза коротко свистнул.

Сотник внимательно всмотрелся… и с раздражением сплюнул:

– Это ж чучела! Черт… Осторожней!

Сделав пару шагов, Михайла взял у Глузда рогатину и ткнул ею в снег… Сделав еще шаг – снова ткнул… Копье ушло в снег!

– Волчья яма! Обойти! Обыскать тут все…

Обошли. Обыскали… Да уж, если б не предчувствие сотника, плоховато это все кончилось бы кое для кого… Для того же Вельки или, вон, Глузда…

– Нет никого, господин сотник! – выбравшись из кустов, доложил юный воин с восторженно-детским лицом и белыми, выбивающимися из-под шлема локонами. Изяслав. Все звали его Славкой… – Похоже, ускакали уже… Трусы!

– Да нет, не трусы… – поглядывая на чучел и черный провал в снегу, Миша покачал головой. – Тут дело похуже.

Осмотрев заросли, ратники обнаружили и место, где привязывали лошадей, и следы копыт, ведущие по зимнику в чащу. Сбежали, да! Напакостили – и сбежали. Видимо, такова и была цель. Однако подготовились на совесть – и чучела сделали, и выкопали яму…

– Что там с ямой, Глузд?

– Старая, господин сотник. Но колья новые, острые.

Вот так…

Тут подскочил и Велька.

– Ушли, гады! Прикажете преследовать?

– Нет. Продолжаем путь. Мы здесь не для того, чтобы преследовать всяких лесных татей.

И вновь потянулся под копытами путь – широкий, наезженный многочисленными обозами, зимник, то идущий прямо по замерзшей реке, то срезающий, спрямляющий речные извилины сушей.

Никто ватагу не преследовал, и наглая попытка атаки больше не повторилась…

– Как думаете, кто бы это мог быть? – на этот раз сотник выбрал себе в собеседники Ермила и Добровою. И не ошибся!

– Думаю, это вряд ли местные, – покачала головой Войша. – Видели же, что не обоз – воины. Зачем задирались, заманивали? Чтоб кого-то убить. Кто-то вредит именно нам, сотник!

Ермил повернул голову.

– Что ж, получается, они от самого Ратного за нами идут?

– Не за нами. Чуть впереди, – упрямо набычилась девушка.

– Но их не очень-то много…

– Ну ясен пень!

– Судя по следам коней – от силы полдюжины, а то и меньше, – вскользь заметил сотник. – И мне почему-то вспомнился пропавший волхв Кочубар. И четверо мужиков, что ушли со двора вдовы Брячиславы.

– Но мы ведь можем их догнать! – приподнявшись в седле, Добровоя сердито сверкнула глазами. – Они ж где-то рядом!

Ермил неожиданно улыбнулся:

– Ты правильно сказала – чуть впереди. Но – все время начеку, все время в засаде! Правда, кушать что-то должны…

– Ясен пень! Все равно ж можно…

– Можно-то можно, – хмыкнув, вступил в беседу Михайла. – Только не забывайте, мои юные друзья, – у нас совершенно нет времени! А вообще – будьте всегда начеку. И остальным передайте. Кстати, сегодня ночуем на постоялом дворе. В человеческих, так сказать, условиях.

* * *

Постоялый двор, расположенный на перекрестке торговых путей, недалеко от славного города Овруча, представлял собой два приземистых обширных сруба, соединенные буквой «Т». На первом этаже «верхней», так сказать, «перекладины» располагалась общая людская, на втором – более или менее сносные покои для богатых купцов и паломников. Примыкающую же «перемычку» полностью занимала корчма, имевшая два входа-выхода – парадный и «черный». По «черному» туда-сюда сновали корчемные служки – носили еду, кухня-то располагалась во дворе, невдалеке от колодца.

В корчме, на выстроенной на польский манер галерейке, тоже располагались покои, но особого рода, не только для ночевки, но и для любовных утех. В гулящих девках недостатка не было, парочка таких «странниц» увязалась за ватажкой еще по пути, верст за пять от постоялого двора.

Две шалавы – одна рыжая, другая чернявая – лет, наверное, по шестнадцати-двадцати, однако кто их года мерил? Вполне себе симпатичные: рыженькая – пухленькая, светлокожая, с забавными веснушками на круглом лице, чернявенькая же – эдакая смуглая худышка, сильно похожая на испанку… или, скорей уж, на цыганку, они как раз в это время кочевали, понемножку занимая Европу.

Обе – судя по всему, подружки – стояли на перекрестке, у деревянного киота-столбца с иконкой Николая Чудотворца и строили глазки всем встречным-поперечным. Одеты не то чтобы бедно, но как-то вызывающе – полушубки распахнуты, волосы перехвачены повязками-лентами, да и все как-то уж чересчур ярко – красные кушаки, красные, щедро накрашенные румянами щеки, синие стеклянные браслетики, серьги да кольца из серебра.

– Ой, ратнички! – завидев ватагу, девчонки нисколько не испугались, видать, давно уже перестали бояться или, скорей, имели здесь сильного покровителя, какого-нибудь боярина или даже князя – без этого и в те времена никак!

– И куда же вы, ратнички путь держите?

– Куда надо! – сделав надменное лицо, сурово отозвался Велька.

Едущий следом за ним Глузд смачно сплюнул и подогнал коня. А вот провинившийся недавно Неждан чуток задержался…

– Ой, какие у вас коняки справные! А вы, верно, на войну? Поди, на половцев?

Михаил скривился и хмыкнул: ну вот – уже и каждая собака знает! Потом улыбнулся – девчонок, даже гулящих, зря обижать не следовало.

– А вы откуда про половцев ведаете?

Девицы переглянулись и прыснули:

– Ну, вот тебе и Смоленский шлях! Это там, верно, не знают ничего – далеко. А мы-то в Овруче… Кто ж не ведает, что Мстислав-князь рати на половцев собирает? Тут до вас уже проходили, много.

– Ой, девы… Все-то вы знаете! – отправив ватажку вперед, сотник придержал коня. – А ну как и поганые прознают?

– А и прознают, так что с того? – подбоченилась рыжая. – Князь ведь по весне пойдет. Лошади у половцев отощавши, вежи их и все пути-дорожки – известны наперечет. Вот и выходит, что деваться-то поганым некуда. Разве что за море, к ромеям, уходить… Ну или к мадьярам – многие вежи туда и подалися.

Гулящие, похоже, много чего знали, что и понятно – со всяким народом водились, так сказать – обслуживали…

– Видали – лошади заводные у вас… До корчмы подвезете? А то ленно по кочкам тащиться пять верст… Мы и без седел можем!

– Ну, коли без седел… – смеясь, развел руками Михайла. – Что с вами делать? Давайте рать нагонять!

Взяли девок, подвезли – не жалко. Хорошие оказались девчонки, смешливые – Миша с ними всю дорогу болтал, много чего нового для себя узнавал да на ус наматывал.

– Мстислав-князь всех людей своих, воев да прочих, на поганых позвал! Мнози не отказали, прислали рати. Иные же… – рыжая, звали ее Катерина, махнула рукой.

– А что – иные? – тут же уточнил Михаил.

– Да всяко, господине! – чернявенькая – Ульдина – тоже вступила в беседу, не все же подружке болтать. – Говорят, Мстислав-князь на Боняка, половецкого хана, рати позвал… Да вот только полоцкий князь Давыд Всеславич отказался…

– Сказал – оба вы здравствуйте, а у меня и дома есть, что сторожить.

– Прям так и сказал? – засмеялся сотник. – А вы рядом стояли, слушали…

– Ну, положим, не стояли… – гулящие снова переглянулись, хохотнули.

– Не стояли – лежали, – оскалила зубы рыженькая Катерина. – С важными очень людьми!

– Ой, прям так и с важными? – продолжал «подначивать» сотник, ничуть не жалевший о том, что прихватил подружек с собой. Хорошие оказались девчонки – разговорчивые!

– С важными, с важными… – Ульдина зачем-то понизила голос и оглянулась по сторонам…

Михайла нарочито скривился:

– Ну, для кого-то и закуп – важный человек.

– Может, и закуп… А огнищанин Мстислава-князя – Демид Парфеныч, а? – с вызовом бросила чернявенькая. – Это для тебя не важный человек?

«Огнищанин… первый помощник и управитель князя», – быстро пронеслось в мозгу сотника. Человек влияния немалого. Что ж он с этими-то так вот разоткровенничался? Сдержаться не смог?

– Лжа то есть! Все вы врете. – Сотник тут же придал лицу самое недоверчивое выражение, с этаким легким оттенком презрения – мол, видали мы таких хвастунишек, всем верить – так никакой веры не хватит!

– Мы? Врем? – взвились девки.

А сотник лишь усмехался, знал, прекрасно знал, как себя с девками такими вести. Как разговорить, чтоб все, что знали, – сказали, поведали…

– Ну, конечно ж, мы не самого Демида Парфеныча ублажали – людей его, – неожиданно улыбнулась рыжая. – А люди-то, свита – многое за господином своим примечают, знают. Хоть ты смерд, хоть ты закуп, холоп обельный або воин простой… Важные-то люди простых ведь не замечают. Вот и не стесняются…

– А уж те, простые-то, потом тоже важничают – и всяк норовит себя показать, – Ульдина сверкнула черными, как антрацит, глазами. – Вот и показывают. Мол, вона, с какими людьми я знаком-то!

– Ну, вы прям философы, девки! – выслушав, неподдельно удивился сотник.

– Философы? А… любомудры… – чернявенькая прищурилась. – Слыхали мы и про таких! И вообще, много чего слыхали.

– Я то и вижу… – Михайла пригладил бородку, оглянулся и негромко спросил: – А про чужих татей в лесу слышали? Шалят, сукины дети… Знает ли здешний боярин про них?

Вот про боярина сотник попал в точку! Ну да, всё как в девяностые… Чужим бандитам ничего обломиться не должно! Своих хватает…

– Да пока, верно, не ведает… – девчонки разом переменились в лицах, посерьезнели…

– А вы, стало быть, ведаете? – не отставал Михайла. – Иль языки, что помело, нет?

– Про татей чужих мы слыхали, – Ульдина отозвалась со всей серьезностью, даже улыбаться перестала. – Сами не встречали, но слышать – слышали. Микулко Язь третьего дня говорил, дескать видал на берегу четверых чужаков – смердов. И с ним пятый – тот как боярин одет… На волхва похож – косматая бородища!

– А Микулко Язь – это…

– Купчишко мелкий – торговый гость… – пояснила рыжая. – Больше по деревням, особого добра не наживает. Да вот еще Олежко Нурман тех же самых встретил… Боярину, думаю, донесли уже или всяко донесут…

– Ничего и не донесут! – чернявенькая Ульдина дернула шеей. – Откуда знают, что те – тати? Что они, ограбили кого-то, убили? Может, это просто купцы? Или – охочие люди, бродники – к Мстиславу пробираются, супротив половцев. Мало ли нынче таких?

– Или – к половцам, к Боняку, супротив Мстислава…

– Ну или так, – кивнув, Ульдина согласилась с подружкой. – А вон уж и постоялый двор – приехали! Благодарим, боярич. Хороший ты человек, добрый… Но – себе на уме!

– Откуда знаете, что боярич?

– Так видно ж!

Катерина засмеялась, Ульдина же, ловко спрыгнув с коня, подбежала к Мише:

– Коли покои еще свободные есть – угловые не бери. Там и холодно, и снизу слышно все хорошо, разговоры все подслушать можно. Ладно, пошли мы…

Слова благодарности гулящие девки уже не расслышали, исчезли в толпе артельщиков, что как раз заходили во двор… Дюжины две. Молодые мужики, парни – косая сажень в плечах. Кто это был? Плотники, каменщики, землекопы? Или правы девки – «бродники», сброд то есть, что продавался тому, кто больше заплатит: половцам ли, Мстиславу – все равно.

О ночлеге Лисовин сговорился с самим хозяином – плешивым старичком с седенькою бородкой в скромной черной тунике, в каких обычно ходили монахи-схимники. Звали его Ефрем Ипатыч, но сотник уже знал, что имелось у старичка и другое прозвище, весьма красноречивое – Кистень! Ефрем Кистень – бывший разбойник – это вам не какой-нибудь там Ипатыч! Обо всем, конечно, поведали гулящие девки… Где они теперь? Куда делись? Да уж, пожалуй, тут разберешь, в этаком-то многолюдстве.

– Однако народу-у! – не выдержав, восхищенно протянул Глузд. – Словно бы праздник какой…

А ведь прав паренек: вообще-то уже и Масленица скоро – проводы надоевшей зимы… Распутица начнется, дожди, снег весь растает… До распутицы в Киев хорошо бы успеть, поторопиться надо! А что, если купцов, попутчиков отыскать?

Идея была вполне здравой, однако вот с ее воплощением как-то не сложилось. Попутчиков не нашлось…

– Так и ясен пень! – посмеялась Добровоя. – Кто в Киев по торговым делам собирался, так тот уж там, весны-распутицы не дожидаясь. Это мы припозднились, господине! Придется уж одним… А про татей я помню! Коли это наши ратнинские мужики – увидим, узнаем! Коль на взгляд попадутся – мимо не пройдут.

Вот в этом Миша не сомневался ни капельки. Давно уже знал – люди в Средние века отличались памятливостью, особенно на людей, на лица. Увидят раз – и лет через пять вспомнить могут! Частенько именно от этой памятливости и зависела жизнь.

Памятуя наказы встреченных девчонок, от предложенных угловых покоев сотник отказался наотрез, согласившись лишь на те, что были в корчме.

– Правда, там, бывает, шумят, – благообразно погладив бороду, предупредил Ефрем Ипатыч, он же Кистень. Усмехнулся: – Ко Мстиславу-князю путь держишь, мил человек? На половцев?

– Ну, я смотрю, все тут всё знают! – раздраженно отмахнулся Михайла.

– Так и не мудрено, – заулыбался корчмарь. – Ты – главный, с тобой – целая ватажка. Все молоды – совсем еще юнцы. Однако же в кольчугах и при оружии. Так куда такая рать? Ясно – к Мстиславу, на половцев.

– А может – бродники мы, в тати лесные подадимся? – Миша усмехнулся в бородку – холеную и уже достаточно густую для того, чтоб вызывать уважение.

В те времена на Руси мужчина без бороды считался как бы и не мужчиной. Так, что-то вроде, скорее всего, больной. Излишняя растительность на лице, впрочем, тоже не поощрялась – люди с косматыми неухоженными бородищами вызывали сильное подозрение в своей порядочности, косматобородыми были обычно изгои общества – всякие там отшельники, разбойничьи атаманы да волхвы.

Мишу так и подмывало прямо спросить про волхва – «с бородищею сивой». Однако сотник все же благоразумно удержался от излишних вопросов: кто его знает, может, корчмарь с волхвом уже сговорились? Почему бы и нет, с таким-то прозвищем. Лучше уж у девок потом спросить, они ведь тут должны быть, девки-то – рыжая Катька с подружкой своей, Ульдиной.

В тех же покоях вместе с сотником расположились и девы – Добровоя с Ланой. Лишних помещений на постоялом дворе не имелось ввиду предвесеннего многолюдства, когда каждый до наступления распутицы спешил переделать все важные дела. Кто-то – закончить торговый поход, кто-то – навестить родичей, а кто-то – и паломничество совершить, точнее сказать, завершить. Не такие-то и сидни на поверку оказались средневековые люди. Тоже ведь путешествовали, правда, в основном недалеко – по округе. Родичей в дальнем селе навестить, в город, на ярмарку съездить или, там, в монастырь – тоже дело.

Все остальные ратники, как водится, разместились в людской. Компактно – своим углом – на подстеленной старой соломе. Держались дружно – и парней, несмотря на юный вид, никто не задирал – опасались. Видно, все другу за дружку – ватага! – да еще и оружные. Попробуй тут, прицепись, скуки ради…

В гостевых покоях, занятых Михаилом и девушками, имелась небольшая печь, стол, две широкие лавки и вещевой сундук, размерами напоминавший авианосец. В счет «обслуживания номеров» хозяин выдал три матраса из грубой конопляной ткани, туго накропанные соломой. Собственно, на этом заботу об удобстве постояльцев можно было считать законченной.

– Ничего, переночуем, – подмигнув, философски заметил сотник. – Нам же тут не век вековать. Не найдем попутчиков, так завтра-послезавтра уедем. Так дальше одни и пойдем… По крайней мере, хотелось бы.

– Думаешь, они здесь? – Добровоя расстелила матрас, обернулась…

– Не знаю, – повел плечом боярич. – Вожак у них приметный – расспрошу. Может, кто и видел. Нашим тоже наказал, чтоб в оба смотрели. Ну и вы, ежели увидите холопов Брячиславиных… Виду не подавайте! Пусть считают, что все идет, как задумано.

– А ежели нас узнают? – вскинула глаза половчанка. – Тоже виду не подавать? А если нос к носу?

– Если нос к носу – тогда да, узнавай, – проинструктировал сотник. – Скажешь, мол, сбежала. С заезжими купцами сюда вот в гулящие подалась…

– И я – в гулящие?.. – возмущенно воскликнула Добровоя.

Михаил погрозил девушке пальцем:

– Э-э, нет! Ты – со мной. Про тебя и дружину мою все в Ратном знают…

– Так и знают, будто я в Турове…

– А это уж пусть думают, что хотят – от того нам пока что ни холодно ни жарко, – усевшись на сундук, глухо расхохотался сотник. – Как они про тебя родичам твоим сообщат, даже если б и захотели? Телеграмм еще не придумали, эсэмэсок тоже.

Лана озадаченно скосила глаза:

– Чего не придумали, господине?

– Да ты не вникай, – за Мишу ответила Войша. – Господин сотник много всяких непонятных словечек знает – спрашивать устанешь.

Девы ужинали в покоях, Михайла же спустился в «залу». Уселся за длинный угловой стол, заказал кваса хмельного… Тут же и познакомился-разговорился с соседями – мелкими овручскими купцами, Зимотою и Онфимом. Хорошие оказались люди – веселые, дружелюбные, словоохотливые… Правда, по описанию волхва не узнали…

– Не, друже Миша, – хватанув чарочку медовухи, посмеялся чернявый Онфим. – Этаких бородищ мы тут не видали. Увидали б – заметили бы!

* * *

А волхв Кочубар между тем сидел совсем-совсем рядом – за соседним столом, в уголке, – скромненько потягивал пиво из большой деревянной кружки. И зыркал себе глазами по сторонам, зыркал – все примечал, все кого-то высматривал… Бородищу косматую лжеволхв постриг и заплел в две косички, по нурманской моде, так что выглядеть стал вполне себе в тему, словно какой-нибудь метросексуал, завсегдатай модного барбершопа.

Вот и девки к нему подсели… Не Ульдина и не Катя – другие. Но тоже – гулящие, да иных тут, с мужиками, не было и не могло быть.

Отношения с сексом в те времена на Руси были сложные. Язычники плотскую любовь поощряли, христиане – не жаловали, ну а здесь, в глуши, большинство составляли двоеверы, совершенно искренне верующие во Христа, но и почитавшие старых добрых богов… Впрочем, нет – далеко не всегда – добрых.