Текст книги "Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны"

– Уйдете?.. – Я действительно не понял, что он имел ввиду.

– Вы – умираете… Мы – уходим!..

– Уйдете… – Теперь уже понимающе протянул я и переспросил, – но ведь это произойдет еще не скоро?..

– Не знаю… – прошептал Второй Хранитель, – …порой мне кажется, что я уже ухожу. Я стал хуже видеть Путь, почти не различаю, кто по нему идет… Вот ты подошел, а я этого совершенно не почувствовал. Лет шестьсот назад я распознал бы твое приближение за полторы тысячи шагов. Тогда ты вряд ли успел бы вовремя остановиться… Ведь ты не случайно остановился прямо передо мной?!

И снова в его едва слышном шепоте просквозила усмешка.

– Нет, не случайно… – машинально ответил я. Голова моя в это время уже была занята совершенно другими мыслями!

«Что же мне делать?! Попытаться установит мостки?.. Но, возможно, Хранитель не просто распластался на стенах пути, возможно, он занимает на каком-то протяжении Пути весь его объем… Тогда я окажусь внутри этой непонятной субстанции – внутри Хранителя, и он просто схарчит меня меньше чем за минуту, подкрепив, так сказать, мною свои гаснущие силы. Ждать пока он… „уйдет“ – так ведь неизвестно когда это произойдет и произойдет ли вообще!!»

Я в сердцах едва не плюнул! И самое обидное – идти до конца Пути мне оставалось, по словам самого Хранителя, совсем немного. Больше половины я, по моим расчетам, уже прошел!

А Второй Хранитель в это время продолжал шептать, и шепот его становился все тише и невнятнее:

– …всего троих – в начале Пути, ближе к середине и в самом конце Пути. Первый Хранитель – просто зверь, способный расправиться с любым живым существом не владеющим Знанием, которое его отключает. У него и зона действия была расширена, чтобы он мог напасть в удобном для себя месте…

«Какое, интересно, место для него было особо удобным, – подумал я об уничтоженном мной пауке. – По-моему, эта труба везде одинакова!»

– А мимо меня мог пройти только тот, кто владел Искусством, кто мог использовать Силу…

«То есть!.. Получается, что способ пройти мимо этого… Второго Хранителя есть!!» – Взорвалось в моей голове в ответ на сказанное Хранителем. – Ведь я, худо-бедно, владею Искусством!! Думай, голова, думай!!»

И тут я буквально замер от пришедшей мне в голову мысли:

«Мой кокон!!! Это же Сила в чистом виде, и я могу ее использовать!!»

– А вот Третий Хранитель останавливает только новеньких, но даже и Бессмертных… Если же кто идет по Пути еще раз, Третий Хранитель его уже не видит… И еще одно…

Шепот Хранителя был настолько тих, что почти не касался моего сознания, тем более, что я, как мне показалось, нашел наконец-то способ миновать этого… «болтуна».

Превратив свой магический кокон в полый шар, я уплотнил его до такой степени, что он стал полностью непроницаем. Даже воздух не проходил сквозь внешнюю поверхность этой сферы, хотя звуки, в том числе едва слышный шепоток Хранителя, достигали моих ушей. А затем… я сделал первый шаг, перекатив тем самым сферу, в которой находился, на метр вперед…

И… ничего не случилось!

Второй шаг я сделал уже смелее, за ним третий, четвертый, пятый… Мой шар легко катился по трубе мимо темных, словно покрытых неким органическим налетом, стен. Восемнадцатый шаг стал последним – на стены вновь вернулось искристое, зеленоватое свечение, но я проделал еще три шага, прежде чем перевести свой магический кокон в спокойное, нейтральное положение. После этого я повернулся назад и перебил, продолжавшего едва слышно бормотать Хранителя:

– Извини, Второй Хранитель, но я не могу больше оставаться рядом с тобой, мне надо спешить!..

Шепот на секунду смолк, а затем раздался чуть громче и внятнее:

– Ты смог пройти?.. Значить ты владеешь Искусством?!

– Да, я владею Искусством… – Подтвердил я.

– Ну что ж, счастливого тебе Пути, и пусть Третий Хранитель сыграет с тобой вничью… Прощай!..

– Прощай… – Повторил я в тишину и заторопился вперед. Идти, судя по всему, мне осталось недолго.

И действительно, без всяких приключений я прошел еще около двух километров, а затем керамическая труба со светящимися зеленоватым сиянием стенами кончилась. Вернее стены ее плавно разошлись в стороны, и я оказался в довольно большой, сводчатой зале, слабо освещенной свечами, расставленными в свисавшей с куполообразного потолка люстре и двенадцати настенных светильниках, размещенных по три на каждой стене. Пол залы был выложен из крупных, примерно метр на метр, плит прекрасно отполированного мрамора темно-серого и красновато-коричневого цветов, а по периметру пола шел выложенный из камня орнамент шириной около полуметра из белого и розового мрамора.

Едва ступив под своды этой залы, я остановился, быстро огляделся, и мне сразу стало очень неуютно. Во-первых, от каменного пола тянуло совершенно невыносимым холодом, так что дыхание немедленно становилось белесым паром, а во-вторых, справа и слева от меня, у самых стен залы, занимая всю ее ширину, стояли четыре шеренги странных, но безусловно человеческих, фигур. Фигуры эти стояли неплотным строем, а на некотором расстоянии друг от друга, но только спустя несколько секунд я заметил, что каждая фигура занимала одну из клеток пола! И фигуры эти стояли совершенно неподвижно.

Я снова, на этот раз спокойнее и внимательнее, оглядел и весь зал, и выстроившиеся на полу шеренги. Все окружающее что-то мне напоминало, что-то неуловимое и в то же время очень знакомое…

Две шеренги справа были одеты в черно белые одежды. Переднюю шеренгу составляли… я бы назвал этих восьмерых мужчин дворянской гвардией какого-нибудь великого монарха, настолько величественен и воинственен был их вид, настолько изысканно выглядели они в своих черно-белых рейтузах, таких же колетах, настолько небрежно покоились их левые ладони на подвешенных к поясу длинных серебристых мечах. Позади этой гвардии расположились семь фигур, одетых явно богаче, даже роскошнее. В самой середина располагалась стройная высокая дама в роскошном черно-белом платье с удивительно высокой прической и коротким жезлом в руке. Дама стояла на плите темно-серого цвета, красная плита справа от нее была пуста. На плитах слева от дамы и справа от пустой плиты неподвижно стояли два мага, одетых в длинные черно-белые балахоны, с длинными посохами в руках. Рядом с магами, на соседних плитах, присели на корточках два шута, а может быть скомороха, с серебристыми колокольчиками в левых руках и длинными бичами в правых. На плитах, расположенных у самых стен зала стояли два высоченных мужика, росту которым еще добавляли невероятно высокие густо-меховые шапки. На мужиках были надеты меховые шубы в черную и белую полоску, а в руках они держали огромные луки.

У противоположной стены так же стояло две шеренги фигур, вот только впереди вместо элегантных, изысканных гвардейцев красовались восемь кривоногих, с ног до головы покрытых ярко-рыжей шерстью карликов в лимонно-желтых колпаках. Их здоровенные мускулистые руки сжимали огромные и, по всей видимости, тяжеленные молоты.

Позади карликов выстроилась тоже весьма примечательная компания.

Прямо напротив дамы в черно белом платье стояла высоченная костлявая старуха в оранжево-желтом бесформенном балахоне с невероятно длинной и широкой косой в руке. На стальном, отполированном до блеска лезвии мерцал неизвестно откуда взявшийся алый отблеск. Справа от старухи высился дед в такой же оранжево-желтой хламиде, с костистым, обтянутым желтой, пергаментной кожей лицом, на котором выделялся горбатый, крючковатый нос, нависший над узкими бледными губами. Глаза старика излучали чистую, без малейших примесей ярость!

«Надо же!.. – Подумал я с внезапной внутренней дрожью. – Вылитый Кащей Бессмертный!»

По бокам от старика и старухи расположились два леших, которых я узнал по желтым кафтанам имевшим явный зеленоватый отлив и одетым неправильно сапогам. Далее стояли две скрюченные бабки, судя по их весьма мерзким рожам и превратившимся в полное тряпье одеждам, кикиморы, а на крайних квадратах высились два странных существа – мужчины высокого роста в оранжевых шароварах, лимонно-желтых безрукавках… вот только головы у них были собачьими.

Чтобы все это рассмотреть мне хватило минуты, но самое главное из увиденного было то, что за двумя костлявыми стариками, стоявшими в центре задней левой шеренги отчетливо виднелся арочный проем выхода из зала!

И снова я внимательно оглядел весь зал – в нем не наблюдалось ни одного движения, и тогда я сделал осторожный шаг вперед, направляясь влево, вдоль стены с намерением пробраться к замеченной мной арке. Однако, стоило мне ступить с орнамента, тянущегося вдоль стены, на клетчатый пол, как в зале пронесся легкий шорох, а вслед за тем раздался ласковый женский голос:

– Новичок?.. Новичок дошедший до конца Пути Бессмертных?!

Я замер на месте, причем совсем не потому, что надеялся стать незаметным. Просто мне необходимо было сосредоточиться, чтобы уловить правильную линию поведения. А голос меж тем продолжил разговор:

– Ты представить себе не можешь, как я рада наконец-то увидеть здесь новичка… Бессмертного… Ты представить себе не можешь, как давно никто из твоих товарищей не проходил этим путем! А я – третий Хранитель Пути Бессмертных… Впрочем, ты наверняка знал, что найдешь меня в конце Пути, тот болтун, что называет себя Вторым Хранителем, наверняка тебе рассказал обо мне…

В последней фразе прозвучал завуалированный вопрос, и я решил ответить, чтобы продемонстрировать свою «добрую волю» и направить разговор в нужное русло:

– Да, действительно… Болтун, как ты его назвала, что-то шептал о Третьем Хранителе, но я не совсем понял, что именно он имел ввиду.

– Шептал?.. – Удивился женский голос. – Почему шептал?..

– Насколько я понял, он… умирает… Во всяком случае он определенно сказал, что уходит.

– Вот как?.. – В голосе появилось некое разочарование. – Значит, скоро мы останемся вдвоем?..

– Я думаю, что ты останешься в одиночестве… – поправил я свою невидимую собеседницу.

– Почему «в одиночестве»?.. – Переспросила она. – Есть же еще этот… убийца… Первый Хранитель.

– Его мне пришлось уничтожить!.. – С деланным огорчением вздохнул я. – Он совершенно разладился… разбалансировался. Нападает на всех подряд, не слушает заданных команд, не признает… это… Знание!

– Одна!.. – Задумчиво протянула моя собеседница, после чего в зале наступила тишина.

Подождав пару секунд, я сделал еще несколько шагов к своей цели, и в этот момент Голос снова зазвучал. Теперь в нем явственно слышались жесткие нотки принятого решения:

– Ну что ж, ты сообщил мне не слишком приятные новости, но это не отменяет моей задачи… И твоей тоже!..

– У меня есть задача?.. – Переспросил я.

– Да! Ты должен сыграть со мной в мою игру…

– Знаешь, – перебил я ее как можно более строгим тоном, – Я сыграл бы в твою игру, и возможно получил бы от этого определенное удовольствие, если бы у меня было для этого время! Однако мои обстоятельства таковы, что мне приходится очень спешить…

– Тем не менее, ты должен сыграть со мной! – Грубо перебил меня женский голос… И тут я вдруг увидел, как стоявшая перед аркой костлявая старуха взмахнула своей косой, и на ее похожем на обглоданный череп лице появился оскал улыбки.

«Похоже, я разговариваю с этой вот… – и тут мне в голову пришло нужное слово, – … Смертью!»

– В противном случае тебе будет засчитано поражение, и я тебя… съем! Только сначала я отберу у тебя твой Дар! Ведь у тебя есть Дар и ты владеешь Силой, раз ты смог прошмыгнуть мимо моего болтливого друга?!

«Так! – Устало подумал я, – отберет Дар и… съест! Хорошенькая перспектива, если учесть к тому же, что я не имею ни малейшего представления, что за игру она мне предлагает!»

Эта мысль породила мой ответ:

– Ты считаешь себя вправе навязывать свою игру… Бессмертному?! Ведь ты сама назвала меня Бессмертным?!

– Я не навязываю… – после секундного раздумья ответил голос, – …это твой долг!..

– Мой долг играть с тобой в какую-то совершенно неизвестную мне игру?! – Возмутился я. – И кто этот долг для меня… установил?!!

– Бессмертные… – Последовал немедленный ответ. – Каждый новичок, прошедший Путь Бессмертных, должен сыграть финальную игру, доказать свое право использовать этот Путь!

– Вот как?.. – С нескрываемым сомнением произнес я. – Хорошо. Так что же это за игра и каковы ее правила?

– Это Игра Жизни и Смерти, Разума и Безумия, Власти и Подчинения, Свободы и Необходимости…

– Короче! – Перебил я свою слишком разговорчивую собеседницу. – Отвечай на поставленный вопрос!!

Голос запнулся и спустя мгновение перешел на сугубо деловой тон:

– Ты стоишь на поле для Игры, направление от армии к армии называется вертикаль, направление вдоль строя называется горизонталь, направление из угла в противоположный угол называется диагональ. Ты видишь пред собой две готовые к бою армии, армия, у которой нет главы – твоя, именно ты возглавишь ее. Правила Игры таковы: Каждый воин в армии имеет определенные возможности в передвижении и поражении противника. Твои гвардейцы могут идти только вперед переходя за один ход на одну клетку. Поражать они могут только того противника, который стоит на соседней с ними клетке вперед по диагонали. Твои лучники могут перемещаться по горизонтали и по вертикали, причем за один ход они перемещаются на любое количество клеток, не занятых любым другим бойцом. Поражать противника они могут также по горизонтали и по вертикали, но только ближайшего к себе и если между ними нет другого твоего бойца. Твои шуты…

«Все-таки шуты! – С неожиданным удовлетворением подумал я. – Правильно я угадал!»

– …могут перемещаться за один ход в любом направлении на одну клетку по вертикали ли по горизонтали и на одну клетку по диагонали, при этом ни один боец не может преградить им дорогу. Твои маги могут перемещаться по диагонали на любое количество клеток, не занятых любым другим бойцом и поражать противника, ближайшего к ним и не прикрытого твоим бойцом. Рядом с Предводителем армии стоит Дама. Как любая женщина, она имеет самые большие возможности. На боевом поле она может перемещаться на любое свободное количество клеток по горизонтали, вертикали или диагонали и поражать любого ближайшего противника, если тот не прикрыт твоим бойцом. Предводитель армии может передвигаться в любую сторону только на одну клетку и только на этих клетках поражать бойцов чужой армии, только если клетка на которой тот стоит не находится под ударом другого бойца чужой армии.

– У предводителя, значит, самый слабый маневр?.. – С откровенной усмешкой спросил я. – И ты предлагаешь мне занять именно это место?!

– Зато именно Предводитель решает, кто из его армии куда идет, кто и в какую сторону наносит удар. Именно Предводитель ведет битву!

И тут меня неожиданно осенило:

«Господи! Ведь это самые обыкновенные… шахматы!»

Погасив усилием воли поднявшееся возбуждение, я как можно спокойнее и даже с едва заметной насмешкой спросил:

– Хорошо, и чем же она, эта твоя… «игра» заканчивается?

– Если ты… – странным вкрадчиво-обволакивающим тоном проговорил Голос, – …окажешься под ударом моего бойца и не сможешь убить его, либо прикрыться своим бойцом, либо отойти на другую клетку…

Тут Голос прервался каким-то утробным, гулким от довольства хихиканьем, а затем договорил с торжеством:

– Я отберу у тебя твой Дар, а затем съем тебя!

– Ну а если Предводитель твоей армии окажется под ударом моего бойца и не сможет ни убить его, ни прикрыться свои бойцом, ни отойти на другую клетку?! – Все с той же насмешкой переспросил я.

– Этого не может быть!! – Категорически заявила моя собеседница, и в то же мгновение раздумчиво добавила. – Хотя… Тогда ты будешь считаться победителем и сможешь беспрепятственно сойти с Пути!

– Нет! – Жестко ответил я. – Если мы истребим армии друг друга и не сможем поставить противника в безвыходное положение, я спокойно без препятствий с твоей стороны покину Путь. Это будет – ничья. Если же ты проиграешь, Предводитель твоей армии и ты сама без возражений отдадите мне свой Дар, и… есть я вас не стану!

– Согласна! – Коротко бросила моя противница, и в ее голосе читались вспыхнувший азарт и полное презрение к моим возможностям игрока.

– В таком случае и я согласен… поиграть с тобой! – Произнес я, в тоже мгновение под куполом залы вспыхнул яркий чисто белый свет, заливший все игровое поле. По рядам стоящих друг против друга армий прошла короткая дрожь, бойцы обеих армий словно бы подтянулись и сосредоточились перед предстоящей битвой. В тишине, странной, гулкой и неподвижной тишине негромко и отрешенно прозвучало:

– Прошедший Путь Бессмертных, займи свое место!..

И без подсказки я понял, что мое место на пустой красно-коричневой плитке, возле черно-белой дамы, туда я и направился.

Едва я встал на свободную плитку и развернулся лицом к игровому полю, тот же отрешенный, неживой голос произнес:

– Первый ход в Игре делают…

Под самым куполом залы что-то мелькнуло и стало медленно опускаться вниз. Скоро я разглядел, что это небольшой белый лист, похожий на лист простой бумаги. Он плавно, чуть приныривая, скользил вниз, а я чувствовал, как вокруг меня сгущается некое напряжение. Словно все участвующие в предстоящей Игре фигуры генерировали в окружающее пространство это напряжение… напряжение ожидания чего-то очень важного.

Белый листок был уже всего лишь в метре над полом и опускался явно на серый квадрат, но в последний момент он вдруг нырнул по косой в сторону и лег на самый край соседней красно-коричневой плитки.

И тут стоявшая напротив нас армия взвыла истошным, наполненным яростью победы воплем, а над игровым полем пронесся все тот же безразличный голос, оканчивая начатую фразу:

– …оранжевые!

Возвышавшаяся над шеренгой карликов оранжевая Смерть взмахнула над их головами своей косой и карлик, стоявший перед Кащеем, поигрывая молотом, вразвалку двинулся вперед и остановился в середине следующей клетки.

«Правила, похоже, несколько отличаются…» – Невольно подумал я и тут же услышал нетерпеливый женский голос:

– Ну, чего ты ждешь?! Делай свой ход!

– Не торопись, подруга, дай человеку подумать, не на щелбан все-таки играем! – Усмехнулся я в ответ, и мысленно попросил гвардейца, стоявшего передо мной, двинуться вперед.

Тот, чуть заметно пожав плечами, словно покоряясь Судьбе и Необходимости, в три шага переместился на соседнюю клетку и замер в прежней позе. И почти сразу же после этого, леший, стоявший на красном квадрате справа от Кащея исчез и в следующее мгновение материализовался уже в середине зала через одну клетку от моего выдвинутого вперед гвардейца. Я двинул вперед гвардейца, стоявшего слева у самой стены.

Таким образом минут, наверное, двадцать мы рассредоточивали свои силы. Мне удалось успокоиться и взглянуть на происходящее действительно, как на игру… Игру ни к чему не обязывающую и способную принести лишь небольшое огорчение в случае проигрыша…

И в этот момент карлик, давно уже стоявший рядом с одним из моих гвардейцев, вдруг вскинул свой молот над головой и обрушил сокрушительный удар на грудь неподвижной черно-белой фигуры!! У гвардейца мгновенно подкосились ноги, он рухнул на серый мраморный квадрат, пару раз дернулся и затих. Две секунды я ошарашено смотрел на явно мертвое тело, а затем это тело вдруг начало медленно истаивать, словно бы растворяясь в окружающем воздухе!

Как только фигура гвардейца полностью исчезла, карлик победно вскинул над собой свой чудовищный молот и занял освободившуюся клетку.

И снова зал потряс дикий воинственный вопль всех шестнадцати бойцов оранжевой армии, но теперь этот вопль всколыхнул во мне ослепляющую, неудержимую ярость. Для меня эта… «Игра» вдруг превратилась в самое настоящее сражение, в котором я только что потерял одного из своих воинов… Одного из своих боевых друзей!

Быстро оглядев игровое поле, я увидел, что квадрат, на которой стоял ухмыляющийся рыжий убийца, находится в зоне действия одного из моих магов и немедленно отдал приказ:

«Убей его!!»

Маг немедленно вскинул над головой свой посох, и с его конца сорвалась ветвистая белая молния. В мгновение ока только что ухмылявшийся рыжий недомерок обратился в крошечную кучку пепла, и неизвестно откуда взявшийся порыв ветра развеял эту кучку. Мой, осуществивший мщение маг, чуть повернув голову как-то укоризненно посмотрел на меня, приподнялся над игровым полем и медленно поплыл к освободившемуся квадрату, а я вдруг удивился, почему молчит моя армия – ведь мы отомстили, мы уничтожили убийцу?!!

Ответ пришел быстро. Едва мой маг опустился на освободившееся место, как стоявший чуть в стороне леший щелкнул пальцами и кинул появившуюся в его руке шишку в моего мага. И эта крошечная шишка, упав у ног величественно высящегося мага, вдруг взорвалась ярким оранжевым пламенем, спалившим высокую черно-белую фигуру. И на месте этой фигуры сразу же вырос… леший!

Последовал новый победный вопль моих противников, а ко мне пришло понимание, что я, дав волю своей ярости, в одноночасье потерял «пешку» и «фигуру», а снял с игрового поля всего лишь «пешку» противника!

Так начался разгром моей армии!

Нет, я не опустил рук, в конце концов шахматы были мне хорошо знакомы, но потеря мага вынудила меня перейти к обороне, к отражению все усиливающегося давления противника. Скоро я вынужден был пойти на еще один неравноценный обмен, отдав своего лучника за карлика и кикимору, и хотя моя дама имела весьма активную позицию, проигрыш был уже очевиден!

К окончанию первого часа игры в живых у меня оставались четыре гвардейца, лучник, шут и Дама. У моей противницы действовали шесть карликов, два псиголовца, леший, кикимора и Смерть. При этом, меня самого прикрывали всего два гвардейца и лучник, едва сдерживая атаки Смерти, лешего, кикиморы и трех карликов. Мои Дама, шут и третий гвардеец пытались обозначить атаку на Кащея Бессмертного, но тот прятался за шеренгой из трех карликов. Правда, при этом, он оказался на втором от стены залы квадрате, прижав одного из псиголовцев к краю игрового поля и не давая ему вступить в Игру. Но моя Дама не могла атаковать Кащея, поскольку второй псиголовец был готов встать рядом со своим Предводителем, прикрыв его от любых неприятностей.

Ход был мой, и я довольно долго обдумывал сложившееся на игровом поле положение, пытаясь найти способ увести псиголовца на другую горизонталь или перекрыть ему подход к Предводителю – в этом случае атака моей Дамы была бы убийственной но у меня не хватало для этого сил. И в этот момент раздался вкрадчивый голос моей противницы:

– Самозванец, тебе не кажется, что пора сдаваться…

– Погодим… – Буркнул я, продолжая раздумывать над очередным ходом.

– Ты же видишь, что с оставшимися бойцами тебе не удастся уйти от поражения, ты просто тянешь время!..

– А что делала бы ты, если б над тобой нависла угроза быть съеденной?! – Съязвил я в ответ.

– Но ты не можешь тянуть время до бесконечности, – в голосе промелькнуло некое подобие сострадания.

– Почему?.. – Усмехнулся я.

– Судья объявит тебе предупреждение, а затем зачтет поражение за отказ продолжать Игру!

– А у Игры есть судья?! – Невольно удивился я.

– Конечно! – Воскликнула моя противница. – Высший судья, который заставит тебя исполнить условия поединка…

– Или тебя! – Перебил я ее.

– Но ведь ты уже проиграл!! – Неожиданно взвизгнул женский голос. – Признай свое поражение, самозванец!!!

«О! Меня уже называют самозванцем! Значит она уже не видит во мне потенциального Бессмертного!!» – Подумал я, а вслух произнес:

– Ты еще не выиграла!

И почти сразу же раздался негромкий, безразличный голос, начавший Игру:

– Черно-белые получают предупреждение за нежелание продолжать игру…

– Что?!! Слышал?!! – Торжествующе взвыла Смерть и, видимо от возбуждения взмахнула над своей головой косой. – Теперь тебе придется сдаться, или ты предпочитаешь сначала напасть на моего предводителя?!! Ведь твоя Дама еще может это сделать!!!

Это была явная насмешка, насмешка грубая, издевательская… И это была ее роковая ошибка, ибо я увидел, что за этой насмешливой, издевательской подсказкой скрывается поражение оранжевых!!!

– Ну что ж… – Медленно, стараясь подавить нарастающее возбуждение, и в тоже время еще раз, теперь уже вполне целенаправленно оценивая позицию, проговорил я, – …пожалуй я действительно хлопну напоследок дверью!

И мысленно отдал приказ своей Даме:

«Атакуй Предводителя по диагонали!»

А предложенный мной путь атаки приводил мою Даму на соседний с Кащеем Бессмертным квадрат, ставя ее под удар псиглавца!

Дама повернула в мою сторону свое неподвижное лицо, и ее правая бровь удивленно поднялась. Она словно бы говорила: «Безумец, ты ставишь меня под удар!»

– Я за тебя отомщу! – Вслух произнес я.

Дама пожала плечами и медленно, величественно двинулась по красно-коричневой диагонали, словно по ковровой дорожке в сторону Кащея Бессмертного. Встав рядом с ним на последней горизонтали, Дама повернула к высокому костлявому старику свое надменное лицо и вдруг коротко произнесла:

– Ты атакован! Защищайся, если можешь!..

Но Кащей ничего не успел ей ответить. И Смерть промолчала, потому что стоявший на противоположном конце горизонтали псиглавец, широко открыв пасть, рявкнул в сторону моей дамы, и она упала на красный мрамор, широко раскинув тонкие изящные руки. Спустя пару секунд, тело исчезло с квадрата, и псиглавец, промчавшись рысью по горизонтали, встал на освободившееся место. Кащей Бессмертный оказался полностью окружен своими бойцами!

– Ну, – взвизгнула Смерть, – теперь ты сдаешься?!

Однако, вместо ответа я послал следующий мысленный приказ:

– Шут, атакуй Предводителя оранжевых!

Сидящий на корточках шут в черно-белом балахоне звякнул серебряным колокольчиком, прикрепленным к остроконечному колпачку и поднялся на ноги. На его размалеванную рожицу выползла глумливая улыбка, и мне вдруг подумалось, что он понял убийственность наносимого удара. Чуть подпрыгивающим и в тоже время плавно скользящим шагом он переместился по вертикали с темно серого квадрата на красно-коричневый квадрат, а затем сразу же на один квадрат по диагонали. Утвердившись рядом с псиглавцем, шут неожиданно поднял свой хлыст, и в следующий момент раздался короткий, резкий хлопок, а затем мелодичный перезвон погремушки… И дерзко-насмешливый голосок объявил:

– Ты атакован, рожа костлявая! Защищайся если можешь!!

Кащей Бессмертный заметался по своему темно-серому квадрату, но перейти на другой квадрат у него не было возможности – собственные бойцы мешали ему. Стоявший рядом с ним псиглавец рявкнул сначала вперед, затем в сторону, но мой шут хотя и стоял рядом, был в полной безопасности – его квадрат располагался по диагонали от опасного соседа.

И вдруг глаза Кащея утратили хищный блеск, фигура сгорбилась, костлявые плечи опустились, тонкие руки обвисли вдоль тела…

– Нет!!! – Взвизгнула, словно бы очнувшись от какого-то наваждения Смерть. – Этого не может быть!!! Это невозможно!!! Шут!! Шут!! Простой шут не может уничтожить Предводителя!!!

– Как видишь, может! – Спокойно и устало ответил я. – Такая позиция на игровом поле в моем Мире называется «Спертый мат»! – А затем я усмехнулся и добавил. – Я жду решения судьи.

На мгновение над игровым полем повисла мертвая тишина, а затем спокойный, негромкий, отрешенный голос произнес:

– Выиграли черно-белые… Бессмертный может получить свой выигрыш…

Вокруг меня взвился крутой воздушный вихрь, так что мне показалось, будто легкие, цепкие пальцы начали тянуть меня в разные стороны. Голову мою запрокинуло к потолочному своду залы и я почувствовал, как в мой разум и мое сердце вливается некое, совсем незнакомое мне Знание, еще не до конца понимаемое, и даже не вполне принимаемое, но очень… очень необходимое… Целую минуту стоял я совершенно неподвижно в этом стремительном, обжигающем потоке, а потом он вдруг исчез, и я смог наконец опустить голову.

Все фигуры… все остававшиеся в живых бойцы обеих армий исчезли с игрового поля, белый свет, струившийся из-под купола залы погас, и вернувшееся колеблющееся сияние свечей показалось мне неприятно тусклым… безжизненным. На мои плечи навалилась неожиданная тяжелая усталость, но преодолевая ее я медленно двинулся к открывшейся арке, отделявшей Путь Бессмертных от нормального Мира.