Текст книги "Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны"

Глава 9
(По рассказу Володьши, сына Егоршина, бывшего Шептуна департамента слухов и домыслов)

Доброе слово и кошке приятно, а уж медведю тем более!

(Из воспоминаний старого Шептуна)

Проводил я колдуна Сороку, а вслед за ним и старшего лейтенама Макаронина из дома тетушки Арины, и понял, что мне тоже пора трогаться по своим делам. Завтрак был хорош, да и в мешке у меня еще оставалось вполне достаточно провизии, так что просить чего бы то ни было у нашей хозяйки я не собирался. Но увидев, что я собираюсь уходить, Арина Световна сама предложила мне кое-что. Подперев щеку рукой и задумчиво поглядывая на то, как я собираюсь, она вдруг сказала:

– Слушай, Шептун, а ведь ты дойдешь, пожалуй, только до первой бродячей собаки…

Я тут же вспомнил вчерашнюю погоню, и сердце у меня упало – тетушка Арина была совершенно права! В раздумье я почесал голову, зная заранее, что придумать мне ничего не удастся, собаки, видимо безошибочно чуяли во мне Шептуна, и уйти от них мне было не по силам… Разве что я вовремя замечу этих продажных бродячих тварей и смогу обойти их достаточно далеко!..

Я вздохнул, пожал плечами и не слишком уверенно ответил:

– Попробую не попадаться им на… нос. Идти-то мне все равно придется, надо обязательно наведаться в городской парк зверей… навестить друзей, перешептнуться кое с кем.

Арина Световна кивнула, словно бы соглашаясь со мной и говорит:

– Тогда тебе надо выпить моей настоечки. Она, правда на вкус не слишком приятная, зато никакая псина твоих способностей не различит… Ты вообще будешь для бродячих собак… – она довольно ухмыльнулась и закончила, – …очень неприятной персоной. Сейчас я ее принесу.

Она вышла из кухни во двор, а я уселся на лавку ждать. Отсутствовала тетушка Арина довольно долго и вернулась с небольшой глиняной бутылкой в руках.

Отерев с бутылки пыль, она поставила ее на стол, достала с полки чистую чашку, плеснула в нее воды и, выдернув из бутылки деревянную затычку, понюхала горлышко.

– Давно она у меня стоит… – приговаривала тетушка Арина, отпуская в чашку с водой густые, дегтярного цвета капли из бутылки, – …думала уж и не понадобится. – Она глянула в мою сторону острым глазом. – Шептунов-то в столице не осталось совсем!.. А вот, гляди ж ты, пригодилось!

Накапав капель двенадцать, она аккуратно заткнула свою бутылочку, а чашку протянула мне со словами:

– Пей, только залпом, не нюхая и не пробуя!

Причем тон ее был очень серьезен.

Я вдохнул побольше воздуху, задержал дыхание и одним махом влил в себя содержимое чашки…

Глаза я закрыл совершенно непроизвольно, но, как оказалось, сделал совершенно правильно! В животе у меня бухнуло что-то невообразимо огромное и невообразимо горячее, и если бы глаза у меня были бы открыты, они наверняка просто вылились на щеки слезами, а так, мне удалось задержать их на месте, хотя слез было более чем достаточно! Кроме того, быстро выдохнув, я, наверное, целую минуту не мог вздохнуть – горло у меня совершенно перехватило, как то глиняное горлышко, которое тетушка Арина забила деревянной пробкой. Да и после того, как воздух понемногу стал проникать в мои легкие, каждый вдох стоил мне немалых усилий.

Только минут через пять я более менее пришел в себя, а Арина Световна все это время успокаивала меня:

– Ничего, Шептун, сейчас горько – потом сладко будет, зато теперь ты в полной безопасности… хотя, о какой безопасности можно говорить при нашем теперешнем дьяке Тайного Сыска?! Ну да от людей ты и сам поберечься сможешь, а от собак мое зелье тебя охранит… Не журься, не журься… на вот, заешь сладеньким!

И она сунула мне еще один блин, обмакнутый в сметану.

Слопал я жирный блин, и, правда, сразу мне полегчало, только привкус в глотке такой странный остался, словно я целую неделю один чеснок лопал… без хлеба!

Закину я за спину мешок с харчишками, взял в руки мандарину, а Арина Световна мне говорит:

– Не бери инструмент!.. Инструмент твой дорогой, редкий, вдруг бежать придется или прятаться, он тебе мешать будет, да и повредить по нечаянности можно! Оставь у меня… у меня он в полной сохранности будет!

Как мне было не согласиться. Положил я мандарину на стол, а и жалко мне с ней расставаться, чуть снова слезы у меня не брызнули. Однако сдержался я, поклонился хозяйке и… просипел:

– Благодарствую Арина Световна, за все добро, что ты для нас сделала. Может, могу чем отплатить тебе?..

Арина Световна махнула рукой, улыбнулась и говорит:

– Иди уж, плательщик… – и добавила не слишком понятно, – Дело свое сделаете, вот и будет полная отплата!

Взяла она мою мандарину и в комнату ушла.

А я поклонился еще раз ей вслед и на двор. А со двора – на улицу.

Двинулся я к центру города, и парк зверья в той стороне, и человек, из-за которого я в столицу решил вернуться, там же обретался. Человек этот, Сергуня Заячий Зуб, почитай, один в столице знал, где меня отыскать, он-то и дал мне весточку, что дело для меня в столице появилось! Иду, в общем я, по сторонам поглядываю, зелье – оно, конечно, дело хорошее, но и самому поберечься не грех.

Прошел я, наверное, с полпути, дома, по сравнению с окраиной на этаж, а то и на два подросли, людей стало поболе, да и публика все чистая пошла, на меня искоса поглядывают. И тут, как назло, из подворотни вылезают две собачонки – на мордах крупными буквами написано «Надзорный приказ», и прямо ко мне. Бегут следом, чуть ли на пятки не наступают, впереди кобелек, покрупнее, а за ним совсем мелкая сучка. Бегут и переговариваются:

– Слышь, подруга, парень-то на Шептуна похож!..

– Ты что, какой шептун!.. Какие теперь могут быть шептуны в столице?!! Да и разве от шептунов так пахнет, от шептунов лаской пахнет, а от этого пахнет – того гляди, башмаком под брюхо получишь!! И вообще, ты бы держался от него подальше, а то потом придется мне тебя… в лекарню сдать… на опыты!

– Вот то-то и оно, что пахнет от него… противно, а он на нас даже не оборачивается!.. И драться явно не собирается… Внимаешь, что я тебе говорю?.. Явное противоречие между органолептическим опытом и социально-безопасным поведением испытуемого!!

«Ах, ты, – думаю, – тварь позорная!! И слов-то каких, гад, набрался заумных!! Ну ты погоди, щас ты у меня получишь от… испытуемого и опыт… органолептический, и… социально-опасное поведение!!

И как только этот кобель потянулся в очередной раз к моей штанине принюхаться, я с разворота и врезал ему под ребра носком сапога! Ох он и визжал, сроду я такого визгу не слышал, только теперь уже и разобраться-то нельзя было, что он там такое визжит – ясно только что что-то жалостное! А подруга его тявкает в ответ:

– Я тебе говорила!! Я тебя предупреждала, чтобы ты от этого живодера подальше держался!! А ты – органолептический опыт, органолептический опыт!! Вот и получил по своей органолептике сапогом!!

Тут даже у меня настроение изменилось!

«Жалко, – думаю, – я этой сучке тоже под брюхо не врезал, чтобы не доводила парня!»

Пошарил я незаметно глазами по дороге и слышу эта собачья подруга заскулила:

– Глянь, глянь! Этот изверг каменюку ищет!! Не иначе добить тебя хочет!! Давай я тебе помогу бежать… или хотя бы прикрою как!!

В общем, псины снова спрятались в подворотне, а я дальше пошел, хотя идти-то мне оставалось всего ничего – Сергуня-то в соседнем доме обретался.

Толкнулся я в обитую войлоком дверь – и дом и дверь он мне очень точно описал, поднялся на второй этаж и прошел по коридору в самый конец. Там нашел, как и было написано, дверку некрашеную и постучал. В два стука.

Сначала было тихо, и уж решил, что Сергуня или съехал, пока я до столицы добирался, или в лавочку вышел, но тут за дверью послышалось осторожное дыхание и тихий голос поинтересовался:

– Кто стучал?..

– Я стучал, – отвечаю, – Володьша…

А голос как зашипел:

– Тише, ты, Володьша из колодьша!!! Чего орешь, как на площади, щас открою!!

Дверь приоткрылась ровно на столько, чтобы мне удалось протиснуться внутрь комнаты, и едва я перешагнул порог, снова захлопнулась, чуть не прищемив мне ногу! Сергуня, одетый в одно исподнее, бесцеремонно толкнул меня к сбитой из досок лежанке, заваленной какими-то тряпками, и негромко буркнув: – Садись, я щас, – потопал вглубь комнаты за занавеску.

Вернулся он минуты через три наряженный в странные рыжие штаны до колен и с большим кувшином в руке. Подтянув к лежанке, на которую я присел, пристроив свой мешок между ног, большой ящик, он поставил на него свой кувшин и снова скрылся за занавеской, но на этот раз появился почти тут же, и в руках у него были две кружки.

Поставив кружки на ящик, Заячий Зуб наполнил их из кувшина мутной жидкостью и неожиданно спросил:

– Ты давно в столице появился?..

– Вчера… – коротко ответил я, и Сергуня немедленно поднял свою кружку:

– За твой приезд!..

Мы чокнулись и выпили. В кружке у меня оказалась теплая кисловатая медовушка, довольно противная на вкус, причем вкус этот усугублялся полным отсутствием закуски.

– Рассказывай, что за работу ты мне подыскал! – Потребовал я, протолкнув медовуху в свой желудок.

– Щас, – кивнул головой Заячий Зуб, быстро наполняя кружки. Вновь подняв свою на уровень глаз, он бормотнул: – Со свиданьицем… – и опрокинул содержимое кружки себе в рот, не обращая внимания на то, что я к своей посуде не прикоснулся.

Когда его рука в очередной раз потянулась к кувшину, я перехватил ее в воздухе и потребовал:

– Сначала расскажи, зачем меня вызывал, а то такими темпами ты через десять минут вообще не сможешь говорить! А меня еще дела ждут!

– С чего это я разговаривать не смогу?! – Начал было он куражиться. – Я и после двух таких кувшинов разговаривать смогу, ты меня знаешь!!

Знал я Сергуню, ох как хорошо знал. Отличный он был парень… восемь лет тому назад, когда мы вместе работали в департаменте слухов и домыслов. Но уже и тогда с ним невозможно было иметь дела после четырех выпитых им кружек, а с возрастом, я думаю, это его свойство только прогрессировало. Видимо на моей физиономии отразились эти мои мысли, во всяком случае, увидев выражение моего лица, Заячий Зуб сменил тон.

– Ладно, раз ты спешишь, слушай…

Он как-то нервно вытер пальцами углы рта и заговорил:

– Я тут… это… с месяц, наверное, назад… ну… на службу поступил. – Он быстро глянул мне в лицо и уточнил. – В Надзорный приказ…

– Кем?!! – Немедленно перебил я его.

– Да… это не важно… – отмахнулся он, но я потребовал точного ответа:

– Важно, дружище, важно! Вдруг ты там… бродячей собакой работаешь?!

Он растерянно поморгал, не понимая, что я имею ввиду, но постепенно до него дошел смысл моего… обвинения, после чего Сергунина физиономия попунцовела до такой степени, что даже его конопушки стали незаметны.

– Ты чего?! – шепотом взревел он, выдергивая свою руку и снова протягивая ее за кувшином. – Ты… того, думай, что говоришь-то!!

Я снова перехватил его руку, и он снова ее выдернул, но к кувшину тянуться перестал. Вместо этого Заячий Зуб надулся и, отвернувшись от меня, быстро заговорил:

– Писарем я работаю… Переписываю разные бумаги, веду учет нештатных работников…

– Учитываешь бродячих собак?! – Не сдержался я.

Сергуня дернулся и снова повернулся ко мне:

– Ну что ты привязался к этим… бродячим собакам?! Ну что они тебе дались?!

– А то дались, что из-за них меня уже раз чуть не взяли… эти, ваши… гвардейцы!!

Он снова оторопело уставился на меня, а потом вдруг заявил:

– Я тебе свисток дам! Если опять собаки привяжутся, свиснешь и… все!

– И все?.. – Переспросил я.

– И все! – Энергично кивнул он.

– Ладно, – успокоил я его, – без твоего свистка обойдусь!.. А то еще свиснешь – собаки разбегутся, а гвардейцы… сбегутся!

Сергуня опять глянул на меня недоумевающим взглядом, и я вдруг подумал, что он стал соображать гораздо туже, чем до моего отъезда из столицы. Поэтому, не вдаваясь в дальнейшие обсуждения моих подозрений, я снова повторил свой вопрос:

– Так что ты мне за работу такую отыскал?..

– Значит так… – начал Заячий Зуб, потом глянул на меня с подозрением и спросил, – …а ты опять все на бродячих собак не переведешь?..

– Не переведу, говори!

– Значит так. Поступил я месяца полтора назад на службу в Надзорный приказ писарем. Ну, разбираю разные бумаги, делаю, там, всякие сверки… так вот, недели три назад попадает ко мне документ, подписанный самим… – Тут Заячий Зуб оглядел свою комнатку, словно желая проверить ее на наличие сыскных ушей, а потом наклонился к самому моему уху и прошептал, – …самим!

И при этом дохнул на меня таким перегаром, что я невольно откачнулся. Сергуня решил, что качнуло меня от сказанного им под большим секретом слова и сделал огромные круглые глаза, стараясь еще усилить впечатление от этого слова. Но я его совершенно разочаровал – вместо того, чтобы выразить несказанное удивление, я довольно раздраженно поинтересовался:

– Каким – самим?!

Разочарованный Сергуня мотнул башкой и потянулся к кувшину, однако я в очередной раз пресек его попытку завладеть емкостью. Тогда он ответил мне довольно резко:

– Каким, каким?!! Самим – самим!!

– Ну и хрен с ним!! – Психанул я. – И что этот «самый-самый» подписал?!

– А-а-а… – хитро протянул Сеогуня, – то-то и оно! Я как это прочитал, так сразу тебе весточку послал! А говорилось в той бумаге, что все подразделения Надзорного приказа должны озаботиться поимкой Шептуна!

Тут уж я не то что психанул, меня просто затрясло от ярости!

– Так ты что ж, гад подколодный, – говорю, – вызвал меня в столицу, чтобы в Надзорный приказ сдать?!!

– Зачем сдать?.. – Довольно ухмыляясь переспросил Заячий Зуб. – Сам пойдешь, а я тебе объясню, как добраться!

– Я сам… пойду сдаваться в Надзорный приказ?!!

Изумлению моему не было предела, надо было срочно разобраться, кто из нас двоих полный идиот – я, потому что Сергуня явно считал меня таковым, или сам Сергуня, потому что он-то точно был полным идиотом.

Вот тут-то Заячий Зуб и ухитрился снова ухватиться за свой кувшин. Не дожидаясь, пока я отберу у него вожделенный сосуд, он не стал размениваться на кружку, а немедленно припал к его горлышку.

Сделав несколько полновесных глотков, Заячий Зуб вернул посуду на ящик, шумно выдохнул в сторону и как о само собой разумеющемся сообщил:

– Тайному сыску Его Изничтожества требуется опытный Шептун для работы за рубежом! Соображаешь?!! Вознаграждение сверх всякой меры!!

Я долго смотрел на Сергуню, соображая, встречал ли я когда-нибудь такого… как это по научному-то… ах, да – дебила?!! А Заячий Зуб решил, что уж теперь-то точно сразил меня наповал.

– Да, ладно, что ты так удивляешься?.. – Гордо улыбнулся он, снова ухватывая кувшинчик. – Ты ж знаешь – я для друга в лепешку расшибусь!

– Ага… ага… – Задумчиво проговорил я, не обращая внимания на свою, наполненную хозяином кружку. – Ну и как ты себе представляешь это… самое… ну… мое устройство в… Тайный сыск?!

– Да очень просто! – Беззаботно ответствовал Заячий Зуб. – Иди прямо в ближайший участок Надзорного приказа, где он находится я тебе расскажу, и объявляй, что ты – Шептун! Тебя немедленно препроводят в Тайный сыск!..

– И что там со мной сделают?.. – Не скрывая ехидства, поинтересовался я.

– Ну, как что?.. – Удивился уже запьяневший Заячий Зуб. – За кордон отправят, секретную работу выполнять!

Уверенность моего пьяненького друга в подписанную «самим-самим» бумагу была непоколебима, а вот у меня имелась масса сомнений! Это дело надо было обдумать, прежде чем совать голову в… Надзорный приказ. Как я понимал, уже многих моих товарищей этот самый приказ отправил… на секретную работу!

Сергуня, между тем, прикончил кувшинчик и сходил за вторым. А вот плеснуть в свою кружку живительной влаги он не успел – я прикрыл ее ладонью и сказал:

– Знаешь, что, Сергуня, предложение твое, конечно же, очень заманчивое, но, понимаешь, опасаюсь я!

– Чего?! – Недовольно поинтересовался Заячий Зуб, косясь на мою ладонь.

– Того, что меня… обманут… В смысле пошлют совсем не за кордон, а гораздо дальше! Сам знаешь, как нонешний Тайный сыск работает!

Сергуня скосил глаза и задумчиво почесал свой начинающий краснеть нос.

– Вообще-то, они могут! – Неожиданно согласился он с моим предположением. – Я эту Египетскую Страсть, как ты сказал, очень хорошо знаю!.. Но с другой стороны, специалисты твоего профиля сейчас в большом дефиците, а…

– Подожди, подожди!.. – Перебил я его. – Что это еще за «Египетская Страсть»?!

Сергуня посмотрел на меня замутневшим глазом и пробормотал, словно бы для себя:

– А… Ну, да… Ты же не в курсе!.. – И глупо ухмыльнувшись, обратился уже ко мне. – Ты знаешь, кто сейчас Тайный сыск возглавляет?

Я отрицательно помотал головой, считая глупостью отвечать на глупые вопросы – Тайный сыск на то и тайный, чтобы никто не знал его руководителя.

Заячий Зуб снова ухмыльнулся, словно понял меня, оглядел пустую комнату и прошептал:

– Да это никакая и не тайна!.. Помнишь, у нас в приказе, в департаменте скрытых подходов, Пров сын Ермилкин служил?..

Помнил я этого Прова – пакостный, нечистый на руку мужичок, искавший универсальное заклинание, хотя всем давно было известно, что такого заклинания быть не может!

– Так вот, не знаю как уж это ему удалось, а только именно его Плюралобус на эту должность выдвинул! – Все тем же шепотом сообщил Сергуня.

Вот теперь мне все стало понятно!

– Тогда мы сделаем так! – Сразу же предложил я. – Мне, конечно же, ни в какой участок идти не надо – я еще с ума не сошел, но и проверить твою информацию стоит. Поэтому, я отправлюсь сейчас в парк зверей… Он-то хоть еще существует? – Сергуня утвердительно кивнул. – А ты пойдешь к своему начальству и сообщишь, что случайно увидел меня на улице и узнал, куда я направляюсь!

Посмотрев на нетрезвую физиономию Заячьего Зуба, я вдруг усомнился, в его способности дотопать до участка Надзорного приказа и по дороге не забыть, что именно надо говорить! Но Сергуня, словно бы почуяв мои сомнения, выставил перед собой ладонь, выпятил нижнюю челюсть и со всем возможным авторитетом заверил меня:

– Будь спок! Все будет сделано! – И тут же поинтересовался. – А когда?!

– Что когда? – Переспросил я.

– Когда… это… стукнуть на тебя?!

– Прямо сейчас, – ответил я.

– Понял, – мотнул головой Сергуня и, встав с лежанки, потопал за занавеску. Оттуда послышался скрип и стук тяжелой крышки сундука, а затем Заячий Зуб почти трезвым голосом проговорил:

– Вообще-то я сегодня в увольнении… Но для такого дела… Пожалуй, я пойду в свою контору, а то мое начальство обидится, что я с такой серьезной информацией в какое-то отделение поперся!

Я тоже поднялся с лежанки, закинул свой мешок на плечо и, не заглядывая за занавеску, громко сказал:

– Сергуня, я на тебя рассчитываю!..

– Ну! – Отозвался тот из-за занавески и вдруг вынырнул в комнату наряженный в морковного цвета форму. Да, ему эта форма явно была… хм… к лицу!

А Заячий Зуб направился прямо к ящику, заменяющему ему стол и, только приняв очередную кружечку своего, как я понял, любимого пойла, повернулся ко мне:

– Пошли!

Мы вышли из комнаты, Сергуня аккуратно запер ее и спустился следом за мной на улицу. Прямо у входной двери он уточнил:

– Значит, ты в парке зверином ждать будешь?..

– Да, у берлоги Семена, помнишь, мишка такой молоденький у зеленой беседки в самом центре парка.

Сергуня ощерился и отвечает:

– Ну, ты вспомнил – мишка молоденький! Это, когда ты с ним шептался он малышом был, а теперь твой мишка в огромного медведя вымахал, и беседку ту снесли, все равно в ней никто не сидит теперь – опасаются. Да, вообще, там сейчас заросли сплошные…

– И прекрасно! – Воскликнул я.

Сергуня снова ощерился:

– Думаешь, Семен-то помнит тебя еще?..

– Надо будет – напомним! – Беззаботно ответил я и пошагал к недалекому парку. А Заячий Зуб неожиданно крикнул мне в след:

– Ты потом зайди, расскажешь, как все было!..

Я только махнул рукой в ответ.

Городской парк зверей действительно сильно изменился – территория стала гораздо больше, зверья прибавилось, да такого, какого раньше и не знали даже. Почти у самого входа в парк на большом пригорке теперь жил неизвестный мне зверь, которого называли Слон, во всяком случае именно так именовала его висящая в воздухе табличка – «Слон. Подарок Его Изничтожеству от махматхарабдараджи Индинии». И заклинание, огораживающее территорию слона от прогуливающихся по парку горожан было новехонькое – магические фонарики ограждения сияли ярко, празднично. Правда, самого этого зверя видно не было, а разыскивать его мне было недосуг. Я скорым шагом двинулся вглубь парка, к знакомой старой ели, под которой устроился Семен.

Скоро я оказался на старой территории парка, где мне было все знакомо, несмотря на то, что парк здесь напоминал скорее дикий, никогда не чищеный лес. И заклинания, ограждающие звериную территорию судя то едва светящимся маячкам, не обновлялись давным-давно, а в некоторых местах в ограждениях были «дыры», то ли фонарики перестали подпитываться, то ли само заклинание стерлось совершенно!

А вот старая серая ель была на месте, видно ее было издалека, правда, только верхнюю часть, подходы к ней, как и говорил Сергуня, заросли диким кустарником, в основном бузиной и орешником. И граница Семеновой территории была обозначена отчетливо, видно было, что за этим заклинанием следили постоянно. Только что мне было за дело до этого заклинания, когда Семен был рядом!!

Я было хотел достать магический палец, а потом, не раздумывая нырнул под магические маячки, стойко выдержал удар зубной боли – последнее магическое предупреждение раззявам, которые не замечали световых предупреждающих сигналов, и оказался на территории своего воспитанника. И как-то вдруг он сразу встал перед моими глазами – небольшой больной медвежонок, которого привезли откуда-то с гор в чужое ему место, и который не хотел жить после смерти своей матери. Долго мне пришлось с ним возиться, да дело того стоило!

Я совершенно забылся в своих воспоминаниях и буквально оторопел, когда вдруг совсем рядом со мной раздался жуткий рев:

– Р-р-р-ну!! Ты куда это вперся, дурак?!!

Подняв глаза я увидел, что буквально в пяти метрах от меня, встав на задние лапы, ощерил кошмарную пасть огромный буровато-серый медведь! А в следующий момент у меня совершенно непроизвольно вырвался рык:

– Семен?!!

Медведь чуть присел на задние лапы, уставил в меня крошечные глазки и рявкнул:

– Р-р-р-ну, Семен, дальше что?!!

– Семен!! – Зарычал я в свою очередь. – Ты что, не узнаешь меня?!! Да посмотри повнимательнее!!!

Медведь наклонил голову в другую сторону, с минуту меня рассматривал, потом опустился на передние лапы и в перевалку двинулся ко мне. Разделявшие нас пять метров он преодолел буквально в секунду и, оказавшись совсем рядом, осторожно потянулся ко мне носом. Затем, откинувшись назад он уселся, свесив передние лапы вниз, задумчиво опустил свою огромную башку и недовольно проворчал:

– Знакомый запах, но… какая-то от тебя… вонь идет!..

– А! – Вспомнил я. – Это тетушка Арина дала мне зелье, чтобы бродячие собаки меня не узнали!

– Тетушка Арина?.. – Рыкнул Семен, поднял голову, снова внимательно меня оглядел, встал на все четыре лапы и ткнулся головой мне в живот, громко урча:

– Дядя Володьша пришел… Почему тебя так долго не было?..

В общем-то это было у него в обычае – тереться своей башкой о мой живот, но когда он эту привычку пробрел, в нем было килограмм наверное сорок, а сейчас он весил раз в пятнадцать больше. Поэтому, как вы сами понимаете, я на ногах не устоял!

Семен удивленно посмотрел на меня и вдруг рыкнул:

– Только, какой-то ты маленький стал!..

– Да нет, Семушка. Я-то остался, какой был… – усмехнулся я сидя под кустом на траве, – …это ты у меня подрос… И здорово подрос!

– Да, я подрос. – Довольно проворчал медведь, неожиданно усаживаясь рядом. – Теперь меня в парке все боятся… уважают!..

– А много теперь в парке зверей? – Осторожно поинтересовался я.

– Я! – Гордо рыкнул Семен. – Еще четверо медведей… Еще двое медведей, белых, приезжих, три семьи волков, еще две семьи волков… приезжих, рысей… двенадцать, кабанов двенадцать семей, лис… много, бурундуков… много, енотов… шесть.

Тут он замолчал, а потом вдруг спросил:

– Чужаков называть?

– А ты теперь и чужаков знаешь? – Удивился я.

– Мне обо всех приезжих сообщают! – Гордо прорычал мишка и потер лапой за ухом.

– Ну, назови… – Попросил я.

– Тигров… полосатые такие… красивые… четверо, один тоже, как тигр, только поменьше… пятнистый, по деревьям лазит…

«Ягуар!» – Догадался я. Еще, когда я работал в департаменте слухов и домыслов, в столицу собирались привезти ягуара, да все не до того было! А медведь, между тем продолжал ворчать:

– Две лисицы белые, четыре зверя… таких… странных… на вас, на людей похожи только голые, волосатые и руки у них… длинные… Ну и мелочь всякая – змеи, змеи с лапами, змеи водные, птицы… Много птиц… Недавно большого серого привезли…

Медведь замолчал, а потом вдруг жалостливо заскулил, так, что я даже растерялся:

– А ты-то где был?.. Почему так долго не приходил?.. Дядя Никита и дядя Фадей тоже меня бросили!..

Я невольно поднял руку и… погладил его огромную косматую голову, а потом проговорил:

– Понимаешь, Семен, мне прятаться приходилось… Потому что меня убить собирались.

– Кто?!! – Яростно рявкнул медведь и дернулся, словно собираясь вскочить на задние лапы.

– Люди… – Вздохнул я. – Понимаешь, кое-кому не нравилось, что я могу с тобой разговаривать… Мало ли что я тебе наговорю… Вот и стали эти… люди нас, тех кто мог со зверьем говорить, уничтожать…

– Значит, дядя Никита и дядя Фадей тоже спрятались… – задумчиво пробурчал медведь.

– Да нет, Семен, – в тон ему буркнул я, – Никита и Фадей спрятаться не успели, их… убили…

– Как мою маму?.. – Неожиданно спросил Семен, чуть повернув голову и глянув на меня крошечной бусиной глаза.

«Не забыл!!» – Ахнул я мысленно! Но сдержался и постарался ответить ровным тоном:

– Точно, как твою маму…

Мы помолчали, а затем Семен коротко рыкнул:

– Теперь тебя не будут убивать?..

Я пожал плечами и проговорил, словно бы про себя:

– Не знаю… Вот сейчас сюда подойдут… люди, и будет видно…

– Кто?! – Рявкнул медведь.

И снова мне пришлось повторить: – Не знаю!.. – И мой рык получился не менее свирепым, чем у моего собеседника. – Но узнаю!..

– А если они придут тебя убивать?.. – Прорычал Семен и его глаз вдруг блеснул алым. – Я не дам!! Я сам убью!..

Он неожиданно перекатился на лапы, чуть отошел в сторону и громко рявкнул:

– Эй!!!

И тут же по всему парку прокатилась звериная разноголосица. Слева завыли волки:

– Мы слышим!!!

Правее раздалось тявканье лисиц, которому вторило грозное «груканье» кабанов:

– Мы слышим!!!

За моей спиной что-то прошуршало высоко в ветках деревьев, огромная стая ворон с бессмысленным граем поднялась в небо и начала носиться над парком заполошными кругами.

И тут снова зарычал Семен:

– Скоро сюда придут люди… Они хотят обидеть… убить моего друга!.. Смотрите! Все смотрите и рассказывайте!..

Затем он повернул морду в мою сторону и негромко проворчал:

– Теперь мы будем знать, сколько и каких людей сюда придет!..

– Но твои помощники к нам не доберутся… – так же негромко возразил я.

– Рыси придут… – проворчал Семен, – …у рысей давно ограда нарушена. А остальные предупредят…

И тут я вспомнил о… «пальце»! Быстро раскрыв мешок и нащупав потайной внутренний карман, я извлек наружу завернутый в тряпицу амулет и осторожно развернул его. Золото янтаря тепло засветилось в моей ладони. Медведь заинтересованно шагнул ко мне, вглядываясь в желтое сияние янтарного пальца.

– Я сейчас сниму охранные заклинания… – Прорычал я свое объяснение Семену, – …далеко он конечно не достанет, но соседи твои смогут к нам пробраться!

– Огоньки погаснут, – мотнул головой медведь, – люди поймут, что заклинаний нет.

– Огоньки не погаснут, – ответил я, – только ограда исчезнет.

Медведь наклонил голову вправо и пристально посмотрел на мой амулет. А я, подождав несколько секунд, принялся чертить им в воздухе магические фигуры. Рука мое вполне самостоятельно выводила нужные знаки, а я думал о том, как хорошо бы было, если бы сейчас здесь был колдун Сорока – вот тогда я себя чувствовал бы совершено спокойно!.. Где-то Сорока сейчас?!!

В этот момент воронья стая вдруг распалась на отдельные небольшие кучки, и эти кучки заметались в небе резко меняя высоту, направление и скорость полета. Невероятный грай поднялся в небе, словно птицы все вдруг принялись ругаться между собой.

А я неожиданно понял, что приближается вечер – темнеть в парке начало!

– Идут… – буркнул Семен и привстал на задние лапы.

А я опустил руку с чуть затлевшим амулетом и рыкнул в ответ:

– Все, охранные заклинания стерты… Надеюсь, твои соседи не разбегутся, кто куда!

– Не разбегутся!.. – Проворчал Семен и вдруг, поднявшись во весь рост прорычал что-то короткое, во всю свою мощную глотку. Я не понял, что именно он рявкнул, но ответом ему стала мгновенно наступившая тишина! Даже вороны в небе замолчали!

А спустя пяток минут, далеко-далеко, тявкнула лисица, почти сразу же с другой стороны послышалось возбужденное хрюканье кабана. Еще через минуту с разных сторон парка завыли два волка… И снова все смолкло… Ненадолго.

Медведь повернул голову и негромко проворчал:

– Восемь человек, два колдуна, одного принесли в носилках, носилки остались на главной дороге парка. Все идут к моей ели…

– Они. – Согласился я. – Что-то их многовато для простого разговора.

Семен опустился на четыре лапы и в развалку, не торопясь, направился к ели, буркнув на ходу:

– За мной…

Я двинулся следом, понимая, что в этот момент целиком завишу от помощи своего друга.

У самой ели я заметил огромную кучу хвороста, а медведь буркнул:

– Полезай в мою яму… Оттуда с ними говорить будешь.

И я сбросил мешок под ель и полез под хворост, именно там располагалась огромная яма уходившая основным своим объемом под еловое корневище. Правда, я не стал заползать слишком глубоко – во-первых, там я вряд ли смог бы как следует расслышать подходивших людей, а во-вторых… дух та был тяжелый… слишком уж… звериный дух!

Из-под кучи валежника мне достаточно хорошо была видна часть парка перед елкой, я даже разглядел пару-тройку охранных огоньков. Семен улегся рядом с сосной, не закрывая мне обзора и мгновенно превратившись в еще одну… кучу не то мелкого хвороста, не то опавших листьев. Совсем недалеко раздалось резкое, обиженное тявканье лисицы, и я не сразу понял, что лис просто повторяет разговор подходивших людей.

– Вон та ель…

– Да вижу я…

– Шептун под самой елью будет ждать?..

– Не знаю, сказали – ель ориентир… За ограду не полезем, нам с медведем ломаться ни к чему…

«Похоже, двое идут…» – Подумал я, и в этот момент лис замолк, но его лай подхватил другой лис.