Текст книги "Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны"

– Вон ель… уже ограду видно…

– Вот у ограды и встанем… только что нас не видно было…

– Хоть бы он в нашу сторону не побежал, не хочется мне с Шептуном связываться.

– Боишься?..

– Говорят, хороший Шептун может душу из тела вышептать!..

– Ну да, вышептать… Слушай разных…

«Еще двое…» – Отметил я.

И вдруг совсем с другой стороны донеслось яростное карканье. Вот только вороний язык я понимал совсем плохо, ясно было только, что ворона чем-то недовольна.

Тут Семен, словно бы сообразив, что я не понимаю птицу, пробурчал едва слышно:

– Еще двое… один не хочет подходить близко к моему месту, а второй ругается… Не хочет горло драть!..

«Итого – шестеро… – подвел я итог, – а где же еще двое… или, может, еще… пятеро?!»

И снова каркнула ворона, на этот раз безразлично и коротко, словно засыпая.

– Двое остановились там где была… постройка… – пояснил Семен и рыкнул гневливо, – на моей территории!..

«Беседка!..» – догадался я.

В этот момент на нас посыпалась сухая хвоя и высоко над нами затрещала белка. И медведь добавил к своей последней фразе:

– Волки говорят – двое колдунов и тот, из носилок остановились дальше всех, около территории двух волчьих стай. Молчат, но друг друга понимают.

«Значит, все-таки, одиннадцать!» – Подвел я мысленно невеселый итог.

И снова Семен, как будто понял меня. Чуть заметно пошевелившись, он проворчал:

– Я тебя не отдам!..

«Я и сам не хоту, чтоб меня… отдали! – С тоской подумал я. – Только что ты друг мой дорогой, сделать-то сможешь?! Да еще двое колдунов!»

И снова у меня мелькнула мысль о Сороке!

Именно в этот момент раздался человеческий крик:

– Эй, Шептун, ты где здесь спрятался?! Выходи, поговорим!

Я настолько привык к звериному разговору, что даже не сразу понял, кого именно зовут поговорить! И почти сразу же раздался другой голос, чуть ниже тембром и из другого места:

– Не бойся, Шептун, нас всего двое… И мы без оружия!.. Нас поговорить с тобой послали!..

– Поговорить?.. – буркнул я в ухо Семену.

Тот тряхнул головой и согласился:

– Поговори…

– О чем говорить-то будем?! – Крикнул я по-человечьи.

Послышались торопливые шаги, явно спешившие на голос, но через пару секунд они стихли, видимо «переговорщики» потеряли направление. Конечно же последовал новый возглас.

– Эй, Шептун, да ты выйди на дорожку! Ну что мы будем орать на весь парк! – Раздался первый голос гораздо ближе к берлоге Семена, чем в первый раз. А второй голос тут же поддержал крикуна:

– Конечно, чего горло надрывать! Да можешь к нам и не подходить, только поближе стань, чтобы не кричать!

«Может, действительно подойти?.. – Вдруг подумалось мне. – Ну, чего, в самом деле, горло драть?!»

Однако мой друг Семен тут же пресек мои «размышления»:

– Не ходи… Врут они!..

– И так сойдет! – Громко произнес я, согласившись с медвежьим мнением. – Говорите, что надо? Кто вас послал?

Ребята, вступившие со мной в переговоры, видимо, поняли, что можно больше не кричать, что я услышу и просто громкий разговор, так что продолжили они уже без крика.

– Слышь, Шептун, мы от Прова Ермильшича, он тебе хочет сделать интересное предложение! – Проговорил первый голос и замолк. Наступила тишина, видимо, эти «переговорщики» ожидали моего вопроса… ну, когда я проявлю интерес к этому «интересному» предложению. Но я молчал, так что договаривать им пришлось самим.

– За рубеж хочешь попасть? – Громко проговорил второй голос. – Если хочешь, выходи, пойдем документы подписывать!

«Ой, как грубо… – разочарованно подумал я. – Что ж это они, совсем меня за дурака держат?! Ну… просто обидно!»

А ребята ждут ответа на свое «интересное» предложение. Аж дыханье у них от ожидания сперло, ждут, когда я к ним через кусты ломану «документы подписывать».

Пришлось мне их разочаровать:

– Эй, ребята, а с каких это пор Тайный сыск агентов за рубеж посылает?! Для этого, кажись, другие приказы существуют… Зарубежных интересов, например…

Тут мой медведь заворчал негромко то-то неразборчивое, и первый «переговорщик» радостно так отвечает:

– Так тебя и будет посылать Приказ зарубежных интересов, только поручение особое тебе Пров Ермилыч даст!..

– А что за поручение?! – Не сдаюсь я.

– Ну, ты даешь! – Прям таки возмутился второй. – Ты что ж, хочешь чтобы мы тайны Тайного сыска на весь парк проорали?.. Подходи поближе, Шептун… пошепчемся!

И слышу я в его голосе радость – нашел-таки причину подманить меня!!

Опять мой медведь тихонько заворчал, и опять я не понял, что он там бормочет. А вот белка на елке вдруг застрекотала, застрекотала и стрелой с ветки на ветку, помчалась, как я понял, в сторону бывшей беседки.

– Ну что, Шептун, – снова позвал меня второй, – что решил?.. Какие еще у тебя сомнения?..

«Много у меня сомнений, парень…» – Подумал я, и вдруг, сомнения мои как-то неожиданно пропали. Я даже пожал плечами – что это я в самом деле?! Чего боюсь-то?! Их же двое всего!! Да выйду я, пожалуй, ну что они, в самом деле, сделают-то мне!!

Полез я из берлоги, а Семен рядом со мной ворчит:

– Куда ты высовываешься?! Сиди на месте!!

– Да, ладно, – рыкнул я на него, – подойду к ребятам, послушаю, что там у них за особое поручение…

– Не вылазь!! – Уже сердито зарычал Семен, Толька я уже вылез, поднялся на ноги и двинулся в сторону доносившихся голосов.

И тут вдруг позади меня раздался раскатистый медвежий рев, а через секунду, словно в ответ до меня донесся короткий волчий вой, сразу же прекратившийся. На мгновение я остановился, прислушался, и двинулся, было, дальше, но меня снова остановил, на этот раз короткий, душераздирающий человеческий вопль. Причем мне показалось, что кричали сразу двое, и кричали далеко от нашей елки!

А медведь сзади снова коротко рыкнул:

– Дядя Володьша, вернись!.. Убьют тебя!..

И тут меня как будто что-то… отпустило!

«Колдуны!! – Догадался я. – Они меня из берлоги „позвали!!“

Я быстро присел на корточки, да только уже поздно было.

– Вон он!! – Заверещал первый голос, тот, что повыше. – Вижу я его!! Вот он, возле самой ели стоит!.. Нет, не стоит, присел!..

И второй голос ему вторит:

– Сюда!! Быстрее!! Все к нам, мы его нашли!!

Тут и я их увидел – прут сквозь кусты, прямо в мою сторону, и один маленький арбалет из-за спины тянет!!

«Ну, все!! – Думаю, – теперь они меня точно прикончат!!» – А сам к елке отползаю.

Только понятно мне уже было, что мужики теперь меня не упустят – вон уже совсем близко подбежали, метров десять всего и осталось между нами. Один уже и болт на арбалет наложил, и поднял его – к выстрелу готов!..

И в этот момент… я даже не сразу понял, что произошло!.. Темные, странно плоские тени упали сверху на бегущих людей, и тех мгновенно… не стало. Только что-то совсем небольшое покатилось в кустах… по земле, и раздалось короткое, с подвизгиванием рычание…

И сразу стало тихо.

А мгновение спустя, издалека донесся короткий тявк лисицы и следом за ним тихий рык медведя:

– Возвращайся… Щас другие подойдут…

На этот раз долго меня уговаривать не пришлось – в один прыжок я оказался около берлоги и сразу же юркнул в теплую яму.

Несколько минут было тихо, а затем с двух сторон подбежали еще четверо людей. И снова послышался разговор – довольно бурный, даже злой:

– Ну, где эти два раздолбая?!! Орали так, что всех ворон распугали, а сами!..

– Да, кричали, что Шептуна видят… А у Вотши арбалет был… Вотша из арбалета белку достает, не то что человека!

– Ну куда они могли деться?.. Здесь, где-нибудь… Вотша!! Киря!!

– Вот сам подойдет, тут-то они и найдутся!! Глядишь, и Шептун при них будет!!

– Да?! А щас они, выходит, от нас прячутся?! Интересно, зачем?!!

– Ну, мало ли что они при Шептуне нашли!! Может, парень с деньгами оказался, вот они денежки и прячут… Втихомолку!..

– Да тебе под каждым кустом денежки мнятся!! И все-то их кто-то находит и с тобой делиться не хочет!!

– А ты что, если деньги найдешь, поделишься?!

– А ты?!!

И тут вдруг раздался бас, молчавшего до сих пор мужика:

– Тихо, козлы!! Вот следок… Сквозь кусты, как лоси поперли… без сторожи, без опаски!..

– Они что, с ума посходили?1 Там же медведь живет, да не просто медведь – та еще зверюга!! Ему и Вотша и Киря на одну лапу!..

– Пошли, посмотрим! – Предложил басовитый мужик тоном приказа.

– Не-е-е… Я к медведю не пойду… Гля, темнотища, а он, может, как раз за кустом схоронился… Поджидает!

– Ага… Тебя поджидает! Ты ж сам говоришь – медведь-зверюга, а ребята бросились за Шептуном! Значит Медведь где-то в другом месте занят… Или ты думаешь, Шептун медведя уболтал и в его берлоге схоронился?!!

В баске просквозила насмешка, а я каким-то даже уважением подумал:

«Головастый мужик… Хорошо еще, что он сам себе не верит… Шутит!»

– Уболтал, не уболтал… – раздался осторожный тенорок, – …а я, ребята, про шептунов такое слыхал, что… Ну, в общем, медведи для них были – на два шепота!

– Да ладно тебе – на два шепота!! Их, вон, бродячие собаки всех переловили! И никакие шепота, ни два, ни три им не помогли! А тут – медведь!! Попробуй перешепчи его!!

– Вот я и говорю, пошли, посмотрим, куда ребята делись!! – Подвел итог обсуждению басовитый мужик.

На этот раз возражения не последовало, хотя и чувствовалось, что двинулись ребята по следу своих товарищей без особого энтузиазма. Ну и топали, конечно… так в лесу не ходят!

Впрочем, прошли они не слишком далеко, уже через пару минут послышался басок – командир, видимо, шел первым:

– Стой ребята! Вот что-то валяется!..

Хотя до полной темноты было еще далеко, но меж деревьев было уже сумеречно, так что мужик вполне мог увидеть лежащих ребят и не разобрать, что это такое.

Судя по шороху шагов, подходили они к своей непонятной находке осторожно. Однако, скоро шаги стихли, и спустя мгновение до меня донесся дрожащий, срывающийся в фальцет, полный ужаса тенорок:

– Это что ж это такое?!! Это ж ребята наши!..

И дрогнувший бас:

– Что-то с ними… Перевернуть бы надо, посмотреть… Давай, Добря…

Послышалось шуршание прошлогодней листвы, а следом выровнявшийся бас:

– Гля… У обоих шеи сломаны!..

– И… царапины… – добавил чей-то неуверенный голос, – … вон, у Вотши на голове, а у Кирьки на плече…

– А рубахи-то… рубахи!.. Гля – в клочья!..

– Я ж говорю – медведь!.. – Чуть не свалился в истерику тенорок, но бас его острожил:

– Какой медведь, дурья башка?!! Разве ж медведь так ломает?!! Это – рысь!.. Да не одна, а две!.. Да разом, в один мах!..

На секунду повисла тишина, а затем раздумчивый и странно спокойный голос проговорил одно единственное короткое слово:

– Шептун!..

Тут же шорхнула листва под ногами, и раздался зычный басовитый окрик:

– Куда, мать вашу так!! Ну-ка назад!! Ребят надо отсюда вынести, да доложить Прову!!

«Значит, сам Пров сюда за мной явился!! – Полыхнуло в моей голове. – И с собой еще десятерых привел!! Ничего себе… разговор!!»

Люди быстро выбрались с медвежьей территории на проложенную по парку аллею, и в округе стало тихо. С минуту я подождал, а затем, повернувшись в сторону затаившегося медведя, тихо прорычал:

– Мне надо уходить!.. Сейчас они доложат своему начальнику… тому, что в носилках приехал, и за меня примутся серьезно!..

Семен даже не пошевелился, и ответил глухо, серьезно:

– Никуда тебе не надо… Здесь надо остаться… Никому они не доложат, нет начальника…

– Куда ж он делся?..

– Зарезали его… волки…

Я едва не скатился на дно берлоги! Выходит, Семеновы дружки самого Прова… уходили!! Действительно, мне надо было оставаться здесь… Вот только!..

– Семен… – Я не знал, как сформулировать свой вопрос, – …мне надо в город сходить… Понимаешь, друзья у меня там, знать хочу, как у них дела идут.

– Тебя в городе убьют!.. – Глухо, уверено отозвался медведь.

И он был прав. В парке меня теперь искать, скорее всего не будут, решат, что я после того, что здесь натворил, дернул в город – там скрыться легче. А мне в городе как раз скрыться-то и негде, ну не к Сергуне же идти?! Сергуню первого трясти начнут!! И к тетушке Арине возвращаться нельзя – нечего ее в наши дела впутывать!! И выходит, что мне только здесь, у медведя и можно отсидеться… Вот только до каких пор?!!

А в парке стало совсем темно… И работники Тайного сыска не возвращались, им, похоже стало на время не до скрывающегося Шептуна.

– Есть хочешь?.. – Неожиданно проворчал Семен, поднимаясь на все четыре лапы. – У меня мясо прирыто… только ты, наверное, отвык от такого мяса?..

«Отвык…» – мысленно усмехнулся я, вспомнив, как сам учил медвежонка хоронить мясо в земле и как его потом есть. Протянув руку к мешку, я развязал стягивающую его горловину бечевку и начал доставать оттуда припасенный Пятецким харчи – вот когда они пригодились!

Медведь попробовал пятецких гостинцев и, неразборчиво поворчав, отправился выкапывать свое мясо, а я, поужинав и сложив остатки в мешок, улегся на хвойную подушку под елью и принялся смотреть на зажигающиеся звезды. Минут через пятнадцать неслышно вернулся Семен и улегся рядом со мной на брюхо, вытянув передние лапы и уложив на них голову. Чуть слышно повздыхал и едва слышно буркнул:

– Расскажи что-нибудь, дядя Володьша… Что там у вас… у людей интересного творится…

«А любопытство в нем осталось… – с удовлетворением подумал я. – Может действительно из-за сказок, что я ему в детстве рассказывал?..»

Оторвавшись от звезд, я повернулся на бок и негромко проворчал:

– Прятался я от своих недругов в Черном бору, а когда уже совсем решил возвращаться в столицу, встретил двух людей… И люди эти совсем даже не из нашего Мира оказались…

– Чужие?.. – Поинтересовался Семен.

– Да нет… – чуть подумав, ответил я, – как раз свои…

И я рассказал медведю о добром колдуне Сороке, которого звали почти так же, как меня самого, и все наши приключения, по пути в столицу и здесь, в городе. Долгий получился рассказ, и к его концу я уж подумал, что друг мой мохнатый заснул. Он действительно, дышал очень ровно, не ворчал, не кряхтел, даже не ворочался. И когда я закончил, несколько минут над нами висела полная тишина. Я уже стал вроде бы придремывать, и тут Семен довольно пробурчал:

– Умеешь ты, дядя Володьша, сказки сочинять… да так складно, так интересно… Я бы никогда так не смог.

– Не сказка это, Семушка, истинная правда… – тихонько рыкнул я, – …если удастся, я тебя и с колдуном Сорокой познакомлю, и со старшим летенамом Макарониной…

Медведь в ответ только хмыкнул и перекатился на бок.

С тем мы и заснули.

Проснулся я рано утром в… берлоге. В отверстие лаза пробивался мутный серый рассвет, из чего я сразу заключил, что утро будет пасмурным. Стараясь не шуметь, я пробрался к выходу и выглянул наружу – небо и в самом деле было затянуто тучами, и на парк сеялся мелкий нудный дождик. Не успел я как следует оглядеться, как рядом со мной раздалось тихое ворчание медведя:

– Сегодня дождь… скоро кончится, будет солнце. Ночью никто не приходил…

Я мгновенно вспомнил, что вчера вечером волки зарезали начальника Тайного сыска и пробормотал, скорее для себя, но по-медвежьи:

– Интересно, что в городе творится?..

– Суетятся… – Коротко ответил Семен.

– Это-то понятно, – задумчиво протянул я, – интересно, в каком направлении?..

– Будут много есть и пить…

– Что?.. – Удивленно переспросил я, не совсем понимая, о чем это ворчит Семен.

– На площади суетятся… Столы ставят, лавки, тряпки по стенам развесили. Много столов стоит, много лавок… Много людей соберется…

Это было неожиданно и… очень интересно. По привычке, заимевшейся у меня от одинокой жизни, я вновь проворчал вслух:

– Что ж это, интересно, за праздник такой сегодня?..

– Змей Горыныч женится… – негромко буркнул Семен, но я от этого негромкого бурканья едва не подпрыгнул на месте. Змей Горыныч женится!!! Это значит, что Сорока не добрался до своей девчонки, и теперь Змей хочет сделать ее своей женой!! А почему Сорока не дошел?!! Что случилось?!! Если колдун просто не успел, то он обязательно явится на площадь и попробует вмешаться в этот… праздник!! Значит ему понадобится помощь!!!

Я встал на ноги и быстро проговорил:

– Семен, мне надо срочно идти в город!..

Медведь тоже приподнялся и быстро замотал башкой:

– Тебя убьют!..

– Нет, я буду осторожен… Но… Ты помнишь я ночью рассказывал тебе о колдуне Сороке и лейтенаме Макаронине? – Семен утвердительно мотнул головой. – Им наверняка нужна будет помощь! Я должен идти!..

И тут медведь снова помотал головой, а потом зарычал:

– Позже пойдешь… Сейчас рано… Я пойду с тобой!

И тут я… испугался! Мне вдруг подумалось, что этот здоровенный, могучий зверь и в самом деле может отправиться следом за мной в город и… там его… убьют!!

– Нет, Семен, – рявкнул я так, что медведь присел на задних лапах, – ты останешься здесь!! В городе для тебя слишком опасно, ты, ведь, не сможешь прятаться!!

Семен опустился на передние лапы, нечленораздельно рыкнул, а затем злобно зарычал:

– Я не буду прятаться!.. И ты не будешь прятаться!.. Мы пойдем все!!!

– Как… все?.. – Не понял я.

– Все!! – снова зарычал медведь. – Все звери из парка… Даже большой и серый пойдет!! Он сам сказал!!

И тут до меня дошло!! Меня будет сопровождать такая компания, в которой я буду чувствовать себя вполне безопасно, тем более, что я вполне успею до выхода переговорить со всеми зверями… Правда… Как там звали этого… большого и серого? Ах, да – слон! Слоновьего языка я не знал, зато с кошками мог договориться очень просто!

– Так, когда мы двинемся?! – Нетерпеливо поинтересовался я, и медведь, покосившись на меня красноватым глазом, коротко буркнул:

– Есть начнут, и пойдем.

– Тогда я прогуляюсь пока, – предложил я.

И снова, прежде чем ответить, Семен покосился в мою сторону, а затем неразборчиво рыкнул, немного подождал и еще раз нетерпеливо рыкнул.

Из-за куста, бесшумными тенями вынырнули два волка и встали с двух сторон от меня.

– Они тебя проводят… – пояснил медведь, и мотнув косматой башкой, двинулся за елку, по всей видимости, отрывать свой завтрак.

Я по очереди глянул на каждого из своих провожатых и, чуть запнувшись перешел на волчью речь:

– Пошли, братья…

Волки не ответили, но оба разом посмотрели на меня.

Я пошел в обход парка. Да, это была странная прогулка! Зверье, обитавшее в парке, практически отвыкло от общения с людьми… вернее, с шептунами. Большинство очень плохо понимало меня, и вовсе не из-за того, что я недостаточно отчетливо произносил звуки звериной речи – просто они не ожидали от человека обращения на своем языке, пугались… стеснялись говорить. Мне стоило большого труда разговорить большинство из них, и, как всегда, на контакт первыми шли малыши. Проще всего было с белками, те чувствовали себя в полной безопасности и вступали в разговор без робости, в надежде получить подачку. Остальные, особенно хищники – волки, рыси, лисы, не слишком доверяли мне, и только авторитет Семена, заставлял их вести себя со мной корректно. Правда, после того, как я начал снимать магические барьеры с границ звериных территорий, на меня стали смотреть, как на друга.

Во всяком случае к концу своего обхода я нашел общий язык с большинством обитателей парка.

Я уже порядком находился, когда один из моих сопровождающих поднял морду и негромко проскулил:

– Большой говорит, пора выступать.

Мне не хотелось возвращаться к берлоге, тем более, что к этому времени я оказался совсем недалеко от главного входа в парк. Взглянув на волка, передавшего мне сообщение от Семена, я секунду подумал, а потом поднял лицо к небу и, напрягая горло, завыл что было сил…

Когда мой вой смолк, я снова посмотрел на волка, и тот, словно отвечая на мой взгляд, коротко пролаял:

– Тебя поймут!..

Я стоял в кустах совсем недалеко от главной аллеи парка, ведущей к выходу, а вокруг меня едва слышно шелестела павшая листва, чуть покачивались ветки деревьев, изредка вспыхивали в лучах появившегося солнца разноцветные движущиеся пятна – моя армия собиралась в поход. Наконец из-за могучей, старой, сдвоенной березы вперевалку вышел Семен. Подойдя ко мне, он осторожно толкнул меня мордой в живот и буркнул:

– Пошли…

И мы пошли.

Когда мы с Семеном миновали входные ворота парка и прошли по пустой улице метров сорок, я оглянулся. За нами молча и сосредоточено, след в след бежали волки, плотной, дробно цокающей массой шли кабаны, чуть сзади рысило большое стадо лосей, лисы рыжими тенями скользили вдоль стен домов, рыси, как я заметил, двигались по крышам домов, порой совершая гигантские прыжки над мостовой, а небо над нами заполонили полчища ворон!

Глава 10

Миром надо дела кончать, миром!

Хотя, конечно, иногда и морду приходится бить.

(Наставление начинающему ресторанному вышибале)

На каждое наверченное заклинание имеется ключ с винтом!

(Наставление начинающему магу)

«И с тех пор настал конец безобразиям…»

(Песня В. С. Высоцкого)

Время остановилось! Тишина, бестрепетный белый свет, льющийся из хрустального шара, недвижный воздух… Даже мысли, проклевывающиеся порой в усталой голове, казались мертворожденными, они затухали быстро, без борьбы. Только накатывающаяся усталость, сминавшая даже охватившее меня безразличие, показывала, что времени прошло немало…

А ведь поначалу, сразу после того, как расстроенный донельзя Печной, ушел из подвала, я пытался придумать выход из своего… безвыходного положения, однако любая, казавшаяся разумной, идея оказывалась невыполнимой – ее реализация требовала доступа к магическим ресурсам, а как раз этого доступа у меня и не было. Я прекрасно сознавал, что пространство вокруг меня до краев наполнено магической Силой, которой я с легкостью мог бы воспользоваться, но убрать препятствие, отделяющее меня от этой Силы я мог только с помощью магии! Получался замкнутый круг, из которого не существовало выхода.

Скоро мой мозг перестал генерировать новые идеи, да какие там идеи, наступило полное отупение, бессмыслие! И только обрывок фразы, сказанной Печным крутился в голове, словно никак не мог найти выход из нее!

«Цветок арардуса… глаза беременной гадюки… корень-вопль… Цветок арардуса… глаза беременной гадюки… корень-вопль… Цветок арардуса… глаза беременной гадюки… корень вопль…» Все мое существо оцепенело, застыло в физической и чувственной неподвижности. И сон не приходил, словно бы перестав видеть во мне живое существо, нуждающееся в отдыхе, словно бы я превратился в бездушное изваяние в кусок обработанного мрамора!

Когда в подвале раздался громкий, пронзительный скрежет, я воспринял этот звук, как продолжение царствовавшей здесь тишины и даже головы не повернул, чтобы поинтересоваться, что происходит. А спустя пару минут позади меня раздался сиплый, словно пропитой голос:

– Сам не ходи… Пошли волотов, лучше сразу четырех. Этот парень может быть опасен!..

Но и после этого меня не покинуло мое безразличие. Я даже не обернулся на голос, продолжая неподвижно сидеть на полу моей клетки и глядя на юркие черные точки, непостижимым образом проскакивающие под моим телом.

Между тем к моей клетке, к этому странному шару, образованному безостановочно вращающимися черными точками, подошло четверо здоровенных мужиков, ростом не менее трех метров каждый, с обритыми наголо головами, руками, напоминающими экскаваторные ковши и пустыми, ничего не выражающими глазами. Одеты они были в темно-синие комбинезоны на лямках с удивительно короткими, едва доходящими до колен штанинами. Встав с четырех сторон, они замерли, словно чего-то ожидая.

Я медленно поднял голову и оглянулся. Позади меня стоял еще один мужик, вполне нормального роста, седой, босой, в широких светлых штанах, и длинной рубахе, перетянутой витым шнуром. Его лицо было повернуто в сторону, однако, мне почему-то показалось, что он внимательно рассматривает меня. Несколько секунд он стоял неподвижно, потом медленно повернул голову, и я увидел, что он очень стар, горбонос, тонкогуб и… слеп! Закрытые веки глубоко запали внутрь глазниц! Мое безразличие чуть нарушилось удивлением. А старик произнес уже слышанным мной сиплым голосом: – Приготовились!.. И медленно поднял правую руку на уровень груди, и развернул раскрытую ладонь таким образом, что она смотрела на меня… И моя клетка медленно… оторвалась от пола и зависла в воздухе.

Старик медленно, осторожно, чуть ли не на носочках, шагнул вперед, и мое узилище, чуть помедлив, так же едва заметно качнулось в ту же сторону. Было такое впечатление, что мою клетку осторожно толкнула вперед именно рука старика. Следующий шажок босых ног подвинул мою клетку еще на несколько сантиметров, при этом я почувствовал, как призрачно-черный шар, внутри которого я находился медленно набирает инерцию движения!

Я быстро обежал взглядом свое замкнутое пространство… И вдруг мне показалось, что при следующем шаге траектории движения черных точек заметно отклонились от круговых! Шар, магический шар, держащий меня в плену, сплющился!!

И в моей груди мгновенно вспыхнула безумная надежда – мне было прекрасно известно, что любое нарушение идеальной геометрической формы магической конструкции сразу же приводит к ее значительному ослаблению!! Если поймать момент шага старика и броситься всем телом на границу магической сферы, возможно, мне удастся ее прорвать! А там – десять двадцать секунд, и я снова сформирую себе магический кокон, а тогда!..

– Не вздумай дергаться, узник! – Раздался позади меня сиплый голос старика. – Даже если тебе удастся вырваться из «силков» Блуди, ты не проживешь и двух секунд. Волотам дан приказ убить тебя сразу же, как только исчезнет магическая сфера.

Я посмотрел на сопровождавших меня гигантов, они шагали по четырем сторонам от моей клетки, и хотя не глядели в мою сторону, я понял, что они держат ситуацию под полным контролем.

Клетка медленно, ровно, почти без толчков двигалась над полом подвального зала. Пылавший чистым белым светом Хрустальный шар, медленно проплывал мимо меня, и казалось, что не отбрасывавшие тени волоты простым усилием воли несут мой магический шар… Куда?..

Через несколько минут я понял – куда! В противоположной стене подвального зала зиял провал раскрытых ворот, за которыми расплывался серый предрассветный сумрак.

Мою клетку вынесли из подвала по широкому, пологому пандусу на улицу, идущую вдоль заднего фасада дворца, мягко развернули, и она поплыла точно посередине выложенной брусчаткой мостовой. Затем мой кортеж свернул направо и коротким, узким переулком вышел на площадь. Ту самую площадь, на которую меня перебросил Первецкий.

Да, это была та же самая, огромная площадь, только теперь на ней были устроены два помоста. Один широкий и длинный, покоившийся на мощных в два обхвата бревнах, был установлен вдоль главного фасада дворца. С одной стороны на нем стоял прочный тяжелый стол, накрытый тяжелой бархатной скатертью, и два огромных резных кресла, а с другой длинное явно скородельное сооружение, напоминающее несуразно большой верстак, обставленное одинаковыми стульями с высокими спинками.

На противоположном конце площади высился другой помост, сооруженный из довольно хлипких жердин и досок. Он был невелик по площади, но раза в полтора выше первого. Именно к этому помосту мы и направились. Когда мы приблизились, я увидел, что к нему приставлен довольно крутой и узкий пандус, по которому старик втащил мою клетку на помост. Волоты остались внизу, встав по углам помоста, вроде бы как почетный караул.

Старик опустил клетку на помост и неторопливо подошел вплотную к магическому шару.

– Слушай, узник, – проговорил он негромко спокойным ровным голосом, потерявшим свою сиплость. – Ты не первый, кого Его Изничтожество подвергает этой казни… и, наверное, не последний. Послушай совет старого, опытного человека. Не сопротивляйся… расслабься и плыви по течению. Тогда твоя смерть будет легкой, как сон. Запомни, чем больше будет твое сопротивление, тем сильнее будут твои муки!

Лицо старика было повернуто в сторону дворца, а мне казалось, что его слепые глаза медленно и пристально вглядываются в мое лицо, пытаясь поймать на нем признаки растерянности… неуверенности… страха… жажды жизни!

– Ты понял, что я сказал?.. – Чуть громче проговорил он. – Тебя ждут пытки и…

Но тут я его прервал:

– Уйди, падальщик!.. Мне не нужны твои советы!.. И что ты можешь мне посоветовать!.. Ты – слепец!!

Старик повернулся ко мне искаженным лицом и прошипел, брызгая слюной:

– Да знаешь ли ты, глупец, почему я вырвал себе глаза? Я – один из лучших магов этого Мира?!

Однако я снова не дал ему договорить.

– Знаю, – проговорил я, вкладывая в свой голос все презрение, на которое был способен. – Они мешали тебе находить пищу! Ведь ты питаешься чужим ужасом, чужим унижением, чужим горем! И тебе все время мало ужаса, унижения и горя, а потому ты всячески стараешься увеличить их количество в этом Мире, поэтому ты и стал прислужником Змея Горыныча!! Ты не маг, ты – стервятник! Уйди, старик, не мешай мне!

– Как я могу тебе помешать! – Неожиданно усмехнулся слепец. – Нас разделяет непреодолимый барьер… – И вдруг он перешел на шепот. – Но я питаюсь также злобой и ненавистью!.. Так злись больше, ненавидь меня! Ненавидь!!

И тут мне стало жалко беднягу. Возможно, он и сам был не рад своему уродству, но…

Старик отшатнулся от меня с исказившимся, враз омертвевшим лицом, и в следующее мгновение с воплем: – Только не это!!! – Бросился прочь с помоста.

Пандус, по которому мою клетку возвели на эту верхотуру, мгновенно убрали, И я остался в одиночестве, высоко над пустой площадью, под серым едва просыпающимся небом!

Впрочем, мое одиночество было весьма относительным – по площади торопливо сновали люди, расставлялись столы и лавки, столы застилались скатертями, на них выкладывалась разномастная посуда. Правда весь этот народ не обращал на мою персону никакого внимания, словно ни моей клетки, ни помоста, на котором она стояла вообще не существовали на свете.

Рассвет постепенно вступал в свои права. Небо из серого постепенно превращалось в голубое, а на востоке уже окрасилось подступающим солнцем в золотистый. И на границе между размытым голубым и размытым золотистым я вдруг заметил небольшую черную точку… Она была похожа на далекую, застывшую в полете черную птицу.

Несколько секунд мои глаза наблюдали за этой неподвижной точкой и мне очень хотелось обернуться такой же птицей. А затем я опустился на пол своей клетки, свесил голову на грудь и отрешился от окружающей суеты… И в этот момент ко мне пришел сон, вернее, какое-то успокаивающее забытье. Я ни на секунду не забывал в каком положении нахожусь и что меня ожидает в самом недалеком будущем, но это как-то перестало меня тревожить, я вроде бы получил возможность спокойно, без суеты и тревоги обдумать все происходящее и, возможно, нащупать выход… Однако мозг мой почему-то совсем не интересовала это проблема, в моей голове бессмысленно и безостановочно, как некая колыбельная монотонно и безостановочно звучало: «Цветок арардуса… глаза беременной гадюки… корень-вопль… Цветок арардуса… глаза беременной гадюки… корень-вопль…»