Текст книги "Планета Гриди: скитания и надежда"

Глава 2. В Эгограде

Выйдя из кабины путешествий, команда отважных путников направилась к памятнику носа, где их должен был встретить связной по имени Нарцисс.

Эгоград представлял собою мегаполис, состоящий из небоскребов и монументальных сооружений. Транспорт здесь был трех видов: наземный – роскошные авто для состоятельных владельцев, воздушный – самолеты и вертолеты, опять же для тех, кто мог себе это позволить, и подземный – для рабочих и простых людей, не имеющих крупных сбережений.

Главной отличительной чертой города были зеркала, расположенные повсюду. Стены домов и мостовая имели способность отражать. Казалось, что куда ни взгляни, везде только ты. Можно даже было узнать, как на тебе сидит нижнее белье, стоило лишь посмотреть вниз. Эва, которая была в платье до колен, пришла от этого в замешательство. Она пропихнула ткань между ног, от чего стала походить на семенящую гейшу. Однако передвигаться таким образом было совершенно невозможно. Окончательно выйдя из себя, женщина решила ходить как обычно, сказав, что если кому-то очень интересно, что у нее под юбкой, то пусть подавится!

Дик, бывавший здесь и раньше, первым делом повел друзей к лавке, где торговали какими-то странными огромными прозрачными зонтами. Люди вокруг носили их на голове, словно шляпу, поля которой спускались до земли. Однако на улице не было ни облачка.

– Надевайте пока не поздно, иначе пожалеете! – сказал Дик.

Все нехотя последовали его совету. В сложенном состоянии эта конструкция представляла собой головной убор со шнурком. Стоило за него потянуть, как изделие трансформировалось.

Больше всего этот наряд позабавил Серенаду. «Вы – колокольчики-мутанты!» – сказала она друзьям, заливаясь от смеха.

Не успели они облачиться, как раздался взрыв, и с неба упала субстанция, похожая на чернила. Присмотревшись, гости столицы заметили на тротуаре фотографии какой-то девушки.

– Что это такое? – не поняла Эва.

– Фотосалют! – ответил ей Дик. – Жители города постоянно заказывают салюты из своих фотографий. Из специальной трубы вылетают краски и, упав на землю, пачкают стены домов и прохожих, оставляя на них изображения. Происходит это постоянно, поэтому без защитных зонтов выходить на улицу просто глупо. Не пройдет и десяти минут, как ты весь покроешься чьими-то мордашками.

– Зачем они это делают? – не понял Артур.

– Поверь, после того, как ты поживешь в этом городе, ты перестанешь задавать такие вопросы.

На улице было полно рабочих, которые отмывали дорожное покрытие и здания. Не успевали они отчистить старые кляксы, как тут же появлялись новые. Это был какой-то вечный сизифов труд, которому не было конца и края. Все рабочие носили комбинезоны, шапки и маски.

– Почему эти люди так странно одеты? – спросила Кира.

– Согласно правил! – ответил Дик. – Если они постоянно будут видеть свое отражение, то им попросту некогда будет заниматься делом.

На главной площади города стояло не меньше двадцати архитектурных творений в форме: глаз, ушей, ног, рук, женской груди и даже гениталий. Памятник носу, впрочем, как и все остальные, переделывали. По замыслу, ему должны были добавить пикантную горбинку.

– Эти творения видоизменяют каждый день! – пояснил Дик, предвосхищая вопрос.

– Почему? – в один голос спросили его друзья.

– Потому, что мода на части тела в Эгограде уж очень неустойчива! К примеру, вчера восхищались маленьким курносым носиком, а сегодня уважают более брутальный образ.

– Это шутка что ли? – не мог понять Артур.

– Нет! – ответил Дик, хитро улыбнувшись. – Подожди, ты здесь еще не все видел!

Через несколько минут к путешественникам подошел снежный человек тщедушного сложения. Одет он был в узкие обтягивающие брюки зеленого цвета и красную майку, едва прикрывавшую пупок. Его длинные седые волосы с несколькими розовыми прядями гламурно развивались на ветру, как в рекламе шампуня.

– Привет от Нарцисса! – сказал он.

– Гости из Жаропляски давно заждались! – ответил Дик условленную фразу.

– Значит, это вы! Я не ошибся! – сказал Нарцисс. – Прошу за мной! Я познакомлю вас с городом, а потом провожу на квартиру. Вы же теперь надолго в наших краях! Как мне шепнули, до победного!

– До победного! – заверил его Артур.

– Ой! Снимите вы это старое барахло! – сказал Нарцисс, имея в виду защитные зонты. – Вчера в продажу поступил антисалютный браслет, – северный человек показал красный шнурок на своем запястье. – Эта штука создает невидимое поле. С ним ни одна фотка к вам не прилипнет! – после этих слов он достал из кармана инновационные изделия и раздал их гостям. – Дарю!

Все тут же с радостью скинули с себя защитные зонты.

– Так-то лучше! – обрадовалась Серенада. – Разве можно прятать такую красоту, – она покачала плечами, – в какой-то скафандр.

– Конечно, нельзя! Но иногда очень хочется! – улыбнулся Дик. Поймав на себе удивленный взгляд Серенады, он пояснил: – Чтоб не глазели все, кому не лень! – суровый блеск, промелькнувший в его глазах, доказывал то, что он был вполне серьезен.

Серенада, смутившись, потупила глаза, а Эва с Артуром заговорщически переглянулись, поняв, что амурные дела их друзей скоро станут бурными.

– Ну, так что? – нетерпеливо спросил Нарцисс. – Мы идем или будет стоять здесь, обсуждая ее прелести? – он ревниво посмотрел на Серенаду.

– Идем, идем! – ответил за всех Лифет.

– Не мог бы ты уточнить, куда именно? – поинтересовался Артур.

– Для начала покажу вам окрестности, чтобы вы почувствовали здешнюю атмосферу, а потом поедем на квартиру, где вы будите жить!

– Отлично! – сказали гости.

Нарцисс повел своих подопечных через центр города, где, как он считал, лучше всего проявлялся местный характер. Жители теперь ходили без защиты, видимо, тоже приобретя антисалютный браслет. Здесь все были какими-то ненастоящими, похожими на манекенов. Город пестрил невероятным количеством персонажей. Кого же здесь только не было: орки, щелкунчики, фарфоровые куклы, ожившие чайники и кастрюли. Самые прогрессивные гнались за некой оригинальностью, к примеру, соски над бровями или ногти на голове вместо волос.

Вскоре гости столицы оказались на улице, где названия всех заведений имели одинаковое окончание – «дельня»: «Носодельня», «Уходельня», «Глазодельня», «Рукодельня»…

– Что это такое? – удивилась Серенада.

– Салоны, в которых можно быстро сделать любую часть тела, чтобы стать похожим на известного актера или певицу.

– Судя по всему, эти услуги пользуются широким спросом! – сделала вывод Серенада, заметив большой поток клиентов.

– Конечно! Люди хотят приблизиться к некому идеалу! Нужно быть кем-то! – заявил Нарцисс.

– Зачем? – удивилась Эва. – Почему нельзя быть просто собой?

– Собой? – пожал плечами Нарцисс. – А если я сам себе не нравлюсь? Лучше быть кем-то!

– Лучше или проще? – уточнила Серенада.

– Отбой! – раздраженно сказал Нарцисс.

– Я не могу понять, – вмешался Лифет, – если они постоянно меняют лица, то как узнают друг друга?

– Это просто! – махнул рукой Нарцисс. – Они носят бэйджи!

Почти все местные жители все время смотрели в какие-то ручные зеркала.

– Им мало отражений? – не могла понять Эва.

– Это не просто зеркало, а еще и способ общения – скринфон.

Нарцисс вынул из рюкзака, висевшего за его спиной, зеркало с ручкой и показал гостям. Кира, взяв его в руки, с любопытством покрутила.

– Что тут особенного? – удивилась она.

– Смотри! – Нарцисс нажал на кнопку, что была на ручке, после чего одна половина поверхности покрылась картинками, а вторая осталась зеркальной. – Одновременно ты можешь смотреть на себя и общаться с миром через виртуальную сеть.

– А зачем при этом смотреть на себя? – не могла понять Кира.

– Чтобы всегда знать, как ты выглядишь, и не успеть соскучиться! Это еще не все! – разошелся Нарцисс. – Скринфон может просканировать твое тело и найти даже прыщики в труднодоступных зонах!

Так за разговорами гости столицы дошли до парка, где под сенью раскидистых деревьев стояли деревянные лавочки. Облюбовав одну из них, они удобно расположились в тени. Недалеко от места отдыха Эва заметила небольшой магазинчик, вывеска которого гласила, что там есть кофе с собой. В женщине проснулся голос кофемана, и она решила побаловать себя. Серенада составила ей компанию.

Купив по чашке кофе, подруги уже возвращались к остальным, как вдруг путь им преградила странная незнакомка.

– Стоп, мои девочки! – скомандовала она. – Вам со мной! – женщина схватила их за руки и повела в соседнее с магазином помещение – брачное агентство.

– Нам сюда не надо! – Эва хотела было уйти, но назойливая хозяйка заведения и слышать ничего не желала.

Усадив гостей на диванчик, женщина расположилась за столом, что стоял напротив, и сказала:

– Сейчас, мои сладкие! Я вам такое покажу! – она принялась водить пальцем по прямоугольному устройству, напоминающему планшет. – Готово! Подборка специально для вас! – женщина втиснулась между гостьями. – Посмотрите! – протянула она им экран с фотографиями мужчин.

– Что это? – удивилась Эва.

– Женихи для вас! – заявила хозяйка агентства.

– Женихи? – переспросила Серенада. – А как вы узнали, какие именно нам нужны? – хитро улыбнулась она. – Вы даже имен наших не знаете!

– А зачем мне лишняя информация? – растерялась хозяйка. – Я же вижу ваши лица! Этого достаточно!

– Достаточно? – удивилась Серенада.

– Конечно! Я подбираю пары так, чтобы они идеально смотрелись на фотографиях! Выбрав одного из этих претендентов, вы сможете сделать миллион умилительных и романтичных кадров! – заявила хозяйка, довольная собой.

– Жених для фотографий? – не могла поверить Эва. – А как же любовь?

– Любовь? – глаза хозяйки полезли на лоб. – Ясно! Сразу видно, что вы не из столицы! – женщина презрительно посмотрела на гостей. – Точно! Провинциальщина! Вы ничего не понимаете, мои дорогие девочки, – снисходительно сказала она, – но я вам сейчас все объясню. Чувства, по сути, не важны. К черту эту любовь! Главное, чтобы пара хорошо смотрелась в кадре!

– Ясно! – Эва с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. – Тогда я вас разочарую – у меня уже есть муж!

– Ну и что? – возразила хозяйка. – Мужей нужно списывать! Тенденции быстротечны. Сегодня ценятся одни мужчины, завтра другие. Ты же, к примеру, каждый день подбираешь себе новую одежду потому, что желаешь быть модной. Партнеров тоже необходимо менять, как и платья!

– Вы так считаете? – спросила Серенада.

– Я не просто так считаю! Это целая теория! Я, кстати, еще веду уроки для непросвещённых женщин о том, как найти себе презентабельного мужа или заменить старого и надоевшего лучшим вариантом.

– Нам пора! – в один голос заявили Эва и Серенада, поднявшись с дивана.

– Что? – возмутилась хозяйка.

Гостьи быстро направились к выходу, не желая больше задерживаться в этом месте. Открыв дверь, они мигом выскочили на улицу.

– Таким простушкам, как вы, никогда не завлечь выгодного мужчину! – услышали они вдогонку раздраженные слова непризнанного ими авторитета.

Вернувшись к остальным, Эва и Серенада сообщили, что их только что пытались выдать замуж. В свою очередь Артур заявил, что отказывается быть тридцатым мужем, если его жене вдруг вздумается создать горем. Дик же обвинил Серенаду в легкомысленности, предупредив, что отныне будет тщательнее за ней следить.

Устав от прогулки по городу, гости столицы пожелали отдохнуть от бурных впечатлений. Нарцисс предложил добраться до нужного места на подземном транспорте. Не желая, чтобы о нем подумали как о простом работяге, он добавил, что, конечно, у него есть свой автомобиль, но тот сейчас в мастерской, где его чинят.

Квартира, в которую Нарцисс привел гостей, располагалась на окраине города. Это было уютное просторное жилище с несколькими спальнями и светлой гостиной. Холодильник был до отказа забит продуктами, что очень порадовало уставших и голодных путников. Дик тут же принялся хозяйничать на кухне. Никто не возражал и не оспаривал его право занять место шеф-повара. Когда стол был накрыт, все расселись по местам и принялись за еду.

– Нас разыскивают люди Зусны, – Артур решил посвятить Нарцисса в курс дела.

– Я знаю! – ответил тот, доедая рагу. – Мое руководство продумало все до мельчайших деталей.

– Кто твое руководство? – поинтересовался Дик.

– Это засекреченная группа. Я сам никогда лично не встречался с ними. Меня находят люди в масках и передают сообщения. Я же пишу условленные фразы на виртуальном портале, когда хочу связаться с ними.

– Что будет дальше? – спросил Артур.

– Женщины пойдут работать на детскую ферму, нянчиться с мелюзгой, а мужчины отправятся во дворец Зусны. И ты тоже вместе с мужчинами! – сказал Нарцисс, посмотрев на Лифета. – Под масками вас будет трудно вычислить.

– Во дворец? – не мог поверить Артур.

– Да! Кто-то из членов сопротивления имеет хорошую должность при дворе. Вам даже не придется проходить проверку службы безопасности.

– Это огромный шаг на пути к цели! – Артур был доволен.

– Не стоит сильно обольщаться, – предупредил Нарцисс. – Вы будите лишь простыми рабочими. Зусну же охраняют так, что еще никому не удавалось приблизиться к нему слишком близко. Вам дали шанс, но план действий нужно придумать самим.

– На месте разберемся! – заявил Лифет.

Глава 3. На работу

Через день Артур и его спутники отправились на работу: женщины на детскую ферму, а мужчины с Лифетом на службу во дворец.

Артур боялся, что Эва начнет превращаться у всех на глазах. Еще он беспокоился за Киру, считая, что дочери не стоит покидать дом. Дик волновался за Серенаду, опасаясь, что она совершит необдуманный поступок. Однако Нарцисс заметил, что опасность и так ходит за ними по пятам, и не важно – работают они или сидят дома.

Эва и Серенада заявили, что никто из них не собирается дрожать от страха, пока другие рискуют своими жизнями. Мужчинам ничего не оставалось, как смириться, ведь переубедить категорично настроенных женщин не было ни единого шанса. Однако они потребовали, чтобы каждая из них соблюдала меры предосторожности и ни в коем случае не рисковала собой. Те в свою очередь поклялись, что будут самыми кроткими и незаметными.

Надев комбинезоны, все вышли из квартиры. Теперь у каждого из них был уникальный код, выгравированный на маске в районе лба. Символы содержали информацию о месте работы, должности и принадлежности к какой-либо из человеческих рас.

Эва, Кира и Серенада добрались на подземном поезде до нужной станции недалеко от детской фермы. Пройдя пост охраны, они вошли внутрь, где их встретила сотрудница в желтом комбинезоне. Большинство же здешних работников носили зеленую спецодежду.

– Новенькие, следуйте за мной! – сказала она. Заведя их в один из кабинетов, женщина в желтом указала на стулья, стоявшие в два ряда. – Присаживайтесь! – предложила она. Вскоре в комнату вошла еще одна сотрудница, одетая в коричневое. – Познакомьтесь, это ваша начальница. Слушайтесь ее и выполняйте требования в точности!

– Хорошо! – ответила за всех Эва.

– И запомните самое главное правило – не надоедайте нашим клиентам! Никогда не заводите разговор сами! Вам позволено лишь отвечать на вопросы, если к вам обратились!

– Ладно, – согласилась Серенада.

– Тогда следуйте за сотрудницей под номером шестьсот пятьдесят четыре. Она введет вас в курс дела и объяснит обязанности.

Кира, почувствовав себя так, словно она пришла не на работу, а попала в тюрьму, взяла мать за руку. Эва сжала ладонь дочери. Новенькие последовали за своей начальницей, которая повела их на экскурсию по ферме:

– Я закрепила вас за группой под номером семнадцать. Там живут пробы трех семейных пар. Всего четырнадцать особей, – сходу ввела она их в курс дела.

– Кто такие пробы? – растерянно спросила Кира.

– Что? – удивилась шестьсот пятьдесят четвертая. – Вы не знаете о месте, куда устроились?

– Не то, чтобы не знаем, – попыталась выкрутиться Серенада.

– Ясно! Хорошо, что это всплыло сразу!

– Мы не местные! – пояснила Эва. – Так кто такие пробы?

– Человеческий плод, рожденный на свет и не достигший возраста, когда он признается человеком.

– И что это за возраст? – с ужасом спросила Эва, инстинктивно прижав к себе дочь.

– Три года!

– А почему эти дети… – Эва не успела договорить.

– Пробы! – перебила ее шестьсот пятьдесят четвертая.

– Пробы! – повторила она. – Почему они живут здесь, а не с родителями?

– Потому, что их еще не выбрали!

– Как это не выбрали?

– Пробы создаются в нескольких экземплярах, чтобы родители смогли оставить того, кто больше всего отвечает их вкусам и предпочтениям.

– А что делают с остальными? – хриплым голосом спросила Серенада.

– Усыпляют!

– Убивают? – не могла поверить Эва.

– Не убивают, а ликвидируют! – поправила ее шестьсот пятьдесят четвертая.

– Как они вообще сюда попадают? – спросила Серенада. – Почему их не растят дома?

– Здесь они появляются на свет и живут до трехлетнего возраста, – пояснила начальница. – Их родители передают нам свой биологический материал, из которого врачи создают эмбрионы, после чего человеческий плод вынашивается в искусственных матках.

– А! – почесала подбородок Эва.

– Мы изрядно задержались за разговорами! Вы должны были все это узнать до того, как устроились сюда! – с укором сказала шестьсот пятьдесят четвертая. – Следуйте за мной!

Старшая привела своих подопечных в бокс под номером семнадцать. Это было просторное помещение, состоящее из нескольких комнат: спальни, игровой, столовой, ванной комнаты и искусственной площадки с садом. Маленьких жителей никогда не выводили за пределы бокса.

От новых работниц требовалось следить и ухаживать за детьми, которым было уже почти три года. Через пару месяцев кого-то из них должны были забрать домой, а кого-то ликвидировать. Предыдущие нянечки, не желая видеть гибель тех, о ком они так долго заботились, недавно уволились отсюда.

У малышей не было имен. Обращались к ним только по номеру от одного до четырнадцати. Детям было любопытно, кто же теперь будет за ними присматривать.

Эва, наклонившись, протянула руку карапузу с огромными васильковыми глазами:

– Здравствуй! – ласково сказала она. – Как тебя зовут?

– Седьмой, – ответил тот, дотронувшись ладошкой до ее руки.

– А меня, – Эва собралась было назвать свое имя, как вдруг услышала за спиной грозное покашливание, – семьсот семьдесят седьмая, – произнесла она.

Артур, Дик и Лифет доехали до нужной станции. Резиденция великого догру оказалась самым роскошным местом, которое когда-либо видели друзья. Строение в двадцать этажей было создано из отборного белоснежного мрамора. Здание украшали позолоченные барельефы, колонны и статуи, сделанные из черного камня. В оконные проемы были вставлены искусные витражи.

Как только новоиспеченные работники вошли в служебную часть дворца, к ним тут же подскочил некто в маске с кошачьей мордой.

– Сколько еще вас ждать, ленивые свиньи? Быстрее за работу! – поприветствовал он новеньких.

Этот же любезный человек объяснил им, что они здесь самые низкие по рангу – крысы, а он их начальник, о чем красноречиво говорит его маска. Проще говоря, их взяли мальчиками на побегушках, которым выпала честь выполнять поручения звучащие как – иди туда, принеси то, вернись обратно и подотри грязь!

Первым заданием стала уборка. Нужно было отдраить мраморный пол в приемной зале, которая по размеру не уступала футбольному полю. После этого следовало выполнить дезинфекцию.

– Зачем? – не мог понять Артур. – Это же полы, а не кожа нежной фифы.

– По ним ходит сам великий догру! Они должны блестеть и быть стерильными, как скальпель хирурга! К тому же, – вздохнул Кот, – послы и подданные то и дело протирают их своими мордами. Нельзя же допустить, чтобы они подхватили какую-нибудь заразу и сдохли после визита к нашему лучезарному владыке. Пусть их преждевременная кончина будет волей догру, а не бактерий. Одним словом, хватит трепаться! Берите ведра и драйте эти просторы, покуда не проклянете все на свете!

Артур еле сдержался, чтобы не поставить на место этого напыщенного болвана, но вовремя спохватился. Личные претензии не могли поставить под угрозу более важные вещи.

Приемная зала была сделана, как, впрочем, и весь дворец, из белого мрамора. Куполообразный потолок подпирали мощные колонны. У одной из стен стоял позолоченный и украшенный рубинами трон, по обе стороны от которого располагались бархатные кресла для приема гостей.

Кот вышел, оставив подопечных наедине с их обязанностями.

– Я никогда не мыл полы! – со скукой в голосе признался Артур. – Вообще-то я надеялся, что нам поручат нечто более существенное! Так мы и за всю жизнь не встретимся с этим догру.

– Согласен! – тяжело вздохнул Дик. – Однако наша первая задача – освоиться и сойти за обычных ничем не примечательных крыс. А потом посмотрим! Наверняка будет шанс!

– Тогда давайте приступим! – предложил Лифет. – Я даже знаю, как нам эффективно распределить обязанности.

– Как? – в один голос спросили его Артур и Дик.

– У Дика четыре руки, значит, он пойдет первым, а ты, Артур, будешь смывать мыльный налет, а я тем времен обеспечу вас чистой водой. Есть возражения?

Так как возражений не было, все принялись за дело. Не прошло и часа, как новоиспеченные работники уже прокляли все на свете.

Вдруг в приемную вбежал Кот и крикнул:

– Бросайте все! Уносите свои ведра и тряпки, а себя заприте в подсобке! Быстро!

– В чем дело? – раздраженно спросил его Артур.

– Сюда идет великий догру! Почему? Он никогда не нарушает своего расписания! Сегодня это впервые!

– Все бросить? А как же бактерии? – решил поиздеваться над ним Дик.

– Проваливайте отсюда! И не входите, пока я вас не позову!

– Да что случится, если ваш догру увидит, как мы моем полы? Умрет от зависти что ли? – ерничал Артур.

– Ах, вы скоты! – пришел в ярость Кот. – Правитель никогда не видел ни одного грязного существа в своем дворце, включая меня! Лишь избранные могут показываться ему на глаза!

– Мы не избранные, судя по всему! – решил замять конфликт Лифет. – Пошли, ребята!

Они взяли ведра и направились к служебному коридору, откуда им представилась отличная возможность подсмотреть за Зусной сквозь щель.

Вскоре в зал вошли стражники и принялись осматривать помещение. Один из них направился к двери, за которой стояли новоиспеченные шпионы. Те тут же спрятались в подсобке.

– Нас не подпустят к нему и за версту! – сказал Артур.

– Как бывший начальник городской стражи, – начал Дик, – я знаю, что система безопасности во дворце идеальная! Догру охраняют лучшие воины, за которыми в свою очередь наблюдают другие службы. Нам никого не переманить на свою сторону. То, что нас обнаружат и рассекретят – вопрос времени!

– Зачем же ты согласился, если надежды нет? – вышел из себя Лифет.

– А есть другие варианты? – развел руками атлант. – Мы обречены, и с этим ничего не поделаешь!

– Я не согласен! – возмутился Артур. – Да, убить нас могут в любой момент, но я не умру, пока не спасу жену и не верну домой свою семью!

– Я тоже не мечтаю раньше времени отправиться на тот свет! – согласился Дик.

– Долго нам еще сидеть в этой норе? – не находил себе места Лифет.

Подсобное помещение было забито инвентарем и стульями на случай, если рабочим придется задержаться, чтобы не показываться на глаза правителю.

Вдруг в коридоре послышались шаги. Друзья затихли, боясь себя выдать. Дверь отворилась, и на пороге появился стражник.

– Вы новенькие? – спросил он.

– Да! – ответил Артур.

– Следуйте за мной! – приказал он.

– Зачем? – не мог понять Дик. – Мы ничего не сделали!

– Вас желает видеть великий догру! – пояснил стражник.

– Догру? – не мог поверить Артур. – Как он вообще про нас узнал?

– Некогда разговаривать!

Стоило слугам войти в приемную, как все тут же обернулись.

– Вы их нашли? – послышался звонкий юношеский голос. – Ведите ко мне!

Артур, обогнав друзей, направился прямиком к трону. Мужчина шел уверенно, высоко подняв голову, чем вызвал волну возмущения среди подданных. Те, словно змеи, стали шипеть ему вслед.

Чем ближе подходил Артур, тем отчетливее он мог разглядеть правителя. Это был именно тот юноша, что когда-то подошел к нему в баре «Черные кошки» – златокудрый. Он был так прекрасен, что мог обольстить кого угодно: и мужчину, и женщину, и младенца, и старика. От него исходила какая-то сладостная пленяющая аура, парализующая волю. Хотелось лишь смотреть на него, слушать его звонкий голос и делать то, что он прикажет. Это был паук-убийца, расставляющий свои сети и имеющий власть над всеми, кто в них попадал.

С виду он производил впечатление благородного человека. Его голову украшала золотая корона в виде лавровой ветви. На плечи был накинут темный плащ, из-под которого виднелась белая рубаха. Ноги были обуты в высокие кожаные сапоги. В этой одежде он походил на ангела, спустившегося с небес для того, чтобы узнать земную жизнь. Однако, не смотря на мужественный вид, была в нем нежная хрупкость, присущая девушке.

За троном по левую руку от догру стоял, вернее, возвышался жуткий громила, что наводил ужас одним своим видом. Это был могучий северный человек ростом не меньше двух с половиной метров. Его седые растрепанные волосы были похожи на гриву кровожадного льва. На щеке стояло клеймо с головой собаки. За поясом был меч. Из-под воротника выглядывал ошейник. Несомненно, он был кровавым псом!

По правую руку от догру находился микссапиенс (потомок межвидового брака) в синем до пят балахоне. Судя по всему, одним из его родителей был обычный человек, а вторым – атлант, от которого ему достался высокий рост и хвост, однако второй пары рук у него не было. Волосы на его голове стояли ирокезом. Микссапиенс неотрывно смотрел на приближающихся к трону слуг, сканируя их взглядом.

«Ближе! – учтиво попросил догру. – Я хочу поговорить с подданными, которые, как мне доложили, трудились на совесть, чтобы эта зала блестела». Артуру показалось, что златокудрый непонятным образом захватывает власть над ним. Это можно было сравнить с потерей внутреннего стержня, когда в основе своей ты понимаешь: что хорошо, а что плохо, но вдруг кто-то, обладающий сильной волей, начинает вытеснять из тебя всю твою суть, заставляя подчиниться.

– Почему-то именно сегодня, – Зусна поднялся с трона, – мне захотелось поговорить с простыми работягами. Понимаете, встречи и беседы лишь с избранными, в какой-то момент отрывают тебя от реальности, – сказал он. Артур не мог отвести глаз от невинного и в то же время искушенного во всех смертных грехах лица. Он не понимал, как возможно было соединить в одном человеке чистоту и порочность. – Отныне я желаю иметь в своей свите представителя из чернолюдья! Пусть они и имеют низкий статус, но их жизни тоже что-то значат!

– Ваше Величество, неужели вы позволите кому-то из рабочих занять место в вашем окружении? – послышался чей-то голос.

Артур повернул голову и увидел людей с камерами. Игра на публику! Однако это, как ни странно, совсем не смутило его. В данную минуту мужчина, сам себе противореча, считал, что великие дела не стоит прятать за спиной, иначе никто и вовек не догадается о твоих благодеяниях.

– Несомненно! – Зусна прошелся вдоль трона туда и обратно, словно кошка по перилам. – Вот этот, – он указал на Артура, – отныне член моего совета. Пусть те, кто пытается обвинить меня в предвзятости, заявляя, что меня беспокоят лишь интересы уважаемых и состоятельных людей, а проблемы черни не волнуют, проглотят свои лживые языки! Я – беспристрастный правитель! Мой народ для меня – все!

Получив сенсацию, на которую и рассчитывали, журналисты покинули приемную залу. Стоило им закрыть за собой дверь, как великан за спиной догру с угрожающим видом направился к Артуру и его друзьям.

– Пошли прочь! – рявкнул он.

– Стой, Цербер, – обратился Зусна к своему телохранителю, – я оставлю вот этого, – он указал на Артура. – Остальные пусть выметаются! Во дворце еще много нечищеных мест! – приказал догру. Артур кивнул друзьям, которые устремили на него тревожные взгляды, дав им тем самым понять, что с ним все будет хорошо. Дику и Лифету ничего больше не оставалось, как удалиться. – Ну что же, – догру обратился к новому члену своей свиты, – теперь ты в моих рядах, – он сел на трон. – Подойди ближе! Давай познакомимся! Ты у нас, – Зусна пригляделся к маске слуги, на которой стоял номер, – девятьсот девяносто девятый. Отлично! – догру Лукаво улыбнулся. – Меня ты, конечно, знаешь! Перейдем к другим! Это, – правитель указал на здоровяка, – мой телохранитель и начальник дворцовой стражи – Цербер. А хмурый тип по правую руку – советник по имени Олигри. Сейчас тебя отведут в твои новые покои! Радуйся, отныне ты будешь жить не в какой-то дыре, а в роскошном дворце. Когда ты понадобишься, я за тобой пришлю!

Артур, повинуясь, вышел из приемной залы.