Текст книги "Планета Гриди: скитания и надежда"

Глава 4. Великодушие по регламенту

Комната Артура находилась в крыле, где жили приближенные великого догру. Слуга посоветовал мужчине переодеться в один из костюмов, что висели в шкафу. Больше не было необходимости скрывать лицо. Это привело Артура в замешательство. Как быть? Здесь могла помочь лишь хитрость!

На следующее утро мужчина надел новый костюм и старую маску. Выйдя из комнаты, он отправился в служебную часть дворца, чтобы встретиться с друзьями. Артур нашел их в одном из подсобных помещений. Те спорили о том, кто из них будет мыть окна, а кто наводить порядок в чулане. Первое, о чем спросил их мужчина, – как дела у его семьи.

– С ними все хорошо! – ответил Лифет, прикрыв рот ладонью.

– Ты что-то не договариваешь! – встревожился Артур. – Что не так?

– Эва всю ночь превращалась! – сказал Дик. – Эта детская ферма оказалась совсем не садиком, как мы предполагали, а местом, где разводят детей. Их растят там до трех лет, а потом одних забирают родители, а других усыпляют.

– Что? – не мог поверить Артур. – И вот в это место Нарцисс отправил мою семью? – мужчина заметался по чулану. – Все кончится плохо! Эва вряд ли смолчит и не вмешается, а это опасно! Почему ты не оставил их дома? – Артур набросился на Лифета. – Я доверял тебе как брату, а ты ничего не сделал!

– Отпусти его! – Дик попытался высвободить яйцеголового. – Он не виноват! Мы пытались их вразумить, но они и слушать не стали! Нам нужно было связать их?

– Да! – крикнул Артур. – Только не выпускать!

– Артур, – виновато сказал Дик, – у меня есть еще более плохая новость.

– Что такое?

– Серенада сказала, что одна из семей сегодня придет за ребенком. Детей, которых не выберут, ликвидируют.

– Это кошмар! – тяжело вздохнул Артур. – Нужно что-то делать!

– Мы не можем уйти из дворца! – напомнил Лифет.

– Я что-нибудь придумаю! – заявил Артур. – А вы держите связь с Нарциссом! Без него нам не выжить! И еще, если со мной что-то случится, ни в коем случае не пытайтесь меня спасти! Сделайте все, чтобы уберечь мою семью! Если понадобится, то покиньте столицу и спрячьтесь на Туманном острове! Обещайте!

– Хорошо! – разом ответили Дик и Лифет.

Мужчина отправился в столовую, где сейчас должен был завтракать догру. В коридоре его остановили стражники.

– Проверка! – буркнул один из них. Артур поднял правую руку так, чтобы к браслету на его запястье можно было поднести сканер. – Все в порядке! Можешь идти! – пропустили его.

Мужчина вошел в огромную столовую, и, стараясь быть незамеченным, встал позади шеренги из подданных. Тем временем Зусна не спеша ел свой завтрак.

– Принесите мне суфле из воздушных грибов, – приказал догру. Официант тут же бросился исполнять волю правителя. – Стоп! – недовольно сказал Зусна. – Не ты, – махнул он слуге. – Другой! Новенький! Тот, что по-сиротски жмется за спинами моих приближенных! – уточнил догру. После этих слов все уставились на Артура. – Подойди ближе! – позвал его Зусна. Мужчина приблизился к правителю, остановившись всего в паре шагов от него. – Хочу, чтобы ты сегодня прислуживал мне! – Зусна улыбнулся, словно персидский кот, которого чесали за ухом. – Люблю новизну! Я устал от этих засаленных лиц, которые вот уже столько времени мозолят мне глаза! Новшествам хотя и придают значение, но все же недостаточное! А ведь если бы не веретено событий, свежести и перемен, люди бы давно уловили одну простую истину – действия, происшествия, смена декораций – лишь игра! А, по сути, ничего и нет! Но если ты пребываешь в умиротворении, то тебе хорошо! Однако если твоя константа – это боль, что жарит душу, то перемены – спасение, пусть и иллюзорное!

– И сегодня я ваше спасение от надоевшего постоянства? – смело спросил Артур.

– А ты не шаркаешь, как тапочки! – усмехнулся Зусна. – Так почему же ты все еще носишь маску, когда пришла пора ее снять?

– Я хочу показать свое лицо не в качестве человека, которого случайно вытащил из грязи великий догру, а в качестве того, кто достоин быть здесь!

– Значит, ждешь удобного момента? – вкрадчиво спросил Зусна.

– Точнее не скажешь! – ответил Артур.

– Хорошо! Пусть так! Но мне все же не терпится взглянуть на тебя! А пока что подай мне суфле и подумай, чем мне сегодня заняться!

Артура словно током ударило. Он понял, что ему выпал отличный шанс помочь жене. Мужчина подошел к правителю и поставил перед ним десерт.

– Я думаю, – сказал он, – стоит продолжить вчерашнюю тему с подачей вашего имени в благородном свете.

– У тебя есть что-то конкретное? – спросил Зусна, пробуя суфле.

– Есть! Я знаю, что многие жители Эгограда и других городов крайне негативно относятся к детским фермам. Люди считают, что убивать невинных детей, которых забраковали их же собственные родители – жестоко! Народ ждет, когда же придет тот, кто спасет несчастных ангелочков от смерти!

– И это буду я? – спросил догру.

– Да! – согласился Артур. – Героев должны знать в лицо! А если лицо героя – твое собственное, то не стоит прятать его за излишней скромностью!

– А мне нравится, как ты рассуждаешь! – довольно улыбнулся Зусна. – Так и быть, заглянем туда, но сначала прогуляемся по саду.

– Как прикажете! – с болью в сердце ответил Артур, опасаясь, как бы Эва до тех пор не влипла в неприятности.

Тем временем на детской ферме сгущались тучи. К пробе под номером семь, а также к его брату и двум сестрам сегодня приезжали родители. Это был не просто визит с целью навестить свое чадо, а отбор. По предварительным данным семейная пара была настроена забрать лишь одного ребенка.

Эва смотрела на седьмого, к которому больше всего привязалась, и все ее нутро кричало от боли.

После завтрака дверь в бокс отварилась и на пороге появилась шестьсот пятьдесят четвертая, а рядом с ней мужчина средних лет невысокого роста с молодой статной блондинкой.

– Прошу вас, выбирайте! – учтиво сказала им шестьсот пятьдесят четвертая.

Она подвела пару к двум девочкам и двум мальчикам, которые внимательно смотрели на посетителей. Последний раз они видели своих родителей больше полугода назад.

– Они уже такие большие! – обрадовалась блондинка. – И все вроде милые, – не уверенно сказала она. – Хотя вот ее можно сразу убрать, – она показала на одну из девочек, – нос какой-то большой и ушки торчат. Такая меня опозорит!

– Как скажите! – шестьсот пятьдесят четвертая отвела девочку в сторону.

Эва, Серенада и Кира с ужасом наблюдали за тем, что сейчас происходило прямо у них на глазах.

– Дорогой, – мило пропела блондинка, обращаясь к мужу, – тебе кто нравится?

– Я бы вот этого взял, – он показал на седьмого.

– Его? – неуверенно переспросила блондинка. – Ну, не знаю. Он вроде хорошенький, но волосы прямые, а мне больше нравятся кудрявые, вот как у этих, – она кивнула на оставшихся мальчика и девочку.

– Тоже сойдут! – сказал мужчина, зевая от скуки.

– Да! – повеселела блондинка, поняв, что проблема выбора уменьшилась. – Сейчас я их сфотографирую и выложу в сеть! Посмотрим, кто из них больше всего наберет обожалочек!

– Вы хотите устроить голосование, чтобы выбрать себе ребенка? – не смогла сдержаться Эва.

Серенада дернула ее за руку, чтобы она не вмешивалась, но было поздно. Эву трясло от негодования, с которым она уже не в силах была справиться.

– Конечно! – не поняла вопроса блондинка. – Нельзя же просто так наугад впустить в свою жизнь ребенка. Здесь необходим тщательный отбор. А вдруг он мне не подойдет? Меня будут, к примеру, раздражать его волосы, глаза, родинки или ужасный характер? Люди даже обои в комнату могут выбирать месяцами, а ребенок – куда более сложная вещь, чем просто украшение стен! – объяснила новоиспеченная мамаша, пытаясь быть предельно откровенной. – Дорогой, – весело сказала она, – всем понравилась девочка! Ей поставили в три раза больше обожалочек, чем мальчику. Пишут, она такая милая, что с ней все фотографии будут такими же сладкими, как с котятами! Вот и решено, – блондинка наклонилась к выбранной ею малышке. – Ты пойдешь с нами. Теперь ты – наша дочка! – она протянула руку девочке, которая от растерянности не знала, что делать. – А она не глупая? – озабоченно спросила блондинка.

– Что вы? – удивилась шестьсот пятьдесят четвертая. – В боксе живут лишь отобранные образцы! Можете даже не сомневаться в том, что она качественная!

– Ладно! – успокоилась блондинка. – Мы ее берем, а остальных вы куда-нибудь деньте!

– Куда-нибудь? – не могла поверить Эва. – Вы же знаете, что их усыпят после вашего ухода!

– Да что с этой нянечкой? – возмутилась мамаша. – Почему она смеет так нагло себя вести?

– Простите! – начала оправдываться шестьсот пятьдесят четвертая. – Она новенькая и недалекая! Бывает, несет всякую чушь! Но у нас на ферме не простая работа. Рук не хватает, поэтому приходится брать и тех, кто с придурью!

Блондинка взяла девочку за руку и, посмотрев на мужа, сказала:

– Пошли отсюда!

Не успели они выйти, как шестьсот пятьдесят четвертая нажала на кнопку.

– Что вы сделали? – спросила Эва, и без объяснений все понимая.

– Я уверена, что тебя уволят сегодня же! Работникам фермы запрещено в такой форме разговаривать с клиентами!

– А ты думала, я буду молчать?

– Не стоит говорить со мной так дерзко! – шестьсот пятьдесят четвертая вплотную приблизилась к Эве.

– А что ты можешь сделать? – заступилась за подругу Серенада.

Кира, не желая оставаться в стороне, встала рядом с матерью.

Тут в бокс вошли четыре человека в масках.

– Кого забрать? – спросил один из них.

– Пятого, шестого и седьмого! – ответила начальница. – Они уже лишние!

Работники, взяв на руки троих детей, понесли их к выходу.

– Нет! – Эва встала на пути у ликвидаторов.

– Не трогайте! – крикнула Кира, подбежав вместе с Серенадой к матери.

Защитниц попытались было оттолкнуть, но те стояли стеной. В боксе завязалось нешуточное противостояние. Дети, испугавшись, плакали. На шум сбежались другие работники. Невозможно сказать, чем бы все это закончилось, если бы вдруг не раздался сигнал тревоги, услышав который, все замерли.

Эва, Серенада и Кира испугано смотрели по сторонам, не понимая, что случилось. Через пару минут в коридоре появился златокудрый юноша в окружении стражи и журналистов.

Пользуясь всеобщим замешательством, протестующие нянечки высвободили из рук ликвидаторов отказных детей.

Златокудрый вместе со свитой вошел внутрь. Эва с Серенадой сделали два шага вперед, готовые защищать малышей от новой опасности. Не успели они опомниться, как к ним подлетели журналисты.

– Почему вы прячете детей? – один из них сунул микрофон прямо под нос Эвы. – Вы готовы исполнить приказ великого догру даже ценою собственной жизни?

– А откуда вы узнали, что наш правитель встанет на защиту невинных проб? – влез второй. – Хотя о чем это я? – ответил он сам себе. – Настоящий преданный подданный никогда бы не усомнился в милосердии великого догру.

Эва, поняв, что происходит, напряженно посмотрела на златокудрого. У женщины перехватило дыхание. Тот, от кого они так долго и упорно скрывались, теперь был в нескольких шагах от нее. Неужели их схватят и отведут в тюрьму, а, может, убьют на месте?

Артур, догадываясь о том, какие мысли сейчас роились в голове его жены, вышел вперед.

– Вы правильно поступили! – обратился он к Эве. – Великий догру пришел сюда именно для того, чтобы спасти невинных детей. Вы исполнили его волю! – похвалил он женщину. Услышав голос мужа, Эва с облегчением выдохнула. – Наверно, стоит уложить малышей. Для них сегодня был очень трудный день. Однако, благодаря нашему правителю, не последний! – Артур обернулся и посмотрел на Зусну, ожидая его приказа.

После того, как тот одобрительно кивнул, он вместе с нянечками отвел детей в спальню.

Тем временем журналисты окружили правителя. Они наперебой задавали ему вопросы, а тот с удовольствием отвечал, каждый раз подчеркивая, какое у него доброе и отзывчивое сердце.

Артур закрыл за собой дверь и снял маску. Эва, Кира и Серенада тут же последовали его примеру. Им нужно было видеть лица друг друга.

– Папа, я так испугалась! – Кира кинулась к отцу и повисла у него на плече.

– Не бойся! Это я привел догру, чтобы выручить вас! – Артур обнял дочь.

– Откуда ты узнал, что мы в беде? – не могла понять Эва.

– Лифет и Дик рассказали мне обо всем, и, зная свою жену, я понял, что все само собою не рассосется! – Артур посмотрел на Эву тревожным взглядом, в котором читался укор. – Ты не должна была так рисковать! – сурово сказал он.

– Знаю, – тихо ответила она, – но и оставаться в стороне не могла. Это была безвыходная ситуация. Если бы не ты…

– Ладно! – Артур притянул к себе Эву и крепко обнял ее. – Теперь все хорошо!

Однако эти слова он сказал только, чтобы успокоить свою семью. Мужчина прекрасно понимал, что пока Зусна на троне, им постоянно будет угрожать опасность. Если бы речь шла только о его жизни, он бы, наверно, не смог ничего сделать, но на кону стояли судьбы самых близких ему людей. Страх за них рождал в нем невиданную до селе отвагу.

– Мне нужно возвращаться! – с тоской в голосе сказал Артур. – Будьте осторожны!

– Ты будь осторожен! – прошептала Эва.

Надев маску, мужчина вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Глава 5. Неожиданный поворот

Чем дольше Артур жил во дворце, тем все больше убеждался, что слабых мест в системе охраны здесь не было. Пищу и питье правитель получал только после того, как она проходила пробу на отсутствие в ней яда. Пронести оружие с собой было тоже не реально. На каждом этаже находились посты контроля. К тому же Зусну день и ночь окружала стража. Артур даже принес бы себя в жертву, если бы это помогло уничтожить врага, однако и этот вариант со всей его самоотверженностью был неосуществим.

Мужчина каждый день приходил в подсобку, где обсуждал с друзьями последние новости. Как-то раз Лифет и Дик сообщили ему, что Нарцисс получил послание от группы сопротивления. Те готовы к свержению Зусны и хотят, чтобы Артур встретился с их лидером.

– И где же мне его найти? – спросил мужчина.

– Этого не требуется! – заявил Лифет. – Как передали Нарциссу – лев найдет тебя сам.

– Интересно мне на него посмотреть! – взволнованно сказал Артур, понимая, что он неизбежно приближается к решающему моменту. – Когда именно он соизволит со мной поговорить?

– Этого мы не знаем, – пожал плечами Дик.

– Что же, – одобрительно кивнул Артур, – все к лучшему! Надеюсь, долго ждать не придется!

– Ты придумал, как схватить Зусну? – спросил его Лифет.

– Нет! – Артур виновато опустил глаза. – Ни единой зацепки!

– Но ничего! – ободряюще похлопал его по плечу Дик. – Вместе с группой сопротивления мы все решим!

– Надеюсь! – поникшим голосом сказал он.

Дольше мужчина задерживаться не мог, ведь жизнь во дворце шла четко по расписанию, которого он был обязан придерживаться. Покинув друзей, Артур поднялся в столовую, где тоскливо принимал пищу правитель. Мужчина встал в стороне вместе с остальными подданными. Только личному телохранителю догру – Церберу и советнику Олигри позволялось стоять за спиной Зусны.

Цербер наводил на Артура ужас. Взгляд этого громилы был лишен чувств. Им руководила лишь готовность в любой момент перерезать глотку любому, кто покусится на жизнь его хозяина. Это была бездушная вещь, предназначенная лишь для одной цели – убивать.

Олигри напоминал Артуру коробку, содержимое которой было спрятано ото всех. Глаза советника никогда не смотрели на мир просто и расслаблено. Он всегда изучал каждую деталь. Казалось, он цеплялся взглядом, словно колючка, вонзаясь в самую суть, считывая каждую мысль, что возникала в чужом мозгу.

В последнее время Артур стал замечать, что он, словно раздваивается. С одной стороны, в нем жил сильный духом повстанец, готовый на все ради спасения семьи, а с другой – зависимый и не имеющий собственной воли, попавший под влияние Зусны, предатель. Когда он был в роли обожателя великого догру, то ему казалось абсолютно бессмысленным и даже жестоким вынашивать планы против этого очаровательного и невинного создания. Хотелось лишь со всей преданностью и фанатичностью служить ему одному. Однако другая часть тут же вступала в борьбу за лидерство, перетягивая Артура на свою сторону, и тогда мужчину тошнило от себя самого. Как он мог испытывать такие противоестественные и затягивающие, словно черное болото, чувства к тирану и убийце? Это был эмоциональный плен!

После завтрака Зусна, как и всегда, отправился в сад, что располагался под стеклянным куполом на самом верхнем этаже дворца. Здесь росли удивительные растения. Они пленяли своей красотой и вводили в легкий транс благоухающим запахом. В этом месте можно было потерять счет времени.

Артур, решив немного уединиться, задержался у розового куста.

– Действительно, этот цветок так прекрасен, что можно любоваться им сутки напролет!

Услышав голос за спиной, мужчина тут же обернулся и встретился глазами с Олигри.

– Согласен, – ответил он, не понимая, чего хочет от него советник.

Первая мысль, которая его посетила – этот проницательный чтец чужих мыслей обо всем догадался!

– Не хватает лишь животных в этом чарующем месте, – отрешенно сказал Олигри.

– Наверно, стоило бы развести здесь птиц или милых кроликов, – холодно заметил Артур, чтобы быть вежливым с правой рукой Зусны.

– Вам нравятся такие безобидные твари? А вот я уважаю хищников. На мой взгляд, никто не может сравниться с величественным львом. Я бы даже пожелал, чтобы лев нашел меня сам.

Артур замер. В его голове эхом отдались слова Лифета: «Лев найдет тебя сам». Не может быть, чтобы лидером повстанцев в Эгограде был советник Зусны. Возможно, произошла утечка информации, и теперь его просто пытаются вывести на чистую воду! С другой стороны, Нарцисс предупредил, что кто-то из членов сопротивления занимает хороший пост при дворе. Без сомнений, это советник!

– Очень интересно! – Артур был взволнован. – Не так давно один из моих знакомых сказал, что лев найдет меня сам.

Олигри одобряюще улыбнулся. Он огляделся по сторонам, изучая обстановку. Все было спокойно, за ними никто не следил.

– Поговорим в укромном месте. Следуй за мной, – шепнул он Артуру.

Советник направился к дальней части сада, куда никто никогда не заходил, если не считать слуг. Кроме рабочего инвентаря и бочек с водой там ничего не было. Подойдя к укрытой виноградником стене, советник осторожно отодвинул несколько ветвей, за которыми была спрятана дверь. Достав ключ, он быстро открыл ее и вошел внутрь. Артур последовал за ним.

Комната, в которой они оказались, была обычной кладовой для лопат и граблей. Советник включил свет.

– Теперь мы можем поговорить спокойно! – сказал он, смотря в глаза собеседнику. – У нас двадцать минут.

– Хорошо! – взволнованно ответил Артур. – Какой план?

– Мы захватим Зусну в плен!

– Может, легче убить его? Ведь он слишком опасен даже под замком! Есть в нем какая-то сила, словно он командует чужой волей!

– Ты уже испытал на себе его талант пленять чужие души? – улыбнулся Олигри. – Однако ты хорошо борешься! Не вздумай подчиниться, иначе превратишься в безропотного служителя монстра! – советник посмотрел на Артура уставшим взглядом, говорящим о том, что и он сам очень долго ведет такую же борьбу. – Ты прав, говоря, что это чудовище крайне опасно. Однажды его уже пытались пленить, обманом заведя в круг из священного песка. На какое-то время он ослаб. Однако, к сожалению, ненадолго. Не прошло и часа, как Зусна разрушил свою тюрьму, а тех, кто попытался заточить его туда, заставил совершить самоубийство. Несчастные, не в силах сопротивляться его воле, сделали то, что он им внушил. Убить Зусну невозможно! Нет ни единого оружия, способного лишить его жизни!

– Но ведь он неспроста окружил себя стражниками? Если он не боится смерти, зачем ему так много охраны?

– Он боится не смерти, а боли, ведь он живой, пусть и бессмертный. Но больше всего он трясется за свою власть. Ведь его могут свергнуть и заточить в горе слез!

– Что это за место? – поинтересовался Артур.

– Единственное, где он бессилен. Оно образовалось из страданий бесчисленного количества людей. Упав на землю, соленые капли боли испарялись, а потом проливались дождем на острове скорбящих. Падая, они застывали, превращаясь в камешки, которые впоследствии образовали целую гору.

– Одним словом, это ад для великого догру! – с неким торжеством констатировал Артур.

– Именно, но для того, чтобы его туда заточить, придется рискнуть! Ты готов? – спросил Олигри.

– Готов! – без тени сомнения ответил Артур.

– Все должно произойти завтра. Через день служба безопасности начнет ежемесячную повторную проверку. Проще говоря, каждого заставят снять маску и пройти через полное сканирование личности. Как ты понимаешь, вы с друзьями не сможете подтвердить те данные, которые я внес в базу. Если вы объявитесь, то вас схватят, а если нет, то начнут на вас охоту, а заодно, несомненно, выяснят, кто именно подменил сведения. Все мы на волоске от смерти!

Ровно через двадцать минут заговорщики вышли из кладовки и, как ни в чем не бывало, отправились каждый своей дорогой. Улучив удобный момент, Артур выбрался из сада, чтобы вновь увидеть друзей. В подсобке он нашел Лифета.

– У меня всего пара секунд! – сказал он ему. – Завтра вы с Диком не должны выходить на работу! Спрячьте мою семью и Серенаду в безопасном месте.

– Значит, все случится завтра? – хриплым голосом спросил яйцеголовый.

– Да! – подтвердил Артур. – Не подведите меня!

Тем временем Зусна, насладившись красотой своего любимого сада, решил вернуться к делам. Сегодня должна была прибыть делегация из подвластных ему провинций. Великий догру любил, когда гости дарили ему что-то великолепное, ведь простые вещи было не принято приносить ко двору. Однако даже самые прекрасные творения радовали его не больше суток. Потом правителя вновь одолевала скука, и он жаждал новых подношений.

Вообще тоска смертная была частым его настроением. В погоне за эмоциями Зусна был готов на все. Его увлекали разные вещи, в корне противоречащие друг другу. Великий догру мог пустить слезу, наблюдая за порханием бабочки или слушая сонет, а уже через несколько минут жаждал крови.

Артур не знал кого-то более ужасного, омерзительного, подлого и в то же время ранимого и впечатлительного, чем Зусна. Как свет и тьма могли так плотно сплестись в одном человеке? А, может, света и вовсе не было? И все прекрасное в нем было лишь ширмой, за которой пряталась черная душонка, умеющая так виртуозно пленять, вводить в заблуждение и манипулировать окружающими?

В приемной зале собралось множество гостей. Стоило великому догру перешагнуть порог, как все тут же склонили перед ним головы в знак почтения. Зусна довольно улыбнулся и по-хозяйски сел на трон. Гости стали по очереди подходить к правителю. У догру было все, о чем он только мог мечтать, а поэтому удивить его было не просто. Он смотрел на подарки с неизменно скучающим выражением лица, не стесняясь громко зевать.

Вдруг взгляд правителя остановился на Артуре. Мужчина догадался, что Зусна, не наигравшись с ним вдоволь, словно он был любимой и пока еще не надоевшей игрушкой, желает общения с ним. Догру кивнул, приглашая подданного подойти к нему ближе. Артуру ничего не оставалось, как повиноваться.

– Будь рядом! – велел ему Зусна, указывая на место возле своих ног.

Мужчина не стал спорить, а покорно сел на пол справа от трона.

– Я хочу лучше узнать тебя! Ты пока еще для меня загадка, а меня страсть, как влечет неизведанное! – вкрадчиво сказал ему догру. Артуру вдруг стало не по себе. – Хочу понять твою суть! Из чего ты состоишь? – продолжал правитель. – Ответь мне лишь на один вопрос!

– Какой? – спросил Артур, подняв голову.

– Что лучше: сладость или благость?

Мужчина не мог поверить своим ушам. Зусна, подсев когда-то к нему в баре, уже спрашивал его об этом. Артур с ужасом подумал, что этот коварный тип наверняка обо всем догадался и всего лишь играет с ним, как кошка с мышкой. Однако обдумать эту мысль у него не получилось так, как к трону снова приблизились гости – два посла, одетые в длинные плащи с широкими рукавами. Они держали поднос, спрятав подношение под шелковой тканью. Когда один из них сорвал покрывало, зал наполнили чарующие звуки, что издавала огромная раковина.

Артур почувствовал, как кто-то пытается лишить его рассудка. Все, кто был в приемной зале, впали в транс, отдавшись во власть мелодии. Воспользовавшись моментом, послы стали плавно приближаться к трону. Вдруг Артур, сидящий у ног догру, заметил, что один из них прячет нож в широком рукаве плаща. Это нападение! Всего лишь пару шагов отделяло потенциального убийцу от Зусны, который сейчас был уязвим, как младенец.

Что делать? Позволить ему свершить задуманное или вмешаться – эта мысль, словно молния, пронзила Артура. Использовать шанс! Мужчина вскочил с пола и кинулся на посла. Цербер, почуяв опасность, тут же пришел в себя и заколол сначала одного заговорщика, а потом второго.

Зусна сидел неподвижно, с ужасом смотря на кровавые тела, лежащие у его ног. Вдруг он встал на колени возле трупов и опустил палец в красную лужу.

– Как вода! – довольно сказал он, словно сделал научное открытие. – Это же голос погибшей сирены! – заметил догру, подняв раковину, которая все еще пела. – Принимаю! – заявил он, накрыв подарок покрывалом. – Раз сегодняшний прием не задался, то так тому и быть – всех послов казнить, а их головы отправить на родину. Пусть знают, какой конец ждет тех, кто попытается навредить великому догру!

В зале повисла гробовая тишина. Казалось, что люди боялись дышать. Стражники тут же схватили гостей. Несчастные просили правителя о пощаде, но тот, не внемля их мольбам, вышел из зала, решив, что сейчас самое время пообедать.

Артура раздирали противоречия. Он чувствовал себя подлым предателем. Однако мужчина понимал, что изначально все было обречено на провал. Вмешайся он или нет, развязка осталась бы прежней. Только теперь Зусна еще больше ему доверяет.

Окончив трапезу, великий догру покинул столовую и снова направился в сад, чтобы привести свои чувства в равновесие. Он попросил Артура составить ему компанию.

– Сегодня мне выпал шанс увидеть тебя с новой стороны, – мягко начал Зусна. – Я понял, что ты можешь стать моим близким другом. Правда, не в моих правилах заводить столь тесные отношения, но для тебя я хочу сделать исключение. Ты станешь мне верным товарищем?

Артур растерялся. Он ожидал услышать все, что угодно, но только не это. Ему даже польстило то, что сам правитель мира так высоко его вознес. Однако внезапно проснувшееся тщеславие вскоре уступило место разуму. Несомненно, Зусна что-то замышлял. Хотя, вероятно, ему попросту надоело тонуть в одиночестве и захотелось искренней привязанности. Вот только дружба с самовлюбленным циником никогда не станет настоящей. Один будет отдавать, а второй лишь пользоваться, требуя все больше и больше!

Зусна, словно прочитав мысли собеседника, сказал:

– Ты не думай, что я не смогу стать тебе товарищем! В знак моего особого расположения я дарю тебе это, – догру вынул из кармана какие-то предметы.

Мужчина посмотрел на его ладонь, на которой лежали две пластиковые карточки и стеклянный пузырек с бордовой жидкостью.

– Что это? – спросил Артур.

– Это иммунитет, обеспечивающий неприкосновенность его владельцам. Никто не сможет задержать или казнить обладателей этих карт. Я впервые дарю их кому-то.

– А пузырек? – спросил Артур.

– В нем моя кровь! Знаешь ли ты, что она имеет волшебную силу и способна излечить любую болезнь?

– И вы готовы мне это просто так отдать? – не мог поверить Артур.

Все, чего он желал, за что хотел драться, сейчас само шло к нему в руки. Кровь Зусны могла излечить его жену, а иммунитет защитить семью от преследования. С таким поворотом судьбы план по захвату догру терял всякий смысл.

– Возьми! – попросил его Зусна. Мужчина покорно принял подарки. – Друзья? – спросил догру.

– Друзья! – уверенно и в то же время раздраженно ответил мужчина, пожав руку новоиспеченному товарищу.

Вдруг Артур заметил Олигри, который прятался за деревом. Мужчину уколол презрительный взгляд советника, посеяв в его душе смятение. Теперь он не знал, как быть дальше.

Артуру хотелось поскорее найти Лифета и Дика, чтобы передать жене и дочери подарки догру. Однако сегодня рабочих отпустили пораньше, и ему не удалось это сделать. Если бы он успел, то у него были бы развязаны руки. И как бы дальше не легла карта, его семья была бы в безопасности. Однако, при сложившихся обстоятельствах, если завтра он поддержит Олигри, и что-то пойдет не так, Эва и Кира могут погибнуть.

Мужчина метался по комнате, как обезумевший лев по тесной клетке. Он не знал, какое решение принять. На одной чаше весов были судьбы близких ему людей, а на другой – тех, кто жаждал освободиться от тирана. Обессилив, он закрыл глаза и представил лицо жены. «Что ты посоветуешь мне, милая?» – прошептал он.

Сомнения постепенно рассеялись, и мужчина принял тяжелое, но единственно верное решение – схватить Зусну. Он знал, что Эва никогда бы не простила ни себя, ни его, если бы он поставил их собственные жизни выше жизней тысяч других людей.