Текст книги "Миссия спасения"

Троица кивнула.

Накинув доспех, Юрий вскочил на коня и поторопил подчиненных Варна:

– Поехали!

Медведев очень торопился. До места добрались за полтора дня, практически загнав лошадей на узких звериных тропинках, а уж как ветки по лицу хлестали!

– Дерьмо, – только и выдал Юрий, осматривая цитадель гоблинов уже в сумерках. – Даже мои средства тут ничем не помогут.

Зимнее убежище каменных гоблинов действительно впечатляло. Подобраться к пещере вплотную и хорошо поработать из арбалетов и луков, да еще боевыми амулетами добавить, не представлялось возможным. Вход в пещеру находился аккурат на макушке и хорошо защищен каменным валом, явно рукотворным. Гоблины, наверное, возвели его как защиту от ветра или от нападения других гоблинов. А может, от всего сразу.

Сверху все хорошо просматривалось и соответственно простреливалось их оперенными дротиками. Сама гора очень крута, взобраться быстро тоже невозможно. Значит, штурмующие представляли собой хорошие мишени.

– Неужели совсем ничего не сделать?! – спросил Варн.

– Только если идти напролом до самого конца, и уже там, в конце я кое-что могу сделать, – неуверенно сказал Юрий.

– Не дойдем, – вздохнул Варн. – Оттуда с высоты хорошо дротиками бросаться. Далеко летят, почти до самого подножия.

– Придется идти. Вы вообще как ходили?

– В смысле? Начали подниматься по тропе…

– Гуськом? То есть один за другим? Фронтом? Вытянувшись в линию?

– Ну да… гуськом, а они как давай швыряться… Сейчас дротиков не видно, гоблины собрали, когда мы отступили, а так натыкано было густо-густо, будто подлесок вырос. Я приказал отступать, не пройдя и пятой части тропы.

– Ясно. Завтра пойдем «черепахой».

– Как?!

– Позже покажу… А сейчас прикажи паре хороших арбалетчиков приготовить по три длинных болта. В два раза длиннее обычного. Без наконечника.

– Зачем?

– Сюрприз готовить буду.

Варн пожал плечами и отдал соответствующий приказ. Вскоре Юрию принесли шесть деревяшек, на четыре из них он привязал свои гранаты. Остается только надеяться, что они сработают как надо.

Хотя можно потренироваться болванками, привязав к болтам мешочки с землей.

Так же отработали строй «черепаха». Тут его не знали.

* * *

Утром, едва рассвело, отряд из дюжины человек начал повторную атаку, но шли уже «черепахой». Трое, что шли впереди, держали щиты прямо перед собой, вторая тройка держали небольшие щиты чуть выше, третья – прямо над головой.

Юрий и Варн двигались позади, прикрывая двух арбалетчиков.

Гоблины не заставили себя долго ждать и начали кидаться дротиками, как только увидели людей. Дротики, что достигали цели мощными ударами, дополнительно набрав в свободном полете вниз кучу кинетической энергии, пробивали крепкие дощатые щиты, выходя с обратной стороны едва ли не на полметра. Только лишь чудом никого не убило и не ранило, ведь руки в таком положении самые уязвимые места.

К счастью для атакующих, большая часть копий лишь хорошо ударяли о щиты, не причиняя особого вреда. Костяные и каменные наконечники не приспособлены для пробивания твердых поверхностей и крошились. Иногда дротики вовсе рикошетили или ломались в щепу.

Гоблины, увидев, что на этот раз метание дротиков не приносит результата, издали воинственный клич и с криками толпой ринулись вниз, намереваясь смести жалкую кучку людей, задавив ее численным превосходством в пять десятков воинов.

– Их слишком много, – сказал Варн.

– Стой! – приказал Юрий, так же прекрасно это понимая. – Арбалетчики, товсь!

Арбалетчики быстро взвели свое оружие козьими ножками, и Медведев отдал им болты с гранатами. Те быстро их вложили и нацелили на Юрия. Точнее чуть выше, сведя болты вместе. Медведев сжал фитили вместе и поднес зажигалку, посматривая на несущихся вниз гоблинов. Собственно, времени уже не оставалось. Чиркнув зажигалкой, одновременно поджигая оба фитиля, он скомандовал:

– Пли!

Арбалетчики, вчера вечером хорошо потренировавшись, задали нужный угол и нажали на спусковые скобы.

Болты упали за десять метров до лавины, гранаты при ударе не разбились, съехав по болту, так как были примотаны в районе центра, тем самым произошла амортизация. В момент, когда гоблины, не обратив на не долетевшие заряды никакого внимания, пробежали эти десять метров, гранаты рванули одна за другой. Острая стальная шрапнель разлетелась во все стороны, и многие гоблины упали, дико крича.

Странные взрывы практически не испугали дикарей. Подумали, что магия, а она привычна. Они только метнулись в разные стороны, но потом вновь собрались вместе и, подгоняемые боевыми кличами командира, продолжили атаку.

Сработали лучники под защитой передней троицы со щитами, сразив еще несколько серолицых. Юрий же вкладывать вторые гранаты в арбалеты не стал. Расстояние сократилось до минимума, сейчас произойдет сшибка, так что эффективнее будет бросить их вручную.

Арбалетчики же выстрелили обычными болтами, пронзив насквозь еще двух лопоухих коротышек.

Медведев снова запалил два фитиля разом и бросил гранаты буквально гоблинам под ноги.

Одна граната, упав неудачно, разбилась и издала только шипящую вспышку с выделением дыма. Вторая оказалась покрепче и рванула, ранив еще несколько гоблинов.

Произошла сшибка, вскрикнул раненый наемник, еще один упал замертво с разбитым каменным топором лицом. Сразу стало ясно, что люди не смогут выдержать такого дикого напора гоблинов. Они отступали назад… Юрию не оставалось ничего другого, как достать заряд помощнее и бросить его подальше, за гоблинские спины, чтобы самим не попасть под раздачу.

– Держать строй!!!

Снова оглушительно грохнуло, как у костра.

Такого гоблины уже не могли не испугаться. Тем более что после такого взрыва их отряд серьезно поредел, и они, что-то закричав, бросились наутек, подставив спины лучникам и арбалетчикам.

Наемники живо добили раненых гоблинов. И оказали помощь своим, пользуясь уже трофейными целебными амулетами. Варн умел отличать одни от других, хотя на вид, кажется, все были одинаковы.

– Не задерживаемся! Продолжаем подъем! – приказал Медведев, когда все раненые очухались. – Сомкнуть строй, марш!!!

Наемники подчинились и вновь начали подниматься. У Юрия после столкновения осталась лишь одна большая и одна малая граната. Негусто.

До пещеры добрались практически без проблем, но гоблины не желали сдавать свои позиции без боя. Продолжили метать дротики из-за вала, что было не так прицельно, но тем не менее не давало расслабиться. Пришлось запустить малую гранату с помощью арбалета к ним за стену. Когда там грохнуло, заставив гоблинов стушеваться, теперь они этого грохота боялись, так как защитные амулеты от этой странной магии явно не спасали, наемники быстро добежали до стены, но гоблины спрятались уже внутри пещеры.

– Проклятье, – вздохнул Юрий, готовя свою последнюю пороховую бомбу, иначе гоблинов не выкурить. – Это последняя моя хлопушка, если она не сработает или мы не сумеем их выбить, то битву можно считать проигранной.

– Если сработает, мы их там голыми руками возьмем, – заверил Варн. – Воинов у них практически не осталось.

Медведев кивнул и, попросив двух бойцов прикрыть его щитами, приблизился к пещере. Из темноты вылетело несколько дротиков и каменных топоров, сбив с ног одного защитника ударом по шлему, Юрий же поджег фитиль на середине и широким замахом бросил бутыль поглубже в темноту.

Новый взрыв гулко отразился в гроте. Послышался шум обвала. Раздались крики, и окровавленные гоблины, многие просто ничего не соображая, видимо, их там хорошо приложило звуковым ударом по барабанным перепонкам, стали выбегать наружу. Тут их поджидали лучники, арбалетчики и бойцы, вооруженные трофейными дротиками. Правда, большинство бежавших были все же… хм-м… гоблинскими женщинами и детьми, но их тоже истыкали стрелами, дротиками и порубили мечами.

Потом наемники сунулись внутрь, там вновь загромыхало, но уже магией. Хорошо, что полезшие внутрь вооружились защитными и боевыми амулетами, что одолжил им Юрий. Дорогими, а значит, очень мощными. Схватка продлилась всего несколько секунд, и гоблинского шамана, всего увешанного бусами из почерневших зубов и чего-то еще, выбросили наружу.

Потом наемники добили мечами всех гоблинов, по каким-то причинам оставшихся внутри.

Шаман оказался очень силен, защитные амулеты уберегли его от немедленной смерти, и все еще дышал. Увидев это, Варн добил его мечом по голове, буквально развалив ее надвое.

Юрий подошел к шаману, что-то точно сороку мельком блеснувшее среди россыпи почерневших зубов привлекло его внимание. Брезгливо покопавшись, кончиком кинжала среди амулетов-бус он увидел… часы.

Не свои и, увы, не пропавшего вундеркинда. У сыночка богатого Буратино были дорогие швейцарские с золотым корпусом и кучей наворотов, а эти оказались простыми заводными «командирскими». Старые. Еще советского производства. Но отчего-то казались еще более древними.

Но эти часы подтверждали, что всех пропавших, как вундеркинда, так и прочих несчастных, забрасывает именно в этот мир, а не разбрасывает по разным параллелям.

«А значит, я попал по адресу», – окончательно убедился Юрий.

Естественно, он сорвал находку. Увы, они не работали, заводная головка не крутилась. То ли гоблин сломал, то ли просто все заржавело внутри, хоть они и должны быть водонепроницаемыми, о чем свидетельствует соответствующая надпись.

– Что это? – спросил Варн.

– Мой трофей.

Наемник только хмыкнул, но спорить не стал. Действительно его.

Склад, точнее свалка черепов, обнаруженная в расщелине неподалеку от пещеры, действительно впечатляла. Тут, наверное, выбрасывали черепа несколько сотен, если не тысяч лет. В основном, конечно, валялись черепа различных животных, но попадались и человеческие.

Уже не обращая внимания на антисанитарию, снующих там крыс и каких-то здоровых пугающего вида насекомых, Медведев их быстро перебрал, даже нижний слой один перекопал, хоть и понимал, что так глубоко нужный ему череп вряд ли может находиться. Но чем черт не шутит? Увы, черт не шутил. Нужного черепа он не нашел.

– Нету? – сочувственно констатировал Варн.

Юрий отрицательно мотнул головой. Даже наемники, коих его проблемы не касались, приуныли, хоть и получат за свою работу дополнительные деньги, черепов ведь здесь действительно куча. Чего уж теперь мелочиться?…

– В конце концов, его мог сожрать какой-нибудь хищник, – сказал Варн, словно читая мысли Юрия. – И тогда череп может валяться где угодно, давно порос мхом и превратился в обыкновенную кочку. Мимо пройдем и не заметим.

– Возвращаемся… – кивнул Юрий, соглашаясь.

Делать здесь действительно больше нечего. Вообще здесь, в этом мире. Надо возвращаться домой, на Землю, и будь что будет. И следует поторопиться. Как бы межпространственный прокол уже не произошел. Впрочем, это будет легко узнать, ведь если он не вернется в первую половину минуты образования врат, сюда должен пройти очередной поисковик, и его товарищи этого дублера… по крайней мере, засекут. Или он их убьет… тоже знак.

* * *

Первым делом, едва соскочив с полуживой лошади, Юрий бросился к компасам, и даже постучал по ним для надежности, убеждаясь в работоспособности. Увы, они ничего, кроме направления на север, не показывали.

Потом поинтересовался поведением несложных приборов у Тарда:

– Стрелки шевелились?

– Нет, Юрий. Я проверял каждые десять минут, но они не шевелились.

– Туман появлялся?

– Какой еще туман?

– Обычный.

– Нет, не было никакого тумана…

Юрий облегченно выдохнул.

– А ты нашел…

– Нет.

– Жаль… И что теперь делать?

Медведев не ответив, рухнул у костра и уставился на огонь немигающим взглядом.

– Юрий…

– Я не знаю, что делать! – взорвался Юрий. – Не знаю! Всё как-то не так! Всё полная, чудовищная нелепость! Такого вообще не должно было быть!

От такого психованного нанимателя отстали, решив дождаться, когда он успокоится. Юрий успокаивался, причем так, что впадал в полную апатию, когда ему вообще ни до чего не было дела. Потом его настигала лихорадочная деятельность, и Юрий часами не отходил от компасов, бегая от одного к другому.

А время все шло, и уже давно вышли все сроки, наступила настоящая зима, снег уже давно не таял, но прокол меж пространствами так и не появлялся.

Но когда кто-нибудь из его товарищей заводил речь о том, что пора бы уже и возвращаться, раз ничего больше не делаем и не ищем черепов, Юрий в лучшем случае бурчал что-то неразборчиво, сам даже не понимая, что говорит, а мог и накричать.

Дольше всех держались наемники. А что им? Каким бы психом ни был наниматель, время идет, а значит, денежки капают на счет. Но когда уже начали подходить к концу продукты, как бы ни урезали пайки и не разбавляли его охотничьей добычей, взбунтовались уже и они. Подыхать с голоду никто не нанимался.

– Господин Юрий, – официально начал Варн, – вынужден сказать, что если вы и дальше намереваетесь оставаться здесь, то это ваше право, мы уходим. Наши обязательства перед вами выполнены в полном объеме. Если пойдете с нами, то можете в дальнейшем рассчитывать на нашу охрану по условленным в договоре расценкам, ну а нет – договор считается исполненным.

Все, что сказал Варн, до сознания Медведева дошло где-то только через минуту. Он уже хотел было рыкнуть, чтобы проваливался к демоном со своими людьми, но в последний момент разум возобладал над расстроенными чувствами.

Сплюнув, Юрий глухо ответил:

– Хорошо… мы уходим… завтра.

Варн кивнул и ушел к своему отряду с хорошими новостями. Зарлон, Лолт и Тард также начали собираться, чтобы утром сразу сесть на лошадей и отправиться в обратную дорогу.

Ну а Юрий… он не знал, что делать. Глупо ждать, что портал откроется в последнюю минуту, как в дешевых боевиках, но чувство опасности, что он уйдет, а портал откроется на следующий день, не оставляло его, буквально изводя душу. Только подумайте, как это невыносимо! И даже доводы разума, говорившего, что если прокол не состоялся, то в ближайшее время ждать его не стоит, не помогали.

Но вечно на территории каменных гоблинов тоже не усидеть. Рано или поздно они осмелеют, объединялся в крупную банду, вылезут из пещер шаманы и начнут досаждать уже не на шутку. А как только выяснят после дюжины разведок боем, что у людей практически ничего нет в плане магических защитных и атакующих амулетов, то атакуют всерьез. Никто не станет терпеть у себя дома таких наглых чужаков слишком долго.

Ночью Медведев практически не спал, бродя от одного компаса к другому, в надежде, что может быть сейчас, вот-вот, как в дурных книжках и фильмах, в последнюю минуту произойдет то, чего он так долго ждет…

Не произошло.

Рассвело, и компасы, проверив в последний раз их показания, пришлось сложить в седельную сумку.

«Что же теперь делать? – размышлял он в удрученном состоянии. – Задание не выполнено, портал не открылся, и неизвестно когда откроется и откроется ли вообще».

Юрий уже начал подозревать, что временная зависимость между нашими мирами не линейная. То есть если на Земле прошел год, то тут… больше. Вопрос только в том, насколько больше? Десять лет? Столетие?

«Да, надо у кого-то узнать, – подумал он уже более оживленно. – Но у кого? В конце концов, кто-то в этом вопросе должен разбираться. Скорее всего, маги. Точно. Возможно, даже есть какие-то записи, книги, слухи в конце концов! Отлично, значит, ищем информированных магов и общаемся с ними. Если не захотят брать золото, возьмут железом в брюхо. Но я так или иначе вызнаю все, что только можно, об этих проклятых проколах меж мирами и частоту их возникновения. Тогда, возможно, удастся высчитать их периодичность, а то и вовсе маги уже все знают. Потом все-таки потребуется найти этого пропавшего ублюдка-вундеркинда, точнее его останки. Хоть с помощью той же магии. Деньги есть, если не хватит, еще надыбаю, найму самых дорогих и умелых магов. Если потребуется, я найму настоящую армию и все эти гоблинские горы завоюю, согнав или уничтожив серолицых коротышек! После чего прочешу все скалы и леса частой гребенкой, но найду эти гребаные останки!»

Медведев даже немного повеселел и приободрился. У него появился план, пусть сырой, лишь наметки, но и этого уже достаточно, чтобы приступить к его выполнению.

– Зарлон…

– А?! – от неожиданности вскинулся старый солдат не без удивления.

– Кто считается самым великим магом в вашем мире?

– Чего? А-а… Конечно, знаю… его все знают.

– Кто он?

– Великий архимаг Олатон. А зачем ты спрашиваешь?

– К нему поеду.

– Не знаю, зачем он тебе понадобился, но он живет в империи в самой столице.

– Ничего не поделаешь, придется ехать в империю, в саму столицу.

– Ты не понял… В империи в любом сколько-нибудь крупном городе, не говоря уже о самой столице, тебя быстро раскусят. Что потом с тобой сделают, если даже в вольных герцогствах и баронствах к перевертышам относятся враждебно, даже не знаю. Ведь все решат, что ты стал оборотнем незаконно, значит, для дел темных, никаких разрешающих документов и знаков у тебя нет и сделать их не сможешь.

– Неужели? Думаю, за пару сотен золотых можно купить любые документы.

– Можно. Но только чтобы показывать их несведущим в магии. Маги же тебя быстро раскроют, а их купить уже трудновато будет. В лучшем случае они тебя припашут для собственных нужд, и будешь ты у них выполнять самую грязную и отвратную работу.

– Проблема… Неужели все так плохо?

Зарлон утвердительно кивнул.

– Никак не проскочить?

– Никак. В империи магов много, эти маги, что тебя могут вычислить, тоже предназначены для этих целей, чтобы найти одаренных людей. А также собирают магический налог.

– Что?! Магический налог?!

– Ну да… есть ведь люди, что одарены силой, вроде как ты. Но у тебя оно увязано на оборотничество. А у большинства оно без привязки. Раньше, допустим, можно было привязать его для собственных нужд, ну там зрение улучшить, если совсем слабо видеть стал, силы чуток прибавить, как правило, в одно место…

Юрий не сразу понял намек, а потом захохотал. Зарлон тоже улыбнулся и продолжил:

– Кто ни в чем подобном не нуждается, зрением силен, как сокол, мужской силой богат девицам на радость, может продать свою скопленную энергию любому магу, слив ее в особый амулет, за пару серебряных монет. Но лет десять назад ввели магический налог, на благо империи. Так что тебе не проскользнуть через такую магическую сеть. В столице точно поймают.

– Да уж… проблема, – вздохнул Юрий. – Что ж, придется хорошенько покрутиться, чтобы найти выход из такой засады. Кстати, Зарлон, а чего это все так медленно плетутся? Лишние эталы зарабатываете на тихоходстве?! Быстрее надо!

Старый солдат усмехнулся и отдал соответствующее распоряжение на ускорение марша.

Глава 13

– Твою… плешь, – процедил Юрий сквозь зубы, когда на одном из перевалов увидел отряд из дюжины всадников.

До земель людей оставалось еще пять дней ходу, так что они точно не могли быть мирными путниками, следующими своей дорогой.

– Стой!

Отряд наемников, неизвестные тоже заметили их в редком, лысом лесу, тоже остановился.

Заметить противника раньше, как со стороны наемников, так и со стороны неизвестных заметить наемников, не представлялось возможным. По всем правилам обоим отрядам следовало бы отправлять вперед разведчиков, а не тащиться одной толпой, но в этих лесах и горах разведчиков быстренько оприходуют гоблины. Вот и получилось практически столкновение лоб в лоб.

– Господин? – недоуменно посмотрел на Юрия Варн. – Вы их знаете?

– Думаешь, я кого-то могу узнать с такого расстояния? Но в чем-то ты прав, я действительно думаю, что они по наши души.

– Кто?

– У меня конфликт только с остроухими, – признался Юрий.

– Плохо дело, – поморщился Варн. – Но вряд ли это полноценные эльфы.

– Думаешь?

– Уверен. Эльфы предпочитают обделывать все свои делишки вне Великого Леса руками своих полукровок. Максимум могли послать своего мага для усиления.

– И маг там, кажется, тоже есть, – заявил зоркий по молодости Тард.

Юрий тоже так считал, заметив знакомые длинные зеленые одеяния. И воротник такой светленький…

– Тем не менее нас больше и еще имеются кое-какие амулеты…

– Забей, Варн… шансов на победу у нас с этими побрякушками нет, если там действительно есть маг, – сказал Медведев, переглянувшись с Лолтом, Зарлоном и Тардом.

У них уже есть похожий опыт, и повторять его они не собирались. Прошлый раз ноги чудом унесли. И то за счет его превращения в медведя. Сейчас Юрий чувствовал, что обернуться не сможет, не чувствовал он еще в себе на это сил, тем более желания, хоть луна уже начала расти.

– Мало того что у них скорее всего есть маг, так еще и простые воины по уши обвешаны магическими амулетами. Испепелят.

– Думаете, они так хорошо оснащены при наличии собственного мага?

– Уверен.

– Хм-м… Что же нам тогда делать?

– Дают – бери, бьют – беги. Нас явно собираются хорошо побить, и лучше сразу делать ноги, не испытывая на себе силы чужих кулаков.

Варн, кажется, облегченно выдохнул и с улыбкой сказал:

– Вы хороший наниматель, господин Юрий. Другой бы послал нас в бой, а сам постарался удрать. И это было бы нормально.

– Можно и так, – усмехнулся Медведев. – И будь хоть один шанс на успех с такой тактикой, я бы так и поступил. Только выгода во времени получится небольшой. Ну что такое пара минут, что они потратят на бой с вами? Смех один… А напрасных жертв я все же не хочу допускать. Даже среди наемников, и даже в отношении тебя, такого раздолбая.

Варн только поморщился от напоминания.

– Но все равно мы могли бы кого-нибудь ранить или даже убить… – уже чисто теоретически размышлял наемник.

– Возможно… Но для меня не так важно двенадцать их или всего десять. Лучше пусть за мной идет вся группа целиком.

– Почему? – все же удивился наемник такой странной логике.

Это шло вразрез с его пониманием противостояния. Ведь чем меньше врагов, тем лучше.

– Большая группа заметнее и что еще важнее – медленнее. Я уже молчу про то, что прокормить большое количество ртов намного сложнее небольшой группы.

– Вот оно что!

– Угу.

– Обещаю, если вы наймете нас в следующий раз, я предоставлю хорошую скидку, – расщедрился наемник.

– Я тебя за язык не тянул, – посмеялся Юрий чуть нервно. Все-таки опасность, грозящая ему, очень велика. – Кроме того, мне еще нужно удрать, чтобы воспользоваться скидкой… Ладно, поступим следующим образом… я забираю всех лошадей в качестве заводных и пытаюсь на них уйти, а вы разбегаетесь по всему лесу, в буквальном смысле по всему, группами не более двух человек. За одинокими зайцами они охотиться не будут, им нужен я.

– Я с тобой, – сказал Зарлон.

– И я! – кивнул Лолт.

– Я тоже, – вызвался Тард.

– Чего это? – удивился Юрий такому самопожертвованию.

– Пропадешь ты без нас, – усмехнулся старый солдат. – В одиночку здесь делать нечего.

Медведев ненадолго задумался и признал, что действительно в одиночку он долго не протянет. Кто-то ведь должен и сон караулить, да и вообще один в поле не воин. Но не слишком ли их получается много? Не лучше ли вдвоем, ну максимум втроем? А с другой стороны, где трое, там и четвертый поместится.

– Ладно… разворачиваемся и даем деру.

Отряд резво развернулся и со всех ног побежал обратно. По пути четверке отдали всех лошадей, итого скакунов с учетом тех, на ком они уже сидели, оказалось десять.

Юрий оглянулся назад. Так и есть, этот отряд прибыл по их души, дюжина всадников сорвалась с места и помчалась в погоню.

– Разбегаемся! – приказал Юрий, когда они оказались в кедровой чаще, и густая хвоя закрыла всех от чужих взглядов.

Люди брызнули во все стороны, точно искры бенгальского огня. Следы на снегу, конечно, не скрыть, их обнаружит даже слепой следопыт, но попробуй поохотиться на тридцать человек двенадцатью.

Медведев все же питал надежду, что преследователи так или иначе задержатся, чтобы определить, не сбежал ли и он подобным образом, в надежде затеряться в толпе. Собак у них вроде нет, значит, будут пользоваться магией, а это, как он уже понял, дело не быстрое даже для опытного и сильного мага…

«Других, похоже, за мной не посылают», – подумал Юрий со смешанными чувствами.

* * *

Стегая лошадей, выжимая из них все силы и пересаживаясь на относительно свежих, четверка беглецов неслась по ранее протоптанной тропе, назад в земли каменных гоблинов. По-умному следовало бы оставлять на пути преследования ловушки, но гранатных растяжек у Юрия в наличии не имелось, а что еще можно в данном случае соорудить, он не знал. К тому же на все нужно время.

Остановились, только когда стемнело и лошади уже чуть не падали от усталости. Того и гляди оступится в темноте и себе шею свернет, кувыркнувшись и всадника всего своей тушей поломает. Даже удивительно, что они вообще целы.

В итоге путь, который отряд прошел за два дня неспешного перехода, был преодолен за день бешеной скачки. Они остановились на старом месте, у огромной кучи черепов, и Юрий едва удержал себя от того, чтобы вновь расставить компасы.

– Куда мы путь держим? – поинтересовался Зарлон, после того как задал чуть остывшим лошадям по мере овса.

– Вот сейчас и подумаем… до сего момента просто пытались отрыв создать. Как думаете, удалось?

– Думаю, да, – кивнул старый солдат. – Если они, конечно, не опоили своих лошадей чем-нибудь. Но это вряд ли.

– Почему?

– Сдохнут. Как потом нас преследовать конных пехом? Так рисковать они не станут.

– Хорошо бы.

– Конечно, они тоже могли ссадить часть бойцов, забрав их лошадей в качестве заводных, как мы.

– Это вряд ли, – возразил Лолт. – Оставшимся не жить. Наемники их порешат в горах. Никакие амулеты не спасут от падающего на голову камня. Гоблины опять же.

– Согласен, – чуть подумав, кивнул Зарлон. – Разделяться они не станут. Немного времени у нас есть. Так куда идем?

– А разве у нас есть какой-то выбор? – хмыкнул Медведев.

– Земли драконов? – с содроганием в голосе догадался Тард. – Ты пойдешь в Пустошь?

– Угу… Знаете, всегда мечтал увидеть настоящего дракона. А то в том мире, откуда я пришел, их всяко-разно рисуют, а как они на самом деле выглядят, никто не знает.

– Лучше бы их не видеть вовсе… – поежился уже Лолт. – Потому как это зачастую последнее, что видит человек. Часто забредших туда людей они убивают, так что несчастные даже понять ничего не успевают.

– Ладно, байки мне потом потравите… Путь пройдет через земли драконов. Постараемся зайти поглубже.

– Зачем?! – хором воскликнули Лолт и Тард.

Юрий невольно улыбнулся. Нервы товарищей надо поберечь. По крайней мере, объяснить.

– Наших преследователей много. Будем надеяться, что такая куча мяса привлечет чешуйчатых, и они прилетят пообедать.

– Так они и нас заодно схарчат! – почти крикнул Лолт.

– Будем надеяться, что нам повезет больше, ведь нас меньше. Успеем спрятаться. И вообще на месте разберемся…

Товарищи Юрия медленно кивнули. Может, возражения и имелись, но все-таки такой план лучше, чем совсем никакого.

– Потом пойдем на север, – продолжил Медведев, – и выйдем в земли людей через гномьи горы.

– Не пропустят, – уверенно заявил Зарлон. – Похоронят под камушком потяжелее. Гномы свои горы оберегают от чужаков так же тщательно, как эльфы – лес. Людям туда ходу нет.

– Что, совсем так плохо?

Зарлон кинул.

– Но может, хоть клан Дортмун пропустит? Я все-таки их деловой партнер…

– Хм-м… если партнер, тогда могут и пропустить. Знать бы только, где располагается территория этого клана. Кто-нибудь знает?

Никто не ответил. Юрий тоже не знал. На карте подобной информации не отмечалось. На ней территория гномов обозначалась как Подгорное царство, и никаких делений на кланы.

– Дойдем, – не очень уверенно сказал Медведев. Пожевав немного вяленого и очень жесткого бычьего мяса, он поинтересовался: – Скажите, ведь эльфы известны как большие снобы, так?

– О да! – хохотнул Лолт. – Нет большего сноба, чем эльф.

– То есть к людям они относятся с презрением?

– Да, – кивнул Зарлон. – Людей они держат чуть ли не за животных, если не хуже. Раньше, когда люди были намного слабее, они позволяли себе весьма жестокие выходки. Да и сейчас при случае могут повести себя жестоко. Убьют остроухого где-нибудь, так они, не разбираясь, возьмут в заложники какую-нибудь влиятельную особу, на территории которой произошло злодеяние, и потребуют найти убийцу в короткий срок, иначе заложника порежут. Или нападут на селение, где произошло убийство, и всех там порешат. Только зачем ты спрашиваешь про это?

– Да вот думаю, как же при таком отношении к людям так много полукровок развелось? Прямо целые княжества.

– А-а, вот ты про что. Дескать, как они вообще могли делить ложа с людьми? – понятливо усмехнулся Зарлон.

– Угу.

– Тут все просто. Общеизвестно, что эльфы живут ради собственного удовольствия, но при этом у них почему-то рождается на удивление мало детей.

Тут Юрий кивнул, понимая, что именно имеет в виду Зарлон под удовольствием.

«В нашем мире та же байда наблюдается, особенно касаемо европейской цивилизации, – подумал Медведев. – Живем ради себя, а дети побоку, ведь они мешают веселиться. За ними уход нужен, их воспитывать надо, деньги тратить на игрушки, одежду и прокорм, которые лучше бы на собственное веселье истратить. В итоге в семье в лучшем случае рождается один ребенок. В то время как менее обеспеченное и просвещенное окружение плодится ударными темпами. Живут в нищете, жить негде, жрать нечего, но жен несколько и детей стругают, так что счет идет на десятки. Вот чем мы европейцы как раса лучше эльфов? Да самые что ни на есть натуральные эльфы! Только уши обычные… только лишь, в отличие от эльфов, запускаем в свой “лес” кого ни попадя… всяких гоблинов и орков, которые начинают и у нас плодиться как тараканы, а мы все веселимся…»

– …Тем более они долгоживущие, и потомство, как наследники и продолжение себя, для них не так важно. Возможно, чисто в теории, конечно, что того мага, что гонится за нами, мог видеть мой прапрапрадедушка. Почему так, я не знаю, но факт остается фактом, с каждым столетием эльфов становится меньше.

– Вымирают?

– Вряд ли они вымирают… уменьшение численности не столь велико, но есть.

– Ну и при чем тут полукровки?

– При том самом. Один их король… верховный лис, просек тенденцию к уменьшению своего народа и смекнул, что если так пойдет дальше, а оно идет, то люди в какой-то момент в очередной войне могут их перерезать, просто задавив количеством, и сжечь их лес к демонам. Повысить рождаемость собственно эльфов ему так и не удалось…

«Материнский капитал надо было предложить! – мысленно засмеялся Юрий. – За каждого второго эльфенка двести золотых!»

Медведев едва удержался, чтобы не заржать вслух, как конь.

– …Вот он и решил создать своеобразный забор между людьми и эльфами из полукровок. Люди ведь не любят полукровок, значит, они будут за эльфов, особенно если остроухие поддержат своих выкидышей.