Текст книги "Миссия спасения"

– Ясно…

– Тем более еще надо с порохом разобраться… Секрет я вам дать не могу, разве что сами как-то добудете.

– Как?

– Поищите среди непризнанных алхимиков. Не может такого быть, чтобы у меня был единственный рецепт взрывчатого вещества.

– Поищем…

– Впрочем, если не найдете, то тут я вам могу помочь… – сказал Юрий, подумав, что можно дать бездымный порох. Технология и рецептура производства другая, так что клятва договора подействовать не должна. Правда, производство бездымного пороха намного дороже простого черного. Но это уже мелочи.

– Правда?!

– Да… Но это уже вообще чуть ли не людям придется делать.

– Разберемся! – заверил Дарвл.

– С часами тоже не мудрите особо, хоть они и защищены от дублирования, первое время гоните единообразный поток. Буквально штамповку. Не точите каждую шестеренку, если ее можно тупо отлить и подогнать заточкой.

Гном скривился как от кислого. Снова попрание всех норм.

– Корпуса да оформление циферблата со стрелками делайте разные: круглые, треугольные, квадратные… Даже число и дни недели не ставьте. А потом как заработаем хорошо, можете переходить на индивидуальное изготовление с использованием счетчиков дней, недель, месяцев и даже лет.

– Что ж, – тяжело вздохнул Дарвл, явно опечаленный перспективой «низкого» мастерства, – но видимо, это действительно для нас единственная возможность быстро подняться, а не прозябать многие года на эксклюзиве.

– Не огорчайся. Набьете руку на потоке и дальше будете действительно делать индивидуальные образцы искусства, не только внешне, но и внутренне.

– Выпьем же за это! – гаркнул Дарвл, поднимая кружку с пивом.

– С удовольствием!

Глава 18

За герцогством Рэйстор дальше на восток лежали еще четыре герцогства поменьше, а еще дальше – куча вольных баронств.

Герцогства они прошли быстро, а вот когда вступили в земли первого баронства, Юрий пожалел, что зима закончилась так быстро и еще быстрее вступает в свои права весна.

А всё почему? Да из-за «зеленки» проклятой. Пока деревья да кусты стояли голые, всё просматривалось на много десятков, а то и сотню метров вокруг. Теперь же распустились листочки, и с дороги что-либо рассмотреть в зеленой чаще не представлялось возможным. Засаду устроить раз плюнуть.

А бароны ведь народ такой шебутной, берут, что плохо лежит или едет без хорошей охраны. В общем, чистые разбойники. И пожаловаться некому – сами виноваты, что поехали по их землям.

Не только Медведев думал подобным образом.

– Юрий, может, все же войдем в пределы империи? – предложил Тард. – Мы уже вроде бы вышли из тех мест, где имперцы должны активно ловить шпионов…

– Вышли, – согласился Юрий. – Но если войдем в империю сейчас, то нам придется пройти шестьсот километров по имперским землям. Конечно, нам так и так придется идти по империи, но я предпочитаю топтаться по ней как можно меньше. Войдем в королевство Варолд, его северные границы ближе всего к столице, и из него уже ступим в империю. А чем меньше мы будем топтаться по имперской земле, из королевства Варолд нам все-то придется пройти семьдесят километров, тем меньше шансов попасться. Впрочем, я могу уступить, мы пойдем напрямик, но тогда придется ночевать не в тавернах и даже не в крестьянских домах, а под открытым небом. А весна что-то дождливая выдалась, вы не находите?

Тард поморщился и плотнее закутался в вощеный плащ. Сейчас как раз сеял противный грибной дождик.

– Но как ты все же собираешься войти в столицу империи?

– Без понятия… – вздохнул Юрий.

«Действительно, легко составить план типа: приду в империю, встречусь с великим архимагом, поговорю с ним по душам и все дела, – подумал он. – Но на практике все наверняка окажется сложнее».

– Посмотрим на месте, может, чего придумаем…

– А если не придумаем? Магов на городских воротах обмануть сложно. Они ведь магическим зрением смотрят…

– Тогда войдете вы и уговорите мага встретиться со мной за городскими стенами.

– Ты действительно думаешь, что величайший маг людей выйдет к кому-то там, да еще за город?! – усмехнулся Лолт.

– Денег дадим, а посулим еще больше.

– Да ему наверняка и так деньги каждый день несут, чтобы только принял в своей башне! Я даже представить боюсь, сколько нужно золота, чтобы он соизволил ее покинуть ради какой-то мутной встречи неизвестно с кем! У тебя есть столько?

– Чтобы устроить встречу – есть. Вопрос в том, сколько он захочет за выполнение нужной мне работы? Но золото не проблема. Можно заработать.

– Уверен, что сможешь заработать так много в короткий промежуток времени?!

– Могу.

– Так чего не заработаешь?

– Внимание сильных мира сего к своей скромной персоне привлекать не хочу. Мне пристального интереса вот этих остроухих хватает выше крыши, – кивнул Юрий в сторону гордо сидящей верхом эльфы, – чтобы еще на хвост сели люди или гномы. Нафиг.

– Понятно…

– А что касаемо мага, то он если и придет, то не один, а со стражей, – поддержал скептическое отношение Лолта Зарлон. – Ведь то, что ты не можешь войти в город и обратиться к нему напрямую, скажет о многом.

– М-да… дела, – вздохнул Юрий, соглашаясь с доводом и впервые в полной мере осознавая, сколько много проблем возникает при решении внешне простой задачи. – Значит, нужно попасть в город и обратиться лично.

– И надеяться, что он не заинтересуется тем, что ты оборотень и не имеешь соответствующих знаков.

– Блин!!! Да что ж ты будешь делать! Куда ни кинь – всюду клин! Что, неужели ничего нельзя с этим поделать?

– Лично я не знаю…

Лолт и Тард тоже отрицательно мотнули головами. Откуда им знать, простым людям?

– Ч-черт… а ты? – обратился Медведев к Элеонтаэль.

– Зачем мне тебе помогать? – отозвалась эльфа после раздражающе длинной паузы.

– Затем, что я тебя не грохнул, хоть и обещал. В качестве благодарности.

– Ты меня не убил только потому, что я тебе нужна в качестве щита от преследования моих сородичей. Иначе они давно бы тебя уже изловили.

– А если я тебе отдам секрет, как можно снять ошейник без магии, поможешь?

По тому, как блеснули глаза эльфы, Юрий понял, что поможет. От ошейника она давно хотела избавиться.

«Знание-то она получит, а вот воспользоваться им без посторонней помощи все равно не сможет», – мысленно засмеялся он.

– Возможно…

– Никаких возможно. Да или нет.

– Я могу помочь тебе скрыть твою вторую сущность… если, конечно, на мне не будет этого… украшения, – брезгливо поддела ногтем свой ошейник Элеонтаэль. – Ты сможешь пройти в столицу империи и даже не быть разоблаченным архимагом людей. Но только если встретишься с ним вне башни.

– Почему?

– При входе в башню мага все чужие магические конструкции разрушаются. Так они задуманы.

– Ясно. Что ж, надо подумать над тем, как выманить мага из башни или перехватить его в пути. Тоже непростая задачка. Но это мы будем смотреть уже на месте.

– Еще золото, – напомнил Лолт.

– Да, еще золото… И зачем только магам столько золота? Все равно оно магически нейтрально…

– Может, чтобы отвадить высокой стоимостью услуг многочисленных желающих? – предложил версию Зарлон.

– Резонно.

– А также покупать дорогие ингредиенты для своих многочисленных магических опытов, – внес свою версию Лолт.

– Да и жрут они, наверное, много, – предположил Тард. – Энергию же надо как-то восполнять. Причем еда наверняка не простая, а какая-то особенная…

– И это может быть правдой, – кивнул Юрий. – Если уж чисто умственный труд энергозатратен, я уже молчу о физическом, то магический и вовсе поглощает энергию в чудовищных объемах. Это я даже на себе испытал… стоит только обернуться, так потом голод терзает, будто тысяча голодных крыс тебя грызут. С магами ведь так же, да, леди Элеонтаэль?

– Да… Так ты обещал рассказать, как можно снять ошейник без магии, – напомнила она.

– Не так скоро, крошка, – засмеялся Юрий. – Хотя почему бы и не…

* * *

Но договорить он не успел. Спереди и сзади громко затрещало, и стали падать деревья. Лошади, испугавшись, заржали, начали дергаться и вставать на дыбы.

Из кустов выскочили ребятки с нацеленными на путников арбалетами и луками.

– Никому не двигаться! – властно прокричали из леса. – Еще одно движение – и вас всех издырявят стрелами!

Юрий медленно убрал ладонь с револьверной рукояти.

Попались.

Какие-то оборванцы подхватили лошадей за уздцы, и они наконец успокоились.

– Спрыгивай!

Путники все слезли с транспортных средств. Их тут же окружили, поставили на колени и быстро избавили от всего личного имущества. И хорошенько так обыскали, не упрятали ли чего. Эльфу обыскали особенно тщательно. Понятно, что ее не столько обыскивали, сколько банально лапали. Но лишь до того момента, пока один из разбойников удивленно-испуганно не выкрикнул:

– Эльфа!

От остроухой быстренько отстали. Веселиться с ней дальше себе дороже. Весельчаков найдут и уже повеселятся с ними, так что не до смеха будет.

Наконец появился командир разбойной банды. Как Юрий и предполагал, он оказался местным бароном. Выдавало аристократическое поведение, манера командовать людьми, держаться, ну и одежка с доспехами, а также некоторое количество магических амулетов, чего у простых бойцов не наблюдалось.

– Кто это у нас тут? – подошел он к пленникам с вопросом.

– Четыре мужика и эльфа… с ошейником. Магичка, стало быть.

– Очень интересно… Похоже, нам крупно повезло. Очень крупно.

«А нам очень крупно не повезло», – сокрушенно подумал Юрий.

– Леди… вы пленница этих людей?

– Да…

– Хм-м… как же вас угораздило? На это эльфа ничего не ответила.

– Великий Лес отблагодарит спасителя эльфийской магессы?

– Да.

– И как щедро?

– Сколько вы хотите?

– Ну… – задумался барон-бандит, прикидывая, сколько можно содрать с остроухих, чтобы при этом не лишиться головы. – Вы наверняка знатного рода, да еще магесса… думаю, сто тысяч золотом не слишком высокая цена для Великого Леса.

Разбойники-дружинники замерли точно истуканы. Наверное, подсчитывали, сколько с такой суммы перепадет им. Наверное, немало. По тысяче на рыло точно получат, а то и больше, если главарь скупиться не станет, а то ведь и сами взять смогут.

– Приемлема…

– Значит, все двести.

– Не забывайся, человек… Возможно, Великому Лесу будет дешевле и уж точно намного проще уничтожить вас всех вместе со всем баронством, а твой род вырезать до седьмого колена, чем проявить благодарность.

– И это благодарность спасителю?!

– Меня бы и так скоро отпустили.

– Эти разбойники?! – засмеялся барон. – Скорее они бы вас где-нибудь прикопали и сказали бы, что так и было. Ладно, не будем ссориться с Великим Лесом, ста тысяч мне будет более чем достаточно, – все же пошел на попятную барон.

Нарываться действительно не стоило. Лучше получить меньше, но без возможных проблем.

– Посмотрите, сэр, что у них тут такое, – подошел к своему господину один из разбойников с оружием: револьверами, винтовкой и гранатами.

– Хм-м… Что это?

– Амулеты, – ответил Юрий.

– Какие-то они странные.

– Новое поколение. Гномья работа. И очень дорогие.

– Это понятно, что дорогие, и очень хорошо, что дорогие. Значит, и с вас что-то можно получить, раз можете себе такое позволить. Так, приберите всё, – приказал своим людям барон. – А этих возьмите с нами в лагерь.

Деревья тут же начали рубить на части, чтобы убрать с дороги все следы разбойного нападения и не мешать движению. Пленников же повели в лес. Правда, не долго, всего полчаса и они все оказались на полянке, рядом с которой в заросшем овражке протекал ручей.

Здесь же на полянке стояло несколько палаток и баронский шатер, тоже не очень большой, весь в заплатах и штопке.

Все трофейное добро унесли в шатер.

– Вот бы он за колечко дернул, – мечтательно произнес Лолт.

Тард, несмотря на незавидное положение, сдавленно хихикнул.

Увы, барон оказался не так глуп и не стал ничего трогать, так сказать, во избежание.

Разбойники занимались своими делами, после удачного разбоя они решили знатно пожрать. Развели большой костер в центре поляны, поставили большой котелок и начали кашеварить. На кострах жарилась пернатая дичь и зайцы.

– Скажи, как снять ошейник, – тихо попросила Элеонтаэль. – И я с ними разберусь.

Эльфу от ее первых пленителей почему-то отделять не стали. Может, просто по недосмотру. Барон ведь ничего такого не приказывал.

– А потом с нами, – хмыкнул Юрий. – Нет уж, шило на мыло менять не буду.

– Клянусь, что я вам ничего не сделаю.

– Даже не освободишь? – не без иронии спросил Медведев.

Тут даже Зарлон глухо засмеялся.

– Освобожу…

– Увы, прекрасная леди, знания того, как освободиться от ошейника, вам сейчас не помогут избавиться. Это слишком долго и опасно. А рисковать вам незачем. Вас же все равно ждет свобода, пусть и за выкуп.

– Я не хочу так. Это еще одно несмываемое пятно позора… а у меня их и без того хватает. И за меньшее изгоняли.

Эльфа посмотрела на Юрия, давая понять, кто виновен в ее позоре.

– Так что говорите. Меня, может, и отдадут за выкуп, а вот вам точно надеяться не на что, кроме как на мою помощь.

– С чего такая доброта? Эльфа не ответила.

– Хорошо, я скажу… только поклянись, что поможешь мне скрыть мою вторую сущность, когда я буду встречаться с магом.

– Клянусь.

– Что ж, чтобы избавиться от ошейника, тебе надо умереть, а потом воскреснуть.

Вся троица снова захихикала.

– Что ты этим хочешь сказать? – удивленно-недоверчиво спросила Элеонтаэль.

– Только то, что сказал. Мои друзья не дадут мне соврать. Чтобы снять с себя ошейник, мне пришлось умереть…

Эльфа потрясенно смотрела на Медведева, а потом на его друзей.

«Он не врет», – подумала она и мысленно вздрогнула, представив, через что пришлось пройти этому человеку, добровольно принять смерть, чтобы избавиться от ошейника.

– Он говорит правду, леди, – сказал, хмыкая, Зарлон. – Я сам удушил его… ошейник отпал, а потом мы его оживили.

– Как?! У вас же ничего там в остроге не было! Никаких амулетов! А уж чтобы оживить, вернув в тело душу, нужно…

– Нужно всего-то вновь заставить работать сердце, – сказал Юрий буднично. – Нажимаешь ритмично особым образом на грудь и время от времени вдыхаешь в легкие воздух.

– Так и было, – подтвердил Зарлон. – Вроде просто, но очень опасно.

– Так что, как видишь, этот вариант для нас сейчас не подходит, – сказал Юрий. – Хотя скажу честно, был бы не прочь тебя пооживлять.

Друзья снова захихикали.

Эльфа только фыркнула. Она уже начала привыкать к этим шуткам.

– Про клятву только не забудь. Знания ты получила, так что…

– Не забуду, – недовольно буркнула Элеонтаэль. – Только для того, чтобы ее исполнить, нужно еще выбраться отсюда.

– Да, это действительно проблема…

– О чем ты говоришь? – удивился Зарлон. – Какая проблема?! Тем более для тебя. Обернись медведем и порви их всех! Веревки тебя не остановят. Или ты уже забыл о своем даре?

Друзья и даже эльфа посмотрели на Медведева с надеждой.

– Не забыл…

Юрий действительно чувствовал, что в любой момент может порвать веревки, нужно только захотеть. Руки уже наливались силой, того и гляди начнет трансформироваться, но он сдерживался.

Его сдерживало то, что обычно он оборачивался спонтанно, чтобы избежать неминуемой смерти, а тут неминуемой смертью пока не пахло. Нет критического случая, а значит, пока можно повременить. Больно это.

– Так чего ждешь?

– Не успею… Барон не произвел на меня впечатление труса. Явно побывал в переделках. Так ведь?

Зарлон – старый солдат, еще лучше Юрия мог отличить бойца от купца и согласно кивнул.

– Да и парни его не промах. По крайней мере половина. А они вон все на разных концах лагеря ошиваются… Пока буду бегать по полю за ними, весь запал выйдет…

– А ты сразу на барона кидайся. Порвешь его, остальные, лишившись предводителя, сами смоются. Все равно ничего сделать не смогут против оборотня, да и бессмысленно уже, барон-то мертв и защищать, исполняя вассальную клятву, некого.

– Боюсь, что не успею. Предупредят. А у барона амулетов боевых вместе с нашими целая куча. Поджарит он меня…

– Не успеет… Эффект неожиданности сработает. Растеряется. Вряд ли он раньше имел дело с оборотнями.

– А может, и не растеряется. Да и неизвестно, как я буду действовать. Я ведь себя во второй ипостаси не контролирую. Так что, скорее всего, обернувшись, брошусь не к палатке барона, а на первого же попавшегося на глаза противника. Риск слишком велик. Надо подождать… может, представится более удобный случай. Тем более что луна ущербная, убывает, меньше половины осталось, так что долго я в виде медведя не продержусь. А ведь я и так долговременностью похвастаться не могу. Того и гляди даже до шатра добежать не смогу.

Зарлон кивнул.

* * *

Противный моросящий дождь скоро закончился, и из своего шатра выглянул барон, успев переодеться в сухое. Теперь он еще больше походил на дворянина, хоть качество одежды все равно оставляло желать лучшего. Что поделать – бедность. Отсюда и способ заработка. Хотя мог бы к кому-нибудь наняться. Но умирать за кого-то он, похоже, не хотел.

По приказу барона из шатра вынесли все трофейное оружие и сложили его на небольшом войлочном коврике. К нему подвели пленников.

Отличный шанс обернуться и разметать всех. Зарлон косился на Юрия именно с этим намеком, но… он не хотел. К тому же Юрий увидел другую возможность разделаться с разбойниками.

– Итак, – начал барон, – что это и как оно работает?

– Вот это небольшое железное с деревянной рукояткой называется револьвер, – начал объяснять Юрий с готовностью, приятно удивившей барона, что наверняка уже внутренне готовился к противодействию со стороны пленников. – Чтобы амулет сработал, нужно взвести боек с камнем воды, впрочем, он уже и так взведен, и нажать на крючок внизу. Зона поражения до тридцати метров. Только надо целиться хорошо, в этом заключается отличие от обычного боевого амулета, где нужно лишь направить амулет на цель и мысленно ее обозначить, если нужно поразить кого-то конкретно в группе людей. Один револьверный барабан рассчитан на пять выстрелов. Барабаны можно снарядить самому, для этого никакой магией обладать не надо.

– Да?! – удивился барон. – Вот уж действительно новинка. Полезная штука.

– Хотите попробовать? Амулет многоразовый, так что можете не экономить…

– На сколько?

– Очень много раз можно выстрелить.

Барон с большим уважением посмотрел на револьвер.

– Хорошо, давай попробуем.

– Только перед выстрелом надо сдвинуть вот эту штучку, называемую предохранителем, тем самым освобождая боек.

Барон послушно сдвинул предохранитель.

– Теперь прицельтесь… ну, вот в это ближайшее дерево, руку выпрямите и держите револьвер крепче, не выроните его, шум от выстрела будет сильный и отдача хорошей.

Барон, сделав все, как его просили, медленно нажал на крючок.

Грохнуло сильно. Лошади разбойников дико заржали, стали рваться с привязи. Сами разбойники, стоявшие поблизости от своего господина, рванули в стороны, кто-то упал, кто-то опрокинул котелок, неосмотрительно рванув через костер.

Сам барон впал в ступор. Только поэтому и не побежал, потому как ноги отказали. Но и не упал, как и не выронил револьвер. Он словно окаменел.

Наконец он пришел в себя.

– В-вот это… штука… – произнес барон хрипло.

– Да, – согласился Юрий, – штука мощная. Никакие амулеты защитные не спасут. Я из вон того большого настоящего эльфийского мага убил. Не помогла ему магия.

– Брешешь!

– Правду говорю, клянусь. Амулеты стреляют свинцом, а он к магии безразличен, как и золото. Иначе как бы я вот эту эльфу в плен взял?

Наличие пленницы его убедило.

А Юрий продолжал расхваливать свое оружие:

– Вот эта длинная штука, вроде той маленькой, из которой вы только что стреляли, называется винтовка. Принцип действия тот же. Только на шесть выстрелов, а дальность поражения цели до ста метров.

Барон, осторожно положив револьвер, взял винтовку. Но на этот раз стрелять не стал.

Его подчиненные стали постепенно возвращаться, увидев, что ничего страшного ни с ними, ни с бароном не случилось. Только в дереве дырочка хорошая образовалась да кору вокруг отбило.

– А это что? – заинтересовался барон остальным снаряжением.

– Это запасные барабаны к револьверам и винтовке. Чтобы во время боя с заряжанием барабана не возиться, а сразу произвести замену и дальше стрелять.

– Хитро… А это? Тоже круглое… такие с колечками…

– О! – восхищенно воскликнул Медведев. – Это очень мощные амулеты… гранатами называются. Давайте покажу, как они работают…

– Ишь какой хитрый! Нас решил порешить! Не выйдет. Так говори!

– Как пожелаете… Этот амулет попроще и действует, как вам привычный… Нужно дернуть за кольцо и направить его в сторону врага…

– Тоже многоразовый?

– Да, – кивнул Юрий, краем глаза заметив, как поджали губы его товарищи.

В глазах их так и плясал смех. Как бы не вырвался…

– И очень мощный! А еще будет лучше, если взять несколько таких амулетов и направить на цель и одновременно их задействовать. Вот скажите, сколько надо обычных амулетов, чтобы свалить вон то дерево… большое такое, в три обхвата?

– Много…

– Штук пятьдесят, верно?

– Ну да… где-то так.

– И при этом потребуется куча времени. Потому как действовать придется поочередно. А уж сколько это будет стоить?!

– Целое состояние! – засмеялся барон.

– Вот и я про что. Мои же амулеты можно снаряжать, и они дешевы в работе…

– Ты же говорил, что они дорогие!

– Сам амулет дорогой… – кивнул Медведев. – Но для повторного использования нужно купить ингредиентов всего на один серебряный. Согласитесь, это недорого.

– Недорого.

– Ну как, испробуете или испугались? – подначил барона Юрий.

– Я ничего не боюсь! – выпятил грудь пленитель и потянул за кольцо.

– Постойте! Пусть сразу несколько возьмут и направят на дерево. Чтобы вы воочию убедились в истинной мощи амулетов!

– Сколько?

– Ну, пусть еще четверо-пятеро, чтобы наверняка. Да, еще один момент, действуют они не сразу, только через четыре-пять секунд. Такая вот особенность магическая. Так что не нервничайте и немного подождите. Прицельтесь получше…

– Понятно. Эй! Барг, Олтош, Шевреон, Тикас, Чусах, возьмите по гранате…

– Может, не надо, господин…

– Надо! Берите…

Вызванные бойцы с опаской взяли по гранате, остальные столпились позади. Интересно же. Первый страх уже прошел.

В итоге пленники оказались за плотной стеной спин.

– На счет «три» дергайте резко за кольца и направляйте на цель, – сказал Юрий и начал счет: – Раз, два, три!

Барон и его бойцы послушно дернули за кольца и направили на цель, ожидая убойного магического действия.

И через пять секунд действие произошло. Рвануло со страшным грохотом, почти одновременно. С разницей в пару-тройку мгновений.

Один из разбойников от первого взрыва в руке барона подбросил гранату вверх и чуть назад в толпу зрителей.

В итоге барона и еще четверых, что держали гранаты в руках, свалило сразу, оторвав руки, а тех, что стали позади, жутко посекло осколками. Половину убило, остальных сильно ранило, и они попадали на землю, не зная, за какую из многочисленных ран хвататься в первую очередь.

Стоны и крики раненых разбойников заглушал дикий, истеричный с надрывом во все горло хохот пленников, катавшихся по земле, сгибаясь пополам и дрыгая ногами. Да и Юрий от них не отставал, если уж говорить начистоту. Смеялся до слез, до боли в почках и рези в легких.

Даже эльфа не выдержала и звонко засмеялась.

* * *

Когда истеричное веселье наконец прошло, Юрий, поднатужившись, вызвав в себе медвежью силу, порвал путы на руках и, подобрав нож одного из убитых, разрезал ремни на ногах. После чего освободил остальных все еще всхлипывающих друзей. Эльфе тоже предоставил свободу.

Подобрав оружие посерьезнее, бывшие пленники добили раненых разбойников и вооружились уже своим оружием. Если кто и не попал под раздачу, то соваться ему сюда не с руки.

– Ну, ты удумал шутку, – все еще время от времени всхлипывая и смахивая с глаз проступающие слезы, проронил Лолт. – Я думал, не выдержу, когда ты им про гранаты заливать начал…

– Да, хорошая шутка получилась, – согласился Зарлон. – Только гранат на много таких шуток не хватит, если пойдем дальше тем же манером.

Юрий согласно кивнул.

«Старый солдат прав, – подумал он. – Нам в каждом баронстве могут устроить схожую засаду, и если мы не сможем их определять, лучше бы, конечно, охранной магией, то далеко мы не уйдем».

– Думаете, в империи легче будет и там меньше разбойников?

– Там можно к каравану торговому присоединиться. У них, как правило, имеется маг, плохонький, но их хватает, чтобы обнаружить засаду и подготовиться к встрече. А тут в этих лесах зелень только гуще с каждым днем становиться будет.

– Снимите с меня ошейник, и я смогу загодя определять ловушки на дорогах и даже содействовать в их разгоне, – предложила Элеонтаэль.

– Я же говорил, это очень опасно. Придем в королевство, и там с вас его снимут.

– Ничего. Я готова рискнуть.

– А я не готов. И уж извините, но нет у меня к вам доверия, несмотря на все ваши клятвы. Так что обождем. Давайте лучше трофеями затаримся, какие взять не зазорно. И у меня есть хороший план, как добраться до королевства без проблем. Главное, следующее баронство проскочить без происшествий.

– А что в том баронстве? – спросил Тард.

– Если верить карте, то оно самое крупное из всех здешних владений и там есть гномий банк. Сниму деньжат, и мы наймем охрану до королевства. Как вам такой план?

– Годится, – кивнул Зарлон.

Они быстренько обшарили лагерь здешнего барона-разбойника, но ничего интересного не нашли. Пожалуй, единственной ценностью можно было считать несколько боевых и защитных амулетов.

Только у самого барона оказался вполне приличный комплект брони и оружия. Старое, с многочисленными следами правки боевых вмятин (наверное, в этих доспехах еще дед нынешнего барона ходил), но в хорошем состоянии.

Остальные же, пока живы были, ходили кто в чем. Кольчуги, куртки с нашитыми бляхами. Но большинство просто присобачило к кожаным курткам небольшие, сантиметров десять в диаметре, стальные колечки вроде шайб. От несильного рубящего или колющего удара, может, и спасет, а вот против стрелы уже точно не поможет.

– В такую защиту обычно ополченцев снаряжают, – сказал Зарлон. – Лолт и Тард в чем-то подобном ходили.

Лолт согласно кивнул.

Денег не оказалось. Да и зачем в лесу деньги, если они сами за ними на дорогу вышли?

Загрузив все на лошадей, своих и трофейных, они отправились дальше по своему маршруту.

К вечеру вышли к деревушке в дюжину хлипких домиков, окруженных не менее хлипким частоколом, способным защитить разве что от зайца, сдуру решившего напасть на людей, в которой и решили заночевать.

Путникам за щедрую плату в полное распоряжение предоставили домик а-ля собачья будка с земляным полом (впрочем, тут таких домов большинство, только в очень богатых деревнях у старост есть дощатые полы), из которой на ночь выселились дряхлые старики.

Впрочем, главное, чтобы крыша над головой имелась. По обыкновению натаскали старой соломы, что не успела за зиму сожрать скотина, и устроились спать.

Отрубился Юрий быстро. И снился ему странный сон, будто он снова входил в портал меж миров, окутанный непонятным туманом, только в этот раз отчего-то дышать было трудно. И в портал никак войти не получалось, а туман все давит, давит…

* * *

– Проснись же ты! – надсадно хрипит кто-то в ухо Юрию. – Очнись!

Медведев просыпается… но просыпается ли? Странная тяжесть в голове, будто ее сжали обручем, не дает ему пошевелиться. Да тут еще будто по затылку мешком с песком двинули.

– Проснись…

Юрия кто-то слабо теребит за плечо.

Ничего не видно. Темно. Лучина не горит. Воняет чем-то…

– Что происходит?

Юрий наконец узнал эльфу. Это она разбудила его и едва сама держится в сознании. Дом наполнен удушающим дымом.

– Мы горим…

Наконец Медведев различает красные отблески только что прорвавшегося сквозь щели огня.

Друзья лежат без движения. Эльфа, похоже, их тоже пыталась разбудить, но бесполезно. Да и сама она уже валится рядом без сознания.

– Элеонтаэль! – затряс ее за плечо Юрий, но бесполезно.

Он остро пожалел, что кричал. Только вдохнул дыма еще больше и закашлялся. В глазах помутилось…

Быстро достал фляжку и намочил подвернувшуюся под руку тряпку. Помогло слабо, но тем не менее помогло.

Медведев рванул к двери, но что за дела? Почему она заперта? Снаружи… Он врезал плечом в дверь, но она едва подалась. Да и сил у него с гулькин нос и с каждым мгновением, вдохом становится все меньше.

И окно закрыто…

– Твари… – прохрипел Юрий, с большим опозданием осознав наконец, что местные их банально заперли и подожгли.

«Зачем?! – тупо подумал он. – Этот вопрос будем решать после того, как вырвемся из огненной ловушки…»

Юрий, обессилев, упал на пол. Тут дыма поменьше… Его тело начало судорожно трансформироваться. Подсознание решило выбраться из опасности путем превращения.

– Назад! – прорычал Юрий.

«Превращение не выход, – отчетливо понял он. – Да, я сейчас могу обернуться, пусть меня хватит всего на пару мгновений, но этого будет достаточно, чтобы раскатать этот домишко по бревнышку, ну или просто выбить дверь и вырваться на свежий воздух. А дальше что? Дальше я слягу на сутки, а то и больше. В итоге ни себя не спасу от ублюдочных жителей деревни, прибьют, сволочи, ни друзей с эльфой – задохнутся».

Надо же, тело впервые не стало спорить, послушалось и трансформация пошла обратно, оставив после себя чудовищную боль. Но она-то как раз Юрия и спасла, прояснив затуманенное угарным газом сознание.

Он полил на тряпку еще воды.

Друзья и эльфа по-прежнему лежат пластом. Собственно, чего от них ждать?

Тут до него дошло, что есть ведь целительные амулеты. Должны помочь… Он бросился к мешку и быстро достал драконьи чешуйки с соответствующим магическим действием.

Первая чешуйка рассыпалась в прах и лишь едва-едва помогла Тарду. Он застонал и чуть шевельнулся.

Юрий применил еще одну, весь запас силы отдал. Так что и вторая чешуйка рассыпалась у него в руках. Помогло.

– Что происходит? – прохрипел он, и тут же закашлялся.

– Дом горит… Нас подожгли…

Медведев сунул ему две целебных чешуйки, велев:

– Помоги Лолту…

Тард сообразил, что к чему, и бросился к умирающему товарищу.

Юрий же подобрался к Зарлону и начал исцелять его. Еще четыре чешуйки ушло, чтобы привести в чувство Зарлона и Лолта. На самого Юрия, едва соображающего, и беспамятную Элеонтаэль уже не хватило.

«Не подумал я о ней… – запоздало подумал Юрий. – Впрочем, оно и понятно, в первую очередь следовало помочь друзьям, что точно прикроют тебе спину. А не врагу, уже черт-те сколько раз пытавшегося тебя убить».

А огонь не ждал и жрал старое дерево. Воздуха в доме уже не осталось, один едкий дым. В щели оконных ставень стали пробиваться язычки пламени.

– Надо выбираться отсюда! – прокричал Лолт.