Текст книги "Первая империя"

– Капитан Яди! – обратился Арчибальд.

– Я! – словно суслик из норы, из башни показался капитан.

– Ворота замка. Из главного орудия – фугасным снарядом, – указав на укрепление приказал Арчибальд.

Капитан пропал в башне на пару секунд, чтобы вытащить бинокль, осмотрел ворота и уже хотел нырнуть обратно, но взглядом зацепился за стоявший там танк.

– Там же «Четырехсотый»?

– Вышел из строя, ремонту не подлежит, – ответил ему капитан.

– Так точно! Целься поверх него, – добавил Арчибальд.

– Понятно… Бездельники! – прокричал он внутрь ТПТ. – Хватит заднебашнячать! Вы слышали Арчибальда? Тащите картуз и фугасный к главному орудию. Должно хватить, – обратился Яди к заряжающим в башне, после чего и сам спустился в нее.

Из недр ТПТ донеслось: «Огонь!» – громкий выстрел, облако дыма, свист, взрыв. Когда дым расселся, мы увидели, что ворота ничуть не повредились! Только след, похожий на чернильную кляксу на белом листе, красовался на них. Арчибальд, не веря происходящему, позвал за собой несколько человек, и они вновь направились к воротам, осматривать повреждения. Осмотрев их, вернулись назад.

– Капитан Яди!

– Я!

– По воротам бронебойным!

– Есть!.. Ворота не поддались?

– Никак нет!

– Никаких повреждений, а вот вся передняя часть «Четырехсотого» превратилась в решето! – донеслось следом.

– Понятно… Главное орудие! Бронебойным, заряд – два картуза.

Перезарядив орудие, Яди еще раз скомандовал: «Огонь!», всё повторилось: выстрел, дым, свист, взрыв.

– Да не может такого быть! Вы, трое, за мной! – позвал за собой Арчибальд нескольких человек.

– Я с вами! – внезапно для самого же себя решился я.

– Мы тоже! – за нами последовали студенты, наблюдавшие до этого со стороны.

К нам присоединился и Яди, быстро спустившийся. Смятый сердечник корабельного снаряда лежал недалеко от ворот. Мельком глянув на след от снаряда, Арчибальд отвернулся от ворот и достал из внутреннего кармана куртки портсигар, откуда изъял пару сигарет. Одну он дал Яди. Пока мы думали, каким еще способом можно попасть внутрь, меня окликнули студенты.

– Адриан, можно вас на секунду?

– Да, конечно… Я отойду, – сказал я собеседникам.

– Ворота сделаны не из камня, а из железа. Вот оно, блестит в центре попадания второго снаряда.

– Да, действительно. Поэтому даже и сколов нет.

– А мы находимся в городе, который был построен при Мировой империи. А значит, и марка стали тут подобающая. Даже если мы притащим сюда артиллерийскую батарею, то мы ничего не сделаем этим воротам.

– У тебя какая оценка по истории?

– «Пятерка»… А-а что?

– Это и видно! Надо Арчибальду сообщить.

– Идем!

– Капитан! Наши студенты пришли к выводу, что ворота нам не пробить. Это постройка Мировой империи…

– Значит, и защита тут подобающая. Да, мы тоже это только что поняли, – добавил капитан.

– Надо искать другой вариант, как попасть внутрь.

– Утром займемся этим. Вечереет.

На площади уже были расставлены палатки, разведены костры, над которыми висели котелки, в которых кто-то что-то готовил. Я, Арчибальд, Яди и Даня стояли около «Цербера» с кружками чая и предполагали, как еще можно попасть внутрь. К нам подошли студенты, и следом за ними шел Баркенсон.

– Смотрите, что мы нашли! – Влад вытащил из нагрудного кармана несколько небольших камешков странной цилиндрической формы и дал их мне. – Они разбросаны по всему городу!

– Товарищ Баркенсон, что это?

– Похоже на минералы. Они встречаются во всём городе. Странное дело, никогда таких не встречал… Они явно созданы искусственно.

– Может, это как-то связано с производством шагоходов? – спросил Яди, взяв у меня камушек.

– Не стоит исключать.

– Говорите, что они часто встречаются?.. – уточнил капитан, внимательно рассматривая предмет.

– Да! – хором подтвердили студенты.

– Если так, то… – ответил он и, ловко подбросив предмет, поймал его нагрудным карманом формы.

Удивленно и презрительно Бук и Влад посмотрел на Яди.

– Да шучу я, шучу… Держи. Но если найдете такой же в хорошем состоянии, готов принять в дар!

– Хорошо. Постараемся, – сказали они напоследок, и все трое куда-то ушли.

– Мародеры… – проворчал Яди.

– Какая разница? Руины ведь.

– Этот город – кладбище!

Тем временем мертвая в момент нашего приезда площадь хоть немного, но ожила. Песен никто не пел, народ особо не веселился. Была негласная тишина в память о погибшем сослуживце. Я, желая немного пройтись, взял факел и направился в сторону замка. Осмотрев его темный силуэт, я направился на мост, где и остановился. Глянув на еще тлеющие обломки грузовика, я мысленно что-то сказал водителю и уже хотел продолжить путь назад, как в одной из щелей моста увидел какой-то проход, сделанный в стене разлома. «Выход шахты?.. А может, шахта ведет к замку?» Вернувшись к «Церберу», я сообщил о находке Арчибальду. Он вместе со мной, вооружившись фонарем на веревке, направился на мост. Спустив фонарь, мы действительно убедились в том, что под мостом есть проход.

– Есть проблема. Этот проход на нашей стороне. Он ниже моста метров на десять. Глубина ущелья – более ста метров. Значит, если проход и есть, то там целые катакомбы. Соваться в них крайне опасно!

– Верно, но другого пути у нас нет. Утром начнем спускаться.

Глава XIII

Проснулся я рано и сразу выбрался из палатки. Площадь еще была укрыта утренней дымкой, было прохладно. Сначала мне показалось, что я первый, кто проснулся, но затем я увидел медитирующего Олега.

– Доброе утро!

– И вам!

– Медитируете? Что-то мне подсказывает, что однажды утром я увижу вас левитирующим!

– Возможно! – отшутился он.

Я улыбнулся в ответ и направился назад, к палатке, возле которой был один из нескольких очагов огня. Найдя в золе пару тлеющих угольков, поверх них поставил несколько дровишек и стал ждать, пока огонь разгорится, чтобы что-то приготовить. В это время начали просыпаться остальные, и часам к семи-восьми площадь вновь ожила. После завтрака была собрана команда, взяты инструменты, факела, канаты… Мы начали подготовку к спуску.

Чтобы попасть вниз, с моста были сняты несколько досок настила, а за бортики зацеплены крюки. Когда пара человек оказалась на балконе этого загадочного прохода, с моста была спущена веревочная лестница, по которой спускались остальные. Сняться с лестницы им помогали первые два «исследователя».

– Где наша переводчица? Вон сколько символов, – заметил Арчибальд, осмотрев стены, пол, потолок.

– Я здесь! – откликнулась Ясна, медленно спускаясь по лестнице.

– Есть кто наверху? – позвал Арчибальд.

– Есть! – ответил кто-то из студентов.

– О, ты как раз мне и нужен. Сбегай к грузовику, где у нас всякое барахло лежит, и попроси водителя выдать тебе еще несколько факелов. Штучек пять или семь. А, и баночек с керосином для них захвати!

– Хорошо!

Факелы были сброшены на выступ.

– Спасибо! – ответил Арчибальд.

– Капитан, а можно с вами?

– С нами?.. – он посмотрел на нас. – Если не будете мешать.

– Ура! Влад, спускаемся!

– Нет, я, пожалуй, тут останусь. Буду на подхвате.

– Как знаешь.

Переведя несколько старых символов, похожих на иероглифы, «исследователи» пошли вперед по тоннелю, который вел куда-то под площадь. Арчибальд, идя впереди, ставил на стенах узор, похожий на букву «Х». Заблудиться еще не хватало…

– Ясна, куда нам?

– Не знаю. Символы ничего на этот счет не говорят.

– А что они вообще говорят?

– Что эта шахта была найдена задолго до основания города.

– А город был построен Мировой… – добавил Бук.

– Значит, этим катакомбам минимум семьсот лет. И они явно рукотворные.

– И кто же их строил?..

– Глядите!

Мы вышли в какой-то зал. Вероятно, он находился под площадью. Из него уходили четыре тоннеля, в одном из которых, с факелами, как древние люди, нашедшие новое жилье, стоял наш отряд.

– Тоннель прямо по курсу идет под главным проспектом, он нам не подойдет. Вероятно, нам нужен какой-то из боковых. Но какой?

– Секунду… Перевожу… Правый ведет к замку! Но что-то…

– Все в правый тоннель! – отдал приказ Арчибальд и уже зашагал в сторону прохода, как его окликнул Хикс.

– Капитан! Слишком уж просто. Сейчас пойдем туда и провалимся в какую-нибудь яму с шипами на дне. Или еще чего. Очень уж странно указывать вход на военный объект.

– Именно! – добавила Ясна.

– В таком случае, нас… двенадцать человек. Делимся на группы по четыре.

– Я с Адрианом, – быстро сказал Бук.

– Я тоже! – добавил Хикс.

– С ними же! – добавила Ясна.

Остальные быстро разбились на две группы. Арчибальд дал отмашку, и все пропали за углами тоннелей.

– Да поможет нам Бог в этих катакомбах, – Арчибальд с оскалом посмотрел на Олега.

– Хикс, у тебя патроны есть?

– Естественно. Но вряд ли там кто-то живет. Еще и с таким-то ветром!

И действительно. Тоннель круто спускался вниз, и оттуда, снизу, доносились мощные порывы ветра и его свист.

– Да я не об этом… Хотя, как знать, чем тут имперские занимались в этих найденных тоннелях… И имперские ли?

– Хватит болтать, идем! – перебил меня Хикс и начал спускаться вниз. – Осторожно! Очень скользко.

Спустившись, мы попали в какой-то коридор, от которого по обе руки находились небольшие комнаты с большими плоскими камнями в них, явно служившими кому-то когда-то чем-то вроде кровати.

– Жилые помещения что ли?.. – спросил я.

– Не знаю, жилые они или нет, но, судя по дверным петлям и косякам, дверь тут явно была непростая. Ты глянь на толщину!

– Скажи еще, что это лаборатория для опытов.

– Не думаю, что лабораторию будут ставить на пути к замку.

– Почему же? В случае атаки из замка как-то открывали здесь двери, и все обитатели… камер, если таковые тут были, во мраке вряд ли далеко разбредутся, а когда противник с фонарями и факелами сюда упадет… В общем, дальше даже мне страшно представлять, находясь здесь… – Меня самого тряхнуло от пробежавших по спине мурашек.

– Давайте без фантазии, – сказала Ясна, прижавшись к Хиксу.

– Да, завязывай. Женщин и детей пугаешь только!

– Да ладно вам! Я даже не начинал…

Не знаю, сколько часов мы плутали по этим продуваемым, сырым, темным тоннелям, спускаясь всё ниже и ниже, но то тут, то там натыкались на разные следы присутствия человека, – но когда-то очень-очень давно. На нижних ярусах (хотя, далеко не факт, что они были последними) были найдены ржавые остовы вагонеток и рельсы, под последними были следы разложившихся деревянных шпал.

– Развилка! Делимся на две группы. Только далеко не уходите. Метров пятьдесят-сто – и давайте назад. Потеряться не хватало!

Хикс ушел с Ясной, а мне компанию составил Бук.

– Как вы думаете, как там дела у остальных групп?

– Хорошо, наверное. Думаю, что группа, которая пошла прямо, вышла на поверхность где-то за городом. А вот группа Арчибальда, наверное… – в соседнем тоннеле раздался крик Ясны. Мы развернулись и ринулись к перекрестку, к ним.

– Что? Что случилось?

– Адриан, гляди-ка, какое чудо…

– …вище! – дополнил я.

Я обошел испуганную Ясну и выставил руку перед ней. На полу тоннеля лежало какое-то существо, похожее не то на собаку, не то на тигра, или на их помесь, или даже… я не знаю, с чем это сравнить! У существа были механические элементы, виднеющиеся из-под разложившейся шкуры. Вместо глаз в голове, похожей на бычий череп, были две черные стекляшки. На нижней и верхней челюстях существа было по два обломанных клыка. Из-за шкуры лап виднелись ржавые когти. Длинные и тонкие, как лезвия ножа. Мой осмотр остановил донесшийся из впередилежащего тоннеля звук чьих-то шагов. Хикс снял с плеча винтовку и направил в сторону звука.

– Тихо-тихо-тихо! Не стреляй! Свои! – увидев целящегося Хикса, пригнувшись, отозвался Арчибальд.

– Капитан Арчибальд! Как мы рады вас видеть! Смотрите…

Командующий удивился находке не меньше нас. Осмотрев существо и не придя к единому выводу, что это за зверюга, мы решили направиться в тот тоннель, куда изначально пошли я и Бук. Группа шла по тоннелю какое-то время, поднимаясь вверх по разбитым ступеням, по скользким уклонам тоннелей, похожих на кротовьи норы, пока не уперлась в какую-то решетку, за которой перпендикулярно нашему ходу шел коридор с тускло горящими лампами.

– Возможно, это то, что нам нужно, – сказал Арчибальд и пнул сапогом решетку, которая тут же с грохотом вылетела с места.

Пока мы осматривали место, пытаясь сориентироваться, где оказались и куда идти, раздался еще один, едва доносящийся до нас, чей-то крик.

– Это еще что? Первая группа?

– Тихо!.. Выстрелы. Слышите?

– Надо идти на помощь!

– Надо понять, кто это. Смотреть в оба! Заглядывать в каждый коридор, за каждый угол!

Далеко уйти у нас не получилось. Один из наших заметил в соседнем коридоре свет двух ярких белых фонарей, находящихся на небольшом расстоянии друг от друга.

– Первая группа, это вы? – крикнул во тьму Арчибальд.

Два фонаря замерли, потухли. Хикс снова снял с плеча винтовку.

– Кто там? Отзовись! – фонарики вновь зажглись, но теперь красным.

– Отставить шутки!.. Я вам назначу пару нарядов вне очереди за такие выходки. Бук, дай сюда факел!

Арчибальд открутил крышку, отделяющую пламя фитиля от бака с топливом, – факел тут же вспыхнул в несколько раз ярче, в таком виде капитан метнул его во тьму, и когда тот упал, разлив горючее на полу, – оно тут же вспыхнуло, озарив своим светом такое чудовище, которое не приснится ни в одном кошмарном сне! Такого же точно монстра, которого мы видели в шахте, но только живого! На его нижней челюсти висели остатки чьей-то одежды. Чудище заревело и побежало к нам, клацая когтями-ножами о металлический пол коридора, высекая искры. «Назад! Отходим!» – крикнул кто-то из наших. В конце коридора, куда мы попали из катакомб, было помещение с круглой дверью, похожей на переборку «Барракуды», только больше раза в два. Все устремились туда. Первые, кто оказались за переборкой, хотели прикрыть ее, но петли заржавели, и она была неподвижна.

– Заклинило!

– Навалитесь все вместе! Я задержу тварь! – крикнул Олег, передернув затвор винтовки.

Тут же был произведен выстрел, раздавшийся громким эхом в коридоре. За ним второй, третий. Пули, попадавшие в цель, рикошетили в пол, в пололок, в стены, прыгая, как попрыгунчики, от одной плоскости коридора к другой. К Олегу присоединился Хикс, и одним из своих выстрелов он попал чудищу в левый глаз – тот потух. Преследователь замедлил бег, начал шататься, вилять и трясти головой, ударился ей о стену, да с такой силой, что пара едва светящих ламп сверху моргнула. Хикс начал перезаряжать винтовку, но затвор заклинило.

– Бегом за дверь! Толкайте ее! – приказал Олег Хиксу, сделав еще один выстрел в зверя, но пуля, как и все остальные, рикошетировала в потолок.

Хикс перепрыгнул порог люка, бросил винтовку на пол и плечом врезался в переборку. Для того, чтобы люк двинулся, только усилий Хикса и не хватало. Теперь, когда семеро человек толкали дверь, она со скрипом начала закрываться, а когда оставалась совсем маленькая щель, Хикс окликнул Олега, – он мельком посмотрел на дверь, сделал последний выстрел, развернулся спиной к существу и спринтерским бегом добежал до люка, забрался к нам, и теперь уже все восемь человек закрывали его. Из коридора донесся рев монстра, он успел запустить лапу к нам. Размахивая ей, он намеревался кого-то зацепить. Бук подобрал брошенную Хиксом винтовку и со всей силы со словами «отстань уже!» прикладом ударил по лапе. Монстр издал какой-то звук и отдернул лапу. Люк захлопнулся, повернулся замок. По ту сторону, в коридоре, монстр всё еще выл, скребясь когтями-ножами о металлическое перекрытие. Олег и Хикс уселись на пол рядом друг с другом, прижавшись спинами к двери.

– Олег… – обратился к нему Хикс.

– Хикс… – обратился к нему Олег.

– Спасибо.

– Это тебе спасибо.

– Ага. – Встав, Хикс протянул Олегу руку, чтобы помочь встать.

Немного отдышавшись, мы стали осматривать помещение, в котором заперлись.

– Итак, где мы?

– Судя по странным столам с рычагами и кнопками, креслам, схемами помещений и стеклом, прямо за которым расположена горная порода, рискну предположить, что мы на каком-то посту управления или командования.

– Пост управления… чем?

– А это хороший вопрос, друг мой. Хороший… – заметил Баркенсон.

– Вот тут карта висит и… если я правильно понимаю, мы находимся здесь, – указав на фрагмент карты на стене, сказал Арчибальд. – В таком случае, из этого помещения есть еще один выход. Это лестница куда-то наверх.

– Я как-то был в одном из шагоходов Мировой. Его пост управления очень похож на этот, только этот больше! – сказал сослуживец Олега.

– Но мы же не в шагоходе!

– А это уже, товарищ капитан, не так однозначно. Квадратные, прямые, достаточно узковатые металлические коридоры, искусственное, тусклое, словно аварийное освещение, как на кораблях. Еще и дверь эта, похожая на переборку. Было бы это простое подземное здание, тут всё было бы из камня, но тут всё из металла.

– Вот-вот! Осмотритесь! Это пост управления. И находится он на самом краю. Дальше, вперед, помещений нет. А вот это окно – не что иное, как лобовое стекло.

– Хикс, а ты чего скажешь?

– Странно всё это… – ответил он, разбирая винтовку.

– Не может такого быть! – ответил капитан. – Создание такой огромной техники не представляется возможным. Физика, товарищи! Фи-зи-ка! Да, профессор?

– Совершенно верно! Совершенно верно…

– Отставить спор, и идем наверх.

– Фантастика, – выдавил я из себя, поднимаясь по лестнице. – Действительно, каких же размеров эта штуковина?

– Мы не можем точно говорить, что это какая-то техника. Может, мы все ошиблись. В конце концов, мы ниже уровня земли. Возможно, это технические помещения замка.

– Да? А зачем замку такого рода помещения? – задался вопросом Бук, зайдя в тускло освещенное помещение этажом выше.

Из помещения, в которое мы поднялись, было три выхода: первый, с лестницей, откуда мы и пришли, второй – закрытый, находящийся напротив первого, и третий – его дверной проем был расположен параллельно второму, но в другом углу комнаты.

– Тихо! – внезапно сказала Ясна.

Из третьего прохода вышла группа людей в военной форме, в руках у них были большие фонари, на рюкзаках – веревки, тросы, у нескольких из них были винтовки.

– Четвертая! – прокричал Арчибальд.

– Перваки!

– Стреляй по нелюдям!

Все тут же попрятались за препятствиями, ступенями, выступами помещения… Бук откуда-то достал гранату и выдернул чеку. Спрятавшийся рядом Арчибальд матюгнулся, выхватил гранату и бросил ее на лестницу, после чего дал подзатыльник Буку.

– Перваки! Почему же вы не можете никак успокоиться? Что ж вы везде лезете?! – донеслось с вражеской стороны.

– Аналогичный вопрос! – ответил Хикс и выстрелил в сторону противника.

– Перестаньте, – раздался чей-то тяжелый голос.

– Перестать? Еще чего?! – ответил Арчибальд из своего укрытия, перезаряжая револьвер.

– Это вы сказали!

– Прекратите огонь, – повторил чей-то басовитый голос.

Я глянул в сторону, откуда доносился голос. Он шел от второй, закрытой двери. На небольшом выступе перед ней стояла человекообразная фигура в капюшоне около двух с половиной метров ростом. Не отрывая от нее взгляд, я постучал Хикса по плечу.

– Хикс, Хранитель.

– Чего? Хорош ере… Ох! – вскрикнул он, увидев его.

– Хранитель замка! – послышалось со стороны противника. – Прекратить огонь!

– Отставить огонь! – добавил Арчибальд.

– Да, я – Хранитель замка. Я крайне недоволен тем, что в моем доме устраивают перестрелку. Пока вы находитесь здесь, я требую от вас относиться друг к другу, как к братьям и как к сестрам. В противном случае вы никогда отсюда не выйдете живыми.

Представители Четвертой империи сказали, что не сделают ни единого выстрела, и кто-то из них встал во весь рост. Так же сделали несколько наших. На середину комнаты вышел Арчибальд. Ему навстречу, демонстративно убрав личное оружие в кобуру, вышел командир противника – женщина лет тридцати с черными как уголь волосами до плеч, голубыми и совершенно спокойными глазами. Ростом она была чуть ниже Арчи, – а он был метр девяносто. Форма офицерского состава Четвертой империи сидела на ней идеально. Белый ремень на ее поясе, белые пуговицы и белые погоны сильно контрастировали на фоне черной одежды. Манжеты кителя были закатаны, а на груди красовалась какая-то медаль или орден.

– Капитан Арчибальд.

– Лейтенант Лайнала.

– Уважаемый Хранитель, где же мы все-таки находимся? – спросил Арчибальд.

– Помещение, где мы находимся, – начал Хранитель, – это офицерская кают-компания. Кают-компания находится на сухопутном корабле колоссальных размеров. Он создавался как последнее пристанище для выживших. Во времена Мировой империи это сооружение всегда поддерживалось в исправном состоянии. Оно было готово для всего. Для мировой войны с применением немыслимого оружия, для мирового поднятия воды, когда исчезли бы все континенты, для извержения супервулканов, для эпидемий, что загубили бы всю человеческую цивилизацию. Этот ковчег – стал бы последней надеждой человечества. Здесь все жили бы в гармонии. Гармония между экипажем, существами, созданными в помощь человеку, и пассажирами. Существа те – разумные роботы. Когда умирала Мировая империя, в этом городе прошла опустошительная война, и об этом корабле и о его спасительной миссии все быстро позабыли. Казалось, братья в борьбе за власть не остановятся ни перед чем, лишь бы добраться до престола. Когда горячая фаза войны закончилась, обитатели этого ковчега начали разбредаться по миру, но были и те, кто остался. Среди них – я и эти разумные роботы. Со временем из-за изменений окружающей действительности у них помутился разум, и они стали кровожадными монстрами, которые готовы избавиться от непрошенных гостей. Они ждут свой экипаж. Но все уже мертвы. И я в их числе.

От последних слов меня, хотя, я думаю, не только меня, пробрал холодок.

– А как же?.. – спросил кто-то из группы Четвертой империи.

– Почему вы видите меня? Когда кто-то из оставшегося экипажа уходил на тот свет, его хоронили. Я, схоронив последнего члена команды, остался один. Когда я понял, что и мое время пришло, я закрылся от обезумевших роботов в отсеке, в котором расположены несколько комнат офицерского состава. Лег на кровать и заснул вечным сном. Меня не предали земле, поэтому я обречен скитаться по этим помещениям… Вы пришли сюда не сказки слушать, вам нужны ответы. Я готов их предоставить. Таин Мировой империи больше нет, ибо нет ее самой. Следуйте за мной.

Фигура слетела со своего места и направилась к выходу, откуда пришли противники. Кто-то из них вскрикнул, когда Дух прошел сквозь него, словно подтверждая, что он действительно…

– За что вы воюете? – спросила Лайнала у Арчибальда.

– За восстановление Мировой империи, – резко ответил он.

– Правда? А нам известно, что вы только мешаете нам это сделать.

– Лейтенант, нам говорят то же самое.

– В таком случае – мы преследуем одну цель?

– Никак нет. У наших империй разный взгляд на новую мировую.

Пока командующие ходили по тонкой грани провокаций, в конце строя был сущий хаос! То противник специально отставал, то кто-то из наших. Никто не хотел, чтобы за его спиной был противник. И я, и Хикс тоже в этом хаосе пару раз приняли участие. В итоге, не сговариваясь, в конце строя встал один наш человек и один – от Четвертой империи. Так мы шли из отсека в отсек, с этажа на этаж. По длинным коридорам, по сгнившим лестницам. Хранитель нас привел на какой-то этаж, где было два параллельных друг другу коридора, идущих вдоль всего объекта. Между коридорами были квадратные помещения. Они огранялись проходами, которые соединяли два главных коридора. С правой стороны от нас были разложившиеся деревянные двери и облицовка металлических стен. Поверх металлического корпуса когда-то было установлено редкое дерево. Его куски всё еще торчали где-то на уровне пола. Что это? Мы быстро поняли – жилые помещения для пассажиров. Фантастическое чувство пробралось в каждого из нас. В этих комнатах, когда-то отделанных как первоклассные каюты лучших пароходов, последние выжившие должны были пережить катастрофу, которая уничтожала все человечество. Представлялись картинки и виды, как этот корабль на гребне волны в шторм ищет землю. Как медленно идет через пожар, окутавший всю планету. Как на его броне взрываются бомбы, способные уничтожать целые города… А внутри него – несколько сотен людей, которым предстоит заново запустить механизм жизни планеты. Но история распорядилась иначе. Сейчас это сырой, ржавый, холодный, разваливающийся металлолом, в недрах которого живут призрак и роботы-чудовища.

Мы спустились на этаж ниже по лестнице с мощными перилами и шагом ступеней настолько удобным, словно стояла отдельная задача при проектировании сделать столь удобную лестницу. В двадцати метрах от нее, дальше по коридору, стояли две распахнутые двери, тоже уже едва сохранявшие свой вид. «Мы почти пришли», – сказал Хранитель. И внезапно я понял. Мы его не слышим! Вернее, мы понимаем его без слов! За всё это время он не сказал ни слова. Мои догадки подтвердил Хикс. «Это безумие. Невозможное безумие. Либо это массовые галлюцинации, либо мы все сошли с ума, либо все мертвы, либо я не знаю…» – тихо сказал он.

Место, куда мы пришли, оказалось библиотекой. Здесь был бардак. Многие книги уже обратились в труху… Но нас интересовали не книги, нет. Хранитель подошел к какому-то небольшому столу с множеством кнопок и велел кому-то нажимать их. После первого нажатия нас всех окружила синяя полупрозрачная стена, еще пара нажатий – и на этой стене появились текст, фотографии, фильмы! Невозможно!

– Ищите что угодно. Всё, что придумал человек, все накопленные за тысячелетия знания, – здесь есть абсолютно всё. Вам нужно только подойти к столу и при помощи этих кнопок и букв написать вопрос. Но знайте, если вы используете эти знания в военных целях, – результаты работ, где были применены эти знания, будут настигнуты карой свыше.

На столе было что-то похожее на печатаную машинку, только при нажатии клавиш не было характерных щелчков, не звенел звоночек, когда заканчивалась строка… Что-то немыслимое. Мы решили так: Четвертая империя в течение часа занимается своими вопросами, потом ответы ищем мы. При этом, когда работали мы, противник выходил из круга. Потом он работал, и мы выходили. Больше шести часов мы провели здесь. Пока Четвертая империя была в круге синей стены, наши ребята помогали мне и Баркенсону искать книги, чертежи, схемы, которые хоть как-то были связаны с энергетическими установками. То, что удалось собрать (а удалось собрать не так много), я положил в свой рюкзак. Разобравшись с целями экспедиции, мы стали задавать вопросы, не связанные с нашей основной задачей. Всем было интересно: как назывались страны до того, как появилась Мировая империя, летал ли человек в космос, максимальная глубина океана…

– Отряд! Одиннадцать часов вечера. Пора возвращаться.

– Адриан, Баркенсон, вы всё узнали?

– Да, – ответил я, отходя от стола.

– Зачем нам эти знания, если их нельзя применить по прямому назначению? – спросил меня Хикс.

– Можно же «ядро» использовать как энергостанцию. Ты же сам говорил, что всё это сказки? Неужто сам уверовал, что с «Герцогом» что-то случится, если мы…

– Я уже… Я уже ничего не понимаю.

Хранитель повел нас обратно, к кают-компании, а, доведя, пропал так же быстро и внезапно, как появился.

– Удивительно, капитан. Мне казалось, что с вашими людьми невозможно иметь дело. Что вы неспособны к диалогу, что вы дикари с большими пушками, которые только и ждут, как бы выстрелить нам в спину…

– Я, как и все, раньше вас за людей не считал, а оказалось, что вы люди. Такие же, как и мы.

– Так точно. Удачи на полях сражений, – отдав воинское приветствие, лейтенант отошла к своим и повела отряд за собой, туда, откуда он пришел.

– У нас тоже все. Можем идти обратно, – зевая, предложил Хикс.

– Нет, есть еще одно важное дело.

– Олег, подойди сюда.

Они подошли к запертой двери, на пороге которой впервые появился Хранитель.

– Ясна, можешь перевести, как открыть эту дверь?

– Да, сейчас… На нижнем ярусе, справа, на втором столе, есть синяя кнопка. Надо ее нажать.

– Хикс, сходите с Ясной, откройте дверь.

– Есть! – он снял со спины винтовку.

Хикс ступил на лестницу первым, держа винтовку перед собой, Ясна – следом за ним. Вряд ли робот смог открыть дверь с той стороны, но, пока нас не было, он вполне мог сюда забрести другим путем. Быстро разобравшись, что к чему, они открыли дверь.

– Вперед! Жилые помещения… Где-то в этих комнатах должно быть тело Хранителя…

Мы осмотрели несколько комнат. В одной из них, на кровати, со сложенными руками на груди лежали останки тела Хранителя. Баркенсон достал пару баночек с образцами земли и передал их Олегу. Тот сбивчиво прочел молитву и посыпал останки Хранителя. Выражение лица Арчи сильно изменилось. Оно стало каким-то одновременно и печальным, и серьезным.

– Слушай мою команду! Всё, что вы здесь видели с момента спуска в пещеру, – не поддается здравому смыслу. Поэтому, если не хотите, чтобы вас не посчитали сумасшедшими, со всеми вытекающими – молчите. Вы были в руинах некого города и искали тут здание библиотеки или администрации. Вы его нашли. Пещеры, чудища, Хранитель, этот ковчег – забудьте всё это! – Было видно, что Арчи сам не до конца поверил в то, что тут произошло. – Теперь всё.

В час ночи мы уже поднимались по лестнице.

– Подождите! Сейчас придем к вам с другой стороны! Опасно подниматься.

– Нет! Страхуйте нас!

– Мы там насмотрелись, нам хватит! – добавил Хикс.

Когда все вылезли, Арчибальд приказал всем построиться. Приказ тут же разлетелся по всему лагерю, и из палаток повылезали, надевая на ходу ботинки и кепи, застегивая как попало куртки и кителя, водители, их помощники, санитары и остальные, кто оставался в лагере.

– В замке произошла встреча с силами противника. Чтобы нас не накрыл артиллерийский огонь противника, необходимо срочно изменить пункт дислокации. Задача: в кратчайшие сроки покинуть Руины.

Водители направились к своим машинам и в полусонном состоянии начали готовить их к движению. Разжигать огонь в топках, сворачивать свои палатки, снимать тормозные башмаки с прицепов…

Ночью, еще до трех часов, грузовик, в котором находился Арчибальд, начал маневрировать и, развернувшись на площади, направился на проспект, по которому мы приехали. За ним проследовал второй, третий… «Цербер» занял середину. Я забрался на свое место и стал осматриваться, немного высунувшись из правого люка башни. Выехав за приделы Руин и поднявшись на возвышенность, я последний раз осматривал замок и заметил у его ворот маленькую белую фигуру – Хранителя. Он медленно покачивал правой рукой в знак прощания. Я смотрел на него, и с каждой секундой его было видно всё хуже и хуже, пока он и вовсе не пропал. Растаял, как снег.