Текст книги "Хроники Империи Ужаса. Гнев королей"

– У меня к тебе вопрос, Дерель.

– Сир?

– У тебя есть подходящая лекция на любую тему? – (Пратаксис озадаченно взглянул на него, а затем его взгляд стал слегка обиженным.) – Шучу. Каждый раз, стоит мне что-то заметить, и ты уже все об этом знаешь. А потом начинаешь объяснять, почему и как все происходит и что означает…

– Я ученый из Ребсамена, – натянуто ответил Пратаксис. – Меня учили наблюдать и рассуждать. В том нет ничего мистического – ты и сам порой это делаешь, хотя, возможно, даже о том не задумываешься. Именно потому твои решения чаще оказываются верными, чем ошибочными.

– Я вовсе не хотел тебя обидеть, Дерель.

Ну почему этот человек принимал все так близко к сердцу, да еще и полностью лишен чувства юмора? Сам ведь просил, чтобы ему позволили жить среди варваров… Нет. Дерель возражал бы против подобного, недостаточно точного определения. Он бы предпочел нечто вроде «самодовольного невежества».

– Отец?

Взглянув вниз, Браги увидел у подножия возвышения, на котором стояли троны, невестку.

– Кристен! Все-таки нашла, что надеть? А я думал, не сумеешь.

– Врешь. Ты знал, что я бы пришла даже в чем мать родила. Это мои подруги. – Она показала на стоявших рядом девушек. – Ты ведь не против?

– Чем больше, тем веселее. Предпочту видеть их, чем старых лысых бородачей. Но все же неплохо было бы проявить некоторое уважение к своему королю на людях, – улыбнулся Браги.

Подружки Кристен тотчас же присели в глубоком реверансе.

– Ну… да. – Покраснев, она поспешно последовала их примеру.

– Достаточно. Итак, кто же эти прекрасные дамы?

Кристен показала на каждую.

– Аня. Тильда. Юлия. И Шерили. С Юлией и Шерили ты уже знаком.

Девушки застенчиво кивнули, за исключением миниатюрной блондинки, которая посмотрела ему в глаза, хотя руки ее побелели и дрожали. Судорожно сжав кулаки, она не отводила от него взгляда, в котором не чувствовалось приглашения, но и отвращения не наблюдалось.

– Развлекайтесь, дамы. Кристен, позволишь старику пригласить тебя на танец?

Просьба застигла ее врасплох, но лишь на мгновение.

– Не такой уж ты и старик. – Она взглянула на блондинку. – Ладно, если это приказ короля…

Улыбка его превратилась в тень.

– Да, приказ.

Он сошел с помоста, поймав краем глаза озадаченный взгляд Ингер. Танцор из него был никакой, что он быстро подтвердил, не в силах попасть в ритм.

– Проклятье, – выдохнул он. – Собственно, я лишь хотел поговорить. Идем, попробуем шипучее вино, которое Чам привез из Дельхагена. По его словам, оно может стать отличным экспортным товаром.

– Поговорить? – Глаза Кристен искрились не меньше, чем вино.

– Ты что-то сказала этой Шерили?

– Я? Да ты что, отец!

– Она мне в дочери годится.

– Я думала, мужчинам нравятся юные девушки. Криф был на пятьдесят лет старше королевы Фианы.

– Я женатый человек. И к тому же король. Не важно. У меня нет никакого желания угодить в эту ловушку.

– Такое впечатление, будто ты пытаешься убедить себя самого.

Нерешительно улыбнувшись, он обвел взглядом зал. Девушка наблюдала за ним из толпы, слегка робея, что делало ее еще привлекательнее.

– Значит, придется сперва убедить себя самого. И что с того? Честное слово, Кристен, – не стоит настаивать. Слишком уж велико искушение. Не знаю, как она, но я бы точно не удержался.

Улыбка исчезла с лица Кристен.

– Ты серьезно?

– Угу. Вполне. Мне достаточно одного лишь взгляда на нее и того, что мне о ней известно, чтобы понять: я могу выставить себя полным дураком, потеряв голову от страсти. Может, когда-то такое и могло показаться забавным, но сейчас у меня нет на это времени. С двумя женщинами мне точно не справиться. К тому же главную мою любовь ждут, похоже, тяжелые времена.

Кристен вопросительно подняла брови.

– Кавелин, – коротко пояснил Браги.

– Гм… думаешь, могут быть неприятности?

– Возможно. И я пытаюсь их предотвратить. Да ты и сама это можешь почувствовать. Послушай, о чем говорят люди. В этом году главная тема – вовсе не урожай и добыча на рудниках.

– Это как-то связано с генералом Лиакопулосом?

– Может быть. Почему бы тебе не натравить ее на Майкла?

– Майкл ее не интересует.

– Дьявол тебя побери, и зачем ты только это сказала? Извини. – Он снова взглянул на Шерили. Та была миниатюрной, словно игрушечной, и каждая ее округлость воплощала в себе фантазии любого мужчины. Он яростно тряхнул головой. – Будь я проклят!

Он вернулся на свое место, оставив Кристен в полном замешательстве.

– О чем вы говорили? – спросила Ингер, с губ которой исчезла ее постоянная насмешливая улыбка.

Кристен ей не нравилась – обе они были матерями претендентов на кавелинский трон.

– О расходах на содержание дома. И еще она хочет отдельного учителя для Айньяра и Браги. Пыталась найти подход к старику.

– Маленькая ведьма. Сообразительная. Им это всегда удается. Простонародье…

– Ингер?

– Гм?

– Возьми меня за руку.

Вновь улыбнувшись, она взяла его за руку, и он мягко ее сжал, придавая себе уверенности.

– Ингер, не воспринимай это как упрек, но ты держишь за руку солдата из простонародья, которому не раз приходилось проявлять сообразительность. И ты вышла за него замуж.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Вряд ли имеет значение, кем были наши родители. Мы все впитываем то, что нам дают. Поменяй местами младенца марена-димура с ребенком нордменов, и когда они вырастут, будут вести себя так же, как и их воспитатели. Кровное родство тут совершенно ни при чем. Помолчи, Дерель.

Они с Пратаксисом уже спорили насчет того, что важнее – происхождение или среда. Дерель готов был занять любую сторону – спор для него был скорее игрой.

– Я пытаюсь верить в то, что ты делаешь, – сказала Ингер, – но это нелегко. Из крестьянина в лучшем случае может получиться крестьянин в красивой одежде.

– А из его детей? Меня интересуют именно дети. Хотя и сам крестьянин тоже. – Прежде чем она успела ответить, он добавил: – Меня мало волнуют красивые речи и застольные манеры, милая. Главное – то, что здесь. – Он постучал по лбу. – И насколько хорошо оно справляется с работой.

– Вроде Абаки? – с нескрываемым сарказмом усмехнулась Ингер.

Криденса Абаку она терпеть не могла.

– Именно. Он сквернословит, у него чудовищные привычки, но при этом лучший тактический ум, какой я когда-либо встречал. Думаю, со временем мы сумеем его приручить.

– Он даже хуже крестьянина. Этот мерзкий народ жрет насекомых…

– Милая, если происхождение столь важно, то нас с тобой ждет немало проблем.

Ингер прищурилась, и улыбка ее снова исчезла. Она наклонилась вперед, и локон светлых волос упал на ее левый глаз.

– В смысле?

– В твоих жилах течет кровь Грейфеллсов. Грейфеллсы были предателями, изменниками, убийцами и мятежниками с тех пор, как мой дед был щенком. Если родство действительно имеет значение, то мне стоит приказать пятидесяти моим самым преданным людям не спускать с тебя глаз.

Краска отлила от лица Ингер, и она вскочила на ноги. Бледность сменилась багровым румянцем, и она что-то яростно забормотала.

– Сядь, милая. Я лишь пытался продемонстрировать тебе брешь в твоих аргументах.

– Вряд ли ты выбрал очень удачный способ.

– Может, и нет. Но, думаю, тебе придется согласиться.

Она резко взглянула на него:

– Пожалуй. Иначе все может закончиться тем, что мне придется делить свою жизнь с твоими дружками из команды игроков в захваты. Меня хочет видеть баронесса Картье. Я скоро вернусь.

– Тебе так и не удалось ее убедить, – заметил Пратаксис.

– Знаю. Завтра мы открываем сессию Тинга. О чем ты хотел бы им сообщить?

– Обсуждение было весьма плодотворным. Легион в ущелье позволит проход торговцам через две недели. Транспортировку и продажу оружия не разрешат. Караванщикам позволят обычное оружие для обороны. Караваны с Запада не пропустят к востоку от Троеса. Все сделки с Аргоном, Некремносом и их вассалами должны вестись через троенских посредников. Торговля с Матаянгой будет зависеть от текущей военной ситуации.

– Звучит вполне разумно.

– Наверняка найдутся недовольные преимуществом, которое получают троенцы.

– В этой стране всегда кто-то чем-то недоволен. Так или иначе, караваны устроят гонку за право пройти через ущелье.

– Любой, кто в состоянии собрать караван, уже это сделал. Стоит мне произнести магические слова, и они устроят давку.

– В таком случае я впустую потратил время многих, вынудив их ждать, чтобы выслушать тебя.

– Есть мысли, которые следует озвучить. Мнения, которыми следует поделиться.

– В последнюю неделю они ни с кем ничем не делились.

– Я мог бы их разозлить. Тогда они выскажут все, что думают.

– Не…

Со стороны марена-димура во главе с Абакой послышался женский вопль. Гневно закричали мужчины, Рагнарсон услышал лязг стали и вскочил с трона.

– Прочь с дороги! – рявкнул он, проталкиваясь сквозь толпу. Будучи выше большинства гостей, он увидел появившихся стражников. К счастью, они оказались наготове – он не рассчитывал, что вечер пройдет хотя бы без одной ссоры. – Проваливай, дьявол тебя побери! – рыкнул он на тучную старую матрону, которая тут же сделала вид, будто падает в обморок.

Когда он добрался до места, стражники уже окружили мужчин. Одним был Криденс Абака, а другим – некий молодой господин из Сословий, сын барона, приехавшего на собрание Тинга. Сам барон уже проталкивался к ним.

Абака и молодой человек осыпали друг друга обвинениями.

– Молчать! – рявкнул Рагнарсон. – Говори первый. – Он показал на юношу.

– Он пытался приставать к моей сестре, – бросил тот, насупившись и готовясь защищаться – позиция, все более распространенная среди представителей его класса.

– Криденс?

– Я лишь пригласил ее на танец, сир. – К Абаке вернулась его прежняя уверенность в себе, которая, возможно, никуда и не пропадала.

Он являлся тактиком не только в военном смысле, будучи мастером манипуляций, порой безжалостным, словно паук. Извиняться он не собирался.

– И все?

– Клянусь честью, сир.

– У тебя нет никакой чести, ты…

– Закрой пасть, парень, – огрызнулся Рагнарсон. – Ты теперь по уши в дерьме.

Он поискал взглядом девушку, о которой шла речь. Отец увел ее в сторону, и на губах его играла выжидающая усмешка. Рагнарсон подумал, что, возможно, на этот раз вокруг пальца обвели Абаку. Сословия считали себя смертельно оскорбленными тем, что вторым человеком в командовании армией назначили марена-димура. Прежде этот пост позволялось занимать лишь самым доверенным нордменам.

Рагнарсон повернулся к юноше.

– Ты посмел обнажить клинок во дворце? Против моего офицера?

Нордмен не собирался молчать:

– Кто-то должен показать этим… этим зверям, где их место. Я вызываю его на поединок!

– У тебя нет на это права, – сказал Рагнарсон.

– Я принимаю вызов, – ответил Абака, невысокий и худощавый, с оливковой кожей, большими черными усами и глубокими морщинами на лице. Его темные глаза напоминали куски обсидиана.

– Криденс, хватит! – бросил Браги. Абака, расслабившись, отступил назад – он прекрасно умел держать себя в руках. – Вот так-то лучше. – Браги снова повернулся к парню. – Сынок, ты совершил преступление. Представителям Сословий разрешено иметь оружие во дворце, но у тебя нет права его использовать. – Он показал на группу марена-димура, из которых был вооружен лишь Абака. – Это честь, а не право. Ты ею злоупотребил и лишился права бросать кому-либо вызов, нарушив закон. Это очень серьезное преступление. Я мог бы приказать тебя повесить. – Юноша побледнел. – Но мне было бы стыдно так поступать. Ибо настоящие преступления, которые имеют место, – глупость, высокомерие и неудачный выбор родителей. Сержант Вортель! – обратился он к стоявшему ближе всего к Абаке гвардейцу.

– Сир?

– Уведи мальчишку и задай ему двадцать плетей. Как следует, чтобы в следующий раз думал, когда его язык решит возобладать над здравомыслием.

– Да, сир. – Вортель не скрывал удовольствия.

Будучи вессонцем по происхождению, он вырос под треск нордменских плетей.

Рагнарсон не стал смотреть им вслед. Парень орал и угрожал, но, когда понял, что его в самом деле выпорют, замолчал, побледнел и перепугался.

Браги повернулся к его отцу.

Наступил новый порядок и новый закон. Сословия больше не правили железной рукой по всей стране. Говорить, собственно, было не о чем – нордмены знали, что за старые привычки придется платить. И тем не менее Рагнарсону хотелось высказать свою точку зрения.

– Ты бы предпочел, чтобы твой сын умер? – спросил он.

– Умер? – хрипло переспросил барон.

– Он был бы уже мертв, если бы я позволил им сразиться.

– Чтобы его убил марена-димура? – усмехнулся барон. – Смешно.

– Можешь лгать самому себе, если тебе так нравится. Барон, твой сын слишком молод, ему простительны глупости. Я сделал все, что мог, чтобы его спасти. – Во дворе эхом отдался крик, и глаза барона вспыхнули яростью. – Но я не против, чтобы с Криденсом сразился ты. Полагаю, ты специально подставил мальчишку, так что на самом деле тебе и драться. Криденс, выбирай оружие.

– Ножи, сир. Эти господа из Сословий не любят ножи.

«И как только столь маленький рот может так широко улыбаться?» – подумал Рагнарсон.

– Готов, господин барон?

Нордмен покраснел и что-то забормотал, ища поддержки у товарищей, но те, казалось, существовали лишь в его воображении.

– Вряд ли благородным господам пристало…

– Каким благородным господам? – спросил Браги. – Вся эта каша заварилась лишь потому, что ты не готов воспринять таковым полковника Абаку. А теперь он вдруг облагородился в твоих глазах? – Не желая чересчур усугублять положение, Рагнарсон добавил: – Одна из основ закона, барон, заключается в том, что все мы должны осознавать последствия своих поступков. Право по рождению больше не делает тебя безнаказанным, давая лишь ограниченные привилегии, в обмен на которые ты должен защищать народ своих владений и управлять им. Все это включает в себя традиционная клятва верности, восходящая ко временам Яна Железной Руки. Ты сам приносил эту клятву трижды – старому королю, королеве Фиане и мне. Все, чего я когда-либо просил от Сословий, – чтобы лорды исполняли эту клятву. – (Похоже, до барона начало что-то доходить, поскольку он принялся беспокойно переминаться с ноги на ногу.) – Давай закончим с этим, хорошо? Отправь семью домой, а сам подожди своего парнишку. Скажу доктору Вахтелю, чтобы им занялся. Криденс, останься на ночь в казармах – мне нужно будет с тобой поговорить. Дерель, давай слегка оживим это празднество. – Когда они отошли достаточно далеко, чтобы барон не мог их слышать, Рагнарсон спросил: – Ну, как у меня получилось?

– Вполне неплохо, – ответил Пратаксис. Ученый использовал собственный метод запугивания, записывая каждое произнесенное слово собеседника. Нордмены тряслись в суеверном страхе перед магической памятью его записей. – Ты его знаешь? Может он затаить обиду?

– Не думаю. Барон просто слишком порывист. Он пережил гражданскую войну, и с тех пор у меня не было повода его повесить. Собственно, от Сословий вряд ли можно было ожидать другого. Сделай пару записей. Пусть затянется старая петля – как было с лордом Линдведелем, сэром Андвбуром и капталом. В качестве мягкого напоминания. И попроси Вартлоккура, чтобы продемонстрировал Нерожденного. Думаю, этого хватит. – Рагнарсон помедлил, беря вино для Пратаксиса и пиво для себя. – Проклятье, порой это всерьез вгоняет в тоску. Я уже третий монарх, который из шкуры вон лезет, чтобы сделать эту страну достойной для жизни. Но стоит отъехать от ворот Воргреберга дальше чем на расстояние полета стрелы, как по уши оказываешься в том же старом, не поддающемся разумному объяснению дерьме, в которое нырнул старый Криф в миг коронации.

– Это феодальное государство, сир, и одно из его свойств – гибкость ему не присуща. Причем свойство это положительное, учитывая силы, которые действуют при возникновении феодальных обществ. В их структуре есть место для каждого, с четко определенными обязанностями и привилегиями. Слабость же подобного общества в том, что оно с трудом отзывается на новые идеи. Слишком многие пытались его расшатать в течение нашей жизни, начиная со времен Бича Господня, который не ушел с поля в пору урожая. Теперь же оно хочет спрятать голову в панцирь, словно черепаха, пытаясь переждать худшее. Вот только буря никуда не денется, и ретрограды все равно нанесут ответный удар. И результат – гражданская война.

– Что ты пытаешься мне этим объяснить?

– В королевстве, подобному Кавелину, перемены будут медленными и болезненными. Ты можешь пытаться их ускорить, но ответ не заставит себя ждать, напоминая растущий нарыв. Один раз ты его вскрыл, выиграв гражданскую войну. Теперь он набухает снова.

– И с этим ничего нельзя поделать?

– Продолжая медицинскую аналогию, можно использовать припарки, чтобы свести опухоль к минимуму и убрать боль.

– Припарки? Например?

– Могли бы помочь слова примирения с бароном, сказанные наедине. Вряд ли ты хочешь, чтобы он считал, будто ты преднамеренно его унизил. Подчеркни, что ты спас мальчишке жизнь, и согласись с предрассудками барона, не особо распространяясь на эту тему. Будучи неграмотными, они трепещут благоговейно перед магией чтения и письма. Его наверняка впечатлит, если ты потратишь время на то, чтобы написать послание.

Рагнарсон тихо присвистнул.

– Я хотел его унизить. Я хотел выставить его на посмешище. Порой из-за Сословий мне хочется плакать словно младенцу. Да, напиши мне одну из своих классических заметок. Я перепишу своей рукой и отдам письмо Далю, чтобы тот тайком его переправил.

Внезапно он на кого-то наткнулся, расплескав вино. Перед ним стояла подружка невестки. Она поспешно присела в реверансе, извиняясь.

– Прошу прощения, ваше величество. Я такая неловкая.

Ее срывающийся на писк голос не был похож на тот, что ему доводилось слышать в доме в переулке Линеке. Она нервничала, и взгляд ее был полон страха.

– Это я приношу свои извинения, барышня. Сам виноват. Нужно было смотреть, куда иду.

Он пошел дальше, гадая, чего она так боялась. Его короны? Или самой себя?

«Будь ты проклята, Кристен, – подумал он. – Слишком много болтаешь».

Дерель продолжал о чем-то говорить, и Браги заставил себя сосредоточиться на его словах. Когда Пратаксис закончил, он сказал:

– Сообщи Майклу, чтобы связался со мной. Нам нужно поговорить.

7
1016 г. от О.И.И.
Решения

Рагнарсон дремал, положив ногу на маленький квадратный столик. Слева от него сидел Вартлоккур и, высунув кончик языка, медленно выводил пером рисунок.

– Воспоминания достаточно четкие, – сказал он сидевшему напротив Пратаксису. – Но я не художник.

Рисунок это лишь подтверждал. Он изображал мужское лицо – но чье?

– Может, углем, чтобы можно было стирать ненужное? – предложил Пратаксис.

– Скорее пригодился бы художник, который мог бы работать по моему описанию.

Оба забавлялись с иллюстрированной историей Падения, последним живым участником которого был Вартлоккур. Главная сохранившаяся летопись той эпохи, «Чародеи Ильказара», состояла из страстной антиимперской пропаганды. Каждый раз, когда пути Пратаксиса и чародея пересекались, ученый старался выудить из него как можно больше воспоминаний, чтобы изложить их на бумаге. Падение являлось ключевым поворотным пунктом истории Запада, и Пратаксис считал грехом повторение старой лжи.

Последний король Ильказара убил мать Вартлоккура, и тот в отместку сокрушил империю.

– Не могу по-настоящему передать черты этого человека, – проворчал чародей. – Жаль, что нельзя выразить мысль на бумаге.

Рагнарсон фыркнул, словно разбуженный свинопасом старый боров.

– Почему бы и нет? Я слышал, будто хороший чародей может вызывать мысленные картины в магических чашах. Вызови свои воспоминания о древних чародеях и королях, а художник пусть их изобразит.

Шмыгнув носом и чихнув, он поискал носовой платок. Состоялась еще одна игра под дождем, долгий и яростный ответный матч с «Пантерами», после которого он заработал убийственную простуду. «Пантеры» выиграли пять к четырем. Один мяч оказался спорным, и судьи до сих пор из-за него пререкались.

Вартлоккур и Пратаксис переглянулись.

– Получится? – спросил Дерель.

– Может быть, – буркнул Вартлоккур, удостоив короля злобным взглядом профессионала, которого пытался учить дилетант.

Дверь открылась, и вошел Даль Хаас.

– Сэр Гьердрум Эанредсон, ваше величество, – объявил он, вытянувшись в струнку, и слегка нахмурился, недовольный не слишком изящной позой короля.

– Давай его сюда, Даль.

Сэр Гьердрум занял оставшийся стул. Вид у вессонца был несколько смущенный.

Рагнарсон выпрямился.

– Все, Даль. Проследи, не интересуется ли кто-то нами больше обычного.

Хаас вышел, обиженный тем, что ему не предложили остаться.

– В чем дело? – спросил Эанредсон.

Рагнарсон начал ножичком чистить себе ногти. Пратаксис недовольно поморщился.

– Творится нечто странное. Полагаю, пришла пора что-то предпринимать.

Эанредсон провел рукой по волосам. В комнате было жарко.

– В общем, я долго думал и пришел к выводу, что вы единственные, кому я могу по-настоящему доверять, – продолжал Браги. – Так что давайте обсудим и решим, в каком направлении двигаться. – Он вытер нож о штаны. – Ладно. Вопросы?

– Что еще за проблемы? – ошеломленно спросил Гьердрум, мало интересовавшийся политикой. – Я думал, у нас все более-менее хорошо.

– Их можно долго перечислять, Гьердрум. Я разделил их на три группы, в зависимости от того, на скольких людей они завязаны. Итак, первая группа. Мгла, Арал Дантис и компания, похоже, замышляют заговор с целью вновь посадить Мглу на трон. Если им это удастся, может исчезнуть проблема номер два, а именно Хаммад-аль-Накир, где происходит нечто непонятное, главным образом связанное с махинациями Суна. Такое впечатление, будто он пытается обойти нас с фланга, посадив марионетку на Павлиний трон. Третья общая проблема – престолонаследие. Сейчас она выглядит не особо важной – я вполне здоров. Но кто-нибудь может всадить в меня нож, как это случилось с Лиакопулосом. И что тогда? Гражданская война? Гьердрум, если я сегодня крякну, что станет делать армия?

– Не знаю. Мы как-то насчет этого не беспокоились. Скорее всего, поддержит того, кого выберет Тинг.

– Что, если этот кто-то окажется из Сословий? Кто-то старой школы? Ты с этим смиришься? А Криденс? Марена-димура тоже следует принимать в расчет.

– Насчет себя – не знаю. Криденс уйдет в лес и будет сражаться.

– Логичным кандидатом стал бы один из твоих сыновей, – заметил Вартлоккур. – Хотя это и не записано в законе.

– Но у меня их трое. И внук. Кто из них? Внук – первенец моего старшего, если ты предпочитаешь подобную теорию наследования трона. Гундар – старший из живых сыновей. Но когда родился Фальк, его мать была королевой, в отличие от Эланы, жены солдата. Айньяр не считается, поскольку он последний в очереди.

– Они все несовершеннолетние, – сказал Пратаксис. – А это означает регентство.

– Знаю. Еще больше поводов для беспокойства. Главным образом – о доверии. Все мои тревоги связаны с доверием. Что насчет итаскийцев Ингер? Не являются ли они иноземной пятой колонной? Ингер вполне могла бы стать регентом. А Майкл? Что он стал бы делать? Есть еще Абака. И Сословия. А также Дантис, Мундвиллер и прочие. И еще тот, кто пытался убить Лиакопулоса и выронил список, который я нашел. Мы не знаем, какова позиция всех этих людей. Мне нужны основные принципы, в соответствии с которыми мы будем поступать. Чтобы было ясно, каким путем следовать, даже если меня не станет.

– Какое-то время мы еще поживем, – сказал Эанредсон.

– Будем надеяться. Дерель, мы с тобой кое-что уже обсуждали. У тебя было время подумать.

– Все эти проблемы взаимосвязаны. Если решить одну, с другими будет проще.

– Знаю. Так что выберем одну и приступим.

– В таком случае – престолонаследие. Насчет Суна можно пока не беспокоиться – это лишь отвлекающий маневр. У Шинсана сейчас хватает других забот. Суну нужна свобода действий на случай, если с Матаянгой дела пойдут совсем плохо. А Мгла пробудет тут еще долго.

– Сейчас самое благоприятное время, Дерель. У Шинсана полно проблем. Как только они обрушат удар на Матаянгу, худшее для Го будет позади. Он сможет прикрыть свою задницу. А я хочу прихлопнуть его, пока он уязвим.

– Ты король, – пожал плечами Пратаксис. – Но на самом деле от признанной всеми очереди на престол, включая назначенного регента, пользы было бы куда больше.

– Гьердрум?

– Я бы спокойнее себя чувствовал, зная, кто будет следующим королем. Если говорить про Хаммад-аль-Накир, то это скорее вотчина Майкла.

– Как насчет Мглы? – Рагнарсон уже принял решение.

Товарищи же его разочаровали, не понимая, насколько важно ослабить Шинсан. Даже Дерель, который еще недавно советовал ему вести ту же игру, что и Сун.

– Как она может хоть что-то изменить? – спросил Гьердрум. – Извини, я знаю, что смотрительница – твоя подруга. Но нет никаких оснований полагать, что она способна повлиять на исторические императивы Шинсана.

– Исторические императивы? Ну ты и умник. Вартлоккур?

– Мне не по душе Шинсан. – Чародей разглядывал собственные ногти. – Лорд Го – сплошная загадка. О его сторонниках мы тоже ничего не знаем. Зато мы знаем Мглу. – Пратаксис попытался возразить, но Вартлоккур лишь огрызнулся: – Может, все-таки подождешь? Мне кажется, я несколько больше осведомлен на эту тему.

Пратаксис послушно замолчал. Рагнарсон выпрямился в кресле.

– Я так и не нашел ответственного за нападение на генерала, – продолжал чародей, – а потому взялся за ежедневные магические ритуалы, пытаясь заглянуть в будущее. Я проводил за ними кучу времени – моя жена считает, что я о ней совсем забыл. Я пытаюсь делать все возможное, но приближается время ее родов, и вряд ли я еще долго смогу вам помогать.

– Расскажи, почему тебя не беспокоит вопрос престолонаследия, – сказал Пратаксис.

– Разве я говорил что-то подобное? Не думаю.

– Мы вовсе не хотим, чтобы ты забыл о Непанте, – вмешался Браги. – Ты что-то говорил о магических ритуалах?

Вартлоккур состроил свою классическую ужасающую гримасу, от которой упал бы в обморок любой человек с улицы. Рагнарсон лишь усмехнулся, хотя колени неприятно задрожали.

– Ритуалы… Проклятье, они ненадежны, как всегда. На этой неделе я провел за ними, наверное, сотню часов… ладно, двадцать пять или тридцать. Мне мало что удалось выяснить, но могу сказать, что пять лет спустя король будет еще жив. То был лишь небольшой проблеск, но вполне отчетливый.

Дерель удивленно поднял брови:

– Ты в этом уверен?

– Разве я только что этого не сказал?

– Спокойнее, – бросил Рагнарсон. – Проклятье, ты и впрямь становишься чересчур раздражителен. Значит, я проживу еще пять лет? Это радует.

– Это вовсе не значит, что тебя ждут счастливые годы. Только то, что ты их проживешь.

– То есть ничего хорошего меня не ждет?

– Не знаю. Пророчество лишь показало тебя с мечом в руке летним днем пять лет спустя. Вокруг тебя валялись трупы, а меч был обагрен кровью. И на твоем лице красовался тот волчий оскал, что обычно бывает у тебя в бою. Твой шлем раскололся, и из-под него свисало множество седых волос.

– Я уже знаю, кому буду ими обязан. Ты еще в чем-то сомневаешься, Дерель?

Пратаксис поскреб подбородок:

– Мне нужен художник, который изобразил бы эту сцену. Если нам предстоит война…

– Боги, избавьте меня от… – пробормотал Рагнарсон.

– Возможно, есть подробности, которые помогли бы нам подготовиться…

– Дерель, ответь – да или нет? Ты согласишься со мной или Мглой, зная, что я еще какое-то время поживу на этом свете?

Дерель замялся, что-то невнятно бормоча, и наконец, заикаясь, выдавил:

– Да, сир.

– Ну вот видишь – и совсем даже не больно. Теперь я спрошу Гьердрума, а ты жди своей очереди.

– Я считаю, что пророчества обманчивы, сир. Во время войны все искали то самое копье Одессы Хомера, которое появлялось в пророчествах. А в итоге оказалось, что это всего лишь древко флага, которым воспользовался какой-то парень из Ива-Сколовды, поскольку ничего другого под рукой не оказалось.

Рагнарсон грохнул кулаком по столу. Чернильница Вартлоккура опрокинулась, и чернила потекли по дубовым доскам. Король и чародей столкнулись друг с другом, пытаясь поставить чернильницу на место. Лужа увеличивалась.

– Проклятье, почему никто не может ответить мне прямо? – рявкнул Рагнарсон. – Я знаю все ваши проклятые аргументы. Собственно, мы ничего не можем поделать именно потому, что беспокоимся из-за подобной чуши. Нужно послать ее подальше, на что-то решиться, а потом действовать. Гьердрум, мне нужен ответ – да или нет? Понял? Будем действовать в Шинсане? Могу я рассчитывать на тебя и на войско?

– Ладно, – вздохнул Гьердрум. – Но…

– Никаких «но». Не сейчас. Именно это мне и нужно было знать. Пойду и поищу Даля, а вы пока поиграйте во всякие «если» и «но», пока я не вернусь. А потом обсудим план действий. – Поднявшись, он хмуро добавил: – Пошлю за чернилами и бумагой. – (Пратаксис спас свои записи, но чистая бумага испортилась.) – Нужно побыстрее с этим покончить. – Браги вышел в коридор. – Даль? Где ты, дьявол тебя побери? Куда подевался Хаас? – спросил он у стражника.

– Минуту назад был здесь, сир. Вряд ли он мог далеко уйти. А вот и он.

– Сир? Хотел меня видеть?

– Да. – Рагнарсон рассказал Хаасу о том, что собирался сделать.

Пока он говорил, из двери дальше по коридору вышел Джозайя Гейлс и целеустремленно зашагал прочь.

Браги повернулся к стражнику.

– Что тут делает Гейлс? Разве он не должен быть на посту?

– Не знаю, сир. Нет, сейчас на посту сержант Вортель. У Гейлса на этой неделе смена с шести до полуночи.

– Любопытно. Даль, идем.

Послав стражника за чернилами и бумагой, он заглянул в комнату, откуда только что вышел Гейлс, но не обнаружил ничего необычного.

У Кристен, присевшей за живой изгородью, болели ноги. Сколько еще можно ждать? Шерили торчит там уже больше часа. Происходящее больше не казалось ей забавным.

За живой изгородью, окружавшей дом Мглы, мелькнуло лицо блондинки. Взглянув в одну и другую сторону переулка Линеке, она бросилась бежать и мгновение спустя оказалась рядом с Кристен.

– Там с ними тервола! – выдохнула она. – Крис, у него голос словно у дьявола! Словно шелест ветра в старой сухой листве. Будто он мертвый.

– О чем они говорили?

– Не знаю. Я ничего не поняла. Будто король собирается им помочь… Ой!

Кристен резко дернула ее вниз.

– Кто-то идет.

Из-за дома выехал экипаж и остановился, дожидаясь крепко сложенного и хорошо одетого пожилого мужчину. Прежде чем войти в повозку, он выпустил клуб дыма из трубки и лениво огляделся.

– Кто это? – спросила Шерили.

– Чам Мундвиллер.

– Тот самый, из Седльмайра? Который помогал королю во время гражданской войны?