Текст книги "Новая Зона. Игра вслепую"

Фигуры в сером камуфляже рассыпались полукругом и, прикрывая друг друга, направились к небольшой металлической лесенке у края посадочной площадки. Александр хмыкнул, когда над его головой промчалась громадная черная тень и напротив них пошел на посадку тяжелый «Пейв Лоу» с трафаретной сторожевой вышкой на бортах.

Шасси коснулись крыши, и боевая машина, качнувшись, замерла на месте со включенным двигателем. Раздался негромкий лязг, и широкая аппарель поползла вниз.

Как только она ударилась о шершавый бетон, по ней сбежали двое солдат, вооруженных ручными пулеметами MG36, и, припав на одно колено, заводили стволами из стороны в сторону.

Следом за ними появилась высокая фигура в кепи и с «Дезерт Иглом» в руке. Брэнон в окружении вскинувших штурмовые ACR десантников спустился следом и вдохнул полной грудью холодный воздух.

– Обожаю запах напалма по утрам, – пробормотал он и, обернувшись, нетерпеливо махнул Александру рукой.

Отряд Хоффа быстрым шагом спустился по лесенке, ведущей на вертолетную площадку, и присоединился к людям полковника.

– Сэр, каков план? – осведомился Александр, пригнувшись, когда над его головой пролетело звено «Апачей», выпустивших ракеты по одному из верхних этажей соседнего небоскреба.

По зеркальной стене пронеслась череда взрывов, из окон вырвались столбы пламени.

– План? – Чарльз раскрыл портсигар. – План простой. Войти и всех убить.

Он указал на ярко-красные створки пожарного выхода, виднеющиеся метрах в двадцати от них. Двое бойцов, сорвавшись с места, направились к ним. Первый снял с пояса детектор аномалий, а второй взял запертые двери на прицел. Остальные бойцы замерли полукругом, вскинув оружие, – люди Хоффа на одном колене в первой шеренге, пулеметчики Брэнона за их спинами.

– Все чисто, сэр! – рапортовал солдат, проведя устройством по диагонали в воздухе. – Можно входить.

Десантник дотронулся до ручки двери и, повернув, распахнул ее настежь. Александр на долю секунды успел увидеть рвущийся провод. Чудовищный грохот сотряс крышу, и пожарный выход вместе с подчиненным Брэнона исчез в огне. Во все стороны полетели обломки и куски металла. Один из них резанул Хоффа по щеке, еще два застряли в бронежилете. Ударная волна повалила солдат на землю, Александр стукнулся затылком о мягкое покрытие шлема, и в голове раздался протяжный звон.

– Недоумок, – негромко пробормотал Джон и сплюнул.

Чарльз, протянув руку, помог Хоффу подняться. Вокруг, хрипя и кашляя от дыма, вставали остальные бойцы двух отрядов.

– Сэр, что это было? – негромко осведомился Александр, подавшись вперед.

– О чем вы, сержант? – Полковник окинул взглядом широкую дыру, оставшуюся в крыше на месте пожарной лестницы.

Внутри нее виднелись проломленные перекрытия и обгоревшие стены верхнего этажа. Кое-где на покрытом тонким шершавым ковром полу тлели подхваченные огненным вихрем документы.

– Я об этом! – Сержант ткнул пальцем в разлом. – С кем мы сражаемся? Я видел внизу доповский танк, но русская Дивизия Охраны Периметра не пользуется «Стингерами» и не ставит растяжки на основе…

Офицер принюхался.

– Долбаного С4. Это все натовские технологии.

– А также технологии частных военных корпораций, – неожиданно поддержал Александра один из подчиненных полковника.

Солдат, на нашивке которого значилось Шелдон К., кивнул в сторону края крыши, откуда продолжали доноситься выстрелы.

– Сэр, я слышал там по крайней мере три десятка разных видов ручного оружия. От SCAR и ACR, которые можно списать на «Мусорных лис», до M16 и этого неповторимого грохота, означающего, что у кого-то есть АК-47. ДОП ими давно не пользуется. У них АК-105 и «Абаканы». Итак, сэр, сержант Хофф прав. Мы понятия не имеем, с кем сражаемся.

Брэнон, не оборачиваясь, проверил количество зарядов в «Дезерт Игле» и вставил обойму обратно в пистолет.

– С кем прикажут, с теми и сражаемся, – бросил через плечо полковник и первым спрыгнул в дыру.

Джон посмотрел на Александра и, вздохнув, пожал плечами. А затем шагнул следом.

* * *

– Держи ровнее! – приказал Эдвард, когда моторная лодка слегка накренилась, обходя очередной широкий водоворот, кружащий на темной поверхности реки.

Сидящий возле ревущего мотора оперативник кивнул, не спуская глаз с пустых домов, выстроившихся на набережной. Большинство из них слегка подрагивало, словно между ними и рекой висело какое-то странное марево.

– Сэр, а вообще что это? – осведомился еще один оперативник, расположившийся на одной скамейке с Майклом.

Он на мгновение перестал обматывать винтовку полосками маскировочного жгута и указал на очередной водоворот.

– Подводные аномалии, – поморщился Макмиллан. – Гадкая штука. Освежует любого, кто в ней окажется, буквально за пару секунд. Полминуты – и от тебя останется один скелет. Я видел эту дрянь в Лакхорской Зоне.

Офицер, вытащив из кармана сигару, проводил глазами много лет назад пробивший ограду набережной рейсовый автобус. Брошенная машина висела над водой, негромко поскрипывая от порывов ветра.

– Сталкеров видел? – осведомился майор, выпустив изо рта облачко дыма, когда «Зодиаки» прошли под широкими перекрытиями Крымского моста.

– А? – Майкл поднял глаза от раскрытой у него на коленях карты города.

Маскировочная краска на лице бойца от брызг воды, вылетающих из-под носа моторной лодки, пошла разводами, отчего по щекам протянулись длинные черно-зеленые полосы.

– Я спросил – ты сталкеров видел? – повторил Макмиллан, когда впереди на реке показалась развилка.

Громадный монумент в честь 300-летия Российского флота, возвышающийся на небольшом, выдающемся вперед островке, накренился и потускнел от времени. У его подножия, расколовшись надвое, лежал на боку «Валерий Брюсов». Теперь бывший теплоход-отель, подняв над водой нос и корму, перегораживал путь в Водоотводный канал.

– Сталкеров? – Майкл моргнул. – Нет, сэр. Где? Когда?

– Пару минут назад, возле Андреевского моста. Десять человек. Трое сталкеров, по-видимому, проводники. Четверо охранников – громилы в темно-синих куртках. «West Gate Armoring» или «Belldrop Security». Скорее первое, потому что с ними трое ученых. Я полагаю, это и есть наши «клиенты».

– В Зоне тесно, так вроде бы говорят, а? – Майкл усмехнулся.

Эдвард ничего не ответил, только махнул рукой, и лодки, взревев двигателями, заложили крутой вираж, направившись в сторону возвышающегося впереди храма Христа Спасителя. Высокое сооружение из белого камня, казалось, ничуть не изменилось по сравнению с кадрами, которые видел майор по телевизору еще до превращения города в Аномальную Зону. Макмиллан продолжал смотреть на неярко поблескивающие в лунном свете купола, когда сидящий возле мотора оперативник подал голос.

– Сэр, простите… – Он, забыв про шлем, попытался потереть затылок. – А кому был установлен тот памятник?

Он указал в сторону оставшейся позади многометровой бригантины на стрелке острова Балчуг.

– Это? – Эдвард усмехнулся, когда лодки промчались под Патриаршим мостом и вырулили на участок реки, ведущий к Кремлю. – Сразу видно, Генри, вы мало читаете. Это первый русский император Петр Первый, он же Петр Великий. Он основал русский флот и сделал Россию государством, которое могло надрать задницу практически всем европейским странам той эпохи. Но в то же время совершил много государственных преобразований, за которые его не любили…

– Например? – Оперативник положил винтовку на днище лодки.

– Ну, например, ввел в высшем свете моду на европейскую одежду, перенес столицу в Петербург и даже заставил своих чиновников брить бороды.

– Брить бороды? – Генри, усмехнувшись, покачал головой. – Суровый был, наверное, мужик.

– Не то слово. – Эдвард обернулся и посмотрел на проносящуюся мимо них стену из красного кирпича. – Эх.

Макмиллан улыбнулся.

– Представляете, сколько наших коллег мечтало оказаться настолько близко к Кремлю, не будучи раскрытыми? – спросил он.

Майкл и Генри рассмеялись.

– Не то слово. – «Конкистадор» убрал карту. – А сколькие хотели бы оказаться внутри не под видом глупого американского туриста, жующего жвачку и щелкающего все вокруг фотоаппаратом?

Майор кивнул, а затем помрачнел.

– В этом городе, – вздохнув, проговорил он, – жили пятнадцать миллионов человек. Теперь это город-призрак.

– Я бы сказал, теперь это город призраков, – пробормотал Майкл, глядя поверх домов, стоящих на противоположной стороне реки.

Над крышами висел черный диск наблюдательного БПЛА. Оперативник рванул с груди бинокль, но, когда поднес к глазам, на небе уже не было ничего, кроме блеклых, тускнеющих звезд.

* * *

Александр приземлился на одно колено и тут же, откатившись в сторону, вскинул оружие. Красный луч ЛЦУ запрыгал по пыльным офисным столам и картотечным шкафам. За одним из них уже укрылся Брэнон, рядом с ним, держа на прицеле двойные двери в дальнем конце комнаты, стоял Джон. Наступив на какие-то распечатки, разбросанные по полу, Хофф подбежал к ним.

– Статус? – осведомился сержант, пригнув голову.

– Минимум четыре тепловые отметки, – откликнулся Майкрофт, подняв на лоб тепловизор. – Идут сюда. Вооружение – легкие пистолеты-пулеметы. Судя по абрисам, немецкие – МР-5.

– Ясно. – Александр кивнул и дал отмашку бойцам занять укрытия.

Отряд, разойдясь веером, опустился за опрокинутыми столами и невысокими пластиковыми перегородками. Рядом с головой Хоффа раздался негромкий стук, когда один из пулеметчиков упер сошки своего MG36 в заваленную корпоративными отчетами столешницу.

Чарльз вытащил из кармана часы с откидной крышкой. В полумраке блеснула тонкая длинная цепочка.

– Девять… восемь… – негромко отсчитывал он, поднимая пистолет. – Семь.

Александр положил палец на спусковой крючок и неожиданно подумал о Еве. Скорее всего, она была где-то там снаружи, за штурвалом своего вертолета. Если, конечно, ее не сбили.

Поморщившись, сержант отогнал дурные мысли и припал к окуляру прицела.

– Один! – выдохнул Чарльз.

С оглушительным грохотом двери разлетелись вдребезги. Ударная волна сорвала пластиковые створки с петель и бросила внутрь комнаты, опрокидывая стулья и поднимая в воздух вихрь из деловых бумаг.

– Открыть огонь! – рявкнул полковник, поднимаясь во весь рост и спуская курок.

Выстрел из его «Дезерт Игла» попал одному из ворвавшихся в помещение людей прямо в лицо, разорвав устаревшую модель противогаза. Неизвестный – судя по защитному комбинезону, когда-то он был сталкером, – дернулся и, отклонившись назад, полетел на пол.

Остальные враги, даже не заметив этого, продолжили нестись вперед, на бегу поднимая оружие. Их было явно больше четырех. И вооружены они были куда лучше. Вскинув автоматы Калашникова, неизвестные открыли огонь, заставив людей Хоффа спрятаться в укрытии.

Александр дважды спустил курок. Первая пуля ушла в молоко, разбив одну из давно перегоревших ламп холодного света, а вот вторая впилась в плечо человеку в форме сержанта Дивизии Охраны Периметра. Мужчина с длинным изогнутым ножом, казалось, даже не заметил этого и, зарычав что-то нечленораздельное, перескочил через стол.

В подсвеченном оружейным огнем помещении блеснуло лезвие и затем опустилось прямо на горло десантнику с ACR. Боец «Blindwater» задрожал всем телом, на его губах выступила кровь. Офицер ДОПа, засмеявшись, выдернул окровавленный нож, позволив мертвому телу упасть. Его глаза все это время оставались неподвижны и пусты. А затем он сам повалился на пол, получив несколько десятков зарядов в грудь из пулемета, загрохотавшего над головой Хоффа.

– Да это какие-то долбаные зомби! – крикнул Джон, метким выстрелом пробивший лоб человеку в сине-сером камуфляже, выдавшем наемника из «Global Neo Warfare».

Вооруженный штурмовой винтовкой AUG мужчина захрипел и, пробежав еще пару шагов, повалился лицом вниз на один из столов. От удара небольшой сувенир в виде висящих на веревочках металлических шариков пришел в движение. Качнувшись, сферы, словно маятники, закачались над разливающейся по столешнице луже крови.

– Не зомби… – Брэнон сплюнул, когда «Дезерт Игл» сухо щелкнул. – Перезаряжаю!

Офицер опустил руку в карман и, подкинув на ладони новую обойму, загнал ее в пистолет.

– Не зомби, – повторил он, спустив курок. – Но зомбированные.

Пуля попала очередному бормочущему что-то нечленораздельное сталкеру в голову. Тело в камуфляже дернулось и, падая на пол, выпустило слепую очередь из АК-103 в потолок. Заряды оставили в квадратных пластиковых панелях длинный черный след.

– Я слышал о подобном, – продолжил полковник, не переставая стрелять. – Какие-то формы аномалий. Воздействие на мозг и все такое. Я не эксперт, но… Проклятье! Да сколько их там?

Все новые и новые враги потоком выбегали из пробитых взрывом дверей. Казалось, их с той стороны десятки, если не сотни. Зомбированные продолжали наступать, двигаясь по трупам своих мертвых товарищей, перескакивая через столы, паля из разнообразного оружия и отчаянно стремясь навязать ближний бой.

– Сэр! – Хофф ударом приклада отправил доповского солдата в полет. – Нам нужна поддержка с воздуха!

Солдат упал на пол, а затем, хрипя, приподнялся. Изо рта закапала кровь. Он сплюнул выбитые зубы и вновь бросился на баррикаду.

– А кому она сейчас не нужна? – огрызнулся Брэнон, наотмашь стукнув рукояткой пистолета попытавшегося его укусить человека в комбинезоне химзащиты. – Во всех остальных небоскребах, судя по эфиру, то же самое!

Чарльз рванул с пояса рацию и сделал шаг назад. Брешь в обороне на том месте, где он только что стоял, закрыли два пулеметчика, сомкнувшие ряд.

– Это полковник Брэнон! – крикнул офицер, поднеся устройство к губам. – Я на точке L-Z-14. Нужна немедленная огневая поддержка по координатам…

Наемник, выругавшись, вытащил из поясной сумки планшет.

– Ну давай же… – пробормотал он, водя пальцем по экрану. – А, вот! Координаты для удара V-U-46. Повторяю: V-U-46!

– Принято: V-U-46! – раздалось секунду спустя из рации. – Расчетное время прибытия тридцать секунд. Держитесь!

Александр непроизвольно улыбнулся, узнав голос Шафер. При этом ударом ноги он отбросил обратно в толпу зомбированного со взведенной гранатой в руке. Пламя взрыва поглотило несколько бывших сталкеров, во все стороны полетели осколки.

А затем поверх голов атакующих Хофф увидел яркий свет, бьющий через распахнутые обгоревшие двери. Свет от прожектора, закрепленного под кабиной рядом с пулеметом.

– Ложись! – крикнул молодой человек и, схватив стоящего рядом Джона, рухнул на пол.

Возле них упал и, ухмыляясь, втянул голову в плечи Брэнон.

– Ну, щас кто-то огребет! – радостно пробормотал он.

Перекрывая вой и бормотание зомбированных военных и сталкеров, раздался новый звук. Грохот крупнокалиберного пулемета. Со звоном широкие стеклянные панели в соседнем помещении, заменяющие внешнюю стену, разлетелись вдребезги, осыпав всех находящихся внутри смертоносным дождем из осколков. А затем длинная, сияющая линия трассеров рассекла тех, кто стоял слишком близко к окнам. Не успевшие даже толком прицелиться бывшие солдаты ДОПа и наемники из частных корпораций попадали на пол. У некоторых были пробиты животы, часть просто оказалась рассечена надвое.

– Внимание всем дружественным войскам! – Голос девушки-пилота пробился сквозь треск статических помех. – Получено разрешение на «Оранжевый жакет»!

Александр стиснул зубы и, зажмурившись, распластался на полу. Молодой человек, как и все остальные бойцы «Blindwater», знал, что сейчас случится. С негромким свистом под крыльями вертолета полыхнули два огненных цветка, и с блоков НУРов сорвались ракеты. Зажигательные «Орхидеи», предназначенные для поражения живой силы противника. Хофф вспомнил, что в ООН вроде как велись дебаты об их запрещении, но они, как многое в мире после выплеска Первой Зоны на другие континенты, так и не сдвинулись с мертвой точки.

Оперенные красными хвостовыми стабилизаторами заряды, промчавшись на длинных белых хвостах из перегретых газов сквозь разбитые окна, ворвались в толпу зомбированных и взорвались в самом ее центре.

Над опрокинутым столом, за которым укрылся Александр, промчалась ярко-оранжевая стена огня. Поток химического пламени с ревом ударился в противоположную стену.

– Твою мать… Твою мать… Твою мать… – бормотал закрывший голову руками Джон.

Рядовой, судя по реакции, видел последствия применения «Орхидей» лишь на учениях, то есть в паре сотен метров от себя.

На несколько мгновений все в комнате потонуло в огненном вихре. Хофф почувствовал, как воздух уходит из легких. А затем все стихло. Пламя растаяло в воздухе, опадая на землю хлопьями смердящего химическими реагентами пепла. Александр, поправив шлем, встал на колени и повернул голову.

– Внимание, всем дружественным войскам, – раздалось из рации. – Я не фиксирую никаких тепловых отметок без маячка. Все противники уничтожены. Отбой.

Вертолет, качнувшись за разбитым окном, скрылся из виду. Хофф, держась за край оплавившегося стола, поднялся на ноги. Две комнаты превратились в одну. Пластиковая перегородка между помещениями исчезла в пламени, и теперь на ее месте остались лишь обугленные полуметровые стенки посреди большого почерневшего зала. На полу лежали тела.

Десятки тел, сгоревших в пламени. Обгоревшая одежда кое-где еще позволяла определить военных или сталкеров, но в остальном мертвые утратили хоть какую-то индивидуальность. От трупов поднимался неприятный запах спекшейся плоти. Александр поморщился. После Коста-Рики он надеялся, что больше никогда его не почувствует.

– Ну что, все живы? – осведомился, вставая, Брэнон.

Поднимающиеся с пола бойцы ответили негромким гулом.

– Тогда пошли! – махнул рукой Чарльз, первым перескочив через стол. – Надо удостовериться, что здесь больше никого не осталось.

Два отряда, прикрывая друг друга, двинулись к тому, что уцелело от дверей, ведущих в соседнюю комнату.

– Сэр? – Один из подчиненных полковника вскинул руку со сжатым кулаком. – Кажется, там что-то есть.

Все обернулись в указанном направлении. Посреди широкого, освещенного неярким лунным светом помещения, незатронутого огнем, в метре от пола, парил небольшой желтый шар.

– Это еще что такое? – процедил Брэнон, глядя на непонятную находку. – Артефакт?

– Похож на припятский «золотой шар», – пробормотал Джон.

– Или хочет таковым казаться, – откликнулся держащий сферу на прицеле Александр.

– В смысле? – Чарльз обернулся.

– Ну, знаете… есть такие глубоководные рыбы, «удильщики», что ли? У них на лбу имеется отросток, заканчивающийся фосфоресцирующим мешочком. И другие рыбы плывут на его свет, а попадают удильщикам в пасть.

– Хочешь сказать, парень?..

– Да, это может быть какая-то ловушка. Сэр, если хотите, я могу сходить проверить.

Брэнон закусил губу. Затем коротко кивнул:

– Спасибо, сержант. Мы вас прикроем.

Бойцы, рассыпавшись полукругом, взяли висящий над полом шар на прицел. Александр, глубоко вдохнув, сделал шаг внутрь. Под подошвой тяжелого шнурованного ботинка скрипнула половица. Хофф замер, а затем, выдохнув, направился к сфере.

Помещение, в котором оказался наемник, явно должно было стать очередным офисом, но Вовлечение застигло его прямо во время отделочных работ. На стенах – недоклеенные обои, рядом лежали длинные рулоны, обернутые в целлофан. Кое-где с потолка свисали провода и кабели, выпадающие из широких дыр между рядами пластиковых панелей. В дальней стене еще не было фирменных от пола и до потолка окон, и потому холодный ветер свободно гулял по комнате, шевеля пожелтевшие страницы газет, прижатых ведрами с засохшей краской. Снаружи за рекой раскинулся громадный, погруженный во тьму город. Из темных облаков выглядывала неполная луна.

Однако внимание Александра привлекли не эти детали, а четыре тела, лежащие на деревянных досках пола возле самой сферы. Это были четыре доповских солдата, каждый сжимал в отброшенной в сторону руке автомат. Военные казались мертвыми, но все же Хофф не мог точно определить на глаз.

– Вот и ловушка… – пробормотал сержант, вытаскивая пистолет.

К этому моменту между ним и парящим в воздухе шаром осталось не больше пары метров. Молодой человек уже различил тончайшую резьбу на его поверхности и небольшие, похожие на электрические разряды, пробегающие по ней.

Поддавшись какому-то непреодолимому желанию, Александр протянул руку и сделал еще шаг вперед.

– Ни с места! Не вздумай прикасаться к ней! – закричал откуда-то сзади Брэнон.

Мгновение спустя с практически таким же воплем с пола вскочили, залязгав затворами, казавшиеся мертвыми военные. А еще через секунду пальцы сержанта частной военной компании «Blindwater» Александра Хоффа сомкнулись на золоченой поверхности парящего в воздухе артефакта.

* * *

Маленький отряд быстро двигался по заваленной мусором и пожухлыми листьями центральной аллее парка имени Горького. С разъяренным шипением в небо за спинами сталкеров вновь ударили гейзеры раскаленной воды, вырывающиеся из того, что когда-то было каскадом прудов.

Впрочем, теперь на этот звук уже обращали внимание, кажется, только ученые. Владимир пнул пустую пластиковую бутылку, и та с глухим стуком укатилась под скамейку. Краска на ее спинке давно облупилась, обнажая прогнившие доски, а сиденье устилали старые мокрые газеты. Как им удалось пережить столько суровых зим в брошенном городе, оставалось очередной загадкой Зоны, на которую вряд ли когда-нибудь найдут ответ.

Рембрандт на ходу чистил рукавом куртки корпус своей снайперской винтовки, любовно вглядываясь в окуляры, и периодически вскидывал оружие, калибруя что-то в оптическом прицеле.

Анна, идущая замыкающей, изредка оборачивалась, на пару мгновений превращаясь в слух, затем нагоняла остальной отряд.

Барнс шел рядом с Нестеровым, глядя себе под ноги. После известия об утечке данных из головного офиса капитан корпоративной охраны стал молчаливым и задумчивым.

– Скажите, Роман, – Грэй неожиданно поднял голову, – что вы делаете с вашими мертвыми?

– То есть? – Молодой человек обернулся, удивленно посмотрев на офицера. – Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду… если сталкер погибает на задании в Зоне, то что вы с ним делаете? – Барнс поднял глаза и взглянул на небо с россыпями ярких и далеких звезд.

– Хороним, – пожал плечами Нестеров. – Стараемся вынести тело за Периметр. Если это невозможно, сжигаем труп в аномалии и забираем пепел.

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему вы не хороните его прямо там же? Это ведь гораздо проще, чем тащить тело через доповские патрули.

Грэй посмотрел на Романа. Их взгляды встретились.

– Все просто. – Нестеров на мгновение замолчал. – Помните, я говорил, что мы принадлежим Зоне?

– Да.

– Так вот. Мы принадлежим Зоне, только пока живем. После смерти у каждого из нас свой путь. А потому мы никогда не оставляем тела наших павших здесь. Потому что, как говорят военные, «теперь его служба окончена». Мы слегка перефразировали это высказывание.

– И что же говорите вы?

Роман моргнул. Перед глазами на мгновение встали руины торгового центра на окраине бывшей столицы. Карман с зажигалкой неожиданно потяжелел, словно маленький кусочек металла стал весить тонну. Сталкер вздохнул.

– Мы говорим: «Теперь его поход окончен. Он больше не во власти Зоны».

Повисла гулкая пустая тишина. Порыв холодного ветра промчался над парком, принеся с собой новый пугающий звук. Влажный хруст костей и треск разрываемой ткани.

– Народ! – Владимир резко остановился и поднял руку со сжатым кулаком.

– Что такое? – Нестеров сбросил с плеча автомат и, стараясь не шуметь, подбежал к другу.

Отряд замер под деревьями на границе с центральной площадью парка. Далеко впереди виднелись высокие ворота главного входа. На забетонированной площадке лежали кучи мусора и опавших листьев. Слабый ветер шелестел ими, перегоняя с места на места обрывки газет и пустые бутылки.

Роман прищурился, глядя на неработающий фонтан.

– Вульфены… – коротко проговорил Свистунов.

Нестеров кивнул. Посреди покрытого небольшими камешками и потускневшими монетками дна бассейна виднелись черные четвероногие силуэты.

Сталкер вытащил из рюкзака бинокль и поднес его к глазам. Сфокусировав устройство и подстроив резкость, молодой человек сумел рассмотреть происходящее во всех подробностях.

Темные с лоснящейся шкурой твари рвали зубами трупы в оранжевых комбинезонах бактериологической защиты и тела в камуфляже с нашивками в виде лисицы с кинжалом в пасти. Горящие оранжевые глаза сверкали в полумраке, отражая свет луны. По длинным, размером с армейский нож, клыкам сбегали струйки крови.

– Похоже, они напали на исследовательскую группу… – пробормотал Владимир, глядя в свой бинокль.

– Да, – кивнул Нестеров. – И с легкостью порвали ее. Проклятье…

Роман закусил губу.

– Никогда не видел таких здоровых. Они же всегда чуть меньше теленка были… а здесь два с половиной метра в холке, если не больше!

– Да еще и так далеко от «Ботанического сада». Долбаная внутривидовая эволюция. Хорошо хоть, что они заняты. Если нам повезет, мы сможем проскользнуть.

– Да уж… – Роман убрал бинокль, когда одна из тварей откусила руку мертвого наемника из отряда охраны и, подкинув ее в воздух, проглотила целиком.

– Что это вообще за монстры? – осведомился стоявший все это время рядом Барнс.

Капитан одолжил у Рема винтовку и рассматривал существ в оптический прицел.

– Это? – Нестеров закинул рюкзак на плечи и взял в руки автомат. – Это вульфены. Мутировавшие после превращения столицы в Аномальную Зону волки из Московского зоопарка, скрестившиеся с бродячими собаками и в итоге родившие…

– Все, можно не продолжать. – Барнс опустил ACR, его передернуло. – И что мы будем делать?

– Как я уже сказал, попробуем их обойти. – Роман передернул затвор и обернулся на группу. – Значит, так, всем двигаться строго за мной, след в след. Ни одного лишнего звука, у вульфенов прекрасный слух и обоняние. Выдохнете слишком громко – и я не дам и ломаного гроша за ваши жизни. Все ясно? Пошли!

Молодой человек махнул рукой и, выйдя из-за деревьев, осторожно двинулся по кромке центральной площади, стараясь не спускать глаз с фонтана. Громадные мутировавшие волки продолжали свою трапезу, казалось, не замечая сталкеров.

– На самом деле что-то в них есть, – пробормотал Владимир, глядя на пожирающих исследовательскую группу вульфенов.

– Ага, – кивнул Нестеров. – Только не когда удираешь от них по улице, а они бегут за тобой, перепрыгивая с крыши на крышу. Теперь, я так понимаю, они высшая ступень пищевой цепочки в городе.

– До того момента, пока мы не встретим что-нибудь похуже, – согласился Свистунов.

– Кстати, скажите, а почему такое странное название? – осведомился идущий позади Романа Барнс.

Сталкеры, улыбнувшись, переглянулись.

– Ну, на самом деле «Вульфен» – это название одной из коммун в Саксонии, но слово звучное и с чьей-то легкой руки за этими мутантами и закрепилось, – сообщил Роман. – А кроме того, людям ведь свойственно давать имена своим страхам в надежде, что это поможет перестать бояться.

Позади раздался мерзкий хруст позвоночника, когда один из волков перекусил мертвому «мусорному лису» шею. Из рваной раны начала быстро вытекать ярко-красная артериальная кровь. Высунув длинный влажный язык, тварь наклонила голову к земле и начала жадно лакать ее.

* * *

Все остановилось. Исчезли звуки, запахи, тактильные ощущения. Как будто все тело обложили плотным слоем ваты. В абсолютной тишине раздался оглушительно громкий удар сердца. За окном над соседней зеркальной башней блеснула молния. Сверкающая ветвь ударила с затянутого низкими черными тучами неба и повисла в воздухе. Как и все остальное.

Поднимающиеся с пола вокруг Александра зомбированные военные замерли на месте, отклонив спину назад, словно известный герой американского боевика, положившего начало моде на замедленную съемку. Наемники у дверей застыли в самых разнообразных позах. Гамильтон передергивал затвор своего G36. На его правой руке были хорошо различимы громоздкие механические часы с замершей секундной стрелкой.

Джон стоял на одном колене со штурмовой винтовкой в руке. Палец рядового вдавил спусковой крючок, и перед стволом, оставив за собой баллистический канал из закручивающегося потока воздуха, блестела пуля. Брэнон, оттолкнувший двоих подчиненных, висел над полом, так и не закончив свой прыжок. Полковник что-то кричал – рот был широко раскрыт. Хофф моргнул и обернулся, поняв, что остановилось все не только в комнате, но и снаружи здания.

Напротив застыл боевой вертолет, выпускающий ракеты по окнам небоскреба. Из-под крыльев тянулись длинные белые следы из перегретых газов, на конце которых замерли две небольшие ракеты. Александр опустил взгляд. Он все еще держал ладонь на позолоченном шаре, не в силах ее отдернуть. Пальцы словно приросли к металлической поверхности, покрытой тончайшей резьбой.

– Что, не получается? – осведомился из-за спины насмешливый голос.

Хофф, вздрогнув, резко развернулся, вскинув свободной рукой пистолет.

– Эй-эй! Полегче! – улыбнулся, демонстрируя пустые ладони, человек в униформе «Blindwater».

Неизвестный протиснулся между замерших у входа фигур и, пройдя на середину недостроенной комнаты, остановился напротив сержанта. Снял армейские солнцезащитные очки. В его глазах клубилась черная, похожая на дым темнота.

На лбу Александра выступил холодный пот. Он узнал человека. Человека, лицо которого видел каждый день в зеркале.

– Ты что такое? – выдохнул Хофф и попытался спустить курок.

Пистолет негромко щелкнул, словно был сделанной из пластика детской игрушкой. Псевдо-Александр улыбнулся еще шире.

– Я – это ты, – объявил он, шагнув вперед, и отвел ладонью ствол оружия. – Вернее, твоя темная сторона. Не лживый бесполезный образ, взятый из памяти, как в МГУ. Нет. Такому воздействию на разум сможет сопротивляться каждый. Поэтому у меня другие методы.

Псевдо-Хофф отошел к окну и, заложив руки за спиной, взглянул на город.

– Я проекция твоего внутреннего «Я». Голые инстинкты, не прикрытые отвагой, добротой, честностью, жаждой справедливости и прочей дребеденью, формирующей личность по имени Александр Хофф. Только страх, желание, ненависть, жажда крови…

Он обернулся.

– Думаю, старик Фрейд назвал бы меня персонифицированным бессознательным.

Псевдо-Александр рассмеялся.

– Отличие лишь в том, что я, – указал он на зажатый в руке Хоффа артефакт, – в отличие от той штуки в твоем мозгу действительно могу исполнять желания.

– Каким образом? – Сержант вновь попытался разжать пальцы.

По губам потекло что-то теплое. Капля крови собралась на сведенных на подбородке ремешках шлема и, качнувшись, упала на пол. Александр попытался стереть текущие из носа алые струйки тыльной стороной ладони.