Текст книги "Кости"

Отшельник в рясе совершал темное и зловещее таинство. Он аккуратно выложил упокоенных подле гроба. Получилось так, словно убиенные стояли на коленях, обнимая каменную крышку руками. Пожалуй, одним-единственным кто выделялся в этой массе тел, был карлик, глаза которого закатились назад. Зрелище было не из приятных, хоть карлик и выглядел забавно.

Надеюсь, вы не подумали, что отшельник так просто отпустил беглецов?

Убийца в плаще достал церемониальный кинжал из черной стали. Он скинул плащ и провел клинком по телу, оставив на груди глубокий надрез. Убрав за пояс черное лезвие, он приложил ладони к груди, а потом отпечатал руками кровавый след на гробу.

– Хакрсандро» кхардат» тиррее… – зачитал на темном наречии культист.

В зале послышался пробирающий до костей человеческий вой. Души принесенных жертв закричали от боли. Волосы на теле незнакомца вздыбились, и он улыбался, довольный своим триумфом. Долгое время он искал древние артефакты и ждал, когда свершится этот ритуал. Именно он вернет в мир одного из шести верховных темных жрецов богини смерти – Луморы. Его благословенная, черная, как душа его богини, длань падет на своего верного последователя. Жрец дарует своему избраннику черную метку защитника и ревностного исполнителя его воли.

Плоть и кровь принесенных жертв растворялась в воздухе, впитываясь парами в того, кто лежал за тяжелой плитой саркофага.

– Вернись в этот мир, великий темный жрец!

Культист преклонил колено, достал из поясной сумки металлическую маску с длинными прямыми рогами и поднял ее над собой, склонив голову.

Тяжелая резная плита сдвинулась с места и рухнула на пол. Из темнейших чертогов богини смерти вернулся один из ее самых преданных слуг. Он поднялся и увидел смертного, склоняющегося перед его могуществом, и принял из его рук металлическое лицо.

– Встань, сын смерти, – тягучим и хриплым голосом проговорил мертвец. – Ты многое сделал для госпожи, и она считает тебя достойным принять ее дары.

Длинная худощавая ладонь с желтыми острыми ногтями прикоснулась к лицу верного слуги. На груди смертного разгорелось черное пламя, и он истошно завопил от боли, но терпел, принимая эту боль как наивысший дар.

Когда жрец убрал свою руку, его избранник с любопытством осматривал черные шрамы на груди, осторожно касался своих отметин в виде перевернутой пентаграммы внутри солнца и улыбался. Хьярти был искренне счастлив и доволен.

***

Прошлая ночь была паршивой, наемник со злобой клял наступившую бурю, но в дороге он не останавливался и не давал лошади продыху, пока не увидел на вершине холма дрянного вида таверну с обломившейся вывеской. Загнанная ездоком лошадь подняла всадника на вершину. Он спешился, обратив внимание, что недалеко от конюшни расположились две свежие могилы.

Хьярти отвел коня в стойло к остальным скакунам и вернулся ко входу. В этот момент дверь распахнулась, и из кабака вылетел человек. Наемный убийца отступил в сторону, чтобы драка могла спокойно продолжаться без его участия. Он с интересом посмотрел на бьющихся. Тем, что распластался на снегу, был молодой и сильно взбешенный воин, у которого была рассечена бровь. Хьярти, глянув на него, почувствовал присутствие тьмы в его сердце. Ему это понравилось. Без сомнений, рука его госпожи однажды коснулась этого человека.

Вслед за парнем выбежал солдат в пошарпанном полудоспехе. У него был сломан нос, разбита губа и порванное ухо. Выглядел он намного старше своего противника и опытнее, однако это не помешало распластавшемуся на снегу парню разукрасить его лицо. Хьярти усмехнулся и, возможно, это было даже слишком громко.

– А ты еще кто такой? Чего вылупился!? – тяжело дыша, сказал Клод.

Убийца ничего не ответил. Он подошел к парню и помог ему подняться.

– Не надо! – вскрикнул Осгод. – Мне не нужна помощь!

– Как скажешь, – спокойно ответил Хьярти.

Он пошел в таверну, и на входе Клод не упустил возможности слегка толкнуть его плечом, но прибывший путник не обратил на это никакого внимания. Войдя в трактир, он закрыл за собой дверь и услышал яростные споры, а потом очередные звуки драки.

– Вот и свежее мясо пожаловало, – сказал Вигмар. – Дай угадаю. Ты здесь за неведомым контрактом? Похоже, мне придется расстроить тебя…

– Гонец прибудет вечером, – сухо сказал Хьярти.

– Как там ребята на улице? Успокоились? – спросил Ирвинг.

– Просили не вмешиваться.

– И ты просто прошел мимо? – спросил Рерик.

– Насколько я вижу, вам тоже до драки нет дела. Наверное, там что-то личное.

– Ты прям как в воду глядишь, – сказал Сигурд и усмехнулся.

– Кабатчика здесь нет, верно?

– Откуда ты знаешь? – нахмурившись, спросил Вигмар.

– На улице две свежие могилы. Думаю, это вы тут постарались. Скорее всего, там хозяин, и, может быть, прислуга или какой-нибудь его родственник, – сказал Хьярти.

– Тебе не стоит лезть в чужое дело, – сказал Вигмар и поднялся из-за стола, вглядываясь в лицо прибывшего.

– И не собирался. – Хьярти прошел к камину и сел рядом. Он снял свои черные перчатки и направил ладони к огню.

– Откуда ты? – с интересом спросил Ирвинг.

– Из Бьялдарга.

– Какие нынче новости в городе? – продолжал монах.

– Грядет война. Какие еще? Весь континент дожидается начала. В кузнях без продыху работают ремесленники, а во дворах замков крестьян учат держать в руках копья и изображать какую-никакую армию. Ну и, пожалуй, погода в городе мерзкая. Это все.

– Почему ты решил, что посланник явится сегодня? – спросил Рерик.

– Буря стихла. Я видел следы не менее пятерых всадников. Скорее всего, отряд был на полпути, когда непогода застала их в дороге. Они могли свернуть с тропы и разбить где-нибудь лагерь в глуши. Думаю, им поскорее захочется добраться до единственного островка цивилизации в этих местах. По крайней мере для того, чтобы согреться.

– А если нет никакого гребаного контракта!? – вспылил Вигмар.

– Ну а зачем же мы все собрались здесь? – Хьярти ухмыльнулся.

***

– Подонки! Вы все! Вы все убийцы! – кряхтел от удушья Осгод, пока Клод держал его шею в зацепе.

– Успокойся, парень. Ты же был там и видел, как все случилось!

– Ты! Ты хотел изнасиловать ее!!!

– Мы все были изрядно пьяны. Если бы я хотел сделать это… Я никогда бы не позволил себе такого, понял!?

– Лжец! Вы убили мальчика! Он ни в чем не виноват!

– Да очнись же, дурень! Никто не убивал конюха! Мы нашли его только утром. Он задохнулся в котле. Видимо спрятался, закрыл крышку, а она оказалась слишком тяжелой, чтобы он мог поднять ее и выбраться оттуда. Приди в себя!

– Не хочу… Не… – лицо Осгода посинело от натуги.

– Никто не собирался убивать трактирщика! Все вышло случайно, пойми. Эти оправдания не делают никому из нас чести, но так получилось, и ничего не исправить. – Клод разжал стальную хватку и отпустил наемника.

Осгод резко закашлял, и не с первой попытки, но все же смог подняться на ноги. Он собирался было продолжить драться или как минимум разрываться в криках, но Клод пресек это.

– Послушай, парень! Тебя здесь никто не держит. Если ты хочешь, то можешь просто взять своего коня в стойле и катиться на все четыре стороны. Никакой правды ты здесь не найдешь. Случилось то, что случилось. Ты же был на войне и видел, как оно бывает. Порой смерть бывает настолько нелепой и абсурдной, что…

– Но мы не на поле брани, – сказал отрешенно Осгод.

– Слушай, той ночью ты вернулся в трактир, и все твои руки были в крови. Ты сказал всем, что не нашел девчонку, но, думаю, мы оба понимаем, что именно там случилось, верно?

– Я не…

– Ничего не говори. Мне плевать, слышишь!? Было и было, или не было. Забудь это дерьмо и реши здесь и сейчас, чего ты хочешь. Сядь в седло и скачи прочь или возвращайся в дом и жди с остальными. Я пошел.

Клод повернулся к Осгоду спиной и пошел в трактир. Дверца скрипнула, и наемник прошел внутрь.

Осгод стоял на месте, потом он глянул на свои ладони, сжал их в кулаки и молча замолотил ими себя по голове. Потом он выдохнул, стараясь собраться с мыслями, и направился к конюшне.

***

– Ну, как успехи? – спросил Ирвинг.

– Ты придушил этого нытика? – Вигмар издал мерзкий смешок.

– Оклемается. Дайте ему время, – сухо ответил Клод.

– Ты-то какого хрена во все это влез? – с укором спросил Рерик брата.

– Я думал, будет весело, брат. Ты же сам знаешь, как это бывает. Выпивка, хорошая драка, ну и подобное…

– Хороша девка, а? – с упреком спросил Рерик.

– Никто не собирался ее насиловать. Давайте закроем эту тему, – сказал Клод.

– Не по-рыцарски ты себя повел, друже, – издевательски проговорил Вигмар.

– Наплевать. В моей жизни случались вещи и похуже.

– Насмехаешься, гигант? Чем ты лучше? Ты убил безоружного, – сказал Ирвинг.

– Как будто я не делал этого раньше. Сиди ровно, монах, или я займусь и тобой, – Вигмар склонил голову и глупо улыбнулся, обнажив желтые зубы.

– Это, конечно, не мое дело, но забавно слышать, как наемники рассуждают о морали. Такими темпами вы к вечеру поубиваете друг друга в своих спорах, – сказал Хьярти.

– Ты кто вообще такой? – спросил Клод.

– Один из новых наемных мечей очередного королька, что возомнил себя владыкой континента. Буду драться за него, пока тот изрядно платит. Ну а если почувствую, что дело запахнет жареным, то непременно улизну от этого войска или переметнусь к врагу. Мы все так делаем.

– Еще один человек без рода и чести, – сказал Клод.

– Чести!? – Сигурд рассмеялся, смотря на Клода.

– Как, ты говоришь, тебя зовут? – спросил Вигмар.

– Хьярти.

– Ну что ж, Хьярти из Бьялдарга. Ты, похоже, самый честный из всех этих лицемеров. По крайней мере ты не скрываешь, что больше всего тебя интересуют деньги. Меня тоже, – продолжил Вигмар. – А еще мне нравится убивать, – добавил здоровяк.

– Видимо, по этой причине ты так долго прожил на этом свете.

Вигмар ничего не ответил, взгляд его стал слегка озадаченным. Он поднял свою кружку и сделал несколько глотков меда.

– Лучше бы предложить посланцу достойную цену за контракт, – проговорил Рерик. – Мне уже осточертело сидеть в этой глуши.

– Неужели, брат? Говорил ведь тебе, что надо в городе остаться.

– Не начинай, Сигурд.

– Разве вы не поделили деньги трактирщика? – Ирвинг поднялся со своего места, говоря слова укоризны.

– Ты сам отказался от своей доли, монах, – сказал Вигмар. – И наш рыцарь тоже. Поздно уже метаться.

– Я вовсе не претендую на эти деньги. Просто хочу сказать, что ваш путь сюда уже с лихвой окупился. Пожалуй, я оставлю вас всех. Мне нужно помолиться.

Не дожидаясь чьего-либо ответа или очередной искрометной шуточки, Ирвинг поднялся по лестнице в спальню.

Дверь трактира распахнулась, внутрь зашел Осгод. Ни на кого не глядя, он прошел вслед за священником к комнатам.

Теперь Хьярти точно почуял благословение Луморы над этим воином. Он растянулся в улыбке, но никто не заметил этого из-за черного капюшона, наброшенного на его голову.

– Стало быть, успокоился наш малец, – сказал Рерик.

– А чего ему грустить? На войне ему достанется еще много юбок. Чего зацикливаться на простой кухарке, верно, рыцарь? – Вигмар хохотнул.

Клод лишь стиснул зубы, так ничего и не ответив.

– Ну если только вечером явятся эти расфуфыренные кретины, то, пожалуй, можно сыграть и пару партеек, а? – Сигурд достал набор костей и помешивал кубики в руке.

– Что-то не хочется, – сказал Рерик. – Послушай, ты, в капюшоне.

– Да? – Хьярти поднял голову.

– Ты уверяешь, что они прибудут вечером, верно?

– Наверняка.

– А почему они собрали нас в глуши? Обычно короли созывают наемников и солдат прямиком в города. Не будут же они шастать за каждым мечом на континенте.

– Конечно, не будут. Мы здесь собрались для выполнения особых заданий. Вряд ли мы просто примкнем к какому-нибудь войску или вольному отряду.

– Так-так. Звучит интересно, – сказал Вигмар.

– Что именно, я не знаю. Тут уж нужен сам посланник, – Хьярти развел руками.

– Хм… – задумался Сигурд. – Может, новый королек хочет, чтобы мы шпионили для него?

– Вряд ли. Посмотри на этого громилу. Такую гору мяса тяжело будет спрятать за черным плащом, – сказал Рерик.

– Благодарю за комплимент, – Вигмар надкусил ноготь на большом пальце и сплюнул.

Дверь кабака снова распахнулась и на порог влетел небольшого роста человек. Он запнулся и свалился на пол. Его стальной доспех был забрызган кровью, а когда он поднялся на ноги, то в его глазах каждому из собравшихся был виден немыслимый ужас. Лишь Хьярти равнодушно раскурил трубку и незаметно улыбался, покуривая неплохой табак, а потом он сказал:

– Я думал, вы явитесь вечером.

Глава 14

Все наемники собрались в общем зале. Ирвинг принес наполненную кружку меда и поставил ее перед посланником. Рерик поднял с пола разломанные остатки мебели, подкурил трубку и закидывал деревянные ножки в камин. Вигмар с недоверием разглядывал прибывшего и похрустывал костяшками своих пальцев, чем вызывал явный дискомфорт у посланника, который не спускал с него глаз. Остальные просто сидели за столом и разглядывали путника, пока он, не торопясь, пил из кружки.

– Скажи уже хоть что-нибудь! – крикнул Вигмар и с размаху ударил ладонью по столу.

Посланник дрогнул и едва не поперхнулся содержимым кружки. Он осторожно поставил ее на стол перед собой, откашлялся, вытер подбородок и положил руки на колени, чтобы собравшиеся не заметили, как они дрожат.

– Ты не трясись. Мы тебя не тронем. Как тебя звать-то? – спросил Сигурд шмыгнув носом.

– Гуго. То есть Гугон.

Вигмар, не церемонясь, захохотал во все горло. По лицам остальных прокатились улыбки. Гугон непонимающе и задумчиво посмотрел на наемников.

– А что случилось с твоим сопровождением, Гуго? Почему ты один? – Хьярти встал со своего места и зашел посланнику за спину. Он подкурил трубку какой-то вычурной матовой отделки с маленьким черепом на конце вместо чаши с табаком, глаза которого ярко светились при каждой затяжке.

– Наш… кхм… Началось все с того, что наш агент в Бьялдарге принес письмо от капитана «Солнечной гвардии». С получением всех необходимых инструкций и приказов мы отправились в дорогу.

– Один отряд на весь север? – Стоя за спиной Гугона, Хьярти затянулся трубкой, и его лицо под маской капюшона на мгновение осветилось. В тени блеснули черные глаза, проявились очертания длинного кривого острого носа и хищной улыбки.

– Нет, конечно. Отрядов много. Разъехались по всему континенту, а также к берегам Карсканы и даже скалистым островам на севере.

– На островах их вряд ли ждет теплый прием, – Рерик подбросил в воздух кинжал и, поймав его, вонзил в стол. – Там не жалуют чужаков.

– Тем не менее нашлись смельчаки, воители. – Гугон вытер со лба испарину.

– Почему твой король не собирает войско в своей стране? В чем подвох? – спросил Клод.

– Как же? Собирает, конечно, под его властью все стяги запада, а также самые многочисленные и известные наемные отряды что видывал этот свет, но для более деликатной работы ему нужны небольшие группы вроде вас. Отсюда и идет вся таинственность этих встреч в отдаленных уголках мира.

– Для чего же вся секретность? – спросил Ирвинг. – Неужели ты думаешь, что никто из наемников не проболтается об этой особенной работенке?

Ирвинг смотрел на Гугона и почесывал подбородок.

– Конечно, проболтаются, но к тому моменту мы, его верные подданные, уже разнесем вести по всему миру, и помимо самой работы, наемники могут быть точно уверены, что их награда весьма велика. Осмелюсь сказать, что от такого предложения наемному мечу будет трудно отказаться. – гонец таинственно улыбнулся.

– Континент уже заполнился слухами, – сказал Вигмар, закинув ноги на стол.

– Вы правы. Причем слухи начали расползаться уже тогда, когда господин только впервые упомянул о своей военной кампании. Вы наверняка уже и сами их наслушались.

– Верно, – серьезным голосом сказал Клод.

– Ну давай, поведай же, что там за работа такая и сколько за нее платят, – сказал Ирвинг.

– Все предельно просто, воины. Это охота за головами, – Гуго скрестил руки перед подбородком и улыбнулся.

– Хех. Нам недавно уже попадались такие охотнички, – Вигмар злобно усмехнулся.

– Так быстро? Когда? – растерянно заговорил Гугон.

– Ты договаривай давай, – сказал Рерик. – На кого охотиться?

– На военачальников, генералов и лордов. За первых платят сотню серебром и десять монет золотом, за вторых дают по сотне золотых, а третьи обходятся в триста золотых монет. Ну разве наш король не щедр? Ах да, еще каждый из подписавших контракт получает задаток в двадцать серебряных в любой провинции империи, в том числе и захваченной. У местных казначеев.

– Империи? – с усмешкой спросил Вигмар.

– Государь собирается объединить раздробленные страны в одну великую империю, как это было сотни лет назад при могущественных владыках. Континент расцветет при его правлении.

– Как звать твоего государя? – спросил Клод.

– Император Марквард де Ленмор, прозванный в народе Великим, благочестивый избранник Агемона, защитник святых земель и правитель континента.

– Ага, еще одна мечта зазнавшегося королька. Только для ее исполнения придется засеять все земли трупами, а еще сжечь все деревни, порушить замки и разграбить города, и лет через сто отстроиться заново, – сказал Клод и сложил руки на груди.

– Кто считает жертвы? Брось ты. Континент уже давно пропитан кровью и костьми. Стоит только копнуть поглубже, – сказал Вигмар, щелкнув пальцами.

– Откуда деньги? – спросил Сигурд.

– Что? – удивился посланец.

– Баснословные заработки гарантирует твой господин. Слишком уж гадко попахивают такие обещания, – сказал Рерик.

– Ну что вы? Повелитель – благородный человек.

– Срать нам на твоего короля! Не он управляет казной, а наверняка его жирные коррумпированные лордишки, которые только и ждут, когда перед ними откроют сокровищницу, – вспылил Вигмар.

– У нас на западе никогда не церемонились с такими людьми. На первый раз рубят руку, потом голову. Народ побаивается брать чужое и заниматься коррупцией. При таких суровых законах население всех слоев живет в достатке вплоть до обыкновенного холопа. За сорок лет мира страна процветала и набиралась сил, пока север и юг враждовали между собой, а восток гряз в гражданских войнах и подавлял очередное восстание рабов.

– Вы так и не рассказали, что случилось с вами в дороге, – осведомился Осгод.

– Нам ждать за тобой погоню? – спросил Хьярти.

Он уже в который раз затянулся трубкой, и на его лице проявилась эта таинственная и мрачная улыбка. Вот только чему он постоянно ухмылялся, никто так и не понял. Возможно, он всегда так делал, но тем, кто ее замечал, казалось, что он знает гораздо больше остальных. Это не могло не вызывать легкого раздражения.

– Надеюсь, что нет. Мне бы не хотелось вновь пережить этот ужас. В дороге мы застали страшную бурю и приняли решение остановиться лагерем в лесу. К ночи на нас напали волки и, клянусь светом, среди этого кошмара, криков моих людей и крови я видел молодую женщину в черном плаще! Клянусь!

– Красивая? Приглянулась? – Хьярти усмехнулся.

– Эм… Не знаю… В общем-то я и еще один всадник успели удрать оттуда верхом, но в дороге одного из нас, как вы поняли – не меня, нагнала стая. Волки сбросили его с седла и разорвали, растащив остатки по белой снежной насыпи.

Клод поморщился, припомнив свое прошлое.

– Счастливый ты сукин сын, Гугон! – радостно рявкнул Сигурд.

– Да, но вот насчет бабы ты, конечно, перегнул. Может, головой ударился? – сказал Рерик.

– Провалиться мне, если вру! Своими глазами видел!

– Будь осторожен со своими желаниями, – сказал Хьярти.

– Ладно! Ладно! – сказал раздраженно Вигмар. – Где там подписаться надо? Доставай уже свои бумаги.

– Ты умеешь писать? – язвительно спросил Клод.

– Крестики рисую, – Вигмар ехидно улыбнулся, оскалив желтые зубы.

Посланник начал рыться в сумке и вывалил на стол кипу бумаг. Придвинул к себе ближе настольную свечу. Рядом он поставил чернила, перо и королевскую печать.

– Сколько же у вас этого добра? – с интересом спросил Осгод.

– Немало. – Гугон надел небольшие круглые очки и сделал серьёзное лицо. Выглядел он человеком, знающим свое дело. – Здесь не менее сотни контрактов и столько же проездных имперских грамот. Как я осведомил вас ранее, мне еще предстоит объездить немало земель. Ну что, приступим?

Гуго подзывал к себе поименно каждого из наемников, оформляя необходимые документы, дающие наемникам право на выплаты и убийства, а также они являлись прямыми доказательствами службы Императору с далекого запада. Закончив с писаниной, он закрепил их законность королевской стальной печатью и раздал по экземпляру каждому лично в руки.

– Добро пожаловать на службу, воины. Остался еще один маленький штрих. У вашего отряда должно быть имя.

– Это обязательно? – спросил Рерик.

– Конечно! А еще вам нужно выбрать командира. Кому-то ведь придется отчитываться перед лордами за выполнение контрактов. Вы также вольны набирать себе рекрутов, но учтите, что оплачивать их содержание имперская казна не будет. Ну и в заключении хочу сказать, что вы займете почетное место в хрониках и летописях нашего государства, – с гордостью сказал Гугон.

Какое-то время наемники спорили между собой, кого им назначить капитаном. В шутку большинство голосовало за самого молодого – Осгода, но окончательным решением они выбрали Клода. По крайней мере, ему уже приходилось руководить небольшими отрядами в войнах своего бывшего покровителя.

Следующие полчаса они с серьезными лицами думали над названием отряда, но думы прервал монах, увидев, как скавр перекладывает в ладонях игральные кубики.

– Назовем отряд «Кости».

– Что за название такое? – недоумевающе спросил Вигмар.

– Я думал, мы будем зваться более устрашающе, – сказал Сигурд, склонившись над столом.

– Например? – спросил Клод.

– Черные вороны! – радостно сказал островитянин.

– Были уже, – ответил Рерик.

– Может, «Потрошители»? – предложил гонец.

– Давно лежат в могиле… – задумчиво сказал Ирвинг.

– Мечи… – предложил Осгод.

– … зимы. Всех надели на пики в войне севера и юга, – сказал Клод.

– А вот и нет. Один точно живым остался, – с гордостью сказал Вигмар.

– Так, ладно! Пусть будут «Кости». Будем считать это символом удачи или вроде того.

– Или игры со смертью, – улыбнулся Рерик. – Причем весьма азартной.

– Отлично. Так и запишем, – бубнил себе под нос Гугон.

– Пусть самый молодой будет нашим казначеем, – предложил Хьярти. – Ему я верю больше, чем кому-либо из собравшихся.

– Да ты вообще впервые всех нас видишь, – ответил Рерик.

– И ваши лица уже не вызывают у меня доверия.

– Это взаимно, – сказал Клод. – Нам нужно нанять людей в Ресбурге.

– Боишься замарать свои руки, капитан? – Вигмар в своей манере снова натянул на лицо фирменную ухмылку, к которой все уже привыкли.

– Капитан прав, действовать нужно осторожнее. Нутром чую, что эта война затянется надолго и думаю, никому из вас не захочется, чтобы наши лица выводили на розыскных грамотах раньше положенного времени, – сказал Ирвинг.

– Хочешь сказать, пока мы не прославимся? – с гордостью сказал Рерик.

– Пожалуй, что так. – Монах пожал плечами.

– И на какие гроши мы будем нанимать селян? – спросил Сигурд.

– У нас есть золото. – Клод посмотрел на Осгода, но тот отвел глаза в сторону.

Сигурд выволок из-под стола сундук трактирщика, грохнул его о столешницу и придвинул к юноше.

– Принимай свою ношу, казначей, – сказал Хьярти и подмигнул юноше. – Отправиться в путь лучше этим вечером. К утру снова начнется буря, и мы можем застрять здесь надолго.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ирвинг.

– Я вырос на севере. Доверься мне, монах.

– Тогда решено. Отправимся вечером, а пока соберем свои пожитки и запряжем лошадей, – сказал Клод.

– Как прикажете, капитан, – язвительно ответил Вигмар.

– Посланник, ты едешь с нами? – осведомился Хьярти, блеснув своими черными глазами.

– Э… Пожалуй, я дождусь утра. Понадеюсь на удачу. Все равно мне нужно еще заняться бумагами, и хороший отдых под крышей пойдет мне на пользу, – Гугон глупо ухмыльнулся.

– Я так и думал. Впрочем, делай как знаешь. Мне все равно. – Хьярти хлопнул его по плечу и подмигнул.

Таинственный наемник подошел к камину и стряхнул табачный пепел с трубки—черепа. Потом он прошел к окну и вгляделся в темную лесную чащу, где среди массивных стволов он увидел желтые сияющие огоньки глаз. По его лицу вновь проползла довольная улыбка.

***

Под покровом ночи, над кронами деревьев высоко поднялась яркая луна. Наемный отряд давным-давно уже выдвинулся в дорогу оставив позади себя затхлую лачугу. Впереди их ждала долгая дорога, выстланная смертями, битвами и золотом. Вновь над полями сражений вскружатся вороны и запоют свои могильные песни, а потом устроят пир на костях тех, кто навеки закрыл свои глаза, погибнув за чьи-то интересы в очередной беспощадной войне.