Текст книги "Кости"

Наемники отступали назад. Нужно было как-то выбираться из передряги, но сосредоточиться на плане отступления было сложно. Особенно, когда в одного из арбалетчиков вонзилось очередное копье. Советник короля поднял с земли заряженное оружие и выстрелил в ответ. Трудно было оценить его меткость, так как солнце было уже за горизонтом, а темнокожие воины словно растворились в темноте. Единственным, что выдавало их движения, было потрескивание ожерелий из зубов и костей диких животных, болтающихся на шеях.

Солдаты со щитами умело реагировали на приближение врага. Они парировали удары копий и разили дикарей в ответ наповал. Но даже умелые воины нередко допускают ошибки. В колено Гарта вонзилось копье, и он завопил от боли, выронил меч и щит, упал на землю. В защитном кругу образовалась брешь, и четверо диких воинов попытались вклиниться в круг. Вигмар рубанул со всего маха с верху и отсек руку бежавшего впереди всех дикаря, но тот не пал, а рванулся к покалеченному Гарту и вцепился своими острыми зубами в его горло, истекая кровью. Трое оставшихся с криками бросились в круг и вонзили свои копья. Два из них пришлись в спину еще одного наемника, а третье врезалось в щит, которым прикрылся советник, бросив арбалет.

Вигмар вдарил одному из дикарей стальной перчаткой по заточенным зубам, и когда дикарь ими поперхнулся, он ударил его гардой в горло, вдавив противнику кадык. Оставшиеся туземцы, приблизившиеся к разведчикам, пали от мечей оставшихся наемников. В ответ из темноты снова полетели копья. Они разили беспомощных и разбитых воинов, но кто-то даже успевал поднимать их с земли и бросать в ответ. Советник содрогнулся от страха и намочил в штаны, когда Вигмар выпадом меча вонзил лезвие двуручника в раскрытый рот кричащего дикаря.

Кто-то из солдат упал и больше не поднялся, за ним затих и лучник. Королевский советник бросил щит, плюнув на все, и побежал во тьму. Причем бежал он довольно долго, пока в ночи на него не накинулось какое-то зверье. Вигмар готов был поклясться, что слышал смех этих животных.

– К черту это дерьмо! – вскрикнул здоровяк, повернулся и побежал.

Оставшиеся наемники бросились врассыпную, чтобы спастись. Вигмар и еще один солдат устремились в сторону побережья, а от остальных членов отряда доносились лишь крики с разных сторон саванны.

«По крайней мере мы теперь знаем, где их лагерь», – подумал Вигмар.

Живые солдаты удачи мчались в сторону побережья. Им очень хотелось скорее увидеть костры далекого лагеря и своих собратьев по оружию, но они зашли слишком далеко от стоянки, учитывая их прибытие на остров с рассветом и начало с треском провалившейся битвы на закате.

Арбалетчик запнулся о дорожный камень и повалился наземь. Вигмар продолжил бежать, не оглядываясь.

– Постой! – Кричал Вигмару вслед наемник. – Не бросай меня! – Он наконец сумел подняться на ноги и снова побежал. Ему стоило приложить большие усилия, прежде чем он нагнал громадину в доспехах.

– Эй! Эй! – кричал стрелок. – Ты бросил меня!

Вигмар остановился, его недовольный спутник тоже. Оба пытались отдышаться. Здоровяк, не отрываясь, смотрел на стрелка.

– Чего ты вылупился!? – со злобой прокричал наемник.

С размаху Вигмар врезал кулаком крикуну под дых, и тот согнулся, едва не задохнувшись. Здоровяк продолжая пыхтеть, присел рядом с ним.

– Они больше не гонятся за нами, но кто его знает, вдруг они передумают, когда услышат, как ты орешь.

– Тварь! Ты ударил меня! – сказал отдышавшись арбалетчик.

– Если будешь вопить и дальше, то убью. Говорю предельно серьезно.

– Только попробуй, – сквозь зубы процедил наемник.

– Да заткнись ты уже, – устало проговорил Вигмар.

– И что теперь? Куда мы денемся от них?

– Пойдем дальше к берегу.

– Я в этой пустоши ни черта не ориентируюсь. Думаю, ты тоже. Будет лучше, если мы найдем укрытие до рассвета.

– И где ты здесь спрячешься? На дерево полезешь?

– Почему бы и нет? Так меня хоть зверье не достанет.

– Валяй, – махнул рукой Вигмар и зашагал в темноту.

Арбалетчик обвел округу взглядом. Во тьме он видел силуэты или, по крайней мере, ему так показалось. Оставаться один он не хотел, поэтому пошел следом за Вигмаром.

– А я уж надеялся, что снова послушаю, как ты орешь, когда эти дикари до тебя доберутся.

– Не дождешься. Я еще тебя переживу.

– Это вряд ли.

– Почему это?

– Ты надеешься на помощь, когда спотыкаешься о жалкий камень, а значит, зависишь от других. Я рассчитываю только на себя.

– Но мы же в одном отряде…

– И что? – перебил Вигмар. – Я даже не знаю, кто ты и как тебя звать.

– Я Кнат.

– Да похрен.

Пройдя несколько верст в молчании, они резко остановились и легли на землю. Впереди кто-то был.

– Не гонятся, говоришь? – зашептал Кнат.

– Помолчи. Пусть себе идут.

– А если они нас…

– Нет. В другую сторону топают. Может, охотятся… Хрен их знает.

– Нам бы сейчас людей побольше. Мы бы им задали.

– Безусловно. Я бы сейчас и сам с удовольствием убил бы парочку.

Некоторое время они неподвижно и молча лежали. Тишину нарушили лишь раз, когда мохнатый паук размером с тыкву подполз к Вигмару. Наемник припечатал его рукой к земле и вонзил нож.

– Глазам не верю, – удивленно сказал Кнат.

– Да, я тоже.

Убедившись, что в округе стало спокойно, они пошли дальше. Над ними сияло бесконечное множество ярких звезд, в траве шелестела какая-то смертоносная живность, а где-то вдали завывали шакалы.

Они шли всю ночь, осторожничали, останавливались, чтобы прислушаться, если чувствовали чье-то присутствие. Так продолжалось до той поры, пока небо не озарилось солнечным светом. На обратной дороге они наткнулись на останки человека.

– Похоже, мы уже близко, – сказал Вигмар.

– С чего ты взял?

– Наш напарничек лежит, отдыхает. Ты посмотри, как зверье изголодалось. Знатно постарались. Все кости обглодали подчистую.

– Черт! Это же тот самый…

– Да.

– … которого змея цапнула. Похоже, мы совсем близко. Мы почти выбрались! – восторженно проговорил Кнат.

– Можно и прибавить шагу, пока солнце невысоко. Я где-то обронил свою флягу, и подохнуть от жары было бы слишком глупо.

– У меня осталось немного.

– Тебе повезло.

Кнат протянул флягу Вигмару. Без лишних расспросов наемник взял ее, открыл пробку и сделал несколько больших глотков, затем вернул ее владельцу.

– Слушай, а ты еще тупее чем я думал. Я бы с тобой ни за что не поделился. – Вигмар заулыбался.

– У нас с тобой разные понятия о жизни. Мне предпочтительнее помочь нуждающемуся, и тогда, я уверен, в следующий раз помогут мне.

– Откуда ты?

– Из Нортгарда.

– Далеко же тебя занесло. Я тоже вырос на севере.

– Где? – удивленно спросил арбалетчик.

– В крепости. Недалеко от Бьялдарга.

– Скучаешь по дому?

– К черту его! Надеюсь, его спалили дотла!

– Тяжелое детство?

– Вроде того.

– А я скучаю. Всю дорогу вспоминал заснеженные равнины и густые леса.

– Наверное, и по набегам диких кланов соскучился? Я слышал, что они частенько нападали на ваши караваны, – Вигмар злобно улыбнулся.

– Им просто жрать нечего в своей пустоши. Вот и лезли.

– А может, уже давно и спалили твой Нортгард, и полезли северные кочевники осеменять местных девок! – здоровяк рассмеялся.

– Северяне – крепкий народ. Уверен, что все кланы давным-давно уже перебили.

– Ну-ну. Видывал я нашу стойкость. Просрали южанам горный перевал рядом с Хейдоргом и «Северные клыки» – островитянам.

– Ты ведь северянин! Почему ты так отзываешься о своей вотчине!? – вспылил Кнат.

– Потому что север слаб, и его грызут со всех сторон. Ему осталось совсем недолго.

– Нельзя так говорить. У тебя наверняка там живут родители, а может, и дети.

Вигмар расхохотался.

– Моя мать – война, а дети… Хм… Думаю, что в каждом королевстве с десяток уж наберется.

– Мне жаль тебя, правда. Ты один из тех людей, что не знают, ради чего живут и сражаются.

– Давай, говнюк. Поучи меня еще. Мы убиваем за золото, разве нет?

– Я сражаюсь за свою семью и за народ, – гордо сказал Кнат.

– Именно поэтому ты сейчас черт пойми где и вдобавок работаешь на клятых язычников. Все дело в деньгах.

– Это всего лишь золото, которое поможет моей семье выжить и окрепнуть, а истинная цель другая. Я, ты и наш народ однажды присоединит к себе все страны материка. В мире больше не будет войн, когда истинный северный князь возглавит новую империю.

– Такой чуши я давненько не слыхал. Чем это северяне так исключительны? Все мы просто мешки, набитые костьми и мясом. Такие мечтатели и сказочники, как ты, развязывают войны. Точнее, не так. Несколько богачей соперничают друг с другом, у кого член толще, а люди вроде тебя просто выполняют их приказы и фанатично верят в то, какой же у нас в стране самый здоровенный и длинный…

– Тогда ради чего вообще сражаться!? – вскипел Кнат.

– Ради денег.

– Это все лишь монеты.

– Но когда они есть, ты можешь позволить себе все, что пожелаешь. Если война – это мать, то золото – мой Бог. Вот в чем истина.

Через несколько часов пути под палящим солнцем наемники уже видели вдалеке море, сливающееся с небесным горизонтом. Они почти выбрались из саванны к своим соратникам.

Тела двоих счастливчиков, переживших тяжелую и долгую ночь, изнывали от жары и усталости. Вигмару снова сильно хотелось пить, а Кнат хотел скорее завалиться на лежанку в тени лагерной палатки. Разведка справилась с задачей, но уплатила за сведения немалой кровью.

– Постой, – сказал Вигмар.

– Ты что-то слышишь?

– Нет. Это меня и настораживает. Ни шумных голосов, ни звуков развевающихся стягов, ничего.

Оба разведчика не решились выйти напрямки к лагерю, хотя и очень этого хотели, но разумнее было послушать внутреннее чувство, ведь лучше сначала трижды убедиться и лишь потом шагать в пропасть.

Лежа на животе, они подползли к сухому кустарнику. Кнат зарядил арбалет и держал его на изготовке. Медленно и бесшумно они работали руками и ногами, подползая к массивному камню, из-за которого наемники вскоре должны увидеть лагерь.

Кнат аккуратно высунул голову из укрытия.

– Твою ж мать…

– Что там?

– Берег пустой.

– Всех убили?

– Непохоже. Кажется, будто они просто свернули лагерь и уплыли. Никаких следов борьбы нет. Нас бросили?

В нескольких метрах от каменного валуна, в низине, послышалось какое-то шуршание.

Вигмар подал арбалетчику сигнал, чтобы тот его прикрыл, и двинулся на звуки, готовый вгрызться зубами во врага. Мышцы его тела напряглись, пальцы сжались в кулаки, вены на висках вздыбились. Гигант в доспехах вышел к притаившемуся врагу.

– Вот черт! Эй! Эй! Остановись! – вскричал от испуга старик справлявший нужду.

– Какого хрена ты здесь делаешь!? – Вигмар был в ярости.

– Так я же по нужде отходил. Сейчас же вернусь на пост. Постой-ка, а я помню тебя. Такого детину не забудешь. Ты уходил с разведкой, да?

Из-за камня выскочил Кнат с арбалетом в руках.

– Сдохни, падаль! – закричал он.

Вигмар даже не шелохнулся, а старик припал к земле и задрожал.

– Не стреляй! Не стреляй! – молил он.

– Что здесь, мать вашу, происходит? Я думал, ты сдох. Решил сам пришить гада.

– Ну, у тебя это почти получилось, – Вигмар усмехнулся. – А ты давай вставай. Чего разлегся?

Дед поднялся с земли и недоверчиво глянул на Кната.

– А этот здесь откуда взялся? – спросил арбалетчик.

– Отлить отошел. Мы спутали лагерь с сортиром, – сказал Вигмар.

– Так вы, стало быть, одни в живых-то остались? Ну, из разведчиков?

– Да. Остальным немного не повезло, – здоровяк улыбнулся.

– Где остальные? Где палатки и корабли? – торопливо заговорил Кнат.

– Лагерь свернули. Одну только лодку оставили. Выживших, говорят, здесь дожидайтесь. Собственно, я и Торстен на берегу остались. Мы немного феодала расстроили, когда он поймал нас с бутылкой вина из его запасов. – Старик виновато улыбнулся. – Капитан, значит, сказал, что суда они за скалами упрячут, и чтобы ежели кто к берегу выйдет, то мы их непременно свезли бы на корабли.

– Местных встречали?

– А как же! Едва отряд разведчиков, то есть ваш, ушел, так сразу отовсюду повылазила эта нечисть. С людьми почти справились, а вот с их этими кошками ручными, здоровенными такими, тяжко было. Пока в море не ушли, зверье весь берег кровью заливало. Но воды смыли уж все нечистоты. Берег вон как сверкает. Бесовщина это все. Звери, главное, на наших напрыгивают, как собаки, а поводыря своего не трогают. Потом как все поутихло, и дикие ушли, капитан говорит: «Ты, значит, Хью бери с собой Торстена, и на берег гребите. Остальных там дожидаться будете». Вот так мы тут и очутились, горе-вояки.

– Избавились просто от вас, – обратился Вигмар к старикам. – Свалили они.

– Почему их оставили? – спросил Кнат.

– Лорду они не угодили. Вино его хлестали. Не задавай тупых вопросов. Ты глянь на него, он же старый хрыч. Не нужен он на судне. Твой приятель поди ровесник тебе, а?

– Торстен постарше будет. Я молодой еще. – С гордостью заявил ничуть не обидевшийся дед.

– Ну и подведу итог, судя по тому, как ты в штаны наделал, когда я появился. Вы не наемники, а матросы, верно?

– Ну так нас только взяли в отряд. Стало быть, мы – новое пополнение.

– Скорее, отработанный материал, – удрученно сказал Кнат. – Что же теперь со всем этим делать?

Арбалетчик взялся за голову и расхаживал по песку.

– Пожрать вам оставили? – спросил Вигмар.

– Осталось солонины немного.

– Для начала набьем брюхо, потом сядем в лодку и зайдем к дикарям с другого берега, – сказал здоровяк.

– Ты рехнулся!? – удивился Кнат.

– Уже давно. Так вот. Найдем то, зачем пришли – их святилище. Вырежем там побольше темнокожих и отберем у них красивые стекляшки.

– На кой черт они нам сдались, если нет корабля?

– Господа, не ругайтесь. Ежели нас действительно бросили, то заверяю вас, корабли в этих местах ходят. Видали, какая сталь у этих дикарей? Не сами же они такие искусные наконечники делают. С пиратами поди торгуют. А может, с торговцами Карсканскими. Не так уж далеко ведь друг от друга находятся.

– Даже если мы переживем этот день, в чем я дико сомневаюсь, то как мы привлечем внимание кораблей? – сказал Кнат.

– Спалим этот гребаный остров. – Искры безумия сверкнули в глазах Вигмара.

– Что?

– На той стороне, где мы лазили, много сухой поросли. Остров не такой уж большой. Надо только огоньку добавить, и пуф! Все вокруг полыхает, – довольно сказал Вигмар.

– Пожалуй, лучше и не придумать, – заговорщически сказал Хью.

***

Двое наемников и старик пошли к берегу. Вигмар пинком разбудил спавшего в лодке Торстена. Ему хотелось врезать еще разок, но здоровяк увидел в лодке еду, которая забрала все его внимание. После они уселись в лодку и отплыли от берега, огибая притаившиеся на дне скалы и рифы. Кнат успел съесть кусок солонины, прежде чем Вигмар доел остальное.

К закату они догребли до противоположной стороны острова и высадились на поросший кустарником берег, привязав лодку к коряге гиблого дерева.

Искать диковинные храмы долго не пришлось, собственно, как и обитателей злосчастного острова. Дикарские палатки стояли подле песчаной горы с вытесанными на ней небольшими статуями пауков, рой которых объединялся в одно большое чудовище.

Возле туземных шатров, причем лучшего качества, нежели были у наемников в лагере, располагались древесные столбы. Возле столбов были на привязи дикие животные, в основном гладкошерстные дикие кошки, коих наемники повидали уже немало в этих землях. Возле шатров на веревках вялилось мясо, и когда наемники приблизились ближе, то признали в еде конечности своих соратников.

– Они что, их съели? – ошарашено сказал Хью.

– Нет. Мясо еще не завялилось. Не видишь, что ли? – сказал Торстен.

Кнат почувствовал прилив тошноты.

– Не вздумай здесь обрыгаться, а иначе придется с собой забирать эту кашу, – сказал Вигмар.

– Ты безумец.

– Скорее, я осторожен. По крайней мере, сейчас. Мы не должны оставлять здесь следов. Когда будем возвращаться к лодке, будет забавно, если они найдут нас по запаху твоей блевотины.

– А по следам они нас не вычислят? – нахмурив брови, сказал Кнат.

– Да я шучу, кислая рожа. Надо же, как ты надулся, – Вигмар улыбнулся.

– А у них здесь спокойно. Прям сонное царство, – сказал Хью.

– Вчера от заката до рассвета за нашими гонялись. Утомились, видимо, – сказал Торстен.

– Костры видишь? Еще дымятся. По-твоему, это коты человечину готовили? – нервничал Кнат.

– Слишком тихо. Все это попахивает засадой, но от кого? Они наверняка заметили пропажу двух кораблей. Должны подумать, что трусы сбежали, – сказал Вигмар.

Из паучьего храма послышались завывающие голоса. Яркое свечение из открытых врат строения хлынуло наружу и тут же погасло.

– Обряд поди проводят или ритуал какой. Дикари же. Молятся поди демонам своим, – сказал старина Хью.

– Ну не бреши, Хью. Беду еще накликаешь, – сказал Торстен.

– Разве может быть хуже? – спросил Кнат.

– Скоро узнаем, – угрюмо ответил Вигмар.

Они выбрались из зарослей и осторожно обходили шатры, оглядывая привязанных спящих животных. Одна из кошек оскалилась, не открывая глаз, и наемники отошли назад. Кнат сделал прорезь в ближайшем шатре, и все забрались внутрь. Двое дикарей спали, а точнее, находились в трансе, укрывшись пятнистыми шкурами. Вигмар и Кнат вынули ножи, подкрались к спящим и перерезали их глотки. Здоровяк осмотрелся в палатке, заметив в ее центре красный сияющий самоцвет на деревянной полке.

– Рубин, – тихо прошептал наемник.

Он схватил драгоценный камень и сунул его в перчатку.

– Шатры… Эти психи ведь поклоняются камням, верно? То ли связь у них с духами, то ли защита…

– Бредятина в общем, – Вигмар махнул рукой.

– Ну да, но значит, что у каждого дикаря должен быть при себе какой-то оберег, понимаешь?

Арбалетчик подошел к убитому дикарю и снял с его шеи ожерелье из зубов. Покрутил его в руках и нащупал то, что искал. В его ладони засверкал небольшой алмаз.

– Мы разбогатеем! – восхищались старые матросы.

Вигмар сорвал ожерелье со второго, еще не охладевшего трупа, и увидел в одном из зубов маленький сверкающий камень.

– Нужно осмотреть остальные шатры, пока они собрались на свой шабаш. Нам теперь и никакой храм не нужен, – сказал Кнат.

– Представь, что мы найдем внутри гребаного святилища, если они носят драгоценности как побрякушки? – глаза Вигмара засияли.

– Может быть и нечто большее, но жадность губит людей, – сказал Хью.

– Не хотите, да и хрен с вами. Пойду один. Когда насобираете камушков, топайте к лодке. Я догоню, – сказал Вигмар.

– А если тебя убьют? – спросил Торстен.

– Не убьют. Я заговоренный. Многие пытались, – гигант усмехнулся.

С крайней осторожность и вниманием Вигмар вышел из шатра и обогнул жилища по флангу, приближаясь ко входу в диковинное паучье логово. В палатках слышалось шуршание, а потом снова тишина. В одном из шатров что-то пошло не по плану, было слишком громко, и наемник остановился, взявшись за рукоять меча. Из палатки выбежал дикарь, его зубы сочились кровью добытой жертвы. Он хотел закричать, чтобы собрать свое племя, но Вигмар махом меча оборвал призывы туземца.

Кому-то из наших не свезло. И ладно. Добычи достанется больше, – задумался наемник.

Гигант продолжал красться к храму и у самого входа оглянулся. Возле зарослей стояли Кнат и Хью. Вигмар поднял вверх ладонь, Кнат ответил тем же и исчез в кустарнике вместе со старым моряком.

Внутри здания завывания стали громче, намного громче, отдаваясь эхом в залах этой песчаной гробницы. Вигмар прошел коридор и осмотрел место сбора дикарей. Вдоль стен были развешаны прикованные люди. Их лица и тела были в совсем свежих порезах. Они страдали от причиненной жрецами боли. У некоторых жертв раны гноились. Зал был заполонен звуками мук и страданий.

Шестеро верховных жрецов находились вблизи колодца, изрыгающего пламя и яркое свечение. Еще двенадцать их последователей ходили вдоль стен и делали глубокие надрезы на пленниках. Ритуал готовился для жертвоприношения, но какому из богов?

Проклятые мерзавцы. Нравиться вам пускать кровь, да? Мне тоже…

Вигмар вскричал, дикари с ножами в руках встрепенулись, словно отошли от загадочного транса, и кинулись на чужака. Гигант размахивал мечом, вырезая жрецов и последователей этого места. Он кружился вихрем в пещере их демона. Его меч высекал снопы искр, касаясь стен, прорезаясь через плоть врагов и скованных пленников. Конечности противников разлетались в стороны. Потоком лилась кровь.

В пещере раздался визг кого-то огромного, чудовищного и бесконтрольного. Павшие жрецы ползли к жерлу, бормоча какую-то черную ересь на своем языке, будто сдерживая то, что притаилось в глубинах огненного колодца. Они нашептывали слова. и визг внутри только усиливался. Существу явно не нравились эти речи. Наемник не придал всему ритуалу должное значение, поэтому одному за другим порубил головы жрецов.

Снова полыхнуло пламя. Пещера на мгновенье осветилась более ярким и даже слепящим светом, засверкали самоцветы на полу, потолке и стенах. Под стенания пленников Вигмар припал к полу и принялся выковыривать самые крупные драгоценности.

Пленники молили их убить. Наемник не понимал их языка, но отлично понимал это желание. Его молили закончить их муки. Однако он настойчиво ковырял здоровенные светящиеся камни, пока из глубины огня не выбралось чудовище.

Гигантский, обугленный пламенем паук с множеством сверкающих глаз выбрался из бездны и заверещал. Вигмар при виде существа остолбенел, но лишь на пару секунд. Драгоценные камни посыпались из его рук на пол. Он сжал свой обагренный меч и выжидал, когда проклятое создание нападет на него. Из последних сил пленники закричали. Непонятно, от восторга или от ужаса. Паук ответил громким воплем и заколотил по полу своими мохнатыми, местами обугленными, лапами. Стены храма содрогнулись.

Вигмар не стал более ждать и бросился со всех ног к выходу. Чудище раскрыло жвала и стало бить своими лапами, перекрывая наемнику путь к отступлению. Здоровяк резанул, зажмурившись, и паук подкосился на обрубке передней лапы, повалившись на брюхо. Вслед Вигмару слышалось лишь верещание, когда он уже бежал в проходе. Цепкие лапы паука пытались его достать, но коридор был слишком узок для такой огромной твари. Вигмар вновь обыграл смерть и несся на улицу, слыша позади себя крики замученных пленников.

***

– То есть ты утверждаешь, что видел здоровенного паука размером с дом, но при этом ты не веришь словам монаха о некроманте? – сказал Рерик.

– Конечно не верю. Ходячие трупы, призраки… Это страшилки для детей.

– Ну а, по-твоему, гигантские насекомые – это нормально? – спросил Клод.

– Определенно это было создание тьмы, и похоже, древнее зло достаточно долго томилось в заточении, пока жрецы сдерживали его, сдабривая кровью пленников, – задумавшись, проговорил монах.

– Никакой это не демон. Просто очередная гигантская тварь. Что-то вроде этих лопоухих… Ну как же их?

– Слонов? – спросил Клод.

– Да. Этих самых.

– Ты поражаешь меня, воин, – сказал Ирвинг. – Друг мой, слонов не держат в огненных колодцах на дне самоцветных пещер, не проводят над ними ритуалы и уж тем более не приносят им жертв.

– Мы все вырастаем в разных условиях. Эти дикари были больными ублюдками, которые жрали людей. Вот однажды и поймали эту диковинную зверюгу, заперли в клетке от страха, но стали чтить как бога или демона, кормить ее. Какого бреда в мире только не творится, согласитесь? Люди поверят чему угодно, если набить им бошки соломой.

Собравшиеся за столом призадумались.

– А я, пожалуй, соглашусь с Ирвингом, – сказал Осгод. – Зло существует. Я сталкивался с ним. Мой последний контракт…

– Да, да, сопляк. Очень интересно, но ты как-нибудь потом расскажешь это трактирной девке, – перебил Вигмар.

– Так и что было дальше? Как ты выбрался с острова? – спросил Рерик.

– Ничего интересного. Подпалил я чертов остров, добрался до берега, лодки там и след простыл. Хоть чему-то научился этот кретин Кнат. Если он еще и избавился от старого пердуна, то на собранные камушки купит себе где-нибудь замок и холопов…

– Ты отвлекся, – вздохнув, сказал островитянин.

– Я снял доспехи и нырнул в воду, прихватив те пару камней, что спрятал в перчатке. Греб подальше от клятого пекла, пока не добрался до морских скал. Просидел там несколько дней. Жрал попавшихся под руку крабов и рыбу, если удавалось ее поймать. На мое счастье, мимо острова проплывали пираты. Они-то и взяли меня к себе на борт. Мне пришлось дорого заплатить за каюту в трюме, но по крайней мере, там было много рома.

– Ты отдал им камни? – спросил Клод.

– Только здоровенный рубин, алмаз я проглотил. Долго мне потом пришлось рыться в ночном горшке, – Вигмар рассмеялся.

– А Кнат и Хью? Их тоже подобрали пираты? Куда они делись? – спросил Осгод.

– Не знаю. Мне все равно, поглотило их море или подобрал какой-нибудь другой корабль. Главное, что я вернулся в порт, хотя говнюки и заставили меня пройтись по доске развлечения ради. Меня подобрали рыбаки, и наконец я вернулся. За один камень я смог выручить неплохие деньги. Купил новые доспехи, вдоволь нажирался еды и выпивки, покупал тепло женщин. Короче, веселился на славу, когда оказался в городе. Вскоре деньги кончились, я снова пришел в кабак, выпил кружку эля и ждал нового нанимателя.

– Ты был прав, здоровяк. Хорошая история. На сегодня мне этого хватит. Пожалуй, я пойду спать, – сказал Рерик и поднялся с места.

– Еще бы! Небось скаврам такое путешествие даже и не снилось? – ухмыльнулся Вигмар.

– Не снилось, но многое случалось наяву. Завтра расскажу, – Рерик зевнул.

– Нам бы всем не повредил здоровый сон, – сказал Ирвинг.

– Верно, – поддержал Клод.

Наемники повставали из-за стола и направились в спальни, поднимаясь по ступеням лестницы. Все, кроме Осгода, который сел в кресло возле камина и разглядывал затухающее пламя.