Текст книги "Символы дальних дорог"

Глава IX

Стоя у борта взлетающего брига, Эван с затаенной тоской смотрел на проваливающийся вниз родной город. Когда еще доведется его увидеть? Трудно сказать, но вряд ли скоро. Однако ничего страшного, зато у него появилась возможность стать в жизни кем-то значительным. Сына едва сводящего концы с концами пекаря берет в ученики кто-то из старых мастеров с Железного острова, о котором в последнее время столько слухов ходит! На такое везение парнишка никак не рассчитывал, думал, что, скорее всего, попадет в ученики к горшечнику Готену, кожевеннику Тураму или трактирщику Дорну. Те уже обращались к отцу Эвана, предлагали забрать нахлебника, но старый пекарь Хот решил все же дать сыну шанс на лучшее будущее и позволил ему в праздничный день отправиться на ярмарку, в Ряды Найма города Дирхольма, где молодые тарханцы искали свой путь, собираясь со всего материка. Юноши и девушки платили сбор базарному старосте, записывались в единый реестр найма и рассаживались на помостах, по первому требованию любого желающего рассказывая о себе – что знают, что умеют, чего хотят и на что надеются. Иногда Ряды посещали даже вербовщики наемных отрядов, и кое-кому везло попасть в такой отряд. Все понимали, что став наемником, можно легко погибнуть или остаться калекой, но это был шанс выбраться из нищеты, поэтому многие шли на это. Девушкам в наемных отрядах обычно предлагалась только одна роль – шлюхи, но многие все равно соглашались, ведь кое-кто из женщин ценой огромных усилий все же добивался большего и становился воином. И такие были у всех на слуху. Хотя бы знаменитую Бранку Довин вспомнить. Она ведь не просто воином стала, а вообще отряд со временем возглавила! А начинала, как все девушки «Темных Волков», самой обычной шлюхой, ноги перед каждым желающим расставляла. Сейчас же если кто-то напоминал ей о прошлом, то следовал вызов на поединок, и пока что ни один из наглецов своего права распускать язык не доказал, отправившись в увлекательное путешествие на ближайшее кладбище.

Эван, если честно, ни на что не надеялся, удача хоть в чем-то ему выпадала очень редко, третий сын хромого пекаря, субтильный и слабый, которому ничего из наследства не достанется, вечно попадал впросак. То ногу на ровном месте подвернет, то ударится там, где не ударится никто другой, то поскользнется и упадет в лужу. Такое вот везение ему выпало. К тому же Эван еще и идти по стопам отца не хотел, не любил и не умел готовить, его пироги даже свиньи жрать не хотели. В отличие от старших братьев и сестер. Вот старый Хот и решил отдать сына в ученики кому-то другому, может, парнишка сумеет найти свое счастье. Ведь он единственный в семье грамотей! Не пожалел пекарь денег в свое время, отдал сына в школу на два года, вот только ничему толковому его там не научили. Разве что читать бегло, да в картах немного разбираться.

На помосте, записавшись у базарного старосты и оплатив сбор за неделю, Эван познакомился со своими одногодками Галидом Холаном, Симом Рогатом и Корином Нуаром, все трое были родом из небольших городков далеко за пределами Дирхольма. Первые двое оказались сиротами, жившими за счет общины, и наставник, если таковой у ребят появится, должен будет заплатить за них этой общине пеню. То есть они шли почти что в рабство и никакого энтузиазма не испытывали, тем более, что проводили на помосте уже шестой день, и за все это время только фермер с дальнего острова заинтересовался ими, да и то поспрашивал, узнал, что за ребят надо заплатить по десять золотых, плюнул и ушел. Зато третий, Корин, оказался сыном одного из не слишком богатых купцов, вот только дара пространственника не имел, потому мог служить только приказчиком. Но парень был в этом деле совершенно бездарен, считать не любил и не умел, потому отец и отправил его в Ряды Найма, махнув на бесполезного сына рукой.

Новые приятели лениво переговаривались, разумные шли мимо, никого не интересовали ничего не умеющие юнцы, которых еще надо научить что-то делать, прежде чем они смогут приносить пользу. Всех четверых терзали глухая тоска и тревога, неизвестность мучила их очень сильно. И страх, конечно. Ведь отказаться от ученичества ребята не смогут, кто бы ни подошел. Даже базарный золотарь. Придется тогда всю жизнь чужое дерьмо разгребать и вывозить. Такой судьбы себе никто из новых друзей не желал, и слабая надежда на лучшее едва заметно брезжила в душе каждого.

Через некоторое время в недалеких рядах, где нанимались небольшие отряды воинов и поисковиков, поднялся переполох. Туда явно прибыл богатый наниматель, и наемники старались принять бравый вид, показывая товар лицом. Ребята долго вслушивались в происходящее, но их помост был далеко, и они почти ничего не поняли. Только стало ясно, что наняли отряды Курга, сына Хобта, сурового на вид гнома, от которого Эван еще в детстве не раз охватывал подзатыльники, попадаясь ему под ноги, и уже упомянутой Бранки Довин. Это обсуждали проходившие мимо двое купцов, и ребята услышали, что нанял эти два отряда не кто-то там, а владелец знаменитого Железного острова, о котором в последнее время на Тархане только и говорили.

– Эх, мне бы туда наняться… – мечтательно протянул Корин, прищурившись.

– Да кому ты там нужен! – фыркнул незаметно подошедший светловолосый парень, только что, видно, уплативший взнос старосте. – Ты что умеешь-то?

– Ничего…

– Вот то-то же! А железноголовые мастеров ищут! Мне дядька Кобер, охотник, сказывал. Он к ним подходил, но им охотники не надобны, только поисковики, да воины. Причем, опытные!

– Жаль… – вздохнул Корин. – А ты кто?

– Мстислав Ольшанец, – ответил светловолосый. – Я…

– Мстислав? – прервал его чей-то густой бас. – Ольшанец?

У их помоста стоял настоящий гигант, ребята никогда не видели людей такого роста, а это однозначно был чистокровный человек, не тролль или огр. Он некоторое время смотрел на удивленного светловолосого парня, кивком подтвердившего, что да, именно так его и зовут, после чего спросил что-то на незнакомом языке. Мстислав нахмурился, попытался ответить на нем же, но спотыкался, заикался и, в конце концов, снова заговорил на общем:

– Простите, господин! Я почти не помню нашего языка, мамка померла, когда я совсем малый был, лет семь стукнуло только…

– Ясно, – кивнул гигант. – А откуда вы с мамкой родом?

– Не помню… – развел руками Мстислав. – Знаю только, что племя наше древлянами звалось.

– Ага, теперь ясно. Хоть и из давних времен, а все равно свой. Пойдешь в ученики к кому-то из мастеров Железного острова?

– Железного острова?! – вытаращил глаза парень. – В ученики?! К мастеру?! Конечно, пойду!

– Но гляди, под кровную клятву на жезле древних, – пристально посмотрел на него гигант. – И не меньше, чем на двадцать лет. Понравится, сможешь претендовать на вхождение в клан. Со временем.

– Согласен! – радостно выдохнул Мстислав.

Остальные четверо ребят на помосте смотрели на него с неприкрытой завистью. Гигант явно заметил это, поскольку усмехнулся и добавил:

– Это касается всех вас. Нам нужно пять учеников и пять учениц.

Он посмотрел на соседний помост, с которого на него смотрело как раз пять девушек.

– Да-да, вы не ослышались.

– Простите, господин… – осторожно заговорила невысокая, красивая смуглая девушка со слегка раскосыми глазами и немного выступающими нижними клыками, что говорило о наличии в ее родословной одновременно эльфийской и орочьей крови. – Вы нас шлюхами нанимаете?..

Манха смотрела на гиганта с откровенным страхом, с тем, что для начала ей придется стать шлюхой, девушка давно смирилась, но была еще невинна, и очень боялась, что если он станет первым, то просто порвет ее, слышала Манха о таких случаях.

– С чего ты взяла?! – изумился гигант. – У нас на корабле нет шлюх! Кто с кем хочет – на здоровье! Но за деньги? Или по контракту? Ни в коем случае. У нас такое не принято. Мы действительно ищем учеников и учениц для старых мастеров, причем каждый возьмет по двое, а то и трое. Учиться будет тяжело, сразу предупреждаю. Вот вас десятерых как раз и возьмем, если вы согласны.

Парни и девушки потрясенно переглянулись. Столь невероятного шанса никто упускать не стал, и все согласились. Клятва? Да все демоны ада с ней! Любой серьезный найм сейчас идет под клятву. Так что ничего страшного. Двадцать лет? Это еще лучше, целых двадцать лет не знать голода и холода! Да еще и возможность вступить в сильный клан, если покажешь себя. Это очень многого стоило и выпадала такая возможность далеко не всем. Видимо, боги сегодня были в хорошем настроении и одарили их, как не одаривали еще никогда.

Дирхольм постепенно скрылся в дымке, и Эван вздохнул – все же родных он любил. К счастью, его отпустили попрощаться, остальным так не повезло – они жили далеко, да и не всем было с кем прощаться, сиротам уж точно не с кем, не вспоминать же тех, кто попрекал каждым куском хлеба.

Бриг «Три путника» постепенно набирал скорость и поднимался все выше, вскоре Тархан остался внизу выгнутой полусферой, покрытой редкими облаками – эту планету ценили за ровный, полутропический климат, на ней почти не бывало бурь и ураганов, да и морозы случались только недалеко от полюса, поскольку ее ось была почти вертикальна, из-за чего в умеренных широтах всегда стояло лето. Зато зона на пару тысяч от экватора в обе стороны была не населена – переносить такую жару мог мало кто.

– Гляди! – ткнул Эвана пальцем в бок Корин. – Вон та похожая на зубило штука – это и есть Железный остров?

– А мне откуда знать? – пробурчал парень.

Но новый приятель, как ни удивительно, оказался прав. Именно к огромному зубилу с непонятной надписью на борту и направлялся бриг. Размеры Железного острова потрясали, ни один из ребят и девчонок ни разу не видел ничего подобного. Впрочем, в космосе им раньше бывать и не доводилось, туда без особой надобности не летали, а при их бедной жизни дома и не могли. Вот они и смотрели на все вокруг с раскрытыми ртами.

Остров окружало почти незаметное сияние, наверное, магическая защита, о ней что-то слышал каждый. В этом свечении образовался проход, в который и влетел «Три путника», направляясь к диафрагме, медленно раскрывшейся бригу навстречу. Он легко скользнул внутрь и вскоре оказался в огромном зале, дальняя стена которого терялась в полутьме.

После швартовки всех нанятых вывели наружу, и они прямо перед кораблем дали на жезле древних клятву верности клану «Петроград» и лично лорду Артему Д`Арнье на срок найма. А ребята и девчонки, как будущие ученики местных мастеров, принесли ее на двадцать лет. С этого момента их ждала какая-то совершенно незнакомая, новая и необычная жизнь. И все десятеро хотели побыстрее окунуться в нее.

* * *

Карл Генрихович с почти незаметной улыбкой наблюдал за молодыми людьми, их удивление привычным мелочам немного смешило, но показывать этого не стоило – дети чистые и честные, не стоит их обижать. Пусть пока ничего не знают и не умеют, но знания и умения – дело наживное. Мстислав из древлян явно станет неплохим офицером, его и вон того высокого чернявого парня, Галида Холана, надо сразу же отправить в казармы, пусть десантники займутся их дрессировкой. Туда же следует поручить отвести наемные отряды, пусть расселяются, а потом надо будет связаться с медотсеком, надо решать вопрос по срокам внедрения имплантов.

Найм прошел без особых проблем, полковник отобрал два самых лучших по отзывам отряда и внимательно осмотрел всех их бойцов. Он еще дома, на Земле, умел определять по малозаметным признакам характер человека. Иметь в экипаже откровенных сволочей Карл Генрихович хотел, проблем с ними не оберешься. Но ничуть не удивился тому, что в спаянных, давно сработавшихся коллективах таковых не нашлось. Действительно, ни один вменяемый командир не станет терпеть среди своих бойцов гнилых людей, они способны предать в любой момент, а то и нагадить просто потому, что им того захотелось.

Слухи оказались верными, и на торги выставили остатки знаменитого отряда Шадарга Сивого, кряжистого седого мужика с вислыми седыми же усами. Насколько удалось выяснить полковнику, того подставил наниматель, причем подставил очень жестоко и подло, чему, наверное, имелась причина, но ее никто не знал. Поговаривали о каких-то старых счетах, но это были всего лишь слухи. Просили за Шадарга с его людьми очень дорого, полмиллиона золотых. Оставшиеся в живых шестеро воинов отряда были солидными мужиками в возрасте, опытными, прошедшими огонь и воду волками. Никто не желал платить такие деньги за жалкие остатки некогда легендарного наемного отряда, и Карл Генрихович без проблем выкупил их за девяносто адамантитовых пластинок – цену после долгих торгов все же сбросили по требованию единственного покупателя.

Шадарг молча дождался окончания торгов, затем хмуро спросил, что новому хозяину требуется. Услышав в ответ, что его отпускают на свободу вместе со всеми выжившими, причем без всяких обязательств, седой впервые показал какие-то чувства – глаза старого воина слегка расширились от удивления. А когда полковник добавил, что был бы не прочь нанять их за хорошие деньги на Железный остров, но под клятву, долго раздумывать не стал. Его подставили давние, еще с юности враги, и они явно не успокоятся, узнав, что Шадарг выжил и на свободе. Поэтому служба на Железном острове, слухи о котором ходили самые дикие, была неплохим шансом на выживание. Его люди, с которыми Шадарг прошел огонь, воду и медные трубы, привычно доверили командиру решать их общую судьбу.

Приняв от всех новичков клятвы, заверенные Керианом, Карл Генрихович нашел взглядом Гроха и жестом подозвал его.

– Да, командир! – подбежал к нему тот.

– Видишь? – показал на три отряда полковник. – Это пополнение. Все опытные бойцы, многое прошли, все воевали, но бойцы не нашего типа. Иначе говоря – мечники, лучники и так далее. Придется переучивать на космодесантников и нормальное оружие. С этого момента ты – старший сержант, и они под твоей командой. Отведи новичков в казармы и рассели по двое в каюте, за исключением женщин, их три, каждой выделишь по каюте. Потом всех покормишь и ознакомишь со службой. Проконсультируйся с лейтенантом Маневичем, определите для новичков режим тренировок и с завтрашнего утра начинайте нещадно гонять. Да, только согласуйте с медотсеком очередность установки имплантов и преобразования тел, многих еще омолодить надо. И захвати с собой, помимо остальных, вон тех двух парней, – он показал на Мстислава и Галида, – из них будем офицеров растить. Их гонять втрое от остальных!

– Будкт сделано! – вытянулся тролль.

– Выполнять!

– Есть!

Грох ринулся к новичкам и принялся им что-то экспрессивно втолковывать. Командиры отрядов поначалу пытались возражать, но быстро поняли, что это бесполезно, и смирились. Карл Генрихович тихо хмыкнул – нравился ему этот тролль с каждым днем все больше, идеальный младший офицер, исполнительный, инициативный, причем мыслит очень нестандартно. Любой приказ выполняет в точности, но порой такими путями, что остается только удивляться. Он проследил, как Грох увел наемников и оглядывающихся на приятелей парней, и кивнул. Похоже, неплохой набор. Теперь остается только докупить нужные припасы, и можно выдвигаться в дальний поиск. Бор, Кериан и Леонид Петрович как раз вырабатывают маршрут, отчаянно ругаясь между собой.

Карл Генрихович повернулся к Густосельцеву – его и остальных русских покормили в кабачке на базаре, так что срочно утолять голод им не требовалось.

– Ну что, Сергей Иванович, – хитро прищурился полковник, – идемте сдаваться медикам?

– Может не надо? – передернув плечами тот, вспоминая свои далеко не всегда приятные встречи с таковыми.

– Надо, – заверил Карл Генрихович. – Мало того, что вылечат, так еще и омолодят, приведут организм к генетическому оптимуму и проведут полное его преобразование. Армируют металлом кости и мышцы, ускорят прохождение нервных импульсов, усилят иммунитет. После лечения вы перестанете стареть, останетесь молодым и здоровым еще лет пятьсот-шестьсот – у нас медкапсулы сверхцивилизации, до них даже таорским далеко. Ну и импланты мозговые следует поставить.

– А это еще что такое?

– Капитан говорил, что в земной фантастике их называли нейросетями. Иначе говоря, это мощный компьютер, вживленный прямо в мозг и дающий множество дополнительных возможностей. Без них на нашем корабле вы будете словно слепые и глухие, с их помощью идет управление любым оборудованием, оружием и снаряжением.

– Читал я как-то фантастическую книжку про нейросети, – хмыкнул Густосельцев. – Если судить по написанному там – здоровская штука. Только не опасно ли это?

– Нет, – заверил Карл Генрихович, – тем более, что у нас не простые импланты.

И коротко рассказал о столкновении с Эрх-Ар и о преобразовании ими всего оборудования корабля.

– То есть теперь этот здоровенный дредноут весь состоит из местного золота? – хохотнул майор. – И если понадобится чего купить, отломи кусок и… все?..

– Именно так, – с улыбкой подтвердил полковник. – Причем адамантит отличается потрясающей твердостью, ни один известный на Земле металл и рядом не стоит. Но все преодолимо, я рассказывал, что местные сумели пробить нашу броню. Благо, этим оружием владел только Пятый рейх, но один раз изобретенное обязательно появится снова, так что считать себя неуязвимыми не стоит, на любой щит найдется своя дубина.

Розовые транспортные платформы, похожие на мыльницы, вызвали у русских контрактников истерический смех. Карл Генрихович тоже улыбнулся и объяснил, что так уж сложилось, а потом привыкли. Главное, что они свою функцию выполняют – доставляют членов экипажа из конца в конец корабля, а что розовые и дурацкой формы, так это неважно.

Восьмерых молодых тарханцев полковник тоже захватил с собой. Вот и есть по два ученика для пилота, навигатора, щитовика и канонира. Надо будет, как только определятся, кто к кому пойдет, спровадить ребят и девчат в медотсек, пусть побыстрее получат импланты и начнут учиться, им всем в медкапсулах по несколько месяцев провести придется, прежде чем смогут стать спецами хоть относительно.

Добравшись до медотсека, Карл Генрихович направился к Ольге Петровне и сухо поздоровался. Он все еще продолжал относиться с этой женщине с немалой опаской, слишком хорошо помнил ее ядовитый язык. Да, она изменилась, но полковник боялся рецидива.

– Здравствуйте! – повернулась к нему военврач, увидела избитых контрактников и подняла бровь. – А, пациентов привели? Хорошо. Полное преобразование?

– Да, – кивнул полковник, – и импланты. Для бойцов. Майору, – он показал на Густосельцева, с откровенным мужским интересом взирающего на красивую женщину с идеальной фигурой, – командный. Молодых людей я пришлю позже, когда определимся с их профессиями. Да и русскому языку их следует обучить, а это только Кериан сделать может.

– Хорошо, – кивнула Ольга Петровна.

– Как там мои девочки? – поинтересовался Карл Генрихович, покосившись на Эланиэль и Дианель, что-то делавших возле дальней медкапсулы под присмотром Алевтины Сергеевны. Эльфийки выбрали себе стезю медиков.

– Старательные, – улыбнулась военврач. – Импланты внедрены, первые медицинские инфопакеты закачаны, но учиться им еще долго, с полгода, как минимум. Пока нагружаю в меру сил, чтобы почувствовали себя нужными, а то с их заморочками… – она вздохнула. – То и дело останавливаются и слезами заливаются. Слушай, полковник… – женщина помолчала. – Переспал бы ты с ними, они на тебя запали, причем конкретно так, ты для них теперь и бог, и отец, и муж, никого другого они уже не признают.

– Вот же черт… – вытянулось лицо офицера. – Только этого мне и не хватало! Ольга Петровна, ты же знаешь мою ситуацию, я Лизу люблю, а она…

– А она неизвестно где, и никто не знает, найдешь ли ты ее когда-нибудь! – безжалостно отрезала военврач. – А тут две девочки, живые. Даже если ты Лизу найдешь, то от нее не убудет из-за того, что ты им немного тепла дашь!

– Может, и так… – неуверенно сказал Карл Генрихович, которому от таких разговоров было несколько не по себе, что при его воспитании было совсем не удивительно. – Посмотрим. Ладно, оставляю ребят, и да, они товарищи, а не господа. Из 2022 года.

И поспешил удалиться, махнув молодым тарханцам, они гурьбой поспешили следом. Краем уха полковник полковник успел услышать:

– Так, товарищи офицеры, а ну-ка строевым шагом вон к тем капсулам, раздеться догола и залечь в них. И не прекословить мне тут!

Полковник с трудом сдержал смешок – Ольга Петровна Домогацкая в своем репертуаре. Хоть и обходится сейчас без оскорблений, но гоняет всех, до кого дотянется, только так.

Эксперты в рубке столпились вокруг тактической сферы и обсуждали маршрут предстоящего дальнего поиска, предложенный Керианом раскритиковали в пух и прах – «Петроград» мог перемещаться и через гиперпространство, и по точкам, и с помощью виртов, а не только короткими переходами через ничто, как местные пространственники.

– Господа и товарищи! – позвал всех Карл Генрихович. – Вот вам ученики. Разбирайте, по две штуки на брата.

– Да? – обернулись эксперты, тут же забыв о своем споре. – Это дело.

– Бор, ты первый, – прогудел Леонид Петрович, переходя на общий язык, – тебе хорошо считать умеющие нужны. Эй, мальцы, кто счетом занимался дома хоть как-то?

– Я… – пискнула худенькая, похожая на встрепанного воробушка смуглая, невысокая, девушка с большими зелеными глазами и курносым носом, орочья кровь угадывалась по слегка выступающим нижним клыкам. – Манха Санин. Отцу помогала в лавке…

– И я, – густым контральто отозвалась крупная, довольно симпатичная светлокожая девица с какой-то почти незаметной татуировкой на щеках, ее длинные русые волосы были заплетены в тугую косу. – Нерка Ун-Каста из рода Ха-Танг. Пока родители не померли, в школу ходила, господин учитель говорил, что у меня к счету талант.

– Вот и отлично, – кивнул старый пилот. – Вот тебе, Сашка, девчата, бери и обихаживай.

– Ага… – покраснел Бор, покраснев, его сильно смутил тот факт, что его ученицами станут девушки.

Культурист не знал, что ему делать. Но понимал, что придется брать и учить, хоть он и сам тот еще навигатор, опыта не хватает катастрофически. И почему они еще в Таоре не наняли профессионала постарше? Он бы сейчас очень пригодился. Не успели, события подхватили землян и понесли, не давая времени ни на что. Ладно, что уж тут поделаешь, счастье еще, что Дархон знаний не жалеет и без пререканий объясняет любые тайны навигаторского мастерства. Значит, завтра же надо будет отправить девочек на внедрение импланта, а затем уложить на обучение в медкапсулы, им придется провести там по несколько месяцев, как минимум, прежде чем станут хоть что-то понимать. И Бор махнул своим ученицам, отзывая их в сторону для более близкого знакомства. Обе ему понравились, охотно приударил бы, но не знал, уместно ли это. Он понятия не имел, что для тарханских девушек платить учителям своим телом считалось правильным, этичным и даже обязательным. Парня ночью ждал немалый, но очень приятный сюрприз, ведь селить учениц пришлось в свободных спальнях своей каюты.

Остальных шестерых разобрали быстро, каждый эксперт взял одного парня и одну девушку. Эван достался Леониду Петровичу и сейчас, услышав, что его будут учить управлять этим огромным кораблем, пребывал в откровенном восторге. Его напарница, Сима Новата, среднего роста некрасивая девушка явно испытывала какие-то сомнения, но предпочитала помалкивать – родители научили ее никогда не спорить со старшими.

Син Рогат и Эдха Лоура были взяты на обучение канониром, а Корин Нуар и Лорина Мотар – щитовиком. Быстро познакомившись с учениками, наставники отправили их в медотсек на установку профессиональных имплантов. А сами продолжили обсуждать возможный маршрут.