Текст книги "Чужак. Ученик"

Тоже понятно. Товарищ Брежнев и его четыре звезды. Пощечина настоящим героям.

– У рейнджеров и охотников, – вмешался Гил, – мастерами называют только тех, кто смог убить опасную тварь. Являются они магами или существами, не владеющими силой, – безразлично. Ты можешь быть повелителем чего угодно, но пока ты не убил тварь, ты простой охотник. Также мастерами называют существ, входящих в верхушку темных лож, независимо от их силы, и часть существ, напрямую служащих Падшему. Но между ними есть различия. Тот же Рув был магистром магии, мастером темной ложи, а стоял в иерархии слуг Падшего гораздо ниже мастера Грая – слуги хозяина погани. Ясно?

Я кивнул. Все понятно. Ничего сложного. А вот и воротная башня Белгора. Добрались. Сегодняшняя ночь гораздо интереснее вчерашней. Познавательней, если можно так сказать. Теперь время осуществить мечты. Ванна и пиво. Осталось только пройти в закрытый город. Пустят или нет – вот в чем вопрос. Проверим.

– «Эй, вы, там, наверху!» Откройте калитку.

Блин, может, еще и песню запеть? Лучше постучать. Не успел.

– Кто здесь?

– Я с друзьями.

Из-за парапета показывается голова в стальном горшке с факелом в руке. А голос-то знакомый.

– Кто я? Освети лицо.

Факел летит вниз. Хорошо, сразу не послали – могут и внутрь пустить. Я подошел к факелу и осветил свое лицо.

– Влад!

Торопливый перестук шагов. Громкие голоса, выражающие недоверие, изумление и радость.

– Влад, подожди, я сейчас, – глухой голос из-за ворот, – ключи принесут – и открою.

Вот и отлично.

– Господа, приглашаю вас посетить славный город Белгор! – Я поворачиваюсь и опять натыкаюсь на задумчивые взгляды Гила и Колера.

Ну что опять не так? Узоров на мне нет, запах – так принюхались, – что?

– Влад, – так спокойно спрашивает Гил, – тебе и калитку еще открывают?

– Обещали – сами слышали.

– Ну-ну.

Да что с ними?

Скрежет ключей в замке, и, сильно скрипя, калитка открывается. За нею радостная физиономия Арна с факелом и несколькими стражниками. Вот и старый знакомый маг воды Вотр. Радостный Арн бросается ко мне и, не добежав пары шагов, останавливается.

– Кто с тобой? – спрашивает он, направляя на меня алебарду[54]54
  См. Приложение. Железо средневековой Европы.


[Закрыть].

Стражники тем временем организовали полукольцо с Вотром посередине.

– Гил Добряк, рейнджер Пограничья, – представился Гил.

– Магистр огня, земли и воды Колар эр Килам, – поддержал его дедок.

И не подумаешь, что я столько много на плече нес.

– Вотр?

– Проверяю, Арн.

Вотр опять, как при нашей первой встрече, начал бормотать и махать руками.

– Фокусник.

Дедок в своем репертуаре: никак не может успокоиться.

– Где ты с ними повстречался? – спрашивает Арн, подходя поближе и освещая факелом нашу компанию.

– В погани повстречались. Подрались вместе с тварями, подружились. Теперь пришли сюда.

– В погань, кроме Белгора, дороги нет, – продолжает интересоваться Арн.

– Молодой человек забыл уточнить, что мы сюда прибыли с черным караваном.

Оружие стражников направляется на нас.

– Но благодаря своим умелым и, самое главное, своевременным действиям, он нас спас.

Молчание.

– Арн, я проверил. Они не слуги Падшего. А магистр Колар эр Килам – тот, за кого себя выдает.

Вотр выходит и кланяется дедуле.

– Мой учитель, магистр воды Бар эр Рино, имел честь быть вашим учеником, – почтительно говорит Вотр.

Дедуля стоит и демонстративно не обращает внимания на Вотра. Тому это безразлично – все такое же почтение в склоненной фигуре. Что-то это мне напоминает… Ах да: студент в кабинете декана.

– Влад, ты схватился с шкерами из черного каравана? – спрашивает Арн.

– Да.

– И остался жив?

А что, по мне не видно? Мне уже надоело сегодня однообразно отвечать.

– Да, Арн.

– И…

– И помог освободиться, правда, не всем.

Сердце кольнуло: я все понимаю, но когда умирает молодая девчонка…

– Знаешь, Влад, – после недолгого молчания сказал Арн, – я поставил золотой на твое возвращение из погани. Несмотря на твои подвиги, – усмехнулся он, – многие не верили, что ты вернешься оттуда.

Так, я уже иду здесь вместо скаковой лошади. Меня начинает разбирать смех.

– Какие ставки?

– Тридцать к одному, что ты не вернешься.

Сейчас не выдержу.

– Ты теперь богач, Арн! – Тут я не выдерживаю и начинаю ржать.

Арн задумчиво чешет шлем. Я немного успокаиваюсь.

– Чем ты недоволен, Арн?

– Я ведь знаю тебя гораздо лучше других в Белгоре, знаю твою удачу. Почему я не поставил десять?

Тут начинают ржать все. Островком спокойствия в этом сумасшедшем доме остаются дедок, задумчиво смотрящий в ночное небо, и Вотр, почтительно склонившийся перед ним.

– Ладно, – отсмеявшись сказал я, – пускай давай.

Арн замялся.

– В чем дело?

– Влад, – озабоченно ответил он, – пускать в город до открытия ворот можно только тех, на кого выписано разрешение коменданта сэра Берга, а разрешение выписано только на тебя, что само по себе достаточно редкий случай. Глава гильдии охотников Кар Вулкан с подачи Матвея постарался. Обычно все ждут открытия ворот, правом прохода обладают лишь лица королевской крови и королевские гонцы.

Понятно удивление Гила и Колара, а Матвей все больше меня заинтриговывает. Нет, я сразу понял, что он не простой трактирщик, – видел уважение, каким он пользуется среди охотников и горожан. Сэр Берг прямо говорил, что не хочет с ним портить отношения моей казнью, и опасался волнений в городе. Потом выяснилось, что Матвей входил в элиту охотников, но приравнять меня к лицу королевской крови, так как на гонца я явно не похож, – это нечто. Кто ты такой, Матвей?

Я посмотрел на небо. До рассвета еще оставалось часа три, дико хотелось помыться и лечь в постель. Решено.

– Знаешь, Арн, я, пожалуй, подожду открытия ворот с друзьями. Погода хорошая, травка мягкая. Что же еще нужно?

Арн задумчиво чешет шлем – вот привычка у него.

– Знаешь, Влад, я, как начальник караула, специально попросился в ночную смену, отчетливо вижу в твоих друзьях явные признаки королевской крови, ну а если я ошибаюсь, то вина моя. Поэтому я приказываю, – Арн повысил голос, – пропустить всех троих в Белгор под мою ответственность.

– Чем это для тебя закончится? – наклонившись к его уху, прошептал я.

– Самым большим, – проворчал Арн, заходя в калитку, – полугодовым жалованьем и неделей под замком.

– Вместе будем сидеть, – хлопнул его по плечу подбежавший Вотр, – если Берг будет зол. Но он не будет. Обещаю. Я его успокою. Магистр Колар – не та фигура, чтобы держать его за воротами.

– Ну раз обещаешь, – повеселел Арн, – тогда хорошо.

– Кстати, Влад, – обернулся он ко мне, – помыться бы тебе. Несет от тебя, как от зомби.

– Ты бы знал, как прав, – бурчу я. – Но помыться действительно стоит. Сам мечтаю.

– В погани было интересно?

– Кому как. Я бы лучше поскучал.

– Жаль, что я в карауле до утра. Так бы пошел с тобой и послушал.

– Не грусти, Арн, – вмешался Вотр, – я провожу гостей и послушаю. Вернусь – расскажу.

Распрощавшись с Арном и стражниками, мы отправились в корчму.

Сапоги приятно скрипели по брусчатке. Еще несколько минут – и я буду дома. Дома? – быстро я стал называть домом корчму. И ведь никуда не денешься: и впрямь заведение Матвея стало для меня родным местом. Там меня ждут. А дедок опять кочевряжится. Отстал от меня с Вотром шагов на десять, придержал Гила и затеял с ним разговор о нынешних шарлатанах, называющих себя магами. Голоска деда не услышит только глухой.

– Вотр, ты, оказывается, знаешь старичка и не обращаешь внимания на его брюзжание. Кто он?

– Гений, – улыбнулся маг.

– Он?

– Да. Его разработки в области теоретической магии приводят тех, кто их может понять, в восторг. Я, к сожалению, не могу. – Вотр вздохнул. – Мой учитель сорок лет назад стажировался у него полгода после окончания Ринийского университета. С тех пор он часто говорил, что за эти полгода он узнал о магии на порядок больше, чем за десять лет обучения в университете. На острове Килам сильнейшая школа рунной магии, единственная на Арланде.

– Он сильный маг?

– Очень, но только в теории, как и все рунные маги. В бою они мало что могут. Очень сложна рунная магия в применении. Но тем не менее теоретические разработки на ее основе с успехом применяются в вербальной магии, ритуальной и других, основанных на тех же рунах.

– И что такой гений делал около Закрытого леса?

– Он и туда добрался? – усмехнулся Вотр. – Вот неугомонный. Мне учитель рассказывал о его выходках. Когда магистру что-то приходит в голову, лучше всего не перечить и сделать так, как он хочет. В его послужном списке безумств экспедиции в Зеркальную пустыню, герцогство Тария, Дикий остров, Денгар, Черный храм в Джамаре – и это самые громкие и самые неудачные.

– И он может себе позволить выходки?

– Магистр много может себе позволить. Любая известная магическая школа или университет мечтают его себе заполучить. В любом королевстве Арланда о нем слышали и озолотят, если он согласится стать придворным магом. Все ждут, когда он остепенится. Но магистр не терпит ничьих указаний и приходит в ярость от попыток контроля над его исследованиями. Поэтому он отвергает все предложения, да и с церковью у него очень сложные отношения.

Все ясно: фанатик от науки и местный Эйзенштейн.

– Эйнштейн.

Да хоть Эпштейн, все равно фанатик и гений.

– Я вижу, он не сильно любит представителей других направлений магии, – меланхолично заметил я.

Вотр остановился и расхохотался. Потом, покачивая головой, он пошел дальше.

– Да, Влад, этого трудно не заметить. Собственно, мой учитель так и попал к нему на стажировку. Однажды магистру пришла в голову идея совместить теорию рунной магии и практику вербальной, хотя это невозможно. Хотел сделать из неуча приличного, как он говорил, мага. Он и взял тогда моего учителя себе в ученики. Прошло больше полугода, прежде чем магистр разочаровался. Упорный человек. Но моему учителю пошло это на пользу. Из студента-середнячка он стал одним из сильнейших магов воды. Если бы мой учитель имел чуть больше силы, то давно стал бы архимагом. А пунктик магистра Колара насчет вербальной магии те, кто его знает, стараются не замечать и втихомолку над ним посмеиваются.

Вотр остановился:

– Влад, я очень благодарен тебе за спасение магистра, а благодарность моего учителя наверняка будет огромной. Если тебе что-нибудь будет нужно, обращайся ко мне.

Вот и пришли.

Глава 11
Опять бонус

Начинаю стучать кулаком в ворота.

– Эй, откройте! Есть кто живой?

– Тебе мертвых было мало? – говорит Матвей за воротами. – Сейчас.

Он ждал и надеялся, хотя предыдущий опыт ему подсказывал, что у меня нет шансов. В груди потеплело. Давно я не испытывал подобного.

– Что стал? – ворчливо сказал открывший калитку Матвей. – Заходи, коли пришел, и остальных зови.

Мы зашли на темный двор. Окна корчмы были темны, и лишь свет от лампы Матвея освещал двор.

– Пахнет от тебя, Влад… – поморщился Матвей. – Давай провожу – помоешься. Доспехи, одежду и оружие оставь на улице. Нечего мне баню поганить.

Надеюсь, у него чистой одежды много.

– Вас это тоже касается, – обратился он к моим спутникам. – Вотр, подожди, сейчас провожу – и пойдем перекусим. Надо похоронить? – спросил он Гила.

– Да. Я уже попрощался с Лирой.

– Я этим займусь.

Потом Матвей повернулся ко мне:

– С возвращением, Влад.

Только глаза выдавали его чувства.

Баня, как хорошо. С наслаждением выливаю на себя очередной ковш горячей воды и начинаю ожесточенно тереть свое тело мочалкой. Рядом не отстают от меня Гил с Коларом. Плещутся как дети. Ясен пень: в путешествии с черным караваном им было не до удобств. Вот и наслаждаются. Очередной ковш. В третий раз намыливаю лицо, пытаясь избавится от ощущения слизи зомби на лице. Получается плохо. Опять и опять мылю лицо.

– Влад, ты себе нос сотрешь, – посмеивается Гил.

– Нужно будет – и сотру, – ворчу я.

Ладно, хватит. Вот уже спутники помылись и меня ждут. Пора.

С сожалением отодвигаюсь от бадьи с горячей водой и шустро иду в предбанник. Матвей уже подсуетился. Три стопки чистой одежды и три полотенца ласкают взгляд. Так, кому что. Это наверняка Гилу: у него плечи гораздо шире моих, а вот это – мне. У Матвея что, магазин одежды в подполе? Быстро одеваемся и выходим на улицу.

Двор освещает свет, льющийся из окон корчмы. Уже зажгли керосиновые лампы. Наверняка нас внутри ждут еда и пиво. А вообще можно и покрепче, но в меру. Инспектор прибывает. Гад.

– Похоже, день для твоих родственников начался раньше обычного, – хмыкает Гил.

– Есть что отметить, – улыбаюсь я, – главное – постояльцев не разбудить.

– Ну, это как получится, – отшучивается Гил.

Посмеиваясь и перебрасываясь репликами, мы поднялись на крыльцо. Я открыл дверь и застыл столбом.

Мать моя женщина. Все столы ломятся от еды и выпивки. Зал забит знакомыми и не знакомыми мне охотниками. Матвей, одетый в роскошный черный костюм. Счастливо улыбающаяся мне Дуняша, в этом изысканном платье больше похожая на принцессу, чем на трактирную прислугу. Дорн с племянником, светящимся от счастья. В центре зала за сдвинутыми столами присутствовала в полном составе моя замена на поединке, с Главом во главе, и на закуску – Яг, сидящий рядом с волчицами. Боюсь, что в этот момент моя физиономия ничем не отличалась от лица деревенского дурачка.

Ко мне подошел представительный мужчина лет сорока, одетый в красный костюм. Суровое, я бы даже сказал жестокое, лицо пересекал наискосок страшный рваный шрам. Золотая цепь с медальоном на груди и кацбальгер[55]55
  См. Приложение. Железо средневековой Европы.


[Закрыть] с усыпанным крупными рубинами эфесом довершали облик.

– Здравствуй, ученик охотника. Вот мы и познакомились. Хотя твой непутевый учитель должен был давно мне тебя представить.

По залу прошелестел сдержанный смешок. Вперед вышел Матвей. Морда кирпичом, смеющиеся глаза.

– Магистр гильдии охотников Кар Вулкан. – Матвей отвесил поклон в сторону мужика.

По залу опять пролетел смешок, но на этот раз громче.

– Позволь представить тебе моего ученика Влада. Я, мастер гильдии Матвей Кожа, отвечаю до конца обучения за его жизнь и смерть.

Красный костюм скептически посмотрел на меня. Потом вдруг широко улыбнулся и наклонился к Матвею:

– Учитель, надеюсь, что ты его гонять будешь так же, как меня.

– Хуже, Кар, много хуже.

– Не завидую тебе, парень. – Кар подмигнул мне и продолжил громким голосом: – Да будет так. С возвращением, Влад.

Зал взорвался радостным криком.

– Говоришь, постояльцев не разбудить? – ехидный комментарий Гила.

Это было последнее, что я услышал перед бурей.

Объятия, поздравления, хлопки по спине – весь этот вихрь захватил меня и понес по залу. Очнулся я, сидя за широким, уставленным едой и выпивкой, столом. Слева от меня сидел Матвей с моей заменой на поединке. Справа – волчицы с Арной во главе. Передо мной – Дуняша, Гил, Колар, магистр Кар со знакомыми охотниками. Остальные торопливо рассаживались по столам.

Матвей встал и попросил тишины. Потом он повернулся ко мне:

– Влад, ты в городе находишься всего три дня. Но за это время ты заставил Белгор и охотников говорить о себе. Здесь собрались те, кто желал тебе успеха, но собрались, поверь, не все. Моя корчма оказалась слишком мала. От себя добавлю: ты поразил меня, ученик.

Зал взорвался криками и стуком сдвигаемых бокалов. В полном ошеломлении я пригубил вина.

– Что не ешь, братик? – обратилась ко мне Дуняша. – Смотри, если не останется, на кухню не побегу.

Оглядевшись, я понял, что нужно срочно принимать меры, чтобы не остаться голодным. Еда и вино, особенно вино, исчезали со столов с большой скоростью. Ну что ж, надо поддержать почин. Я свирепо атаковал стоящего передо мной жареного гуся.

Когда первый голод и жажда были утолены, ко мне обратился магистр Кар.

– Влад, а теперь расскажи нам, как тебе удалось выжить и познакомиться с собратом-рейнджером Гилом Добряком и магистром Коларом эр Килам. Мы хотим послушать. Только особо не привирай. Здесь почти все мастера на такое.

Дружное ржание и заинтересованные взгляды.

– Все было просто благодаря советам Матвея, помощи Трона и предоставленному Дорном и его племянником Керином снаряжению.

Маленькая реклама мальцу не повредит. Ловлю благодарный взгляд Керина.

– Я спустился в северо-западный участок погани на первый уровень. В первой части нашел подходящую келью и просидел там часа два. Потом услышал приближающихся скелетонов. Решил на месте не оставаться и поменять убежище. Пошел искать новое и наткнулся на зомби. Как я узнал позже, какой-то мастер Грай отдал приказ о прочесывании.

Хруст за столом: рука магистра Кара сминает стоящий перед ним кубок. Понимающие и сочувственные взгляды окружающих.

– Ты не ошибся? – хриплым и полным ярости голосом спросил Кар.

Горящие ненавистью глаза магистра заставили меня поежиться.

– Нет.

– Продолжай.

Нет, мне очень не хочется быть на месте этого Грая, лучше сразу повесится.

– Так вот, наткнулся на зомби. Позади скелетоны. Я поставил на то, что зомби часто ходят в одиночку, иначе у меня не было бы шанса. Зашел в пустую келью и стал ждать. Зомби оказался один. Когда зомбак сунулся в келью, я разнес ему голову. Потом воткнул рукоять кистеня в стену, привязал к ней тварь и спрятался между ней и стеной. Скелетоны меня не заметили.

Вытаращенные глаза окружающих. Чего здесь такого? Прикрыться врагом, чтоб тебя не заметили, – это нормальная уловка. Продолжим.

– Вернулся на свое старое место. Там подождал, пока амулет не даст сигнал об окончании срока нахождения в погани. Стал пробираться ко второй дороге. Перед ней услышал шум. Залег. Я не желал лишних встреч со смертниками и с теми, кого они могли за собой привести. Однако они остановились прямо на перекрестке передо мной. Посмотрев и прислушавшись к их разговору, я понял, что это не смертники. Это был черный караван какого-то Рува. Их было десять человек. Трое пленных. Из разговора было понятно, что пленников ждет нечто хуже смерти. Хотя Матвей и предупреждал меня, я решил вмешаться и попытаться освободить их.

Недовольное лицо Матвея. Надо подробнее объяснить.

– Я не герой, Матвей, не думай. Просто из разговора Рува со своими шкерами я понял, что пока на нем амулет с печатью Падшего, никто из тварей их не тронет. Твари, кстати, были – девять воинов и рыцарь. На тот же амулет были завязаны жгуты, лишающие пленников свободы. Больше ничто их не связывало.

Подтверждающий кивок Гила Матвею.

– Я решил убить Рува, дать пленникам свободу, а как они ею распорядились бы, это их личное дело. Я, например, собирался оттуда убежать. Тем более рассчитывал на то, что после смерти Рува скелетоны нападут на его охранников: они стояли к тварям ближе всего.

Лицо Матвея прояснилось. Слава Создателю.

– Пока я подбирался к Руву, подошел какой-то хмырь из подручных Грая – тот сам был занят. Хмырь мне помог – отвлек внимание. Он начал торговаться с Рувом за камень боли.

Изумленный и ненавидящий взгляд всех присутствующих. Продолжим.

– Я подобрался вплотную и прикончил Рува и хмыря. Амулет освободил пленников и перестал защищать шестерок Рува от тварей. Гил заметил меня за пару минут до убийства и был готов. Героев из себя никто не строил. Все побежали к выходу.

– Молодой человек, – вмешался старикан, – я не терплю, когда меня жалеют. Этот достойный юноша, – обратился он к присутствующим, – забыл сказать, что я был настолько испуган происходящим, что, к моему глубокому стыду, не смог отреагировать на его вмешательство, и меня Влад буквально потащил к выходу.

Кивок в мою сторону. Учтем и продолжим.

– Добежать не успели. Три твари догнали нас у самого выхода – рыцарь и двое воинов. Был бой. Магистр Колар помог. Тварей прикончили. У нас ранили Гила и убили девчонку-рейнджера. Сам я, благодаря свитку Трона, остался цел. Потом дошли до Белгора. Все.

– Вы уничтожили камень боли? – спросил магистр Кар.

– Нет, мы спасали свои жизни, – с вызовом ответил Гил. – Влад новичок и не знал, что это такое. Как вы вообще пустили его в погань? А у меня с напарницей был контракт с магистром Коларом. Вы знаете, что это значит.

– Извини, Добряк, – промолчав, ответил Кар. – А с Владом особая ситуация.

– Знаю и надеюсь, что помогу ему, извинения приняты.

– Как ты думаешь, Гил, – продолжил Кар, – есть смысл посылать охотников?

– Нет, Вулкан, – ответил Гил, – прошло более часа, и нашумели мы прилично. Тем более что Влад прикончил Ола Мясника.

– Ола?

– Да. Рув как-то обмолвился, что рассчитывает на встречу с Граем, но, скорее всего, будет Мясник.

Радость и старая боль промелькнули в глазах магистра.

– Влад, я тебе очень благодарен, – сказал он и наклонил голову.

Нет, без информации мне никуда.

– Ну что я могу тебе сказать, ученик, – вставая, обратился ко мне Матвей. – Ты опять совершил невозможное благодаря своему расчету и везению. За успех и удачу, – громко сказал он, высоко поднимая кубок.

– Успех и удача! – проревел зал.

– Интересно, проснулись только постояльцы гостиницы или полгорода? – прошептал я на ушко Арны, осушив кубок.

– А кого это волнует? – ответила она, пожимая чудесными плечами. – Если им что-то не нравится, пусть спускаются и предъявят претензии.

Представив себе, как смертники пытаются что-то предъявить подвыпившим охотникам, я рассмеялся.

– Впрочем, – продолжила Арна, – они ничего не услышат. Вокруг зала повешен полог молчания.

Дальше все понеслось по обычным законам корпоративных вечеринок. Не хватало только танцпола и музыки. Собирались стайки, обсуждали что-то, расходились и вновь собирались в другом составе. Я подошел к Матвею.

– Матвей, можно тебя?

Матвей отделился от компании и отошел в угол.

– Что у тебя?

– Матвей, у меня вопрос.

– Еще один? – Он шутливо схватился за голову. – Ладно, Темный с тобой, задавай.

– По ходу моего рассказа несколько раз я заметил удивление твое и охотников, а также странную реакцию магистра Кара. Объясни.

– Ты спрятался за мертвым зомби. Никто этого не делает – опасаются его конвульсий и проникновения яда. Эта жуткая слизь проходит сквозь любую одежду. Какая разница, от чего умирать, – от клинка или когтя скелетона или яда зомби? В охотников правило не прикасаться к зомби вбито на уровне рефлекса. И не столь важно, ядовит он или нет. Твое незнание тебе помогло. Про эскападу с черным караваном и камнем боли наверняка озвучил свое мнение рейнджер. Ты должен был умереть. Этот Рув, и тем более Мясник, – сильные колдуны. Влад, ты прикончил их благодаря невероятному стечению обстоятельств. Понимаешь?

– Да. Колар и Гил мне уже объяснили.

– А с Каром… – замолчал он на минуту и продолжил: – Двадцать пять лет назад Кара Вулкана звали по-другому. Герцог Кар эл Райса, высокородный дворянин, дальний родственник короля Эрии. Молодой, богатый и красивый, он был самым желанным гостем салонов и домов всех незамужних дворянок Эрии, да и не только их. Но он выбрал себе в супруги дворянку из семьи, отличающейся древним родом и сильной бедностью. Его не интересовало ее положение в обществе – он полюбил ее, а не первых красавиц двора. Сэлита эл Гарон было ее имя. Когда о дне свадьбы было объявлено, одна из отвергнутых, затаив злобу, попросила своего брата убить Сэлиту и обещала ему помочь в этом. В таком деле лишних свидетелей не любят.

– Это понятно.

– Ее брат к тому же был сильным магом и, что хуже всего, входил в черную ложу Стремящихся во тьму. Он со своими людьми похитил Сэлиту, которая пришла на тайную встречу с его сестрой, и приготовил ее к жертвоприношению Темному. Его звали Грай эл Оро. Он сделал все, чтобы маги не смогли найти похищенную девушку, – есть такие способы, Влад.

Но Грай не знал, что Сэлита уже носила ребенка от Кара. Его таланты лежали в другой области, и тем более для благородных дам считается позором понести до свадьбы. Развлекайся сколько угодно, но без последствий. Сэлита так любила Кара, что пренебрегла мнением общества.

Когда Кар обнаружил место любимой по частице своей плоти у нее в животе, он ворвался в капище вместе со своими друзьями и слугами. Кар опоздал. Жертва была уже принесена. Но убийцы не успели скрыться. Началась резня. Убежать сумел только Грай и несколько его подручных. Среди них был и Ол Мясник. Остальных членов ложи убили на месте. Скандал был страшный. Все пути в Пограничье, куда, как думали, побежал Грай, были перекрыты.

Дни шли, а его все не находили. Кар обезумел от горя, ненависти и жажды мести. Не выдержав, он совершил ошибку. Эту высокородную дуру, что затеяла все дело, проверила инквизиция и признала невиновной в ереси и служению Темному. Она не знала про маленькое хобби брата и рассчитывала на то, что он просто убьет соперницу. Дуру ждал светский суд под эгидой короля. Когда он начался, Кар убил ее, чем нанес оскорбление короне. Его посадили в тюрьму.

И тут прошел слух, что Грай не в Пограничье, а подался в Белгор с черным караваном. Друзья Кара, среди них был и наследник короны, организовали ему побег. Так он появился здесь. Опытный воин, неплохой маг, он горел жаждой мести и не слушал ничьих советов. При первом же спуске в погань он потерял всех своих людей и сам чудом остался жив. Я с напарниками вытащил его и поздравил с гибелью слуг. А также с тем, что он никогда не покарает своего врага. Через неделю, отлежавшись, Кар пришел ко мне и попросил взять его в ученики. Я взял его и научил всему, что знал.

С тех пор не было охотника, более ненавидящего погань и ее обитателей. Особенно одного. Кар отличался, да и сейчас отличается, редкостной яростью, жаждой боя, ненавистью и в то же время очень здравым рассудком и холодной головой. Шрам, полученный в погани и специально оставленный им, постоянно напоминает ему о потере контроля над собой. Через два года Кар получил прозвище Вулкан, а семнадцать лет назад стал магистром гильдии охотников. За все это время он убил почти всех участвовавших в жертвоприношении. Ты оказал ему сегодня огромную услугу, убив Ола Мясника.

Шекспир просто отдыхает. Так любить девушку…

– А ты?

А что я? После того, что я сделал? Заткнись. Не думать.

Матвей отошел от меня и включился в разговор с Ягом. Тут такие же люди, и тут такие же страсти. Все одинаково везде.

– Что приуныл, котик? – Подошедшая ко мне Арна протянула кубок: – Выпей.

– С такой красивой девушкой и вода получит вкус божественного нектара.

– Опять нарываешься на постельную трепку, – фыркнула подошедшая Мори.

– Кто кому еще трепку задаст, – сказал я, осушая кубок.

– Надо же, какой самоуверенный. – Арна переглянулась с Мори и продолжила: – Хвастунишка.

– Какой есть, у нас в деревне все парни такие.

Девчонки прыснули.

– Арна, допроси его получше, а я пойду за вином – потом расскажешь. А в прошлый раз, хвастунишка, ты первый сдался: мы только начали во вкус входить.

– Мори, – окликнул я девчонку, – я еще не поблагодарил тебя за эликсиры и хочу это сделать непременно сейчас.

– Потом, красавчик, – сказала она и затерялась в толпе.

Так, а теперь мне предстоит неприятная процедура. Надеюсь, Арна иголки загонять под ногти не будет. Бежать некуда: я прижат в углу шикарным бюстом Арны.

– Так откуда ты, котик? – сказала Арна, наваливаясь на меня своей грудью. – Только не надо сказок про деревню, откуда ты сбежал из-под венца.

– А какие сказки тебе больше нравятся? – положив ей руки на талию и чуть выше, намного выше, просипел я.

– Такие, которые описывают, где находится страна, в которой благородных юношей не учат владению магией и оружием, а учат делать комплименты девушкам и соблазнять их.

Прокололся в который раз. Как объяснить, что отсутствие соплей на подбородке и тупого взгляда не является признаком наличия благородной крови на Земле? И привычка мыться каждый день не… Хватит. Работаю.

– Кто кого совратил – вот отсюда поподробней, пожалуйста, – сказал я, отодвигая немного Арну от себя.

– Значит, с благородным происхождением ты согласен, – лукаво усмехнулась она.

– Я этого не говорил.

– С каких это пор сервы стали уметь ухаживать за девушками, и самое главное – узнав, что они охотницы и магини, не изменили к ним своего отношения? Сервов, не боящихся магов и магинь, а тем более охотниц, – не бывает.

– А вот я такой особенный.

– Такой же особенный, как Кожа, так?

– А что с ним не в порядке? – осторожно поинтересовался я.

Арна расхохоталась:

– Глупый котик, если тебе так хочется скрыть свой секрет, о котором знает весь город, то скрывай. Нашим отношениям это не помеха.

Отношениям? Я немного поежился. Какие могут быть у меня отношения со всей этой бандой?

– Конечно, ведь ты не собираешься нас бросить, – уверенно произнесла Арна, вновь прижимаясь ко мне.

Так, я не самоубийца. Мне еще жить хочется, а после такого тонкого намека от последствий разрыва отношений с волчицами не спасет никто, даже Матвей с Каром.

– Вспомни поединок.

Да помню, очень хорошо помню, как бедолага расставался с жизнью, неторопливо и со вкусом.

– Чем я так вам понравился?

– Тем, котик, – отодвинувшись, серьезно произнесла Арна, – что ты видишь в нас женщин. Именно женщин, а не охотниц, не магинь. Ты не боишься нас, не пытаешься нас использовать, ни разу не попросил о помощи, как делают все остальные, считающие, что после неплохо проведенной ночи мы должны жутко влюбиться, растаять и выполнять все желания своего повелителя.

М-да, что-то подобное и говорила Дуняша о проблемах волчиц – этих принципиальных противниц домостроя.

– Наконец, – продолжила Арна, – ты не спрашиваешь и не пытаешься узнать, сколько нам лет!

Вот самая страшная мужская ошибка. Естественно, девушек это раздражает, а покажите мне хоть одну, которой подобный вопрос понравится. Юные хотят казаться взрослее. Взрослые – наоборот, юней. Сам черт ногу сломит, пытаясь понять, на сколько лет хочет выглядеть женщина, когда она сама не знает. С этой блузкой – на двадцать, с этой шляпкой – на двадцать пять. При проведении деловых переговоров – на тридцать пять, и не дай бог, если ты обмолвишься той же бизнес-леди, что она очень хорошо выглядит для своих тридцати пяти. Туши свет и вызывай «скорую». Надейся, что успеют откачать, а уж о такой мелочи, как сорванный контракт, даже не вспоминай. Живым бы остаться – и то хорошо. Целым желательно, но не обязательно. Знаем, проходили, по пьяни и на чужом опыте. Так, что-то я выпал надолго из разговора. Не приведи Создатель, Арна подумает, что я тоже из таких. Вперед, болван.

– Арна, зайка…

Мои руки обвивают ее талию, а тембру голоса позавидует матерый котяра.

– Я считаю…

Руки спускаются на восхитительные округлости.

– Что женщине столько лет…

Поглаживают их.

– На сколько она выглядит.

Сжимают сильно, но нежно. Остальные видеть не должны – мы с Арной в углу.

– Влад, – прекрасные глаза Арны затуманились, – с тобой я и остальные ощущают себя девушками – молодыми, неопытными девушками. Такое непривычное чувство, и Темный побери, оно мне нравится.