Текст книги "Северные волки"

– Это странно. – Паладин выглядел растерянным.

– Что странного-то? – не выдержал Тред, дергая себя за бороду и то и дело поглядывая вслед жрице.

– Свет, призванный во благо, никогда не причиняет боли, – прошептал Марк, уставившись прямо перед собой. – Такого просто не бывает.

– Все когда-то случается первый раз. – Вегард поспешно натянул рубаху. – А ты не забивай голову всякой ерундой. Лучше подумай о чем-нибудь приятном: к примеру, о своей невесте и о том, как ты вернешься домой героем.

– Но… – Паладин взглянул берсерку в глаза.

– Она просто устала и переволновалась, – улыбнулся Вегард. – К тому же боль была не сильной, лишь чуть-чуть припекло, так что не волнуйся, лучше иди в пещеру и отдохни, заодно займись своими ранами. – Лжец из северянина был не самый хороший, но в этот раз ему повезло.

– Наверное, ты прав, – устало вздохнул Марк, – мне нужно отдохнуть. – Он зевнул и направился следом за жрицей и эльфами, аккуратно переступая через распростертые, почти уже занесенные снегом тела троллей.

– Ты сам-то веришь в то, что заклинания могли так сработать только из-за того, что девка устала? – вполголоса поинтересовался Тред у друга.

– Нет, – честно признался Вегард. – Мне кажется, что она что-то от нас скрывает, но, прежде чем начать действовать, нужно узнать, что именно.

– Эх… если бы не уговор, то пристукнули бы ее – и дело с концом, а так… хотя, может, она действительно устала. Да и чего скрывать, жалко девку-то, смазливая такая… Что сам-то скажешь?

– Все может быть, – ушел от ответа берсерк, – но сейчас я слишком устал и проголодался, чтобы думать о чем-то кроме отдыха.

– Тут ты прав, – заулыбался Тред. – Пойдем оценим нашу новую берлогу. – Он хотел было хлопнуть Вегарда по больному плечу, но вовремя сдержался. – Наши остроухие проводники решили оставить тела здесь? – Старый воин вдруг остановился.

– Снег сейчас занесет их, да и что прикажешь с ними делать? – Вегарду очень не хотелось прилагать хоть какие-то усилия ради мертвых троллей.

– Ну пускай полежат тогда, погреются на солнышке, а то бледные какие-то. – Тред хохотнул, довольный своей шуткой. Кровавый бой и полученные от эльфов деньги значительно улучшили настроение старого вояки, и он даже прекратил ворчать, что случалось с ним крайне редко.

Подойдя ко входу в пещеру, северяне сразу же увидели знакомый им огонек, вызванный полукровкой. Правда, на этот раз он оказался больше красным, чем золотым, но, изменив цвет, разгонял тьму не хуже.

– Надеюсь, эти тролли не гадят там, где дрыхнут… – Пригибаясь, чтобы не задевать головой потолок, Тред первым двинулся вперед. – Если там внутри навалены кучи тролльего дерьма, то пусть остроухие сами убирают, я этим заниматься не стану! Я – воин, а не этот… ну, ты понял.

– На наше счастье, прежние хозяева этой славной пещеры отличались исключительной чистоплотностью и запасливостью. – Маргос неслышно вышел из-за плавного поворота.

– А вот воинскими умениями они не отличались. – Не замедляя шаг, Тред прошел мимо эльфа, задев его плечом, хотя ширина прохода позволяла им спокойно разойтись. – Кстати, их оказалось больше, чем ты говорил.

– Нельзя предугадать все. – Вновь Маргос не стал обращать внимания на очередную выходку «старого медведя». – Но не стоит обольщаться из-за легкой победы. Наши противники спали, а спросонья много не навоюешь, – мрачно улыбнулся он.

– Да я даже во сне дерусь лучше, чем эти жалкие твари. – Тред презрительно сплюнул, явно стараясь попасть на ногу проводнику, но тот успел убрать ее. – Как вообще эльфы пустили таких слабаков на свою землю?

– Их было много, они напали внезапно и оказались сильнее, ведь в те времена у наших светлых братьев не оказалось под рукой столь великих воинов, как вы. – Слова проводника буквально источали яд. К тому же ему хватило наглости ехидно хихикнуть и подмигнуть Треду, за что он, несомненно, поплатился бы, не выйди им навстречу Энвинуатаре.

– Прекратить! – требовательным тоном выкрикнула девушка, и ее глаза зловеще сверкнули. – Или вы сейчас же забудете о своей неприязни, или я оставлю вас гнить рядом с троллями!

– Они не скоро начнут гнить при таком холоде, – буркнул Тред, однако выпустил горло темного эльфа из своих пальцев и опустил уже занесенную для удара секиру.

– Маргос! – прорычала жрица, и проводник медленно убрал в поясные ножны кинжал, который мгновение назад касался живота старого воина.

– И тебя это тоже касается. – Энвинуатаре не обделила вниманием и берсерка.

– Я-то здесь при чем? – деланно изумился Вегард, показывая полукровке открытые ладони.

– Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на эльфов? – прищурилась жрица. – Так смотрят волки на овец! Готова поспорить, что в мыслях ты не раз убивал их; так вот… – она наклонила голову, тяжело глядя на воина исподлобья, – пусть мысли останутся мыслями!

– Что здесь происходит? – Из-за поворота выскочил Марк с обнаженным мечом. За ним по пятам следовали темные эльфы.

– Мы друг друга поняли? – Не обращая внимания на вновь прибывших, девушка поочередно посмотрела на Треда, Вегарда и Маргоса. Никто из мужчин не произнес ни слова, но полукровка, видимо, осталась довольна. – А теперь все идем есть и отдыхать, – скомандовала она.

– Вы позволите? – притворно вежливо поинтересовался Маргос, обращаясь в старому воину.

Тред молча отошел в сторону, пропуская эльфа вперед.

– Так, значит, ты тоже задумывался о том, чтобы прикончить поганцев? – поинтересовался он у берсерка.

– Лишь мысль об этом способна согреть мое сердце холодной ночью.

– Красиво сказал.

– Старался. – Вегард похлопал старого друга по плечу, и они вместе пошли к ждавшему их паладину.

За поворотом каменный коридор заметно расширился, выводя мужчин в небольшой округлый зал. Оглядевшись, Вегард сразу понял, почему Маргос столь лестно отзывался о троллях. В середине причудливого зала, созданного природой, тихо потрескивало пламя аккуратно сложенного костра, а рядом лежал внушительный запас высушенного мха вперемешку с тонкими ветками и разделанная туша какого-то зверя. К тому же вокруг костра тролли расстелили теплые шкуры, на которых и спали, не подозревая, чем завершится спокойная, казалось бы, ночевка.

– Прямо-таки подарок судьбы! – радостно потер руки Тред. – Мясо-то съедобное? – Он недоверчиво принюхался.

– Да, – отозвался Фирелос, – это мясо, как и шкуры, принадлежат диким фарноксам, оно вполне пригодно в пищу и чем-то напоминает баранину.

– Да все равно, что напоминает. – «Старый медведь» плотоядно улыбнулся, пожирая подарок судьбы жадным взглядом. – Главное, что свежее и съедобное! О! – спохватился он. – А как же ваша скотина-то? Не убежит?

– Он никуда не уйдет без нас. – Келос ловко принялся нарезать огромные ломти мяса на более подходящие людям по размеру. – Холод ему не страшен, а если кто-то задумает подкрасться к пещере, то он даст нам знать.

– Надо же, какой полезный… – скривился старый воин. – Да не мельчи ты! – Он уселся рядом с темным эльфом и деловито начал ему помогать. С той лишь разницей, что разрезал кусок пополам, а не на четыре части, как это делал Келос.

Вегард уселся на одну из приятно теплых шкур и озадаченно начал вглядываться в пламя. Наконец он понял, что его смущает.

– А где дым? – вслух спросил он.

– Я об этом позаботилась, – позволила себе улыбку Энвинуатаре, перебираясь поближе к воину, – не люблю, знаешь ли, пахнуть костром.

– Тогда другой вопрос, – нахмурился берсерк, – не сбегутся ли тролли на твое волшебство?

– Я же говорил – они не слишком чувствительны к магии, – скучающим тоном сказал Маргос, – их могут всполошить или очень мощные боевые заклинания, или яркие вспышки.

– Надо же, сколько всего полезного может делать жрица, – тихо пробормотал Вегард, чувствуя, как теплый бок Энвинуатаре касается его бедра.

– Гораздо больше, чем ты думаешь, – проворковала полукровка.

Вегард подумал, не сострить ли по поводу того, что он-то как раз не столь давно имел приятную возможность лично убедиться в разнообразии талантов юной жрицы. Он внимательно посмотрел в ее глаза, отмечая, что они стали еще более зелеными, чем раньше, и благоразумно решил не давать Энвинуатаре повода для злости.

Между тем полукровка сладко потянулась и, прильнув к берсерку всем телом, прошептала:

– Я немного вздремну; разбуди, когда мясо будет готово.

Берсерк молча кивнул. Почему-то он чувствовал себя довольно неуютно, несмотря на то что близость красивых девушек всегда радовала Вегарда. Энвинуатаре обладала прекрасным лицом и великолепной фигурой, но молодой воин все равно ощущал беспокойство каждый раз, когда оказывался рядом с ней. Поначалу он даже не замечал этого чувства, затем не мог понять, откуда оно берется, и вот сейчас, в этот самый момент, он понял, что настораживало его с самого начала. Берсерк взглянул на лицо девушки и провел ладонью по ее золотистым волосам. Ошибки быть не могло.

Перед глазами северянина всплыло старое, давно позабытое воспоминание…

Он совсем еще юный, недавно встретивший свою тринадцатую зиму, сидит в богато украшенном зале, наблюдая, как его отец договаривается с одним из купцов Кронвига о сопровождении его каравана. Что-то привлекает внимание молодого северянина, и повернувшись, он видит, как прямо к нему на мягких, но в то же время сильных лапах идет огромная черная кошка. Медленно, чтобы не спровоцировать животное, Вегард тянется к рукояти меча, но тут слышит смех отца.

– Не бойся, мальчик: Шиара не нападет на гостей моего дома, – с благосклонной улыбкой говорит купец.

Видя реакцию мужчин, Вегард с большим усилием заставляет себя убрать руку от оружия. Он настороженно следит за каждым движением кошки, которая с любопытством разглядывает его своими зелеными, с вертикальным зрачком, глазами. Она несколько раз обходит вокруг него, тщательно принюхиваясь, и в конце концов растягивается на полу, умащивая тяжелую голову у Вегарда на коленях. Юный северянин широко открытыми глазами смотрит на огромные клыки, выглядывающие из пасти кошки, когда та облизывает свой нос длинным, розовым языком.

– Ты ей понравился, – одобрительно говорит купец, – погладь ее, не бойся.

– Мой сын ничего не боится, он настоящий воин, – гордо вскинул голову Валгард, отец Вегарда.

Слова отца заставляют юного северянина стряхнуть оцепенение и понять, что все это время он даже не дышал. Он робко поднимает руку и осторожно опускает ее на покрытую мягкой, темной шерстью голову огромного хищника.

– Молодец, – слышит Вегард слова отца и, взглянув на него, замечает, что рука Валгарда сжимает рукоять кинжала, – покажи ей, что ты не боишься!

Мальчик увереннее проводит рукой между чуть подрагивающих ушей животного, заканчивающихся необычными кисточками, и слышит благодарное мурчание кошки. Губы Вегарда сами собой растягиваются в радостной улыбке, и он продолжает гладить зажмурившуюся от удовольствия хищницу…

Встряхнув головой, Вегард прогнал почти забытое воспоминание и по-новому взглянул на полукровку. Сейчас он испытывал те же самые чувства, что и тогда, в юности. Теперь у него на коленях тоже лежала непредсказуемая хищница – ласковая, когда ее все устраивает, и жестокая, если ей что-то не понравится. Такой ли должна быть жрица, посвятившая свою жизнь служению идеалам добра? Найдя взглядом Марка, берсерк обнаружил, что паладин тоже задремал, пригревшись у костра.

– Хватит дрыхнуть! Давайте уже жрать! – Радостный возглас Треда вырвал берсерка из размышлений.

Вегард запоздало коснулся плеча жрицы, когда та уже открыла глаза и приподняла голову.

Мясо фарнокса действительно напоминало баранину, но пахло гораздо приятнее, так что весь отряд с превеликим удовольствием принялся за еду. После сухарей, которыми последнее время им приходилось питаться прямо на ходу, сочное, горячее мясо показалось поистине божественным кушаньем. Если бы кто-нибудь спросил Вегарда – где было вкуснее, в «Стойком страже» Грага или здесь, в демонами забытой пещере, посреди заснеженных пустошей, берсерк ответил бы, не задумываясь: здесь. Оголодавшие путники быстро наелись и приступили к неприятному вопросу – кому дежурить первому. Темные эльфы утверждали, что фарнокса в качестве стража вполне достаточно, но северяне ни в какую не желали доверять свои жизни «какой-то непонятной мохнатой твари». В результате все, как всегда, решила Энвинуатаре, предоставив северянам и паладину время для отдыха, а эльфов назначив нести ночную стражу. О своих обязанностях девушка деликатно умолчала и, обняв Вегарда словно мягкую подушку, быстро уснула.

– Разбудишь меня ближе к рассвету, – без особого желания сказал Тред Маргосу, которому выпало дежурить последним. – Я покараулю, а ты чуток подремлешь, перед походом.

– С чего такая забота? – ехидно поинтересовался эльф, опасливо покосившись на заворочавшуюся во сне жрицу.

– Я забочусь в первую очередь о себе и своих друзьях. – Северянин широко зевнул, не считая нужным прикрывать рукой рот. – Ты – наш проводник и должен нормально отдыхать, чтобы не завести отряд Торфел знает куда. – С этими словами он положил «Вдовью скорбь» рядом с собой и накрылся плащом. – Кстати, я говорил, что спросонья сражаюсь еще яростнее, чем обычно? – не открывая глаза, спросил Тред.

– Нет, – безрадостно отозвался темный эльф, укладываясь ближе всех ко входу.

– И сплю очень чутко, – добавил «старый медведь», улыбаясь.

– Я запомню.

– Не сомневаюсь. – Тред погладил свою любимую секиру. – Всем спокойной ночи, – объявил он напоследок и вскоре уснул.

Поначалу Вегард думал, что не сможет заснуть, но усталость все-таки взяла свое. Молодой воин лишь на мгновение прикрыл глаза и сразу же провалился в глубокий сон.

– Какие забавные! – Элизабет, словно маленькая девочка, не пытаясь скрыть своего восторга, крутилась рядом с двумя фарноксами, то и дело поглаживая безразличных к ее ласкам существ. – Такие мохнатые и спокойные! – Она с улыбкой почесала неподвижно стоящее животное за ухом.

– Зато цена у них совсем не забавная. – Лорд Фаргред Драуг передал поводья своего жеребца старому паладину. – Позаботься о нем до моего возвращения, Нордек.

– Можете не волноваться, – заверил магистра старик.

– А ты веди себя нормально! – прикрикнул Фаргред на Грома, недовольно косящегося по сторонам. – Ты даже соскучиться не успеешь по мне, приятель, как я вернусь.

В ответ конь магистра недовольно фыркнул, но все же ласково потерся мордой о плечо хозяина.

– Не люблю долгие прощания, – магистр потрепал животное по холке, – нам пора.

– Но ведь буря совсем недавно закончилась! – Уже не в первый раз Нордек попытался уговорить Фаргреда остаться. – Пусть не сильная, но все же буря. Куда вы пойдете-то?

– Мы уже не раз обсуждали этот вопрос. – Магистр не обратил внимания на причитания старика.

– Возьмите хотя бы десяток солдат и проводников! – не унимался паладин.

– Десяток солдат ничего не решит, – отрезал Фаргред. – Обнаружить нас будет намного легче, а если тролли нападут толпой, то нам все равно не выстоять.

– К тому же я не смогу поддерживать необходимые заклинания на таком количестве народа, – неожиданно поддержала магистра старшая жрица. – Предлагаю закрыть обсуждение и немедленно выдвигаться, мы и так потеряли много времени. – В приятном голосе женщины вдруг зазвенела сталь.

– Ульв свидетель – я сделал все, что мог… – страдальчески заломил руки Нордек. Вид у старого паладина был столь подавленный и несчастный, словно он только что обрек пятого магистра ордена Зари на мученическую смерть.

– Лучше помолитесь за нас, – смягчившись, произнесла женщина. Она легко коснулась пятками мохнатых боков фарнокса, и тот медленно пошел вперед, без труда неся на себе молодую жрицу, ее наставницу и вместительную сумку с припасами.

– Непременно помолюсь, – кивнул Нордек, – но вы хотя бы знаете, куда ехать? – Он умоляюще взглянул на Фаргреда.

– Мы все знаем, будем осторожны, скоро вернемся и не забудем мыть руки перед едой. – Магистра начинала раздражать навязчивая забота старика. – Так что вели своим людям открыть ворота! – Лорд Драуг быстро приблизился к своему фарноксу, на котором уже сидела эльфийка. – Да! – Он резко развернулся. – И если мы не вернемся, не вздумай сам нас искать! – строго сказал он Нордеку. – Просто передай мое письмо магистру Энберну, если мы не появимся по истечении десяти дней.

– Понял… – совсем уже тоскливо отозвался старый паладин. – Да хранит вас Свет! – Он сделал знак солдатам на крепостной стене, и ворота, протяжно скрипнув, начали открываться, а стальная решетка, подергиваясь, потянулась вверх.

– Это гораздо интереснее, чем сидеть в особняке! – восхищенно прошептала эльфийка. глядя на раскинувшийся перед ними пейзаж. Бескрайние ледяные пустоши производили неизгладимое впечатление на любого, кто видел их в первый раз. – Никогда не видела ничего подобного!

– Рад, что тебе весело, – безрадостно произнес Фаргред, поправляя свой алый плащ и запрыгивая на спину фарноксу. – Жаль, что я не могу взять Грома с собой. – Магистр заерзал в неудобном седле, пытаясь устроиться поудобнее.

– Чем тебе не угодили эти милые зверюшки? – непонимающе уставилась на лорда Драуга эльфийка.

– Во-первых – они странные, – решительно произнес Фаргред, – а во-вторых – стоят дорого!

– Но тебе-то они достались совершенно бесплатно, – поглаживая огромную голову фарнокса, проворковала Элизабет.

– Должны же быть хоть какие-нибудь положительные стороны в том, что я магистр, – недовольно проворчал лорд Драуг, наконец более-менее устроившись в седле. Спина животного в несколько раз превышала лошадиную по ширине, отчего наездникам приходилось сидеть, шире раскинув ноги, что оказалось весьма неудобно.

– Разве паладины должны искать выгоды в служении идеалам добра? – Лицо старшей жрицы оставалось серьезным, но ее необычайно живые глаза смеялись.

– Любой труд должен быть вознагражден. – Невозмутимый магистр в очередной раз скептически посмотрел на фарноксов.

– Отстаивать справедливость – не труд, а призвание. – Похоже, беседы на подобные темы доставляли жрице истинное удовольствие. – Ведь нет более высокой награды, чем торжество Света над Тьмой!

– Однако сражаться с врагами лучше сытым, а не голодным; отдохнувшим, а не валящимся с ног от усталости; в крепких доспехах, а не голышом; и желательно – с надежным клинком в руках, а не с ивовым прутиком, оторванным от ближайшего дерева, – достойно ответил лорд Драуг. – И поверьте, за «спасибо» или из одних лишь добрых побуждений ни один кузнец не станет утруждать себя лишней работой. Стало быть, без вознаграждения за свои деяния мы не смогли бы достойно противостоять Злу.

От подобных откровений пятого магистра ордена Зари Элизабет прыснула в ладошку, а молодая девушка в черном плаще, широко распахнув глаза, удивленно уставилась на лорда Драуга.

– Ты нисколько не изменился, Фаргред. – Старшая жрица не смогла сдержать благосклонной улыбки. – Сколько лет прошло, а ты все такой же упрямый сорванец, как и раньше. Только я-то знаю, что за всеми твоими колючками скрывается доброе сердце.

– Просто я отличаюсь от прихожан, которые ежедневно простаивают в храмах Света чуть ли не сутки, вместо того чтобы сделать что-нибудь действительно полезное. Поэтому я более практичен, нежели те, кто только и может, что возносить хвалу Ульву, пальцем о палец при этом не ударив.

– В храме каждый находит то, что ищет…

– Вот и оставьте свои речи для этих самых искателей, – жестко произнес Фаргред. – Единственное зло, которое может победить молитва, – это зло в сердце молящегося. Чтобы противостоять истинным порождениям Тьмы – необходимо сразиться с ними лицом к лицу!

– Ты прав и неправ одновременно, мальчик мой, – мягко улыбнулась женщина.

– Я не нуждаюсь в чьем-либо одобрении для того, чтобы служить Свету. – Лорд Драуг своим тоном отчетливо давал понять, что разговор на данную тему закончен.

– Я не смею спорить с тем, кого Ульв избрал служить гневом его и карающей дланью, – смиренно произнесла старшая жрица, добро глядя в серые глаза магистра.

Вместо ответа Фаргред лишь поморщился.

Под завывания холодного ветра, яростно бросающего в лица путников скопы колючих снежинок, небольшой отряд покинул земли Империи. С каждым широким шагом фарноксов они углублялись в чужие, совсем не радушные пустоши троллей, но в то же время становились все ближе к цели своего долгого путешествия. И несмотря на то, что все должно было скоро закончиться, лорду Фаргреду Драугу отчего-то казалось, будто все только начинается.