Текст книги "Судья Королевского дома"

5

С берега озера пришлось в спешном порядке уходить – свалка волчьих трупов неподалеку могла привлечь хищников побольше. «Уж если волки у вас такие, представляю, какими могут быть медведи», – бормотал Фредерик, когда они рассовывали вещи и провизию по седельным сумкам.

Вновь усадив Роксану в седло, молодой человек взял на руку почтового голубя и быстро повел Мышку дальше от озера и места битвы с волками.

Потемнело, и Фредерик торопился найти какое-нибудь убежище. Вдруг остановился, потянул носом воздух: едва заметно пахло дымом.

– Жилье где-то рядом. – Он сел на Мышку позади Роксаны, забрал поводья и дал шпоры.

Через каких-то полчаса быстрой скачки они оказались у высокого глухого забора из цельных заостренных бревен.

– Да, в здешнем лесу стоит так укрепляться, – хмыкнул Фредерик. – Теперь бы вход поискать.

Забор оказался очень длинным: видимо, он принадлежал не одной усадьбе, а целому поселку. Вход представлял собой мощные, тяжелые ворота, сбоку от которых высилась сторожевая башенка, а в ней мигал факельный огонек.

– Эй-эй! – прокричал Фредерик. – Не будете ли вы так любезны пустить нас на ночлег?

– Проваливай! – довольно грубо ответила башня. – После захода солнца ворота не поднимаем!

– Может, сделаете для нас исключение? Мы только что подверглись нападению волчьей стаи! – продолжал переговоры Фредерик.

– Ха, так значит, я разговариваю с мертвыми? – усмехнулась башня. – Тут так: коли волки нападают – это верная смерть, а мертвецам у живых делать нечего! Брось врать и проваливай!

– Постой, – заговорил другой голос – женский. – Пусть поднимут ворота. Я хочу посмотреть на того, кто умудрился уйти живым от черных волков.

Ворота тяжело приподнялись: с той стороны их тянули через блоки толстыми пеньковыми канатами, а как только Мышка вошел внутрь, тут же ухнули обратно, напугав грохотом коня. Он встал на дыбы, заржав и прижав уши, но Фредерик быстро успокоил его, а Роксане не дал свалиться с седла.

Их тут же окружили высокие светловолосые люди с факелами. Все острое, что у них было, – короткие копья и заряженные луки – они направили на вошедших.

– Просим только ночлега, – повторил Фредерик.

– Он у вас уже есть, – ему ответила статная молодая женщина с широким лицом, обсыпанным веснушками, и толстыми светлыми косами, выйдя вперед.

– Госпожа, разумно ли пускать неизвестно кого в поселок? – спросил ее один из воинов.

На его слова она лишь предупреждающе подняла руку, мол, все уже сказано.

Фредерик спешился, помог слезть Роксане. Их провели в один из домов: крепкое, бревенчатое сооружение с узкими окошками и плоской крышей из хвойных веток. Внутри было тепло и сухо, и Фредерик даже довольно заурчал что-то, словно кот, а Роксана почувствовала, что сейчас уснет, так ее разморило от всех скачек, страхов и внезапно нахлынувшего тепла. Она тут же опустилась на скамью у порога, а молодой человек поспешил к небольшой круглой печке, что была посередине комнаты, и расставил для просушки сапоги, а куртку и рубаху повесил на бечевку, что обвивала стену печки. Почтовый голубь слетел с его руки и устроился на сушильных шестах, что висели под потолком.

Та, которую называли «госпожой», зайдя за гостями, остановилась у скамьи, где сидела Роксана, и с улыбкой на тонких губах наблюдала, как хозяйничает Фредерик.

– Представьтесь для начала, сэр, – обратилась она к нему.

Рыцарь оборотился, как будто только сейчас ее заметил, произнес «ах, да!» и чуть поклонился:

– Фредерик, рыцарь Южного Королевства.

– Южанин, – вдруг задумчиво произнесла госпожа, и от этого слова рыцарь нахмурился. – Я недавно вернулась в свой поселок, а до этого слышала в деревушке за лесом о неком рыцаре-южанине. Он устроил большой переполох в Перепутье. Это, может быть, вы?

Фредерик лишь слегка приподнял бровь, глянул на Роксану: сонливость у нее вроде прошла – глаза смотрели пронзительно.

– А кто этим интересуется? – вопросом на вопрос ответил молодой человек.

Госпожа улыбнулась, и в улыбке не было ничего угрожающего или подозрительного.

– Конечно. Вы назвали свое имя – я назову свое. Криста, хозяйка Березового городка. И поверьте, пока вы здесь, вам ничего не грозит... Кстати, ваши раны вас разве не беспокоят?

– Раны? – Фредерик недоуменно осмотрел себя. – А, это... Это не моя кровь – волчья. – Он с досадой обнаружил кровавые пятна у себя под ребрами и на плече и попытался их вытереть.

– Я прикажу подготовить для вас воду, южанин, – сказала Криста, все так же улыбаясь. – А ваша спутница...

– Леди Роксана из... – подала было голос девушка, но Фредерик перебил:

– Из Южного Королевства. Она моя сестра, – сказал он. – Мы путешествуем, и очень печально встретить в ваших землях людей, которые непочтительно относятся к иноземцам. Мне пришлось защищать честь сестры в Перепутье от человека, который называет себя рыцарем вашего графства.

Роксана даже глаза округлила от удивления – как он это завернул, ничтоже сумняшеся.

– У нас такое не редкость... И не только от зверей мы построили эту стену, – вздохнула, разведя руками, Криста. – Что ж, пойду распоряжусь насчет воды и ужина для вас. Вы мои гости.

Гостеприимство госпожи Кристы понравилось и Роксане и Фредерику. В небольшой пристройке, которую именовали «мыльня», их ждали две просторные дубовые кадушки, полные теплой воды, и широкие полотенца. Когда же путники, вымытые и разморенные, вернулись в дом, там уже был накрыт стол для ужина.

Кроме госпожи и ее гостей, за стол сели глазастый русоголовый мальчик лет шести в простой шерстяной одежде и пожилая женщина в темном платье и платке, скрывавшем волосы.

– Мой сын Анастас, моя свекровь госпожа Талика, – представила их Криста.

Во время ужина она мало ела, но много рассказывала.

– Березовый городок сам по себе, никому не принадлежит, кроме нас, построивших его. Леса здесь дикие, нехоженые, никто не предъявляет на них прав. Отец моего мужа, лишенный земли фермер, привел сюда своих людей и срубил первую крепость. Через год ее сожгла молния. Ничего не поделаешь – отстроились заново, но уже на другом месте, и после этого жизнь наладилась. Жители Березового городка занимаются охотой, ездят торговать звериными шкурами, собирают кедровые и лесные орехи – тоже промысел прибыльный. Но мы стараемся держаться подальше от остальных людей. Опасаемся, чтобы какой-нибудь владетельный барон не обратил внимание на наш городок. Больше от людей, нежели от зверей, наша стена. Но тех, кому нужна помощь и убежище, встречают в нашем городке тепло. Лишние руки всегда нужны...

– Почему вы это рассказываете? – перебил ее Фредерик. – Не боитесь доверять нам?

– Я послала людей к озеру: они нашли убитых зверей. Эти черные волки – каннибалы. Неделю назад они убили моего мужа и еще нескольких охотников, которые пытались уничтожить их стаю, а еще раньше нападали на охотников и собирателей из нашего городка. А вы один справились с ними... Вы настоящий рыцарь. Я от всего Березового городка говорю вам «огромное спасибо». – И Криста, встав из-за стола, поклонилась ему; то же сделали ее сын и госпожа Талия.

Фредерик кивнул, дав понять, что благодарность принята.

Когда с ужином было покончено, Криста села ближе к Фредерику.

– Что занесло вас к нам, южанин? – спросила она, взяв сына на колени.

– Едем на север, к тамошним святыням. Принесем жертву в Полночном храме, чтоб жизнь наша сложилась счастливо. Особенно жизнь Роксаны. Ей предстоит замужество.

Было видно, что Криста задумалась. Потом вздохнула.

– Я бы с радостью поехала с вами, чтобы попросить счастья и для Березового городка, но, боюсь, не смогу оставить людей и сына одних. После гибели мужа все теперь на мне... А вы не могли бы сделать это за меня?

Тут уж задумался Фредерик.

– Хорошо, – с легким замешательством сказал он.

– О, сэр, и вновь мы вам все благодарны, – проговорила госпожа Талия, и в глазах ее блеснули слезы. – Это ведь будет замечательно. Я слыхала, молитвы в Полночном храме творят чудеса. Если за нас замолвят там словечко, наш город расцветет, и беды отступят от него. Как мужу этого всегда хотелось...

Фредерику постелили толстый сенник на скамье у окна. Он, не мешкая, рухнул на такую постель и через секунду уже спал. Роксану хозяйка городка провела в свою спальню, указала на широкую кровать с необъятными подушками.

– Спите спокойно, – сказала девушке и прикрыла за собой дверь.

Роксане ничего не оставалось, как раздеться, залезть под одеяло и задуть свечку, которую Криста оставила у кровати.

На Березовый городок, как и на весь мир, опустилась ночь...

У озера, с которого спешно бежали Фредерик и Роксана, появились всадники, освещавшие свой путь факелами. Они спешились, стали осматривать берег, пугая огнями сонных лягушек и ночевавших в камышах стрекоз.

– Ну что? – спросил тот из них, кто не удосужился покинуть седло. – Есть какие следы?

– Да, сэр, трава сильно смята, следы копыт и вот еще что. – Всаднику подали крохотную бумажку.

– Посвети мне, Троф, – сказал сэр Роман, всматриваясь в письмо, которое обронил, да так и не поднял Фредерик. – Ага – письмецо. На южном диалекте. Он был тут... Наверняка шпион. Перебрасывается посланиями со своими.

– Но как?

– Глупый ты Троф. Неужто никогда не слышал о голубиной почте? Посмотри, какое маленькое письмецо. Наверняка специально, чтоб привязывать к птичьей лапке. Иначе зачем так мелко писать? Фух, аж глаза разболелись рассматривать этакую мелочь... Ладно, сохраним.

– Господин, не могли они далеко уйти. Здесь рядом где-то есть лесной поселок. Может, они туда на ночлег попросились? – предположил один из воинов, что просматривали берег.

– Стоит проверить, – сказал Роман...

К стенам Березового городка они добрались, когда уже начало светать.

Троф затрубил в рожок.

– Кто? – сонно спросила башня.

– Благородный сэр Роман, сын барона Лиера из Земли Туманов.

– Что нужно сэру Роману в нашем Березовом городке?

– Задать пару вопросов хозяину вашего селения.

– Задавайте! Я главная в городе, – это ответила из башни госпожа Криста.

– Не очень-то это удобно – перекрикиваться через стену, госпожа! Почему бы вам не впустить нас?

– Ничем не могу помочь. Спрашивайте или уходите от наших стен.

– Ладно, – подал голос Роман. – Молчи, Троф... Эй, госпожа Березового города, мы ищем двух людей: рыцаря на крупном сером коне и девушку, светловолосую. Мы знаем, они недавно были здесь, и их следы ведут к вашим воротам. Может, они в вашем городе? Учтите, это могут быть шпионы с юга!

– Да, я видала их, – чуть помедлив, ответила Криста. – Вчера вечером. Просились на ночлег. Но мы не пустили их. Велели убираться. У нас такой порядок – никого не пускать после захода солнца.

– Куда же они направились?

– Мы не следили за ними.

Роман раздраженно мотнул головой.

– Что ж, вы и нас не пустите? Хотя бы передохнуть и накормить лошадей.

– Для лошадей в лесу полно травы, и вода недалеко. А пускать вооруженный до зубов отряд в город слишком опрометчиво, – ответила Криста.

– Ладно, – вновь сказал Роман. – Мы уедем. Спасибо и на этом. – Он хлестнул коня и поскакал по лесной дороге обратно в пущу; за ним поспешил весь его отряд.

Криста обернулась к стоявшему позади в тени крыши Фредерику. Он, сложив руки на груди, невозмутимо смотрел мимо нее на удалявшихся всадников.

– Я думаю, вам стоит сменить коня, – заметила она.

Фредерик покачал головой:

– Нет.

– Я понимаю, это во всех отношениях замечательный конь и стоит, вероятно, много денег, но он выдаст вас. Слишком заметный.

– Мне сменить коня, а Роксане остричь волосы? – усмехнулся Фредерик. – Нет уж. Не стану я прятаться, и ей это незачем...

– На юге все так упрямы? – спросила Криста.

– Большинство...

Она глянула прямо ему в глаза:

– Этот сэр Роман сказал правду о том, что вы шпионы?

– Нет. Он просто хочет добиться того, чего я ему не позволил в Перепутье. Любым способом.

Кристе этого ответа было вполне достаточно...

Через полчаса Фредерик держал за поводья Мышку, готовясь выйти за ворота Березового городка. Роксана сидела верхом. Криста снабдила ее капюшоном, под который посоветовала спрятать золотистые косы. Фредерику она протянула кожаный шнурок с нанизанными волчьими клыками. Их было шестьдесят четыре – такие длинные бусы – по четыре клыка с каждого убитого волка.

– Это ваш трофей. От шкур-то вы отказались. – С такими словами Криста завязала шнурок вокруг могучей шеи Мышки. – А это – на память о Березовом городке и в благодарность от меня – пояс моего мужа. – Она протянула Фредерику широкую длинную кожаную ленту, украшенную причудливым тиснением.

Он взял подарок, потом заметил горящий взгляд маленького Анастаса, что подошел к матери.

– Нет, – сказал Фредерик, – Пояс отца пусть останется сыну: он его по праву. Как подрастет, прицепит к нему и отцовский меч.

Мальчик с радостным возгласом принял подарок и тут же, как умел, перепоясался.

– Прощайте, рыцарь-южанин, – улыбнулась Криста, обняв сына. – Спасибо.

Фредерик махнул на прощание рукой.

– Счастливого пути и счастливого замужества. – Это хозяйка Березового городка пожелала Роксане.

6

Они двигались весь день. Сперва ехали лесом, ближе к полудню – полем, которому не видно было конца. Несколько раз останавливались на перекрестках и развилках: Фредерик сверялся с картой и по солнцу определял, куда повернуть. Он молчал, а лицо его было хмурым, и это тревожило Роксану.

Заночевали в поле. Фредерик разжег костер, принялся потрошить сумки с провизией. Роксане выделил ломоть хлеба, пару кусков вяленой говядины и несколько капустных листьев. Отломав себе от краюхи, растянулся у огня на притоптанной траве. Вместо уничтоженного волками плаща в Березовом городе их снабдили легкими покрывалами, и их оба он отдал девушке. Расседланный Мышка пасся рядом, а на его спине сидел, чистил перья голубь.

Жевали тоже молча.

Роксана не выдержала.

– Как долго нам еще ехать?

– Если поторопимся – дня два, если будем двигаться с прежней скоростью – дня три, а то и больше.

– Думаю, стоит поторопиться.

– Надоели приключения? – Фредерик вытянул из сумки листок бумаги и маленький карандаш, стал кто-то выписывать, мелко-мелко.

– Да, – буркнула Роксана, видя, что он непрошибаем.

Рыцарь пожал плечами:

– Ну я тоже был бы не прочь поспешить. – Он уже дописал, свернул листок в трубочку, щелкнул пальцами, подзывая птицу.

Девушка ответила сердитым хрустом капустного листа.

Фредерик отпустил снаряженного голубя, проследил его полет и потянулся.

– Теперь – спать. Вам тоже советую, раз уж завтра мы торопимся.

Он не очень-то вежливо повернулся к девушке спиной, сунул руки под голову и замер. Через пару минут Роксана услыхала его ровное дыхание. «Черт тебя дери, господин рыцарь! – возмутилась про себя девушка. – Засыпать вот так моментально! А мне где-то полночи ворочайся, звезды считая...»

Уже совсем стемнело, и из дальнего леса заухал филин. Роксана поежилась, осторожно перебралась ближе к невозмутимо сопевшему Фредерику. Лицо ее горело, а в мыслях она ругала сама себя, но ночные страхи были сильны. Поэтому она плотно завернулась в свои покрывала и легла рядом с рыцарем, стараясь его не потревожить. Считать звезды пришлось довольно долго, но мирное фырканье Мышки, тепло спавшего рядом Фредерика постепенно успокоили и усыпили девушку...

Ей по-лошадиному фыркнули прямо в ухо. Открыв глаза, она увидала Мышку: он щипал траву вокруг ее головы. Светало, звезды уже погасли, и небо из верного стало синим. Было тепло и уютно. Как будто в объятиях отца... Объятиях... Объятиях?! Роксана уже совсем проснулась. Ее обнимали. Обнимал Фредерик. Он к тому же крепко спал, уткнув лицо в плечо девушки. Она попыталась высвободиться, но он пробормотал «огонек мой» и сцепил руки еще крепче. «Попалась, так попалась», – мелькнула мысль-досада.

Рыцарь вдруг прижался губами к ее шее... «С ума можно сойти!» – пронеслось в голове Роксаны, и она энергично повернулась на бок, лицом к спящему.

Фредерик открыл глаза, моргнул пару раз, видя совсем рядом красное лицо девушки. Красное, отчего? От возмущения, должно быть.

– Простите, – буркнул и разжал руки...

Теперь они торопились, как и пожелала Роксана.

Торопились следующим образом: Фредерик усадил ее в седло, сам вспрыгнул на спину коня сзади и дал шпоры.

Мышка, несмотря на свои крупные габариты, оказался резвым и легким в беге. Вскидывая время от времени головой, он летел вперед по дороге, и Роксане это нравилось. Ее обвевало ветром, полным душистых травяных запахов с лугов. Одна рука рыцаря обнимала ее за талию, другая крепко держала поводья. Девушка ощущала спиной его грудь, а ухом – дыхание. Нельзя сказать, что ей было неприятно, и совсем уж без возмущения вспоминала она тот нечаянный поцелуй в шею...

Ни один мужчина не целовал ее так. Даже Роман. Да ему она и не позволяла. Так, лишь подержать за руку, чуть обнять, а если и коснуться губами, то щеки. А Фредериков поцелуй был жарким. «Только он, наверное, для той, которую он во сне видел». – Такая мысль угнетала Роксану. Она вдруг поймала себя на том, что слишком уж много места в ее голове занял рыцарь-южанин.

В такой вот молчаливой скачке прошел день, за ним, после ночевки в бескрайних лугах, начался второй. Мешок с припасами заметно похудел. Только яблок было вдоволь: ими они запаслись в Березовом городке. Где-то за полями мелькали пару раз небольшие селения, но Фредерик, судя по всему, не планировал заворачивать туда. На вопрос Роксаны «почему бы нам не заехать купить какой еды?» хмуро буркнул «нет, это опасно». Он вообще стал больше хмуриться слишком часто осматривал окрестности, словно ожидал чьего-то нежелательного появления.

К вечеру второго дня, присев у разведенного в поле костра, он сообщил Роксане:

– За этим пролеском – земли вашего отца. Я надеюсь, мы скоро закончим путь, И, надеюсь, без особых приключений.

– Да что еще может с нами случиться? – пожала плечами девушка.

– Все, что угодно.

– Вы про Романа? Мы ведь ускользнули от него.

– Как раз где-нибудь на землях вашего отца он и сможет нас дожидаться. Он ведь знает, что именно туда мы направляемся. Проще всего вместо того, чтоб гоняться за нами, подстеречь нас именно там, куда мы стремимся.

– Хм, – задумалась Роксана. – Неужели вы думаете, ему так нужна моя жизнь?

– Вы или ваша жизнь. Тут есть выбор. Только пожизненное заточение в замке барона Лиера вас вряд ли устроит. Боюсь, дело не только в вашем приданом, раз Роман начал такую охоту.

– А в чем же?

Фредерик пожал плечами:

– Я мало знаю о вашем крае, чтобы делать какие-либо конкретные выводы. У меня лишь предположения.

– Какие же? – Роксане захотелось воспользоваться тем, что он разговорился.

Но Фредерик невесело усмехнулся и покачал головой. Разговор был окончен...

Утром случилось то, чего он опасался. Проехав небольшой лесок, что отделял их от Земли Ветряков, они увидали тонкую струйку дыма над лугом, что простирался дальше.

– Держитесь, – приказал Фредерик Роксане и пришпорил Мышку. – Может, проскочим.

Конь сорвался в галоп так, что у девушки помутилось в голове от рывка. Левой рукой Фредерик сильней обхватил ее и прижал к себе.

– Веселей, веселей, мышастый, – приговаривал рыцарь.

Их заметили. Послышались крики: люди спешили седлать своих разбредшихся по лугу коней. Роксана прищурилась, чтоб рассмотреть, кто они. Ее глаза сразу же выхватили высокую фигуру Романа. Фредерик оказался прав: он поджидал ее на земле ее же отца.

Тем временем организовалась погоня. Человек шесть уже неслись во весь опор за беглецами, которым удалось все-таки немного оторваться, еще пятеро спешили следом.

Мышка скакал славно, но недостаточно быстро: сказывалась тяжесть двух седоков.

– Скачем, как можно дальше, – шепнул в ухо девушки Фредерик.

– А потом?

– Потом – дадим бой.

– Бой? – только и успела переспросить Роксана. – Ага.

Она плохо представляла себе, как будет давать бой...

Мышка довольно резво выбрасывал вперед свои мощные ноги: может, слова Фредерика о бое подстегнули его.

– Стойте! – орал Роман.

Он далеко опередил своих людей и медленно, но верно нагонял беглецов.

– Стой, южанин! Не уйдешь! – Его крик уже совсем близко.

Фредерик резко осадил коня и развернул его к противнику.

– Оставьте леди Роксану в покое, сэр.

Девушка увидела горящие глаза своего жениха-обманщика. Он заухмылялся ей.

– Ну же, золотко... Прыгай мне в седло. Что за радость вернуться к отцу в замок?

– Уж лучше у отца под замком, чем у тебя, – сквозь зубы прошипела Роксана, вспомнив, что он ей готовил: «женюсь, трахну и запру» – эти слова стали для нее чем-то вроде девиза на щите – всегда напоминали, что есть Роман на самом деле.

– Вспомни – отец отказался от тебя, лишил наследства. Он сделает тебя посудомойкой на кухне.

– Я соврала тебе тогда, Роман. Соврала, чтоб испытать, и ты не выдержал – показал себя. Мой отец любит меня по-настоящему.

Ухмылка сползла с лица юноши, брови его сошлись к переносью.

– Пусть так, – сказал он. – Только не уйти тебе от меня, золотко...

Потом глянул на Фредерика, который терпеливо ждал, когда окончится выяснение отношений.

– Могу поспорить, что ты, южанин, положил глаз на нее. С какой стати тебе, чужаку, вмешиваться в наши дела, – насмешливо говорил Роман. – Конечно, сам без роду-племени, а тут такая возможность – спасти дочь владетельного барона. Только не надейся: тут тебе ничего не светит. Барон Криспин не такой дурак, чтоб отдавать дочь первому встречному.

– Сэр, можете говорить все, что угодно. Лишь одно знайте: я не отдам вам леди Роксану ни под каким предлогом, – холодно отвечал Фредерик.

– А как насчет такого предлога? – И Роман лихо выхватил внушительный по размерам меч, спрыгнув наземь.

Тут Фредерик даже осклабился:

– Поединок? Что ж, пойдет. – Он быстро дернул свой клинок из ножен и тоже спешился.

Роман довольно захохотал:

– Ну все. Ты покойник, южанин.

– У меня те же мысли насчет вас, – признался Фредерик.

Роман напал. Удары его были сильны, быстры, но неуклюжи и неточны. Это Фредерик отметил в первую очередь. Он повел бой как обычно: пока оборонялся, чтобы выведать слабые места противника и узнать его тактику. Надо сказать, у Романа ее-то и не было. Разил и рубил он хаотично, надеясь лишь на свою недюжинную силу, которой у него было хоть отбавляй.

– Ужасная техника, – заметил Фредерик, невозмутимо отбивая выпады.

– Попробуй вот это! – И Роман провел довольно-таки хитрый прием, которым собирался подрубить противнику ноги.

Ничего не получилось: южанин головокружительным прыжком избежал острого лезвия, по пути чуть было не снеся голову противнику, и Романа это немного охладило.

– Если это все, то теперь – я, – объявил Фредерик. – Переходите в оборону, юноша.

Он сделал короткий шаг вперед. Белый клинок змеей скользнул под мышку Романа: тот едва успел поймать острие рукоятью меча и тут же получил левым кулаком в печень, охнул, упал на одно колено.

– Удар-молот, – сообщил южанин. – Поднимайтесь – я жду.

Роман упрямо мотнул головой и кинулся в атаку сразу с колен. Его отчаянный выпад Фредерик не стал даже отражать, просто чуть уклонился в сторону, так что лезвие меча рыцаря скользнуло по коже куртки, и вновь левой рукой, но уже не кулаком, а полусжатыми пальцами ударил Романа в основание шеи и прокомментировал:

– Пальцы-кастет.

А Роман уже лежал на траве и хрипел, держась за шею.

– Третья попытка? – спросил Фредерик. – Ладно, жду.

Ждать пришлось уже несколько минут: юноша тряс головой, прогоняя мглу, что застилала глаза. Удар почти парализовал горло, лишив возможности дышать.

– Ну-ну, – проговорил Фредерик, подходя ближе и протягивая противнику руку. – Вставайте.

Роман тут же вновь отчаянно бросился в схватку, надеясь застать врага врасплох. Опять неудача – южанин словно был заколдован. Уклониться от прямого выпада на таком расстоянии – невозможно... Но он уклонился. И Роман по инерции кувырнулся вперед, вонзив клинок глубоко в землю.

– А неплохо, – оценил Фредерик. – Еще чуть-чуть, и вы проткнули бы меня.

Юноша поднялся, тяжко дыша.

– Чуть-чуть? – переспросил он, вытирая пот со лба. – Сейчас будет чуть-чуть.

Схватив меч обеими руками, Роман взмахнул им, намереваясь сокрушить рыцаря.

Фредерик шмыгнул под него, схватил одной ручкой за пояс, второй – за ворот и, пользуясь силой и напором противника, перебросил его через себя и отпустил в свободный полет.

Роман рухнул плашмя наземь, выронив меч и на какой-то миг потеряв способность видеть, слышать и дышать. Когда зрение вернулось, увидал острие меча южанина, что упиралось ему в переносицу.

– Не убивайте его, сэр, – сказала Роксана.

Фредерик с сомнением наклонил голову. Роман для него был «неисправимым», а таких он убивал.

Тем временем подоспели остальные преследователи. Но они остановили коней чуть в отдалении, видя, как господин вызвал южанина на поединок. В рыцарские дела им не положено было встревать.

– Стреляйте! Стреляйте же! – вдруг истошно закричал Роман, извиваясь на земле под клинком Фредерика.

Тот молниеносно обернулся, собираясь дать отпор лучникам. Именно они в его понятии были связаны со словом «стрелки». Успел еще удивиться, увидав наставленные на него странные металлические трубки.

– Берегитесь! – вскрикнула Роксана, но тут раздался грохот, и трубка в руках одного из воинов пыхнула огнем и дымом.

Фредерика сильно дернуло в сторону. Что-то словно огнем обожгло его правую руку выше локтя. Он недоуменно глянул на разорванный рукав и рану, из которой побежала кровь.

– Что за...

Договорить не успел. Вновь грохнуло, уже из другой трубки. Охнув и выронив меч, Фредерик упал навзничь от сильного толчка в грудь. Ударился спиной и затылком оземь: из легких вышибло воздух, а в глазах заплясали цветные круги. На его куртке, под левой ключицей дымилась прожженная дыра. Он пробовал подняться, но вскочивший на ноги Роман ударил его ногой под ребра, а затем выхватил свой кинжал, придавил коленом Фредерика к земле.

– Я добью тебя! – прошипел, замахиваясь.

– Нет! – вновь закричала Роксана.

Она подхватила меч Фредерика и отчаянно бросилась на Романа. Тот наотмашь ударил девушку по лицу. Ахнув, она упала, оглушенная.

Фредерик, борясь с болью и обмороком, который грозил накатить, приподнял ставшую неимоверно тяжелой левую руку с арбалетом.

– Не смей бить ее, – прошептал и выстрелил почти вслепую – перед глазами был темный туман.

Роман ответил странным квакающим звуком и рухнул ничком: болт пробил ему шею насквозь и теперь торчал из-под затылка окровавленным острием.

Фредерик запрокинул голову, натужно дыша.

Люди Романа тем временем сорвались с места и побежали к Роксане и лежащим на траве рыцарям. Заметив это и сообразив, что ничего хорошего ее не ожидает, девушка, взмахнув мечом Фредерика, полная решимости сражаться, встала у них на пути.

– Не смейте подходить! – от волнения тонко закричала она.

Она не ожидала, что воины остановятся, но они остановились, потом начали даже отходить.

– Ага! – торжествовала Роксана, со свистом махая мечом.

Воины бросили оружие и помчались к лесу, покарав спины.

– Будете знать! – голосила девушка, прыгая на месте, но, услыхав позади глухой топот, обернулась.

Всадники. Тяжеловооруженные рыцари, целый отряд пронесся мимо нее, громыхая мечами и доспехами. Вот кого испугались воины Романа.

Роксана кинулась к Фредерику, приподняла запрокинутую голову.

– Живы? Вы живы, сэр? – Она осторожно дотронулась до его груди, где была дыра на куртке, и пальбы наткнулись на прохладную металлическую чешую. – Кольчуга?! Какое счастье!

– Что это? Что? – хрипел Фредерик, пытаясь здоровой рукой упереться в землю и подняться.

– Это ружья. Давайте я помогу. – Она обхватила его за плечи, пытаясь усадить.

Он не только сел, но и встал, и стоял, чуть покачиваясь, держась за раненую руку.

Тем временем от отряда рыцарей, поскакавших за воинами Романа, к ним вернулись двое. На их панцирях Роксана не без радости увидала гербы своего отца. Видимо, это был один из сторожевых отрядов, которые время от времени объезжали владения своего барона, следя за порядком. Всадники подъехали ближе, спешились, сняли шлемы, поклонились девушке и шагнули к Фредерику.

– Нет-нет, не смейте его трогать! – воскликнула девушка, увидав недобрые взгляды рыцарей, направленные на молодого человека. – Это сэр Фредерик, рыцарь Южного Королевства, и ему я обязана тем, что до сих пор жива и невредима. И мой отец должен узнать об этом.

– А, тот самый южанин, – проговорил один из рыцарей, коренастый воин лет сорока, с широким обветренным лицом, заросшим клочковатой бородой. – Леди Роксана, ваш отец давно горит желанием увидеть вас, а также господина, который вас сопровождает.