Текст книги "Король желает жениться"

Сегодня на нем не было униформы: лишь темные брюки, заправленные в ботфорты, и тонкая рубашка с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами.

Хотя какое там небрежно – провокационно.

Еще один Казанова. Неужели и на него античары не подействовали?

– Кто тебе сказал, что я ничего не ела?

– Разве это имеет значение? – Солдат улыбнулся, тоже провокационно. – Главное, ты здесь, и сейчас я буду тебя кормить.

– А как тебе такое развитие событий: сейчас я развернусь и уйду, а ты, так уж и быть, пока буду уходить, можешь любоваться моей филейной частью.

– Да там особо и нечем любоваться, проверял ведь уже, – совсем разочаровал меня брюнет. – А если не будешь нормально есть, то и вовсе ничего не останется. Растаешь.

Смотрите, как забеспокоился о моем заде.

– Нечем, значит, любоваться? – Я недобро сощурилась, гадая, что бы такое выдать остро-язвительное. Но мозг, в отличие от тела, все еще дрых и просыпаться в ближайшее время явно был не намерен.

Чего не могу сказать о своем обонянии. До меня стали долетать запахи, витавшие над столом. Умопомрачительные такие, волеистребительные и стойкостьуничтожительные.

– Ладно, – милостиво согласилась. – Так уж и быть, я с тобой поем. Самостоятельно. Кормить меня с ложечки не надо.

– Как скажет прекрасная неали, – расшаркался передо мной солдат и жестом предложил проходить в беседку.

– Тебя хоть за это не накажут? – Я опустилась на стульчик, на сиденье которого заботливо положили стеганую подушечку.

– Не накажут, потому что не узнают.

Оглядев ломящийся от блюд стол (вот честное слово, сейчас ножки подломятся), сглотнула набежавшую слюну и спросила:

– Где ты столько всего достал?

Всевозможные паштеты, икра, мясные и рыбные деликатесы – все выглядело просто пальчики оближешь. А на скамейке в стороне заметила горку фруктов и пирожные.

Нет, все-таки в чарах мары есть и свои плюсы.

– После бала осталось. А у меня на кухне имеются связи.

Что-то не припомню икру на фуршетных столах… Хотя у меня ведь не было возможности изучить там все досконально, а тем более попробовать.

Я в предвкушении потерла руки:

– Что ж, грех пропадать таким сокровищам.

Рас чуть заметно улыбнулся и, словно фокусник, подбросил в руке бутылку.

– Игристого вина?

– Почему бы и нет? – не стала отказываться я.

Раз уж все равно разбудили и притащили сюда.

Хлопок, когда из бутылки вылетела пробка, показался мне оглушительным. Я даже вздрогнула и опасливо заозиралась: вдруг сейчас сюда примчится всполошенная стража, а я даже поесть толком не успею. Заволновавшись, зачерпнула ложку черной икры и, как хомяк, отправила ее в рот.

Если Белонезсская узнает о полуночных застольях с моим участием, точно меня где-нибудь прикопает. А его величество ей в этом поможет: последнюю горсть земли бросит на мою безымянную могилку.

Вспомнив о любвеобильном монархе, назло ему сунула в рот еще одну ложку икры, теперь уже красной, и сказала:

– Я, кстати, на тебя обиделась.

– Когда это я уже успел перед тобой провиниться? – Рас наполнил бокалы игристым напитком и передал один мне, в котором белоснежная пена так и норовила выплеснуться наружу.

Но я ей это сделать не позволила, быстро ополовинила бокал и счастливо вздохнула. Вот это я понимаю: расслабляться после работы.

– Ты настучал его величеству на стражников, что вчера дежурили у ворот, и их отстранили от службы, – взглянула на него укоризненно. Схватив корзиночку с паштетом, с удовольствием отправила ее в рот. – Ну разфе так мофно?

Мм, вкусно-то как.

– Они не должны были тебя выпускать, – чуть нахмурился Рас.

– Если бы они меня не выпустили, мы бы прошлой ночью так и не увиделись.

– И то правда, – немного смягчился он.

– Но что уж теперь сокрушаться. Твоими стараниями и стараниями твоего разлюбезного монарха люди остались без работы.

Горечь, появившуюся на языке после этих слов, я запила остатками шампанского и протянула пустой бокал Расу, чтобы скорее его наполнял.

Расслабляться так расслабляться.

– Ты его недолюбливаешь? Короля? – подливая мне игристого вина, спросил солдат.

– Ну как же! Он ведь король. Его все любят.

А кто не любит, тот долго не живет.

– А если без иронии? – Мужчина сощурился, взглянул на меня исподлобья.

Я же, сделав глоток побольше, равнодушно буркнула:

– Чтобы недолюбливать, нужно хоть что-то чувствовать. А я к его величеству не чувствую ничего. Ни-че-го-шень-ки.

– Разве он такой ужасный? – сдвинул брови Рас и быстро добавил: – А впрочем, не важно. Попробуй устрицы. Уверен, таких ты еще не ела.

Ко мне коварно пододвинули тарелочку с собратьями Машки.

– А клубничка тоже будет? Я хотела сказать, клубника.

Для клубнички я еще недостаточно выпила.

– Клубника на десерт, – заявил он с хитринкой во взгляде.

Еще и эта его улыбка, от которой возникают всякие желания. Совсем не платонического характера.

– Сам составлял меню?

– Я же говорю, взял, что осталось после бала.

Как-то подозрительно много афродизиаков осталось после бала.

– Ну-ну…

Вторая порция шампанского закончилась даже быстрее первой, и мне тут же налили третью. Просить Раса не было необходимости: он глаз не спускал ни с моего бокала, ни с моей тарелки, следил, чтобы и то и другое не пустело.

– Мари, а тебе говорили, какая ты красивая? – спросил этот мартовский котяра, пересаживаясь ко мне поближе.

Удивляюсь, как еще не предложил устроиться у него на коленях, чтобы было проще меня соблазнять.

– Угу, постоянно.

– Но таких вечеров точно не устраивали. – Меня ненавязчиво приобняли за плечи.

– Ну почему не устраивали? Устраивали. Игорь устраивал. Красиво так за мной ухаживал, мерзавец.

Я не сразу поняла, что сказала. А когда поняла… В общем, пить надо меньше, Яна. Надо меньше пить.

Почувствовала, как мужчина рядом напрягся.

– И кто это у нас такой этот Игорь? Разве того рыбака зовут не Ирнас?

– Того – да, – поколебавшись, осторожно ответила я.

В компании Раса-грозного, в отличие от Раса-улыбающегося, расслабляться как-то не получалось.

– Еще один жених? – хмуро бросили мне.

– Бывший, – почти не солгала я и со вздохом добавила: – Мы с ним очень плохо расстались.

– Он сделал тебе больно? – Рас нахмурился еще больше.

– Можно и так сказать. – Я подтянула рукав платья, чьими-то стараниями почти съехавший с плеча.

– Хочешь я найду его и с ним… поговорю?

Картина «субтильный Игорь «разговаривает» с широкоплечим Расом – сильным, тренированным солдатом» была весьма заманчивой и донельзя привлекательной, вот только как достать это пресмыкающееся? Он же не в другом королевстве обретается, а в другом мире.

Мои деньги транжирит.

У-у-у, гад гадский.

– Все в порядке, – отмахнулась устало. – Не надо никого находить и ни с кем разговаривать.

Судя по мрачному прищуру, Рас был другого мнения, и я поспешила сменить тему. На первую, что пришла мне в голову. Кто ж виноват, что в последнее время в нее слишком часто заходил его величество Рассарх.

– А вот скажи! – машинально пригубила шампанского. – И как тебе на службе у монарха?

– Не жалуюсь, – пожал плечами солдат.

Я схватила его за руку и перетянула на скамейку к десертам: к клубнике и пирожным, а также к бутылке шампанского, которая самым чудесным образом обнаружилась под бывшим стулом Раса.

Вылив в бокал остатки шипучки, отправила в рот большую сочную ягоду и продолжила:

– А ты знал, что этот ваш король – бабник, каких свет не видывал?

Рас, собиравшийся побаловать меня добавкой – еще одной сладкой ягодой, вдруг опустил руку и снова нахмурился.

– С чего ты взяла?

– Да я сегодня познакомилась с его бывшей пассией. Милая девушка. Он ее поматросил и бросил, а бедняжка страдает. А до этого… представляешь! – Так как клубникой кормить меня почему-то передумали, я сама озаботилась своим десертом: выудила из вазы самую сочную ягоду и, отправив ее в рот, сказала: – Ко мне лез целоваться. Дважды! Я так понимаю, он ни одной юбки не пропускает и ему все равно, со служанкой или с графиней зажиматься. Потому и говорю – гуляка ваш правитель. Хорошо, я не отправилась к Искре, признаться, была такая мыслишка. Уж лучше быть помощницей устроительницы отбора, чем невестой этого рыжего сердцееда. А ты почему клубничкой не угощаешься? Вку-у-усная такая.

Наверное, Рас все никак не мог выбросить из головы Игоря, потому что мрачнел прямо у меня на глазах. Вот ведь… Сама того не желая, испортила человеку настроение. А ведь как улыбался, за плечико приобнимал, гладил меня ненавязчиво, чуть ли не целовал.

А теперь сидит с такой миной, будто только что побывал на похоронах.

– Рас, ну перестань кукситься! Этот Игорь и правда в прошлом, далеком-предалеком. Можно сказать, остался в прошлой жизни. А в этой у меня есть Ирнас и ты, мой новый друг.

Во мне проснулось игривое настроение. Видимо, шампанское наконец довело до той кондиции, когда хочется смеяться без причины, шутить и веселиться. Да и вообще, грех грустить, когда рядом с тобой такой потрясный мужчина.

– Если улыбнешься, я, так уж и быть, разрешу себя разок поцеловать. Только разочек. Максимум – два. На большее моя совесть не согласится. А пару раз можно, по-дружески. Ты ведь не его величество и не станешь распускать руки.

Я даже сама к нему потянулась, скользнула ладошкой по твердому, будто каменному, плечу, заботливо разгладила складочку на рубашке и сфокусировалась на его губах. Красивые такие губы, резко очерченные, мужественные…

Которые вдруг непонятно куда убежали, когда Рас поднялся и сдержанно произнес:

– Я думаю, нам пора возвращаться. Уже поздно, а тебе еще поспать надо.

С сожалением покосившись на пирожные, которые еще не успела попробовать (а впрочем, жалеть не надо, лучше взять их с собой и завтра все съесть), я подхватила тарелку со сладостями и сказала:

– Знаешь, Рас, ты прелесть, а не мужчина! Его величеству есть чему у тебя поучиться.

– Пойдем, Мари. – Меня подхватили под локоть и повели по извилистой дороге к Анделиору.

Кажется, я еще что-то говорила, и кажется, снова о его величестве. Не знаю, почему он застрял у меня в голове занозой, но обсуждать его (а особенно ругать) было очень приятно. Я вообще после шампанского люблю поболтать. А вот Рас, как выяснилось, после шипучки был немногословен. Больше слушал, чем говорил. Хмурился отчего-то и никак не хотел расщедриться хотя бы на один поцелуй.

Тоже мне святоша выискался.

– Так и не поцелуешь чужую невесту? – Уже прощаясь, подалась к нему, рискуя опрокинуть на него все пирожные.

– Может, в другой раз. – Он, наоборот, резко отстранился. – Спокойной ночи, Мари.

Отвернувшись, солдат ушел, растворившись в темноте коридора.

– Странный какой-то, – хмыкнула негромко. – Как на свидание тащить, так это мы с удовольствием. А как поцеловать девушку, так шиш ей. А мне, между прочим, очень надо было! Может, тогда бы получилось забыть о поцелуях Рассарха…

Но поцелуи Рассарха не забывались.

Он снился мне до самого утра (правда, иногда черты его лица как будто стирались и я видела перед собой солдата), а утром я проснулась с жуткой головной болью и горьким осознанием, что сны снами, но его величество уж точно герой не моего романа.

А я не его королева и никогда ею не стану.

Глава десятая,
в которой мы с Марэей пытаемся добраться до Сердца океана, а страдают от этого мозги Нахрефата

– Эй, Мари, а ты сегодня вообще будешь подниматься или как? – донесся до меня, будто из другого мира, голос Северины.

– Мм… – промычала я, тщетно пытаясь расстаться со своей лучшей подругой – подушкой.

Но расставания не случилось: голова ни в какую не желала от нее отрываться и так раскалывалась…

– Северин, а налей мне воды, – попросила хрипло, с трудом узнав собственный голос.

Чувство такое, будто вчера купалась в шампанском, а не выпила пару бокальчиков. Ладно, три бокальчика.

Может, четыре…

– А ты, часом, не заболела? – нарисовалось передо мной встревоженное лицо девушки. – Вон какая бледная, почти зеленая.

Северина приложила ладонь к моему лбу, задумчиво пожевала губами, о чем-то размышляя, и, продолжая гипнотизировать меня заботливым взглядом, сказала:

– Давай лекаря позову.

Чтобы тот вылечил меня от похмелья? Тогда точно вылечу из Анделиора.

– Просто позови воды… Тьфу ты, принеси. – Я все-таки села на постели и тут же зажмурилась: комната перевернулась вверх тормашками, и теперь, судя по ощущениям, я подобно мартышке висела головой вниз.

– Как скажешь. – Наполнив водой, Северина протянула мне пузатую чашку.

А я, залпом ее осушив, попросила налить еще.

– Где ты ночью пропадала? Я проснулась – тебя нет.

– Меня-а-а… э-э-э… бессонница мучила. Вот и решила немного прогуляться.

– Бессонница? – недоверчиво хмыкнула девушка. – После такого-то дня?

Северине пришлось прервать дружеский допрос, потому что в дверь постучали и она побежала открывать нежданным, незваным и совершенно нежеланным гостям. Или гостье. Я тихонечко застонала. Наверное, мы опоздали на утреннее полоскание в тазу и сейчас нам будут за это полоскать мозги.

Но вместо Белонезсской увидела юного лакея с подносом в руках.

– Для неали Омон, – сказал он и вручил поднос Северине.

– А что это? – опуская взгляд на высокий бокал, до краев наполненный жидкостью совсем неаппетитного серо-зеленого колера, поинтересовалась девушка.

– Не знаю. Велели передать – я передаю.

– Велел кто?

– Кто-то из охраны его величества. – Лакей развернулся на каблуках и был таков.

– Из охраны его величества, – эхом повторила Северина. – Мари, а что вообще происходит?

– Самой интересно…

На подносе, под ножкой бокала, обнаружилось очень лаконичное послание. Всего два коротеньких слова: «Советую выпить» и подпись «Р.».

– «Р» – Рассарх, что ли? – округлила глаза Северина.

– Нет, конечно. – Я осторожно принюхалась. Фу, воняет-то как. – Тот патрульный, что рекомендовал меня ее светлости. Рас.

– А откуда он узнал, что ты заболела?

Потому что сам и стал виновником моей болезни.

А нечего спаивать голодных девушек.

Заткнув нос пальцами, залпом опрокинула в себя горькую жижу. Надеюсь, это все-таки лекарство, а не какая-нибудь отрава. За то, что посмела оскорбить его обожаемого монарха.

Стоило вспомнить о своих вчерашних откровениях, как я схватилась за голову. А если он королю донесет? Да меня тогда не то что уволят – высекут или вообще где-нибудь вздернут!

И не надоело тебе, Яна, испытывать судьбу?

– Мари, меня беспокоит твое состояние, – принялась за старое Северина. – Ты еще бледнее стала и…

Ей снова пришлось прерваться, потому что в дверь снова постучали. Поставив опустевший бокал на тумбочку, я обреченно замерла, смиряясь со своей судьбой: видимо, словесной порки от ее светлости все-таки не избежать.

Но на пороге опять нарисовался лакей. Лицо другое, а ливрея та же – нежно-голубая, щедро отделанная серебристым кантом.

– Для неали Омон, – сказал он и протянул моему «секретарю» небольшую бархатную коробочку, присовокупив к ней записку.

– От охраны его величества? – решила сразу разобраться в ситуации Северина.

Лакей посмотрел на нее с недоумением.

– Нет, от неали Герен.

– Хм, – глубокомысленно заключила девушка и захлопнула перед парнем дверь.

Мне вручила записку, а сама занялась коробочкой. Раскрыла ее и ахнула:

– Красота-то какая!

А я скользнула взглядом по коротенькому посланию:

«Мари, ты моя спасительница! Моя огромная тебе благодарность!»

– Повезло тебе с подопечной. Вон какая щедрая, – завистливо вздохнула Северина, вертя в руках серебряный гребень, инкрустированный сине-зелеными камнями. Как пить дать драгоценными. Простые стекляшки так не сверкают. – Жаль, под чепцом эту прелесть не разглядеть.

Очередной стук в дверь заставил ее нахмуриться.

– Ну кто там еще? – проворчала Северина и отправилась открывать.

Я все еще не могла заставить себя подняться, хотя в голове постепенно прояснялось. Спасибо заботливому Расу.

Нет, ну не лапочка ли?

И ничего он про меня королю не расскажет. Слишком уж ему нравится смазливая мордашка Машки.

По традиции, это снова был лакей. С подносом и коробочкой (если не сказать целым коробом), который он вручил Северине:

– Для…

– Неали Омон? – хмыкнула девушка.

– А как вы угадали? – удивился парень.

– А я ясновидящая.

И дверь снова захлопнулась. Мне, опять же по традиции, досталась записка, а Северине обтянутая черным бархатом коробка.

«Неали Омон, было очень приятно с вами познакомиться. Я в восторге от вашей идеи и уже начала действовать.

С наилучшими пожеланиями, Кларисса де Бальмен.

P. S. Надеюсь, нам еще представится возможность пообщаться».

Северина тихонько присвистнула:

– Поделишься секретом? Я тоже хочу по утрам получать вот такие подарки от всяких там солдат и неалей.

– Секреты не выдаю. – Я улыбнулась и выхватила у нее из рук коробочку, чтобы тоже полюбоваться презентом королевской фаворитки.

К счастью, бывшей.

Ну то есть просто бывшей!

Ожерелье из морского жемчуга и к нему в комплект браслет – все нежное, изящное. Просто загляденье.

– Подойдет к сережкам от Белонезсской, – жадно покосилась на коробочку моя соседка.

– Буду давать тебе поносить, – подмигнула я ей. Оглядев комнату, добавила: – А еще я разжилась пирожными. Хочешь попробовать?

Северина проследила за моим взглядом:

– Мари, скажи, ты волшебница?

– Нет, но стараюсь по возможности исполнять чужие желания, за что и получаю благодарности.

Северина перетащила на кровать горку вредных, но таких вкусных калорий и попросила:

– А наколдуй мне красивого мужа. Я тебя тоже потом отблагодарю.

– Обещаю подумать над вариантами. – Я сладко потянулась и принялась за сладкое, чувствуя, как ко мне возвращаются силы, энергия и хорошее настроение.

Рассарх Санторский

Было раннее утро, за дверями королевского кабинета толпились министры и советники, со встреч с которыми его величество обычно начинал свой день. Но сегодня он решил изменить своей привычке и, прежде чем приступить к делам государства, велел разыскать капитана королевской гвардии. Ле Крон явился к нему голодный и полусонный, застав монарха в глубокой задумчивости. Дорана буквально выдернули из постели, объявив о королевском приказе – скорее поспешить к его величеству.

– Как обстоят дела на военном поприще? – Ле Крон опустился в кресло, закинув ноги в высоких сапогах на письменный стол, и сонно зевнул.

– Это ты о чем? – Оторвавшись от своих размышлений, Рассарх посмотрел на друга.

– Я имею в виду, как продвигается охота на очаровательных помощниц?

Король неопределенно пожал плечами. Он считал себя неплохим стратегом, но победа во вчерашнем сражении осталась за неали Омон. О каком штурме чужой крепости, другими словами – невесты, может идти речь, когда тебе в глаза заявляют, что ты вертопрах и бабник?

– Очаровательные помощницы продолжают держать оборону.

После откровений Мари запала у короля значительно поубавилось. Она его совсем не знает, но почему-то относится с предвзятостью. Не следовало ее целовать. Нужно было держать себя в руках!

Но что сделано, то сделано, и по-хорошему ему должно быть безразлично мнение этой девушки. А он опять, не успев проснуться, только о ней и думает. И чувствует себя виноватым. Ведь если бы не слова Мари, эту ночь она бы провела с ним.

Что только подтвердило бы ее мнение насчет него.

Мужчина поморщился, испытывая неприязнь к самому себе. Дурацкая была затея. Пора исчезнуть Расу, а Рассарху держаться от нее подальше.

– Мне тут одна птичка напела о полуночном свидании некоего солдата с некой неали. Как по мне, так от обороны там уже ничего не осталось, – усмехнулся Доран.

– Я разве просил тебя за мной следить? – резко оборвал его Рассарх. Опустившись в кресло, продолжил уже спокойно: – Ты отправил в Триуст своих гвардейцев?

Ле Крон закатил глаза:

– Рас, ну зачем это тебе надо? Ты ведь женишься! Же-нишь-ся. Не на неали Омон, смею тебе напомнить. Так зачем, скажи, мне отправлять в Триуст гвардейцев?

Рассарх понимал, друг во всем прав. Что он хочет узнать об этой девушке? Сам ведь только что для себя решил, что прекратит с Мари всякие отношения. Что он намерен разыскать в ее родном городе? Родителей, родственников? Этого Игоря, с которым ее в прошлом что-то связывало. И что за имя такое странное?

Последний особенно не давал правителю покоя, как и внутренний голос, непрестанно нашептывающий, что с этой помощницей что-то не так. Ерунда, наверное, но порой она вела себя и говорила совсем не как юная девушка из провинции.

– Отправишь, потому что я тебе приказал, – хмуро бросил Рассарх, не преминув добавить: – Не заставляй меня искать тебе замену, Доран.

– Хорошо, отправлю. – Поняв, что его величество шутить не намерен и долго ждать результатов расследования тоже не собирается, Доран сдался. – Вот сейчас выйду от тебя и сразу отправлю. Хоть целую армию. Устроят набег на тамошние виноградники, – улыбнулся вяло.

– Армию не надо. Пары человек вполне будет достаточно.

– Тебе уже доложили о кораблекрушении? – коснулся Доран еще одной щекотливой темы.

– Меня этой новостью разбудили, – помрачнев, кивнул правитель.

Мысль о затонувшем корабле также не давала ему покоя. На этот раз мары даже не стали таиться, действовали в открытую. Напали на корабль, когда он подходил к берегам Аскании. Моряков, мирных торговцев, покупавших в Мансе специи и кофе, запугали до полусмерти и лишили заработка: корабль пошел ко дну вместе со всем их товаром. Чудо, что самих мореходов в живых оставили, они-то и рассказали о нападении подводных тварей.

Один из морских ублюдков, назвавшийся сыном сейна Красного моря, заявил, что они продолжат топить корабли, военные и торговые, не пощадят даже рыбацкие лодки, если ему не вернут его невесту, похищенную кем-то из двуногих.

Именно эти слова он передал Рассарху через торговцев.

– Какую вообще невесту? – недоумевал Доран.

– Я хочу с ним встретиться, – задумчиво проговорил Рассарх.

– С кем? – От удивления ле Крон даже подался вперед. – С тем хвостатым разбойником?

– С сейном Красного моря, кем бы он ни был. Нельзя, чтобы продолжались бесчинства. Рыбаки начнут бояться выходить в море, а торговые суда – причаливать к нашим берегам. Можешь представить, чем это для нас обернется. Проблему с марами надо срочно решать.

– Этих тварей уже давно пора было уничтожить. Как только у Сантора появится новая королева и Искра снова загорится, мы тут же дадим им отпор! – запальчиво воскликнул ле Крон.

Рассарх покачал головой:

– Сначала попробуем договориться.

– И как ты себе это представляешь? – хмыкнул Доран.

– Я выйду в море. Один.

Капитан королевских гвардейцев поменялся в лице.

– Рас, я тебе этого не позволю. Даже не думай…

Договорить он не успел: двери распахнулись и в кабинет влетел Нахрефат, удерживая за руку сопротивляющуюся помощницу Белонезсской.

Толкнув девушку вперед, так что она едва не налетела на стол, верховный маг зло прошипел:

– Я застал эту мерз… неали возле королевской сокровищницы!

– Я просто проходила мимо! – возмутилась было Мари, но, встретившись взглядом с правителем, стушевалась и опустила голову.

– Как же! Проходила она! С браслетом ее величества! – взвизгнул Нахрефат. Подскочив к девушке, дернул вверх ее рукав, и Рассарх увидел на тонком запястье знакомое украшение – браслет матери из морского жемчуга, который она так любила.

Незадолго до этого

Яна Громова

Мой третий день в Анделиоре начался на удивление приятно, и я надеялась, что так и будет продолжаться. Банные процедуры, оказывается, сегодня были не предусмотрены, поэтому можно было подольше поваляться в кровати и почесать языками.

Зарядившись пирожными, мы с Севериной принялись за сборы. Благо у меня имелся резервный чепец, который я и надела.

Заметив, что прячу подарки на дно сундука, к жемчужным сережкам, девушка произнесла:

– Знаешь, это самое настоящее преступление – хранить такие сокровища в комнате, когда можно носить в свое удовольствие.

– И как ты себе это представляешь: служанка в ожерелье? – Я принялась укладывать обратно стопочки нижних сорочек и допотопные труселя, они же панталоны.

– Во-первых, не служанка, а помощница, – с важным видом заметила Северина. – А во-вторых… Мари, ну хоть браслет носи. От посторонних взглядов его скроет манжета, а ты будешь знать, что на тебе украшение, достойное самой королевы. Приятно ведь, и самооценка повышается.

– Да мне в общем-то нет необходимости ее повышать.

И ожерелье и браслет действительно были очень красивыми. В прошлой жизни, которой меня безжалостно лишил Игорь, я с удовольствием носила драгоценности и дорогую бижутерию. В прошлой жизни я чувствовала себя королевой, а в этой…

– Почему бы и нет? – сдалась я и полезла за браслетом на дно сундука.

В конце концов, что плохого в том, чтобы немножечко себя побаловать?

Пирожные не считаются.

После завтрака, на котором мы почти ничего не ели – просто больше не лезло, нас ждала короткая планерка и еще одна приятная новость: его величество отменил чепцы всем помощницам герцогини.

Объявив волю монарха, Лайра посмотрела на меня так, словно собиралась тут же распять. Поняла, кто явился причиной столь странного королевского указа, но говорить ничего не стала. Не стала меня ругать.

Зато я себя немножечко поругала. Разве его величество виноват в том, что на него по-прежнему действуют русалочьи чары? Вот он и лезет всякий раз при встрече ко мне целоваться. И почему я решила, что он бабник? Можно подумать, мужчины здесь берегут себя до свадьбы.

Жалко, конечно, Клариссу, но она знала, на что подписывалась. Интересно, почему не отправилась попытать счастья к Искре? Может, потому, что стараниями Рассарха больше не невинна?

Наверное, чистота невесты здесь, как и в любом патриархальном обществе, имеет значение.

Отмену чепцов помощницы восприняли спокойно: есть они – хорошо, нет – тоже неплохо. Я же втайне радовалась и ликовала. Без чепца я почти не чувствовала себя служанкой.

Ключевое слово: почти.

День сегодня обещал быть спокойным – невесты отдыхали перед следующим испытанием. Нам же вменялось быть с ними рядом и в случае чего исполнять любые их прихоти и капризы.

Моими подопечными снова стали Роза и Ренальдина, которых я сразу предупредила:

– Вызывайте меня, только если действительно понадоблюсь. Принести чай, кофе, сигареты – не считается.

Роза послушно кивнула (она вообще после вчерашнего стала как шелковая, не знаю, надолго ли), а вот блондинка все еще оставалась стервой.

– Что значит: если действительно понадобишься? – разбушевалась Реня. – Ты ведь наша служанка и обязана выполнять любые наши желания!

Почему-то это слово, «служанка», с самого утра не давало мне покоя. А уж в устах вздорной девицы и вовсе прозвучало как оскорбление.

Недобро сощурившись, я приблизилась к невесте почти вплотную и, глядя на нее сверху вниз, бесстрастно проговорила:

– Я, конечно, могу исполнить любое ваше желание. Да хоть луну с неба для вас достану. Но если вы, неали Альтамадея-Визорская, достанете меня, жирные пятна на юбке станут наименьшей из ваших проблем.

– Ты мне угрожаешь? – От переизбытка чувств она чуть воздухом не поперхнулась.

– Просто предупреждаю. Я не ваша нянька и вытирать вам сопли не собираюсь. Хотите пожаловаться на меня Белонезсской – пожалуйста. Тогда к вам приставят другую помощницу, которая, возможно, даже будет терпеть все ваши капризы. Но стараться для того, кто плюет тебе в душу, никто не станет. Невест много – помощниц мало. Бывает, закрутишься, забегаешься и что-то забудешь. Например, помочь с подготовкой к испытанию, сообщить важную информацию или и вовсе что-то перепутаешь… Да мало ли. А невеста, бедняжка, попадет в неловкую ситуацию. Не из-за халатности. Просто все мы неидеальные. Это я к чему? Мы с вами еще можем подружиться, и тогда ваши шансы стать на этом отборе невестой номер один однозначно повысятся. Ну а если не подружимся… – Я многозначительно замолчала, а потом улыбнулась. – Ну так что, желаете чего-нибудь?

– Пока что нет, – проскрипела зубами невеста.

– Ну вот и чудесно.

Оставив эту принцессу на горошине мариноваться в собственной злости, я отправилась обратно к себе в спальню. Работа работой, а поиски перстня еще никто не отменял. Марэя со вчерашнего дня не выходила на связь, и это, если честно, заставляло нервничать.

– Марэя! Мари! – пыталась до нее докричаться добрую четверть часа.

Уже даже успела испугаться, когда откуда-то из-за спины раздалось негромкое покашливание. Я сразу поняла, кто там раскашлялся, но все равно вздрогнула и резко обернулась.

– Мари! Где тебя носит?!

– Как где? Я, между прочим, глаз не смыкала, все Сердце океана искала, – оскорбилась призрачная мара.

– И как успехи? Нашла? – без всякой надежды спросила я.

Как ни странно, Марэя радостно кивнула и поманила меня за собой, приглашая шагнуть сквозь каменную кладку стен.

– Пойдем покажу. Там столько всего! Такой красоты ты, Яна, еще не видела!

Пришлось снова звать новоиспеченную разведчицу и напоминать ей, что я, в отличие от нее, не привидение и проходить сквозь стены не умею.

– А ведь и правда не умеешь… И как же нам теперь быть? – пригорюнилась моя копия. – Сокровищница надежно заперта: и на замки, и чарами. Получается, тебе в нее никак не пробраться.

– Получается, что не пробраться. – Я тоже загрустила.

А на что, в самом деле, рассчитывала? Что там всем желающим устраивают экскурсии? Эх, Яна, Яна, как же у тебя все по-дилетантски! Я отчаянно стремилась попасть во дворец, не задумываясь о том, как буду действовать дальше. Все надеялась на удачу. И ведь повезло же! С Мари. Без нее я бы до конца отбора только сокровищницу одну искала и шарилась по библиотеке в попытке побольше разузнать о Сердце океана.

Ладно, не будем раньше времени вешать нос. У меня есть Машка, у меня есть время и море энтузиазма. Отчаиваться – это уже точно не по нашей части.

– Может, у тебя получится его забрать? – Я посмотрела на мару с надеждой.

Но та в ответ лишь грустно улыбнулась:

– Я даже песчинку не могу удержать в руках, а ты говоришь о целом перстне… К тому же на нем чары, причем очень сильные. Я пока даже не сумела понять какие.

Не отчаиваться, Яна. Не отчаиваться.

– Ну тогда хотя бы покажи, где находится эта сокровищница.

Мало ли, вдруг Марэя исчезнет так же внезапно, как и появилась, а я даже не буду знать, где хранится перстень.

Мара кивнула и просочилась сквозь закрытую дверь. Я последовала за ней, прежде конечно же толкнув створку, и, пока шла просторными анфиладами, не переставала озираться, опасаясь наткнуться на Белонезсскую, на стражников или Рассарха. Несмотря на нескромные размеры Анделиора, уж больно часто мы с его величеством пересекались. Библиотеки, залы, кабинеты… Мне везде мерещился правитель.

Всего за каких-то три несчастных дня Рассарх успел превратиться в моего личного внешнего раздражителя, мозгоблокатора и мыслезавоевателя. В том смысле, что думала я о нем слишком много и слишком часто, что явно не способствовало выполнению задания первостепенной важности.