Текст книги "Король желает жениться"

А я порой бываю очень, очень слабой. А еще падкой и податливой. Да и вообще, что-то мне подсказывало, что этот упрямец все равно не отстанет.

А упрямец тем временем галантно коснулся губами моей руки, ознаменовав поцелуем мою полную капитуляцию и свою сокрушительную победу.

– Ну так что, Мари, как насчет самого незабываемого вечера в твоей жизни?

Глава четырнадцатая,
в которой у меня идет кругом голова от поцелуев, магии и вина

– И тебе совсем не совестно? – Вложив руку в раскрытую ладонь Раса, я юркнула в экипаж и уронила себя на мягкое сиденье рядом с плетеной корзиной, из которой торчало узкое горлышко бутылки. – Оставил девушку без ужина и без общения с подругами.

– Обещаю, Мари, от голода ты не умрешь. Как и от недостатка внимания. – Солдат устроился напротив, гипнотизируя меня взглядом удава (очень, к слову, обаятельного и привлекательного), которому явно не терпелось задушить беззащитного пушного зверька в своих объятиях.

Беззащитным зверьком для Раса была я. Очень и очень желанным. Это отчетливо читалось в его взгляде.

– В последнем даже не сомневаюсь. Скорее мне грозит передозировка твоим вниманием, чем его недостаток.

– Поверь, Мари, хорошего много не бывает, – подавшись ко мне, прошептал солдат и снова откинулся на спинку сиденья, постучав кулаком по крыше кареты.

Экипаж тронулся и покатил по тихой мощеной улочке, а я невольно залюбовалась своим «похитителем». Сегодня на нем была не солдатская форма, а простая рубашка и брюки, заправленные в ботфорты. Темные волосы аккуратно зачесаны назад, на лице ни намека на щетину – одна лишь обаятельная улыбка. В серых глазах (в отличие от чьих-то ледяных голубых) нет ни капли холода, они искрятся весельем, а может, в них просто так причудливо отражаются отблески закатного солнца.

Хорошо, что попросила Ансани уложить мне волосы и надела нарядное платье из легкой бирюзовой ткани, отделанное кружевными воланами, иначе бы чувствовала себя рядом с ним простушкой-крестьянкой. Взгляд солдата то и дело соскальзывал на мои открытые плечи, после чего устремлялся дальше, а вернее, ниже.

Рас так увлекся исследованием моего… хм, платья, что даже не сразу расслышал, когда я его спросила:

– Куда ты меня везешь?

– Подальше от столичной суеты, – загадочно сообщил он, переключаясь на мое лицо. – В одно тихое и очень уединенное место, где нам никто не помешает.

– Звучит зловеще.

Хотя вру – зловеще не звучало. Рядом с Расом я чувствовала себя спокойной и совершенно расслабленной. Может, и не стоило проявлять такую беспечность, но что-то внутри меня, какой-то тихий голос нашептывал, что этот мужчина никогда не причинит мне вреда.

– Ты мне не доверяешь, Мари?

– А должна? – спросила с легкой полуулыбкой. – Мы ведь знакомы всего две недели.

– А кажется, будто я знаю тебя целую вечность, – тихо проговорил он и отвернулся к окну кареты, занавешенному серой запыленной шторкой.

Взяв пример с Раса, я тоже сосредоточилась на столичных пейзажах, которые незаметно сменились картинами пригорода. Мы выехали за пределы Аскании и по изрезанной колеями дороге покатили вдоль побережья, оставляя позади светлые, будто игрушечные, дома, окруженные зелеными садами. Море, порыжевшее под лучами ускользающего за горизонт солнца, напоминало шелковое полотно, колышущееся от малейшего дуновения ветра. Его глянцевый блеск приковывал взгляд, побуждая скинуть платье и погрузиться в ласковые воды Красного моря. Впрочем, скидывать платье в обществе Раса могло быть чревато, поэтому я мысленно прикрикнула на себя и постаралась прогнать фривольные мысли.

И вообще, Яна, если уж на то пошло, тебе нравится его величество. Поэтому будь умницей и держи себя в руках. Да и о «женихе» не забывай.

Словно прочитав мои мысли, Рас многообещающе сказал:

– Сегодня будем купаться. Здесь неподалеку есть сеть морских пещер, в которых, по преданию, легендарный пират Денегар прятал свои богатства. Кто знает, быть может, нам повезет и мы отыщем какое-нибудь редкое сокровище.

– А этого пирата точно зовут Денегар? – уточнила с улыбкой. – Не Рас?

– Увы, Мари, – шутливо отозвался мой визави, – но простым солдатам вроде меня сокровища не по карману.

Вот только я уже давно поняла, что Рас никак не тянул на простого солдата. Не мужчина, а самая настоящая загадка.

Вскоре узнала, что в программу «самого лучшего в жизни свидания» входило не только купание и поиски пиратских кладов, но и пьянка на пустынном пляже. Ну то есть конечно же не пьянка, а романтичный пикник под шум прибоя. Все как полагается – с пледом и корзиной, полной разномастных судочков.

Было видно, Рас основательно подготовился. Не забыл ни про закуски, ни про основное блюдо – пирог с дичью, который я едва не проглотила вместе с собственным языком. Ничего вкуснее никогда не пробовала. Десерт и фрукты тоже были на высоте, а еще вино – полусладкое, немного терпкое, обалденно вкусное и невозможно крепкое. От него я сразу захмелела, а может, от близости мужчины – такого заботливого, внимательного и милого, который готов был пылинки с меня сдувать и носить на руках. И таки носил… Но до этого мы еще доберемся.

К тому времени, как мы приступили к ужину, алая полоска горизонта окончательно посерела. Рас щелкнул пальцами, прошептал что-то негромко, и крупинки песка, взмыв в небо, закружили над нашими головами, мягко мерцая – никаких свечей не надо.

– Как же красиво… – Я не сумела сдержать восторженного вздоха.

– Не жалеешь, что приняла приглашение? – Солдат улыбнулся и отрезал для меня кусок пирога.

Попробовав его, я пришла к выводу, что не жалею даже о том, что умерла в своем мире и перенеслась в этот. Эта вкуснятина того стоила.

– Жалею, что не встретила тебя раньше. До того как… – Едва не ляпнула «вышла замуж». К счастью, вовремя прикусила язык и продолжила: – До того как все случилось.

– Это ты о помолвке с рыбаком? – Рас протянул мне бокал, наполненный вином.

Я неопределенно пожала плечами. Не буду больше его обманывать. Хватит. Не стану портить этот сказочный вечер ложью.

– Знаешь, Мари, я тоже об этом жалею. – Он слегка улыбнулся, чуть заметно и немного грустно, а потом искушающе так предложил: – Попробуй этот сыр. И еще вон тот ягодный соус. Они хорошо сочетаются.

Мы тоже вместе неплохо сочетались. Болтали, шутили, смеялись. Рас больше не расспрашивал меня о прошлом, рассказывал о себе. Об обучении в военной академии, о постоянной муштре и строгих наставниках, о друзьях и даже о первом увлечении черноволосой неалью по имени Санна. А я слушала его и улыбалась. Делала глоток за глотком и только и думала о том, что тоже хотела бы рассказать ему о себе. О себе настоящей и своем настоящем прошлом. О любимых родителях, воспоминания о которых согревали мне сердце. О друзьях детства и о том, что было мне дорого в той другой жизни.

О Козлове за весь вечер ни разу не вспомнила. Наверное, подсознательно не хотела портить себе ни аппетит, ни настроение.

– Иди ко мне, – мягко прошептал Рас, заметив, что я растираю плечи руками, и привлек себе.

Было немного прохладно, но это была приятная прохлада, такая желанная после дневного зноя. И тем не менее я позволила себя обнять. Возможно, всему виной хмель, ударивший в голову, или желание оказаться в сильных надежных руках мужчины, в обществе которого время бежало незаметно, а все проблемы переставали иметь значение.

Рас откинулся спиной на гладкий камень, увлекая меня за собой, себе на грудь, переплетая наши пальцы, и сказал чуть хрипло:

– Ты так приятно пахнешь. Морем в лучах солнца. Соленым бризом. Каплями прохладной воды на коже.

– Наверное, это потому, что мы на пляже, хоть солнца сейчас и не видно.

Зато звезды разгорались все ярче, отражаясь в черном зеркале моря, сегодня такого спокойного и безмятежного.

Как и мое настроение.

Пляж, к слову, был пустынный. Ни одной живой души, только мы вдвоем. Кучер остался у кареты, поэтому этот кусочек берега был в нашем полном распоряжении.

– Нет, это твой запах, Мари. – Шепот коснулся мочки уха вместе с невесомым поцелуем, и кожу как будто закололо тысячью мелких иголок. – Я бы многое отдал, лишь бы чувствовать его всегда. Чувствовать всегда тебя…

Теперь я ощущала эти покалывания повсюду, как будто искорки разгорающегося внутри костра. Осторожно заправив волосы мне за ухо, Рас поцеловал мое плечо. Снова и снова. Я напряженно сглотнула и нервно поерзала, не зная, поддаться ли искушению или проявить твердость характера, а в ответ получила приглушенный стон и волнующую угрозу:

– Мари, если не будешь сидеть спокойно…

– По-моему, кое-кому пора немного остудиться.

Мягко высвободившись из его рук (к чести солдата, удерживать он меня не стал, отпустил сразу, правда, без особого желания), поднялась и отряхнула от крошек платье.

Рас улыбнулся, наконец вспомнив о своих планах:

– Я ведь обещал тебе поиски клада.

– Может, ты сам его поищешь? А я здесь тебя подожду. На берегу.

Как раз с пирогом закончу.

– Боишься воды? – Сняв сапоги, Рас то же самое проделал и со своей рубашкой, спровоцировав у меня на теле новый сеанс иглоукалывания.

Раньше я бы сказала, что да, боюсь. Но то было в прошлой жизни. А в этой я, азартно улыбнувшись, ответила:

– Ничуть, – и, последовав примеру Раса, стала стаскивать с себя платье. Оставшись в панталонах и нижней сорочке, скинула туфли, распустила волосы.

Взвизгнула, когда меня подхватили на руки и понесли в воду, не обращая внимания на просьбы вернуть меня туда, откуда взяли.

Впрочем, я не хотела, чтобы меня отпускали.

Рас петлял среди камней как заправский угорь, то выплывая вместе со мной на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, то снова погружаясь в воду и возвращаясь к своим маневрам. Я бы могла оставаться на глубине и дольше, но, дабы не вызывать подозрений, первая спешила к разлитому по водяной глади жидкому серебру – лунному свету, стелившемуся по морю неровной дорожкой.

– Ты как? Все хорошо? – когда мы вынырнули в очередной раз, заботливо спросил солдат.

Я кивнула и, в свою очередь, поинтересовалась:

– Долго еще?

– Почти приплыли. Последний рывок.

Набрав в легкие побольше воздуха, Рас ушел под воду. Я последовала за ним, лавируя среди выраставших из морского дна камней. Вот мы миновали арку, полукругом смыкавшуюся у нас над головами, и поднялись в пещеру с гладкими, блестящими стенами.

– Ух, красотища! – восторженно выдохнула я, оглядываясь по сторонам и замечая, что и своды, и стены пещеры мягко мерцают и переливаются из-за мелких кристаллов, как будто вдавленных в серый камень.

Так и хотелось подплыть поближе и попытаться выковырять для себя камешек или два. На память о сказочных мгновениях.

Это волшебное свечение отражалось в черной воде, напитывая ее серебряным блеском. На самом деле вода была не черной, а очень даже прозрачной, кристально чистой, но темнота искажала ее цвет.

– Поможешь мне в поисках пиратского клада? – хитро улыбнулся Рас.

– Ну раз уж приплыли, то давай искать.

Выбравшись из воды, мы стали внимательно осматривать каждый камень и углубление в пещере. Я все-таки попыталась присвоить один кристаллик, в итоге чуть не сломала ноготь и плюнула на это гиблое дело, сосредоточившись на поисках так называемого сокровища.

Пока искала, то и дело ловила на себе взгляды Раса. Мокрая одежда липла к коже, бессовестно подчеркивая каждый изгиб и каждую выпуклость тела. На этих самых выпуклостях, которые полупрозрачная сорочка скрыть была не в силах, мой доморощенный Ихтиандр так и норовил зависнуть. Но я благоразумно отворачивалась, стараясь не слишком его искушать. Правда, подозреваю, стоило мне повернуться к нему спиной, как он начинал зависать на других моих… хм, местах.

Вскоре мои глаза, быстро привыкшие к полумраку, различили у самой кромки воды деревянный ларец, спрятанный за камнем. Ларец выглядел совсем новым, как будто его только вчера сделали, и мне было хорошо известно имя «пирата», который его сюда пристроил.

Вот ведь! Специально в такую даль тащился, чтобы оставить «клад». Для меня.

Я решила подыграть солдату и радостно воскликнула:

– Рас, скорее сюда! Я кое-что нашла!

Опустившись на колени, поставила перед собой ларчик с сюрпризом, скользнула подушечками пальцев по искусной резьбе на крышке и, дождавшись, когда солдат опустится со мною рядом, вскинула на него взгляд.

– Открываю?

– Открывай, – с улыбкой кивнул он, и я, больше не мешкая, откинула крышку.

На подушечке из алого бархата обнаружилась морская ракушка-жемчужница. Перламутровая красавица величественно возлежала на кроваво-красной ткани, завораживая своими нежными переливами.

– Открывать дальше?

– Кто же останавливается на полпути, Мари? – негромко рассмеялся Рас.

Потянулась к ракушке, бережно ее раскрыла и, как и всякая женщина, которая любит украшения, на миг залипла. Передо мной лежало золотое колечко с ажурным плетением, напоминавшим тонкие, соединенные между собой побеги с крошечными листочками. Они обвивали жемчужину нежно-розового цвета, и на листках, словно капли росы, сверкали бриллианты.

Кажется, от восторга я даже рот приоткрыла и мысленно для себя решила, что никакое это не украшение, а самое настоящее произведение искусства.

– Ты нашла, значит, оно твое, – шепнул мне на ухо Рас, и от близости его губ меня снова начало штормить.

Да что со мной сегодня такое?

Наверное, всему виной выпитое вино. Да-да, точно оно.

– Рас, но… – неуверенно начала я. – Даже боюсь предположить, сколько оно может стоить.

– Украсть украденное не грех, – попытался отшутиться солдат.

– А если серьезно?

– А если серьезно, то нисколько. Это фамильная драгоценность.

Еще лучше.

– Но я ведь для тебя никто, – заметила тихо, не сумев скрыть сожаления, которому ни в моем голосе, ни в моем сердце не было места. Но я чувствовала его, как и сидящего передо мной мужчину. Всеми фибрами своей иномирской души и каждой клеточкой своего-чужого тела.

– А может, наоборот? – Он коснулся моего подбородка, заставляя вскинуть голову и посмотреть ему в глаза. – Может, ты для меня все.

Тихий шепот скользнул по губам, и меня снова повело, как будто только что опрокинула в себя еще один бокал.

– Но я ведь…

– Помню, ты собираешься замуж, – усмехнулся горько. – Этот подарок ни к чему тебя не обязывает, Мари. Просто примерь. Мне будет приятно.

И я примерила. Сложно отказать, когда тебя гипнотизируют таким взглядом. Кольцо подошло мне идеально. Как влитое село на безымянный палец.

Очень символичный вышел подарок.

Любуясь необычной и вместе с тем изящной драгоценностью, украсившей мой пальчик, грустно сказала:

– Я не могу его принять.

– Ну, значит, мы оставим его здесь.

– Нет!

Глупость какая – пропадать такой красоте черт знает где.

– Тогда тебе придется его носить, Мари. Пусть это кольцо напоминает тебе обо мне и о сегодняшнем вечере, когда мы расстанемся.

Рас вновь коснулся моего лица, скользнув по губам пальцем. Мимолетное прикосновение, а у меня внутри уже вовсю взрываются фейерверки. И ведь неправильно все это! Я то влюбляюсь в его величество, то млею от прикосновений солдата. А еще продолжаю его обманывать. Этого принца из сказки.

Не знаю, о чем я тогда думала, но слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить:

– Рас, по поводу Ирнаса… Все не так, как кажется, и…

– И? – Взгляд солдата стал глубже, темнее.

Он замер, готовый услышать мое признание, а я уже готова была сказать, что никакая я не невеста, и тут вода в самом центре пещеры забурлила, вспенилась, зашипела. Я осеклась, закусила губу и увидела, как на поверхность, словно чертик из табакерки, выскочил, ну то есть выплыл… старший брат Марэи.

Ох… крак… кряк… тибидох.

Зажмурилась, понимая, что все, попала.

А ведь вечер так хорошо начинался.

– Ма… – гневно сверкнув глазами, начал было сын сейна.

Но я его перебила:

– Мамочки! Это что, живой мар?!

Рас вышел вперед, храбро загораживая меня собой, а я отчаянно замотала головой, беззвучно умоляя «братца» не раскрывать меня перед солдатом. Рыжий нахмурился, пытливо вглядываясь в мое лицо, а спустя секунду или две у него глаза полезли на лоб. Натурально так полезли, вместе с бровями, когда его взгляд с моего лица переместился ниже, а потом еще и еще. Кажется, только тут до него дошло, что у его младшей сестры нет хвоста, зато имеются человеческие ноги. Очень качественные и красивые, к слову.

– Назови себя! – громко потребовал Рас, пока я, сплетя перед собой пальцы, потрясала в воздухе руками.

Не уверена, что мар был знаком с этим жестом, но как-то же мне надо было выразить надежду, что он не станет тупить и не выдаст любимую сестренку.

– Я жду.

Вздрогнула от резких, властных ноток, совершенно мне незнакомых, вдруг прорезавшихся в голосе Раса.

– Я – Нерисс, старший сын сейна Красного моря и наследник престола, – гордо вскинув голову, снизошел до ответа русал.

«Приятно познакомиться», – едва не ляпнула я, потому что до этого знать не знала, как зовут Машкиного брата.

Заметила, как взгляд солдата метнулся по сторонам, видимо в поисках оружия, и напряглась. Не хватало еще, чтобы они тут устроили разборки. Понятия не имею, как Рас относится к марам, но, если как его величество, тогда все, пиши пропало.

– Твой хозяин желал со мной говорить.

– Мой хозяин, – Рас усмехнулся, – пытался призвать тебя много раз, но безуспешно. И вот ты здесь. Тот, кто топит наши корабли. Что ты здесь делаешь?

Прозвучало очень требовательно, словно он единолично владел всеми этими пещерами.

– Это я что здесь делаю? – едва не прорычал мар. – Это вы что здесь забыли?! Я следовал за М…

Блин! Унюхал он меня, что ли. Как же не вовремя.

– За мораллами! – «осенило» меня.

Рас скосил на меня вопросительный взгляд, а я отступила на шаг. Из-за спины солдата было проще жестикулировать и пытаться объяснить этому с водорослями в голове, что никакая я не Марэя. Не потому, что я – Яна, а потому, что я запрещаю раскрывать мою тайну!

Про хвост которая.

– Это такой тип кораллов. Я где-то читала, что мары их очень любят есть. Вот и охотятся за ними повсюду, – пояснила вдогонку и впилась взглядом в братца. – Это правда?

На всякий случай показала ему кулак. Раз уж не понимает, когда его просят по-хорошему, может, проникнется угрозой.

– Да, за мораллами охотимся, – скрипнул зубами мар. – Я бы сейчас с удовольствием сожрал… один такой моралл, – чуть не пришиб меня взглядом и повернулся к Расу. – Но раз уж вы здесь, передай своему господину, что я не перестану вредить двуногим, пока вы не вернете мне Рхонду!

– О чем это он? – шепнула солдату.

– О пропавшей невесте, – так же тихо ответил тот, а потом, возвысив голос, громко произнес: – Ни король, ни его люди не имеют никакого отношения к исчезновению твоей невесты. Лучше оставь санторцев в покое, пока мы тоже не начали действовать.

– Пустые угрозы! – пренебрежительно фыркнул русал. – Ваша Искра почти погасла, ваши маги слабеют с каждым днем. На вас точат зуб соседние государства, а твой правитель решил воевать со мной? С моими марами?

Для того, кто все время проводит под водой, он был неплохо осведомлен о внешней политике земного королевства.

– Скоро у Сантора появится новая королева, и тогда… – Рас многозначительно замолчал.

Сейчас они походили на двух петухов, выясняющих, у кого длиннее… хм, клюв. Нерисс продолжал на меня коситься с таким выражением лица, словно готов был четвертовать сию минуту. И точно так же на него смотрел Рас.

Следовало вмешаться, пока они все-таки не подрались, а заодно разобраться во всей этой истории с пропавшей невестой.

– С чего ты решил, что э-э-э… Рхонда находится на суше? Разве мары могут жить вне моря?

Братец изогнул бровь, мол, это ты мне скажи, а потом все-таки объяснил:

– Я чувствую ее. Знаю, что она где-то неподалеку, на земле. Во владениях твоего короля! Каждый день вдали от воды для нее пытка, и если моя невеста погибнет… – Его голос понизился до угрожающего шипения.

– Даю тебе слово, ее будут искать, – твердо сказал солдат.

Прозвучало немного самоуверенно, если учесть, что это не ему было решать.

– Ты так легко расписываешься за своего правителя? Или просто заговариваешь мне зубы?

– Я хорошо знаю его величество, знаю, какое решение он примет. Он ведь сам пытался с тобой связаться, чтобы договориться. Прийти к миру.

Надо же! А я думала, Рассарх всех хвостатых люто ненавидит. А тут разговоры о мире.

– Если через три дня Рхонда не вернется домой, больше никаких переговоров! – поставил ультиматум будущий сейн Красного моря. – Я буду мстить! Будет мстить море. И никакая королева вам не поможет!

Напоследок метнув в меня убийственный взгляд, Нерисс яростно ударил хвостом, обрушив на нас веер брызг, и ушел под воду. А я присела на камень, плоский и гладкий, как будто расплющенный невидимым прессом, и тихонько выдохнула.

– Испугалась? – Рас опустился передо мной на корточки.

– Немного, – подарила ему вымученную улыбку, позволяя взять себя за руки, и с надеждой поинтересовалась: – Думаешь, его величество и правда будет ее искать, эту мару?

Я даже не знала, что у рыжего была невеста, и тем не менее новость о ее исчезновении оставила на душе горький осадок. С одной стороны, семья Марэи для меня совсем чужая, с другой – сама не знаю почему, но я за них переживала. Наверное, потому что Марэя для меня чужой уже давно не была. Я пользуюсь ее телом, только благодаря ему я жива. Она, можно сказать, часть меня. Надеюсь, этой самой части нет рядом, иначе ведь будет переживать за брата.

А хотя… Что, если попросить ее прошерстить окрестности? Может, ей, призраку, удастся почувствовать Рхонду?

– Уже поздно, – я решительно поднялась, – и мне пора возвращаться.

Сказать, что солдат выглядел разочарованным, это не сказать ничего. Он не позволил мне отстраниться, наоборот, привлек к себе, обнимая крепко и глядя мне в глаза.

– Значит, никаких на сегодня признаний?

– О чем это ты? – Я снова напряглась.

– Ты собиралась мне что-то рассказать, – вкрадчиво напомнил Рас, гипнотизируя меня таким взглядом, что я снова почувствовала: сейчас вот-вот растаю.

Но таять было никак нельзя. Не сейчас, когда где-то, возможно, совсем близко страдает девушка.

– Тебе разве не надо спешить с докладом к его величеству?

– Все из-за рыбака, да? – заметно помрачнел Рас, явно пропустив мои слова мимо ушей. – Вижу ведь, что нравлюсь тебе, но ты продолжаешь сохранять дистанцию. Сдерживаешься, отстраняешься, постоянно в себе закрываешься. Почему, Мари? Если бы ты его любила, любила по-настоящему, нас бы сейчас здесь не было и…

– Нет никакого жениха.

Рука солдата у меня на талии дрогнула, а потом напряглась. И снова этот взгляд, который как будто проникает сквозь меня, пронизывает душу и сердце.

– Ты обманула меня? – Резкое, требовательное.

– Ты был слишком настойчив, вот я и ляпнула первое, что пришло в голову. Испугалась, растерялась и сказала глупость. Мы с Ирнасом… В общем, нас с ним ничего не связывает.

Ждала, что сейчас на меня обидятся, а может, даже в порыве чувств притопят за ближайшим булыжником, но Рас, немного помолчав, неожиданно тепло улыбнулся.

– Прости, Мари, я вел себя как последний дурак. Действовал нахрапом, не задумываясь, что могу тебя напугать. Хотя ты и не из пугливых, но мне все равно следовало быть сдержаннее.

– Это еще не все, – покачала головой. Вернулась на камень, подперла подбородок руками и тихо призналась: – В последнее время я сторонилась тебя, потому что… В общем, я, кажется, влюбилась. Не в тебя, – безжалостно спустила с небес на землю просиявшего было Раса, а потом еще тише добавила: – Это полное безумство и абсолютная глупость, но… Я только и думаю, что о его величестве. Засыпаю с мыслями о нем, просыпаюсь и снова думаю о нем же. Когда я с тобой – да, отвлекаюсь, да, забываю, но это все равно неправильно. Не хочу дурить тебе голову. Ты замечательный, и мне с тобой правда очень хорошо. Спокойно и легко. Однако я приняла решение и собираюсь его придерживаться: никаких мужчин в моей жизни. Ни солдат, ни правителей. По крайней мере сейчас. Надеюсь, ты меня поймешь и не станешь обижаться, а еще…

Меня схватили за руку.

– Нам и правда пора возвращаться, – хрипло проговорил Рас, пожирая меня взглядом. Видимо, еще один любитель «мораллов». – Пока храм не закрылся. Иначе придется ждать до утра, а я больше не хочу ждать!

А?

Бульк. Меня совсем не по-джентльменски прямо с камня спихнули в воду, после чего этот злопамятный нырнул следом за мной.

– Ты что творишь?! – возмутилась, отплевываясь от воды. – Какой, к крякам, храм?!

Рас рассмеялся:

– Мари, ты неподражаема.

– А ты совершенно непонятный!

– Нам надо к Искре, – пояснил он с улыбкой. – В храм Всеведущего, в котором тебе уже давно следовало побывать.

Я была настолько ошарашена его словами, что едва не захлебнулась, когда Рас схватил меня за руку и утащил под воду. Плыли быстро, будто за нами гналась стая акул. И с точно такой же скоростью у меня в голове проносились мысли. Устроили настоящий заплыв, попеременно опережая друг друга.

Это что вообще за реакция такая? Зачем нам в храм на ночь глядя? Он что, жениться на мне собрался?! После моего признания?!

А может, я сплю и мне все это снится? Я даже ущипнула себя легонько, когда Рас меня отпустил, но так и не проснулась. А оказавшись на берегу, решительно шагнула к этому любителю экзотических свиданий.

– Рас, что вообще происходит?

– В храме все объясню, – натягивая штаны поверх моментально просохших кальсон, быстро проговорил он.

Щелкнул пальцами, и сорочка на мне, а с ней и панталоны тоже чудесным образом стали сухими.

– Я не пойду за тебя замуж, – решила расставить все точки над «i» здесь, на берегу, а не в храме.

– Мари, ты мне доверяешь? – Он шагнул ближе, обнял меня за плечи, заглянул в глаза. Очень так проникновенно.

Лучше бы проникал (ну то есть заглядывал!) в рубашке, честное слово. А не светил бицепсами и трицепсами, на которые я снова невольно засмотрелась.

Ну прямо наваждение какое-то.

– Ты ведешь себя странно, – тряхнула головой.

– Это не ответ.

– Вообще-то мы почти друг друга не знаем.

– И снова не то.

– Рас… – сощурилась мрачно. – Никуда я с тобой не пойду, пока ты мне все не объяснишь. И колечко твое уж точно носить не стану!

Кажется, только последняя угроза на него и подействовала. Солдат тяжело вздохнул, как бы говоря: «Как же с тобой, неали Омон, тяжело», – и с явной неохотой пояснил:

– Тебе нужно к Искре.

– Ты это уже говорил. Но я так и не поняла зачем.

А вот теперь он закатил глаза. Закатил очень выразительно, одновременно натягивая рубашку и обуваясь. А взяв с прибрежного валуна мое платье, снова повернулся ко мне и спросил:

– Тебе, Мари, не говорили, что ты чересчур любознательна?

– Я…

Подавилась возмущенным «Эй!», когда этот целеустремленный (вот только мне совсем были непонятны его цели) подхватил меня на руки и понес к карете, безапелляционно заявив:

– По дороге оденешься.

– Чтоб на тебя Искра случайно опрокинулась! – пожелала ему от души, на что Рас лишь весело рассмеялся.

Невозможный мужчина.

По дороге в город я как могла пытала солдата, но он оказался крепким орешком и колоться явно не собирался.

– В храме все объясню, – повторял словно заезженная пластинка.

– Чтобы я с тобой еще хоть раз куда-нибудь поехала… – шипела на него.

Все порывалась снять колечко и швырнуть им в солдата, но потом решила, что «клад» мне достался как компенсация за моральные издевательства. Ладно, с издевательствами я, конечно, погорячилась, но нервы на обратном пути он мне основательно потрепал своим загадочным видом и заговорщицкой улыбочкой.

– А если я начну кричать? – пригрозила, скрестив руки на груди.

– В храме тебя ждет еще один сюрприз.

– Не многовато ли для одного вечера сюрпризов?

– Этот последний. Обещаю, Мари.

Я шумно выдохнула. Всегда считала себя упрямой и слишком упертой, но нет, вот он, слишком упертый, не в меру самоуверенный и чересчур самодовольный. Вон какая улыбка, аж до ушей. Совершенно наглая, как у Чеширского Кота из сказки.

– Рас, я не понимаю, какое отношение к нам с тобой имеет Искра, – предприняла еще одну попытку развести этого котяру на объяснения.

В тот самый момент карету резко тряхнуло, и я невольно подалась вперед, угодив в руки сидящего напротив мужчины.

– Приехали, – шепотом, продолжая улыбаться, сказал он и легонько поцеловал меня в висок. Отстранившись, толкнул дверцу, а выскочив из кареты, протянул мне руку. – Пойдем, Мари. Настала пора тебе познакомиться с Искрой Сантора.

Я замешкалась, чувствуя, как от волнения к горлу подкатывает ком и на меня обрушивается лавина сомнений и опасений.

– Что-то я не уверена, что хочу с ней знакомиться…

– Струсила? – попытался взять меня на слабо Рас.

Как бы не так. Я подбоченилась и деловито поинтересовалась:

– Ну познакомлюсь я с этой вашей Искрой, и дальше что? Посадишь меня на блюдечко с голубой каемочкой и отнесешь к своему обожаемому монарху? Можно подумать, он испытывает недостаток в невестах. Между прочим, их у него аж целых двадцать шесть штук, если ты еще не забыл. Знатных. Родовитых. А я кто?

– А ты самая невероятная девушка во всем мире. – Он все-таки вытащил меня из экипажа на безлюдную в этот час площадь, взял за руку, переплетая наши пальцы, и повел к ступеням белокаменного сооружения – храма Всеведущего.

– То есть к рыбаку мы, значит, ревнуем, а к его величеству, получается, нет? – ворчала я, поднимаясь по лестнице, обрамленной высоченными колоннами, что были увенчаны страшными клыкастыми мордами, и вглядываясь в широкий проем, щерящийся на нас густой тьмой.

Увы, несмотря на позднее время и рассыпавшиеся по небу созвездия, двери храма были раскрыты настежь, как будто приглашали заглянуть в него всех желающих. Я вот совсем этого не желала, но разве моими желаниями и нежеланиями кто-нибудь интересовался?

– Почти пришли, – вместо ответа объявил солдат.

Я негромко цокнула, но тут же проглотила свое недовольство, позабыв о сомнениях и опасениях. Осталось только волнение – благоговейный трепет перед древней реликвией. Искра стала первым, что я увидела, войдя в святилище. Все вокруг было погружено во мрак, и лишь кристалл в другом конце пустынного зала мерцал или переливался, завораживая своей красотой.

Казалось, в стенах храма заточили осколок звезды. Размеры Искры впечатляли. Она простиралась до самых сводов, почти пронзая своим острием купол. Ореол белесого марева прорезали искры-молнии. Они то вспыхивали – ярко, внезапно, то гасли, чтобы в следующее мгновение вновь осветить нефы храма.

Я даже не заметила, как оказалась с ней рядом. Ноги сами понесли меня к кристаллу, к средоточию магии, которую я явственно ощущала и к которой мне безумно хотелось прикоснуться. Почувствовать ее тепло на кончиках пальцев, вобрать в себя это волшебство.