Текст книги "Король желает жениться"

Следом за марой я спустилась на первый этаж, а потом и вовсе юркнула на неприметную лесенку, уводящую в подвальные помещения. И снова был бесконечно длинный коридор, разве что вместо солнца источником света здесь выступали факелы на стенах. Они горели скупо и попадались очень редко, отчего приходилось двигаться почти на ощупь, держась рукой за холодный камень.

– Мари, там хоть стражи-то нет? – спросила шепотом.

– Да нет там никого, – беспечно отмахнулось привидение.

Сейчас каждый шаг – да что там шаг! – даже дыхание казалось провокационно громким. Если меня здесь обнаружат – попаду, вот реально попаду. А потом мне попадет. Печенкой чую, почками и всеми остальными своими-чужими органами.

– Почти пришли! – обнадежила меня Марэя, на развилке коридоров решительно свернув налево.

А я вдруг подумала, что никакое это не подземелье, а самый настоящий лабиринт. Не уверена, что в следующий раз, если окажусь здесь одна, без Машки, разберусь, куда идти.

Вскоре я уже стояла перед высокими дверями, по которым вился, слабо мерцая, узор охранных чар.

– Значит, он там?

– Там, – кивнула мара. – Лежит себе в шкатулке, дразнит меня.

– Чувствуешь его магию?

– Еще как чувствую! Он ведь так близко… Так и хочется к нему прикоснуться. А не могу. – Бывшая русалка понурилась.

– Если тебя это утешит, то я тоже не могу. – Слабо ей улыбнулась, а потом добавила: – Пока не могу. Но что-нибудь обязательно придумаю.

Потоптавшись немного возле хранилища, повернула обратно и направилась к уже знакомой развилке, торопясь скорее оказаться в «безопасной» части королевской резиденции. Но, кажется, мой лимит везения на сегодня был исчерпан. Откуда ни возьмись, из-за угла соседнего коридора вывернул Нахрефат.

Мне так и виделось, как он, сверкнув глазами, торжествующе кричит:

– Ага! Попалась!

Но вместо этого верховный маг возмущенно завопил:

– И что это вы здесь забыли, неали?! Немедленно назовитесь!

Я мысленно выругалась.

– Неали Омон, ньерт. К вашим услугам.

Маг сощурился, пытаясь в полумраке разглядеть мое лицо. А когда разглядел, завопил еще громче:

– Та самая! Вчера возле кабинета его величества отиралась и невесту, неали Герен, толкала на безрассудные поступки. А теперь что, возле сокровищницы круги наматываешь? Вот как прикажу тебя арестовать!

Меня бросило в жар.

– Нахрен, послушайте…

– Меня зовут Нахрефат! – взвился верховный маг. – Потрудитесь это запомнить, неали!

– Хорошо, Нахрефак, – примирительно сказала я.

Не имя, а один сплошной мат.

Заметив даже в темноте, как багровеет лицо мага, спохватилась и быстро поправилась:

– Я хотела сказать Нахрефат. Все, теперь точно не забуду.

Век помнить буду.

Хотя о столь неприятном типе, как этот, очень хотелось забыть.

– То-то же. – Он важно задрал подбородок. – А теперь объясните, неали, что вы здесь забыли.

– Э-э-э… я-а-а… заблудилась?.. Да, заблудилась! Хотела спуститься в прачечную, попросить немного мыла – на платье пятно за завтраком посадила. Хотя здесь, в темноте, его совсем и не видно. В общем, видимо, не туда свернула. Бывает. Но что это я все о себе да о себе, – взмахнула ресницами, как веером. – Давайте лучше поговорим о вас, дорогой Нахренак… фак! Я хотела сказать, фат! Нах-ре-фат.

Глупо, наверное, но я надеялась, что мне помогут русалочьи чары. Благодаря им маг подобреет и отпустит меня на все четыре стороны, а сам благополучно позабудет об этой встрече и об этом разговоре. Но, кажется, своими попытками строить ему глазки я сделала только хуже.

Маг прожег меня отнюдь не влюбленным взглядом, просканировал от головы до самых пяток, после чего почему-то сфокусировался на моей руке.

– Браслет… – выдохнул он, из просто красного становясь пунцовым.

Совсем не бережет здоровье.

– Ее величества королевы… Ах ты ж, воровка!

Опомниться не успела, как меня схватили за запястье и потащили к лестнице, при этом зло приговаривая:

– Посадить бы тебя сразу, но пусть уж лучше король сам убедится, что за змея опекает его невест. Сегодня же вылетишь из дворца, так и знай! В тюрьму сразу и полетишь!

Поймав встревоженный взгляд Марэи, я мысленно застонала.

Все, в следующий раз полагаюсь исключительно на печень и почки, потому что у фортуны я в последнее время явно не в фаворе.

Несколько минут унижения оказались тем еще испытанием для моих нервов. Уже давно не крепких, а изрядно потрепанных: как шелковые ниточки в застиранном платке или и вовсе хлопковые волокна. А попробуй держаться молодцом, когда тебя тащат на ковер к мужчине, которому ты вчера кряк знает что наговорила. Да еще и в воровстве непонятно почему обвиняют. И все на тебя пялятся, перешептываются, строят догадки, что же такого учудила эта служанка, что удостоилась немилости самого главного в королевстве мага.

Наверняка и Белонезсской потом донесут. Впрочем, герцогиня сейчас была наименьшей из моих проблем, и думать следовало не о ней, а о возможной грядущей тюрьме.

Черт!

Столкнуть бы этого Нахрефака в какой-нибудь ров. С кольями там или пираньями.

Какие приятные фантазии…

Стражники, охранявшие вход в святая святых – кабинет его величества, при виде мага почтительно расступились. Меня одарили короткими взглядами и снова как будто обратились в статуи.

– Я застал эту мерз… неали возле королевской сокровищницы! – с места в карьер начал Нахрефат, грубо выталкивая меня вперед, пред далеко не ясные очи его величества.

Поймав потемневший взгляд короля, я вконец разволновалась и выпалила:

– Я просто проходила мимо!

К потемнению взгляда прибавилось его заметное утяжеление, и мне пришлось опустить голову. Суровый Рассарх не внушал ничего, кроме желания оказаться от него как можно дальше.

Например, на дне океана, в гостях у Невора… Да где угодно! Лишь бы не здесь и не сейчас.

– Как же! Проходила она! С браслетом ее величества! – еще больше раскипятился Нахрегад. Зачем-то задрал мне рукав, едва его не порвав, и ткнул пальцем в подарок Клариссы. – Вот! Посмотрите!

В кабинете воцарилась тишина. Тоже тяжелая. Или давящая – уж не знаю, как будет правильней. Такой пришибить можно запросто. Желательно Нахрефака, но, кажется, кандидатом в смертники здесь определили меня.

– Объяснись! – резко потребовал Рассарх.

Сидевший в кресле офицер, лицо которого показалось мне смутно знакомым, тоже помрачнел, словно, надев это украшение, я нанесла ему личное оскорбление.

– Мне его подарили.

– Ну конечно! – фыркнул маг. – Еще скажи: ее величество самолично вручила!

Поняв, что только что сказал, примолк, с опаской поглядывая на правителя.

– Подарил кто? – В голосе Рассарха не наблюдалось ни малейшего проблеска тепла, одна лишь зимняя стужа.

– Неали де Бальмен, – ровно ответила я. – Сегодня утром прислала со своим слугой. Можете проверить. В тот момент я была не одна. Северина Вансор может подтвердить мои слова. – И гордо вскинула голову, отражая его взгляд.

– Но это не отменяет того факта, что ты что-то вынюхивала возле королевской сокровищницы!

Во мне вдруг проснулось раздражение и дикая злость на этого желчного мужика. А заодно и на Рассарха. Видит же, как маг со мной обращается, но не спешит не то что заступаться, даже осадить хама не пытается! Позволяет ему разговаривать со мной, как с какой-то… служанкой.

От этой мысли стало совсем горько, обидно, тошно. Знаю, нужно сдерживаться, но как же это неприятно, когда каждый, кому не лень, тобой помыкает и командует: герцогиня, невесты, теперь вот еще и этот Хрен. Да и король смотрит так, словно тоже подумывает о рве с крокодилами вокруг дворца.

Лично для меня.

– Неали Омон, что вы там делали? – продолжал допрос правитель. – Разве вам нечем заняться во дворце? – тоже не поленился ткнуть меня носом в то, кем я стала.

А ведь еще совсем недавно строительной компанией управляла и даже в море была кем-то вроде принцессы. А здесь…

– От невест пряталась, – буркнула раздраженно и, не сдержавшись, ворчливо добавила: – Они с ума сведут кого угодно.

– Попридержите язык, неали! Одна из них, между прочим, в скором времени станет королевой Сантора! – снова набросился на меня, что бык на красную тряпку, Нахрефат. – Вашей повелительницей и женой правителя!

И ведь станет же… Повелительницей. Женой. Какая-нибудь капризная кукла вроде Ренальдины. А я так и останусь для рыжего сиюминутным увлечением, да и то, скорее всего, влечение это не что иное, как побочный эффект русалочьих чар.

А так я для него – никто, пустое место. Безликая и безымянная.

Следующие слова Рассарха стали для меня последней каплей:

– Снимите браслет, Мари. Это семейная реликвия.

Дрожащими пальцами потянулась к застежке.

– Как будет угодно вашему величеству. – Раздался тихий щелчок, и браслет упал на ворох бумаг, отмеченных крупным размашистым королевским росчерком. – Вот только непохоже, чтобы вы ею особо дорожили. Иначе бы не стали дарить своей фаворитке.

В глазах Рассарха сверкнули льдины.

– Снимите и уходите, – приказал он, жестко закончив: – В ваших услугах здесь больше не нуждаются, неали Омон.

Глава одиннадцатая,
в которой одна бездомная и безработная иномирянка не знает, куда ей податься

По Анделиору я пронеслась ураганом, готовая снести любого, кто встанет у меня на пути. Не потому, что была зла (хотя нет, все-таки была), а потому, что предательские слезы слепили глаза. Я не видела никого и ничего. Со слухом тоже начались проблемы – не сразу услышала, как меня окликает Северина:

– Мари! Мари, подожди!

Смахнув дурацкие слезы, вынужденно притормозила.

– Ты куда это как оголтелая несешься? – нагнала меня девушка.

– Переодеваться, – буркнула я, снова ускоряя шаг.

Уже и забыла, когда плакала в последний раз, а тут, смотрите-ка, распустила нюни. Да и было бы из-за чего! Из-за какого-то королька! Зря тогда его спасла, ой зря. На берег на своем горбу тащила, и это после того, как он у меня перстень нагло свистнул. Нужно было забрать артефакт и оставить его там помирать!

– А что не так с твоей одеждой? – продолжала допытываться Северина.

– То и не так, что она не моя! – огрызнулась я.

И тут же мысленно на себя прикрикнула: соседка не виновата в том, что я злюсь на Рассарха и на его придворного попугая.

– Извини, – сказала примирительно. – Просто меня только что уволили. Это было очень неприятно и очень неожиданно.

И теперь я в отчаянии.

Сердце океана, Яна, Сердце океана! Дурында ты такая.

Северина ахнула и округлила глаза.

– Белонезсская?!

– Ваш правитель, – хмуро уточнила я и вошла в комнату.

Глаза девушки округлились до максимальной стадии округления, если таковая, конечно, имеется.

– За что?

– За это! – Я продемонстрировала соседке, теперь уже бывшей, левое запястье. Спохватившись, что королевскую семейную реликвию у меня забрали (вот что за привычка такая – отнимать у меня чужие подарки!), мрачно проговорила: – Из-за того браслета. Оказывается, он когда-то принадлежал покойной королеве. Вот его величество и взбесился.

А может, из-за вчерашнего разозлился. Оскорбился, что какой-то прислуге хватило наглости не растечься у его ног сладкой лужицей.

Но разве моя вина, что любовные чары на него подействовали, а антилюбовные не срабатывают?

– И что ты теперь будешь делать? – Опустившись на край кровати, Северина наблюдала за моими попытками собраться.

Собирать-то в общем-то было нечего: я пришла в блузе и юбке, презентованных мне рыбаками, в них и уйду. Ах да! Еще гребень и сережки с собой захвачу. Не все же подарочки должны становиться отдарочками. Ожерелье не возьму. Пусть забирает его и сам носит. Или дарит очередной своей любовнице!

– Вернусь к жениху.

Я не стала уточнять, к какому именно. К рыбакам, конечно, загляну, переночую. Успокоюсь немного, приведу в порядок мысли, да и попрощаться с ними нужно. А утром свяжусь с Сельвеей. Скажу как есть, что не справилась, провалила задание, и попрошу вывести меня на Невора. Пора нам с ним познакомиться, а мне чистосердечно признаться, что потеряла его подарок.

Говорят ведь, повинную голову меч не сечет. Вроде как.

Была еще мысль остаться жить на суше и пытаться приспосабливаться к новым реалиям и новому миру. Но тогда Сельвея потеряет свои силы, станет изгнанницей. Она, конечно, мутная лошадка, вернее, русалка, но, может, ни в чем и не виновата. И уж точно гнева Невора не заслужили сейн, его семья и другие мары.

Переодевшись, я попрощалась с Севериной, пожелала ей удачи, а главное, терпения с недокоролевами. Бросила по сторонам прощальный взгляд и покинула спальню, понимая, что больше никогда сюда не вернусь.

Надо же, всего три дня продержалась.

Невезучая ты, Яна. Особенно с мужиками.

Прямо беда какая-то.

Хорошо хоть удалось избежать встреч с герцогиней и невестами. Особенно с Ренальдиной. Представляю, как она обрадуется, когда узнает, что меня выставили из дворца. Да и Лайра наверняка огорчаться не станет, быстро найдет мне замену.

Марэя следовала за мной по пятам и так горько вздыхала, что хотелось вздернуть себя на ближайшем суку или утопить в первом попавшемся фонтане.

Еще и причитала:

– И что теперь будет?.. Что бу-у-удет…

Эти ее стенания оптимизма не добавляли, поэтому по городу я брела как в воду опущенная. Потерянная и разбитая. День постепенно клонился к вечеру, мне следовало прощаться с Асканией и отправляться в рыбацкий поселок, но ноги, если честно, туда не несли. Было такое чувство, что, как только увижу Ингвара с сыном, уже окончательно проиграю и распишусь в собственном бессилии.

И я тянула до последнего, бродила по улицам столицы, сама не понимая, куда иду. Пыталась думать о том, что будет дальше, но от этих мыслей становилось совсем тоскливо. Лишь утвердилась в своем решении поговорить с Невором и попытаться решить эту проблему малой кровью. Желательно – вообще без крови.

Не заметила, как стемнело. Спохватилась, только когда зазвонил колокол, сообщая об окончании вечерней службы. Бросилась искать городские ворота, а когда до них добралась, выяснилось, что те уже заперты. Несшие вахту стражники уперлись рогом и ни в какую не желали меня выпускать – видимо, тоже сердца заняты, а может, это я просто форму теряю.

Наверное, видок у меня сейчас был жалкий и совсем не соблазняющий. В общем, не маровский.

– Значит, придется под звездами ночевать, – философски подытожила я, сворачивая на улицу, по которой пришла.

Если правильно помню, она выведет меня к небольшому уютному скверу. Посижу на лавочке до утра – не расклеюсь. Тем более что вечер теплый, безветренный.

Глубоко уйдя в свои мысли, я даже не заметила, как мимо меня пронеслась карета. Правда, далеко умчаться не успела, резко затормозила. Так резко и неожиданно, что я остановилась вместе с ней. Распахнулась дверца. В вечерних сумерках, с каждой минутой все больше сгущавшихся, показалась чья-то рука, затянутая в светлую перчатку. Меня поманили коротким, небрежным движением пальцев, и я, вместо того чтобы куда-нибудь свернуть (хоть сворачивать здесь было некуда), неожиданно покорилась этому властному жесту.

Видимо, мое подсознание решило: раз уж начала день с ошибок, ошибками его и надо заканчивать.

Для сохранения баланса.

– Эй, ты куда? – зашипело мне на ухо привидение.

Заметалось вокруг меня, пытаясь остановить, но я, наоборот, ускорила шаг.

– Да что с тобой сегодня такое?! – бросила Марэя мне вдогонку.

День у меня сегодня такой. Скотский. И сил уже ни на что не осталось. Накатила какая-то отупляющая усталость, равнодушие. Мне вдруг стало все безразлично: что будет дальше, здесь и в море. Вообще без разницы.

Поэтому, поравнявшись с каретой, сухо поинтересовалась:

– Что вам от меня нужно?

– Мало того что красивая, так еще и бесстрашная, – послышался голос, в котором отчетливо угадывались насмешливые нотки.

Я сощурилась, пытаясь рассмотреть укрывшегося в полумраке кареты мужчину. Весь такой расфранченный, прилизанный. Симпатичный. Я бы даже сказала смазливый. Волосы светлые, аккуратно уложенные. Какой цвет глаз – непонятно. Нарядный камзол и рубашка с пеной кружев под горлом. Перчатки опять же, обтянувшие, словно вторая кожа, тонкие длинные пальцы, сейчас сжимавшие набалдашник трости.

Придворный. Стопудово. Хотя не припомню, чтобы видела его в Анделиоре. Но сколько я там пробыла?

Незнакомец похлопал по сиденью, предлагая составить ему компанию.

– Вы не ответили на мой вопрос, – не торопясь забираться в экипаж, напомнила я.

– Ну разве можно проехать мимо такой красоты?

Я досадливо фыркнула. Когда нужно кого-нибудь очаровать, Нахрефея того же, ничего не выходит. А когда оно тебе сто лет не надо – чары сразу срабатывают.

– Что ты здесь делаешь, красавица? В такое время, да еще и одна, – продолжал допытываться незнакомец. – Аскания, конечно, славный город, но и здесь отребья хватает. Где твой дом?

Мой дом там, куда я уже, очевидно, никогда не попаду.

Я молчала. Надоело врать, рассказывать сказки. Вообще все надоело, если честно.

– Лучше я пойду, – пробормотала отступая. Развернувшись, быстро зашагала вверх по улице.

– Постой! – окликнул меня незнакомец.

Даже из кареты изволил выйти и пошел за мной следом.

Я обернулась. Марэя металась между мной и им и была явно в восторге от внешности неопознанного мной придворного. Она в принципе от всех людей была в восторге, но от интересных мужчин в особенности. Невооруженным глазом было видно, что конкретно этот мужчина показался ей очень даже интересным.

– Ясно, что ты чем-то расстроена, а в таком состоянии можно наделать глупостей.

– Глупостью было заговорить с вами, – бросила я и ускорила шаг.

И тем не менее незнакомец меня догнал, коснулся моего локтя, но тут же убрал руку, когда я вздрогнула и резко повернулась к нему.

– Я не насильник и не убийца, а остановился, потому что очень странно видеть в этот час и в этой части города такую юную девушку. Ты не похожа на шлюху, рыскающую по столице в поисках заработка.

– А я и не шлюха, – возмутившись таким предположением, скрестила на груди руки.

Мужчина примирительно улыбнулся:

– Вот и я о том же. Наверное, мне следовало сразу представиться, а не набрасываться на тебя с вопросами. Меня зовут Эмерик де Мартен. Посол Глахарры, прибыл для переговоров с его величеством Рассархом.

– Ох, еще и посол! – восторженно выдохнула над ухом мара.

Кажется, Марэя влюбилась в него с первого взгляда.

– Мари, – нехотя назвалась я, отвечая на выжидательный взгляд глахаррского посланника. – Бывшая помощница на королевском отборе, а ныне безработная и бездомная.

– Вот, значит, чем ты так расстроена, – понимающе кивнул белобрысый, поглаживая набалдашник трости – уродливую рогатую башку, инкрустированную двумя рубинами, имитирующими глаза этого страшилища.

Мне даже показалось, что они слабо поблескивают в темноте. А может, это от усталости уже начались галлюцинации.

– Не справилась с невестами?

– Скорее не справилась с королем, – грустно усмехнулась я.

– Н-да, – понимающе кивнул мой новый знакомый, – у его величества непростой характер. Я сам уже который день голову ломаю, как к нему подступиться.

Я невольно улыбнулась. Лицо у Эмерика было располагающим, да и голос приятный: мягкий и бархатистый. Хотя разве не такими зачастую и прикидываются маньяки – милыми и добродушными?

Запудрят мозги, задурят голову – и вот ты уже в могилке в лесу или в чьем-нибудь огороде прикопана.

– В общем, было приятно познакомиться, – снова стала прощаться я.

А посол снова попытался меня удержать.

– Ну подожди, не беги. Если честно, в первый раз со мной такое происходит… Чтобы я вот так гонялся за незнакомкой, – пробормотал он растерянно, а потом посмотрел мне в глаза. – Раз уж ты безработная, Мари, а мне как раз нужна помощница… – Поймав мой настороженный взгляд, поспешил уточнить: – Секретарь. Мой в Глахарре неожиданно слег с подагрой, пришлось отправляться в Асканию одному. Скажи, ты умеешь читать и писать?

Читать я умела, на днях листала молитвенник Северины, а вот писать даже не пробовала.

– Скажи, что умеешь, – взмолилась стоявшая над душой призрачная мара. – Ну что тебе стоит? Скажи! Ну пожа-а-алуйста, Мари-и-иечка-а-а…

– Умею, – соврала я.

Не потому, что Мари настаивала, а потому, что я уже лихорадочно прикидывала возможные варианты дальнейшего развития событий.

Вариант первый, про огород или лес, оптимистично отмела. А вот вариант номер два – я возвращаюсь в Анделиор, да еще и на правах посольского секретаря, – приняла с распростертыми объятиями.

Да это же всем удачам удача! Надо же, подвалило счастье.

– И пишу, и читаю, и считаю. И вообще, в помощницы на королевский отбор абы кого не берут, знаете ли, – заметила веско.

– Да это понятно… Тогда, если неали Мари согласна, должность ваша! – просиял улыбкой посол.

– Неали Мари еще как согласна. – Я тоже улыбнулась, чувствуя, как возвращаются силы, желание идти вперед, бороться и непременно побеждать.

Все-таки зря ругала чары мар. Вон как иностранца ими прошибло, что даже работу предложил вот так с ходу.

Видя, что я все еще опасаюсь садиться к нему в карету, де Мартен довел меня до ближайшей таверны, оплатил комнату, сказав, что будет ждать меня завтра утром возле ворот Анделиора. Ждать и надеяться, что я не передумаю и все-таки приму его предложение.

Заверив его, что работа мне сейчас нужна как воздух, простилась с послом и отправилась наверх, набираться сил перед очередным непростым и наверняка насыщенным событиями днем.

Проснулась я еще затемно, когда вдоль линии горизонта только-только протянулся свет восходящего солнца. Проснулась, если честно, от голода. Вчера я не то что не поужинала, даже не пообедала. Как зарядилась с утра пирожными, так больше ничего и не ела.

Интересно, а как Рас воспринял мое увольнение? Хотя, может, еще и не в курсе, что его любимый монарх вышвырнул на улицу его любимую помощницу.

Гад!

Не Рас, а Рассарх.

Запретив себе портить настроение с утра пораньше мыслями о всяких бессердечных монархах, я плеснула в таз воды из кувшина. Умылась, немного освежилась, кое-как расчесала волосы пальцами и подколола передние прядки. Пыталась пригладить непослушные волосинки, с которыми могла справиться только щетка, – не вышло. А расчески у меня с собой не было.

Ну ничего! Думаю, господин де Мартен простит мне слегка потрепанный вид, раз уж жаждет видеть меня у себя в помощниках.

Честно говоря, и встреча с иностранным послом, и наш с ним короткий разговор сейчас казались мне сказочным сном. Где это видано, чтобы вот так с улицы брали на работу всяких незнакомок?

И что самое интересное, так мне свезло уже дважды. В первый раз, когда Рас замолвил за меня словечко перед госпожой устроительницей. Во второй – вчера, когда совершенно незнакомый мужчина, кажется, потерял из-за меня голову. Неужели чары мар настолько сильны? Или причина в другом?

Хороший вопрос. Ответа на него, сидя в захудалой таверне, я точно не получу.

Можно было от греха подальше взять и отправиться к рыбакам, но разве могла я упустить шанс снова вернуться в королевский дворец? А стоило представить, как вытягивается физиономия у одного рыжего бесстыжества, как все сомнения растаяли подобно каплям воды под знойным солнцем.

Все! Решено! Позавтракаю – и к дворцовым воротам. От меня не убудет, если постою там недолго. Если посол не появится, значит, передумал или просто пошутил вчера неудачно. Обидно, досадно, но ладно. Поплыву каяться к Невору. А если Эмерик все же сдержит слово… я таки увижу вытягивающуюся королевскую физиономию.

Обнаружив в кармане юбки одного серебряного эльфа (это эльс который) и две медные монетки, отправилась вниз знакомиться с местными расценками. Марэи рядом не было. Она опять куда-то исчезла, вполне возможно, отправилась следить за де Мартеном.

Полезное, кстати, дело. Я так до конца и не отмела вариант с душкой-маньяком, так что пусть выяснит, что этот красавчик из себя представляет.

Оказалось, что на одну серебряную монетку в столичной таверне можно было заказать первое, второе и компот. От такого обильного завтрака я отказалась (в душе проснулась скряга), ограничилась ватрушкой и травяным отваром, расставшись всего с двумя медяками.

Мелочь, а приятно.

Пребывая в довольно сносном настроении, почти приподнятом, если бы не все усиливающееся волнение, я простилась с хозяином таверны – упитанным, неизбежно лысеющим ньертом, и отправилась к Анделиору. Эмерик не назвал точного часа, а я, балда такая, не уточнила, и теперь бежала по просыпающейся столице, обгоняя цветочниц с корзинами, спешащих на рыночную площадь, и телеги торговцев, нагруженные всякой снедью, женщин в одинаковых серых платьях, очень похожих на монашеские, и крикливую малышню, спозаранку резвившуюся на улицах.

Покров тишины постепенно сползал с самого главного города Сантора. Гомон голосов смешивался с цокотом копыт по мощеным дорогам и другими звуками: распахивались ставни, весело перекрикивались соседки, смеялись дети.

Жизнь в столице била ключом, в то время как из меня ключом било волнение. Все-таки будет обидно уйти ни с чем. А если меня заметит въезжающая во дворец Белонезсская? Еще решит, что я к ней на поклон явилась, умолять вернуть меня в ряды мамок-нянек. В общем, не самая приятная будет ситуация.

Я настолько ушла в свои беспокойные мысли, что даже не заметила, как добралась до Анделиора и теперь мерила шагами расстояние от ворот до ворот. Стражники на меня косились хмуро, почти недовольно, но прогонять пока не спешили.

И на том спасибо.

Не желая искушать судьбу, отошла подальше, но так, чтобы меня было видно всем въезжающим. Будет обидно, если проморгаю такую замечательную возможность, попросту оставшись незамеченной иноземным гостем.

Впрочем, беспокоилась я зря. Остаться незамеченной мне не грозило. Изящная карета, кремовая с позолотой, как у какой-нибудь сказочной Золушки, направлявшаяся к распахнутым воротам Анделиора, неожиданно остановилась. Бархатная шторка скользнула в сторону, но вместо де Мартена в маленьком окошке я увидела красивое лицо неали фаворитки.

– Мари! – удивилась, и, кажется, вполне искренне, Кларисса. – Что ты здесь делаешь, еще и в такую рань? Белонезсская отправила тебя с поручением, а стражники теперь не пускают? Ну так давай я поговорю с ними, скажу, что ты помощница на отборе.

– Не надо, – остановила я графиню и в двух словах объяснила: – Я здесь жду одного знакомого, он должен подъехать с минуты на минуту.

Кларисса раскрыла веер. Грациозно им взмахнув, пожаловалась:

– Такая рань, а уже так душно… Скажи, Мари, а тебе понравился мой подарок?

Де Бальмен улыбнулась, но без издевки, что озадачило меня еще больше.

– Подарок очень красивый, и я бы вас за него поблагодарила, если бы не одно маленькое «но»: меня из-за него выгнали из дворца. – Почувствовав, как в сердце плеснуло обидной, скрестила на груди руки и, не сдержавшись, спросила: – Зачем вы подарили мне подарок короля?

– О чем это ты? – непонимающе вскинулась графиня.

– О браслете! Который раньше принадлежал ее величеству королеве! – Я оглянулась, когда мимо пронеслась карета, и мысленно задалась вопросом: а не посол ли это?

Но экипаж так и не остановился, въехал в ворота и растворился в изумрудной зелени деревьев.

– Ой. – Кларисса прижала к губам веер, а потом замахала им еще усерднее. – Как же нехорошо вышло-то… – Подняв на меня глаза, с жаром произнесла: – Это не подарок короля и не браслет королевы. Это копия. – Она виновато улыбнулась. – Просто мне очень нравился жемчужный комплект ее величества, вот я и заказала себе похожий у одного знакомого ювелира. А спустя время к нему охладела… Знаешь, у меня ведь столько украшений… А давай я все расскажу Рассарху! Все ему объясню.

Ответить я не успела, замешкалась, и тут меня снова окликнули. Темная карета без каких-либо витиеватых отделок, как у Клариссы, резко остановилась, и из нее выскочил мой недавний знакомый, Эмерик де Мартен.

– Мари, рад, что вы все-таки пришли!

– Да, вот она я, – улыбнулась послу. Немного натянуто, правда. Улыбаться искренне под жадным взглядом как-то не получалось.

– Вы знакомы? – Не знаю почему, но де Бальмен нахмурилась.

– О, сиятельная графиня! – Блондин перевел взгляд с меня на Клариссу, и мне показалось, что его глаза холодного стального цвета стали еще холоднее. – Да, я уже имел удовольствие познакомиться с этой красавицей. Пока буду находиться в Аскании, она будет мне помогать. Правда, Мари?

Я кивнула, внимательно вглядываясь в лицо молодой женщины, на которое набежала тень недовольства.

– Вот, значит, как… – задумчиво протянула графиня.

– Именно так, – сощурившись, отозвался Эмерик и снова расцвел улыбкой. – Я бы с удовольствием с вами пообщался, дорогая Кларисса, но нас с Мари ждет много дел. Первая встреча с королем – самая ответственная. Поэтому прошу нас извинить.

Де Мартен схватил меня за руку и потянул к карете, в которую усадил чуть ли не силой. Даже не дал попрощаться с Клариссой, не то что с ней договорить.

– Ну что ж, Мари, дел у меня и правда сегодня по горло, и мне очень пригодится твоя помощь, – сказал, когда экипаж тронулся. Откинувшись на спинку сиденья – кроваво-красную, расчерченную на ромбы золочеными заклепками, – погладил набалдашник трости и продолжил: – В общем, слушай, как мы сейчас поступим.

Ощущение, что все происходит не по-настоящему, вернулось. До последнего я сомневалась, что снова увижу посланника Глахарры, но вот он передо мной, рассказывает о моих обязанностях на ближайшие десять дней.

Ровно столько Эмерик планировал провести в Аскании, и ровно столько у меня оставалось, чтобы вернуть марам Сердце океана.

Рассарх Санторский

– Около часа назад прибыл посланник из Глахарры. Спрашивает, не изволите ли вы его сегодня принять?

Рассарх перевел на советника, ньерта Эвертона, отсутствующий взгляд. Встрепенулся, с трудом вырывая себя из раздумий, и переспросил:

– Кто прибыл?

– Граф Эмерик де Мартен, – терпеливо повторил пожилой советник. – Посол его величества Фертана Четвертого.

Король мысленно выругался, досадуя на себя и на кракова посла. На себя за то, что вместо того, чтобы сосредоточиться на делах, он продолжает думать о несносной девчонке. На де Мартена – потому что являться вот так, без уведомления, было проявлением крайней степени непочтения.

Но не выставлять же наглеца из дворца.

– Что ему нужно? – хмуро спросил Рассарх. Сам не заметил, как сломал перо, которое до сих пор вертел в руках.

– Его сиятельство желает говорить с вами лично, ваше величество, – подобострастно поклонился пожилой ньерт, заметив, что правитель помрачнел. – И еще… Граф путешествует налегке, без сопровождения. Лишь с двумя слугами и помощницей.

Значит, это неофициальный визит. Отсюда можно было сделать вывод, что вряд ли общение будет приятным. Тем более что посланник был из Глахарры. Отношения Сантора с Мансом и Глахаррой всегда были напряженными. Эти два королевства не имели выхода к морю и уже давно облизывались на земли соседа. Поговаривали, они собираются объединиться, чтобы объявить Сантору войну, а потом поделить между собой поживу. Но пока это были всего лишь ничем не подтвержденные слухи, иначе бы разведчики Сантора уже забили тревогу.