Текст книги "Король желает жениться"

Я опустилась рядом с марой:

– Увы, зло есть везде: и в воде, и на земле. Мне жаль, что люди и мары враждуют. А Рассарх заблуждается. Уж я-то точно не топила его корабль. Я ведь его тогда спасла.

– Получается, что зря! – буркнула призрачная русалка.

Я покачала головой:

– В тебе сейчас говорит обида, Мари. Но я знаю, ты не желаешь ему зла. Ни ему, ни другим земным. У тебя добрая, светлая душа.

– Может, и не желаю, – нехотя признала мара. – Но мне все равно очень хочется его проучить! И я даже знаю как…

– Ох, Мари, – начала было я, собираясь отговорить ее от затеи, какой бы она ни была.

Но мара меня перебила:

– Нет, выслушай! Я придумала, как забрать Сердце океана!

– Придумала, как попасть в хранилище?! – взволнованно выдохнула я.

– Не совсем. – Марэя коварно заулыбалась. – Рассарх сам отдаст тебе перстень, а потом даже не вспомнит об этом. Нам потребуется одно зелье. Я помогу тебе его приготовить. Понадобится неделя или чуть больше на это. Король его выпьет и на несколько часов станет послушной марионеткой в твоих руках. В наших руках!

– Но я никогда не готовила никакие зелья, – с сомнением протянула я.

И подумала: «Не хватало еще отравить короля!»

– Не бойся, – отмахнулась от моих слов мара. – Со мной у тебя все получится.

– А если оно не подействует? Ну мало ли, он же король. Может, на нем охранка какая. Против как раз таки всяких колдовских снадобий.

– Это точно подействует, – самоуверенно заверила меня Марэя. – Мачехин рецепт. А она позаимствовала его у сестры, величайшей колдуньи – Эльберги!

– Жена сейна и морская колдунья сестры? – Я чуть не поперхнулась воздухом.

– А ты разве не знала? – удивилась мара.

– Даже не предполагала…

– В общем, если у тебя нет других вариантов, как забрать Сердце океана, предлагаю остановиться на этом, – деловито подытожила русалка.

Я поджала губы. Других вариантов у меня не было. А единственная появившаяся было идея приказала долго жить. И все из-за вранья Нахрефата и нелюбви Рассарха к хвостатым.

– Будем готовить зелье, – вздохнула соглашаясь.

– Ну вот и замечательно, – просияла мара.

Рассарх Санторский

Доран явился к нему спозаранку, впрочем, Рассарх уже был на ногах. Вернее, он даже не ложился. Как можно спать, когда голова готова взорваться от мыслей! Всю ночь он думал о посланнике, нежданно-негаданно нагрянувшем в Асканию со странным предложением руки и сердца для юной принцессы. Этот титул Мельера носила номинально, потому как являлась не родной сестрой короля, а всего лишь его кузиной. Фертан Четвертый мог подобрать для себя куда более выгодную партию, породниться с тем же Мансом, с правителем которого много лет водил тесную дружбу. У того как раз три дочери на выданье – выбирай любую. Но Фертан почему-то возжелал именно Мельеру. Пленился ее красотой? Принцесса была, бесспорно, красива, но вряд ли именно это подвигло короля отправить в Сантор своего посланника.

Эмерика де Мартена.

О его сиятельстве ходило немало слухов. Он был не просто посол Глахарры – личный советник короля, негласно его правая рука. Умный, хитрый, изворотливый. Жестокий. Граф постоянно менял любовниц. Не то потому, что они ему быстро надоедали, не то потому, что сами от него сбегали из-за его странных привычек и пристрастий. Одной из пассий де Мартена была близкая подруга Клариссы. Рассарх пытался вспомнить, что де Бальмен рассказывала ему о той девушке. Вроде бы она была по уши влюблена в графа и долго терпела его издевательства. Пока не помутилась рассудком и де Мартен не отправил ее обратно в Сантор, к родственникам.

А теперь в его поле зрения оказалась Мари.

Стоило представить ее рядом с графом, как у Рассарха начинали чесаться кулаки. Почему именно она? Какого крака она ему понадобилась?! Простушка из Триуста. Невеста рыбака.

Впрочем, Рассарх уже давно не считал Мари простушкой. Вчера она довольно уверенно держалась за столом. Да, была напряжена, да, нервничала, но безошибочно знала, какой столовый прибор нужен для какого блюда, и поддерживала беседу совсем не как девушка из провинции. Вела себя как аристократка, почти королева.

Рассарх беззвучно выругался. Следовало тогда отвести ее к Искре, пусть даже и силой. Следовало!

Но он этого не сделал.

Девушка-загадка. Девушка-наваждение. От нее ему уже, кажется, не было спасения. Раньше он ревновал ее к тому увальню-рыбаку, а теперь, стоило только подумать, что она сейчас находится в одних покоях с посланником Глахарры, как глаза застилала пелена ярости.

Хотелось тут же отдать приказ вышвырнуть графа за ворота, а Мари привести к нему, чтобы… Чтобы что? Вернуть ей должность помощницы? Сделать своей любовницей? Рассарх понимал, Мари на эту роль никогда не согласится. Чувствовал, что она достойна большего, но… большего он дать ей не мог. Она упустила свой шанс, когда отказалась отправиться в храм.

А может, это он упустил свой.

– Выглядишь неважно, – заметил ле Крон, проходя в личные покои его величества – просторную, смежную со спальней комнату, по которой король беспокойно метался всю ночь, словно загнанное в клетку животное.

– Ты тоже сегодня не красавец, – усмехнулся Рассарх, поднимая на друга взгляд.

Было видно, Доран тоже не сомкнул глаз и тоже наверняка всю ночь боролся с искушением пойти и пристрелить иноземного гостя.

– Я не передумаю, – твердо сказал Рассарх. – Я не стану жертвовать счастьем Мельеры, как и твоим, ради чужой прихоти.

– А если это повод? Повод, чтобы начать войну? – обеспокоенно спросил ле Крон.

– Если Глахарра захочет начать войну, она ее в любом случае начнет. Найти предлог несложно.

Капитан королевской гвардии кивнул, а потом чуть слышно выдохнул, испытав облегчение.

– Я вот зачем пришел… Вернулись мои люди из Триуста. Ничего интересного узнать о неали Омон не удалось. Родилась и выросла в семье кожевника, рано осиротела. Ее мать приходится дальней родственницей отцу рыбака, за которого Мари собирается замуж. Три года назад она покинула Триуст и перебралась в Нарт. А оттуда, я так понимаю, переехала уже сюда, к жениху, – выделил последнее слово Доран, как до этого не поленился выделить злосчастное «замуж».

– Отправь своих людей и в Нарт. Я хочу знать о ней все, – распорядился Рассарх.

Доран понимающе хмыкнул.

– Тоже считаешь, что неали Омон может быть… – Замялся, не договорив.

– Кто? Продолжай.

– Шпионкой Глахарры, – осторожно высказался Доран.

Рассарх пристально посмотрел на друга:

– Вы, смотрю, неплохо спелись с Нахрефатом. Один ее недолго думая обвинил в воровстве, ты – в шпионаже.

– Но что она делает с этим… посланником?! – выплюнул Доран, не скрывая своего презрения к де Мартену.

Тоже, по-видимому, был наслышан о его постельных предпочтениях.

– А вот это выясню я, – решительно сказал король, вознамерившийся узнать во что бы то ни стало, кто же такая на самом деле неали Омон.

Глава тринадцатая,
в которой Рас вспоминает о моем существовании, а его величество Рассарх меня в упор не замечает

Яна Громова

Наверное, мне следовало облегченно выдохнуть и успокоиться хотя бы немного, ведь у Марэи появился план. Но успокоенной я себя совсем не чувствовала, да и с выдыханием тоже все было сложно. Грудь, наоборот, как будто сдавило стальными тисками, отчего дышать получалось через раз, если не через все два. Я долго не могла уснуть, ворочалась с боку на бок, думая о предложении призрачной русалки.

Ну вот какой из меня зельевар? Я и готовить-то особо не умею – всегда предпочитала заказывать еду ну или отправляла к плите Игоря. Это вам не супчик сварганить на скорую руку, прочитав рецепт в интернете, а сварить аж целое магическое зелье. Да еще и где? Мне что, к королевскому повару на кухню проситься? Мол, я тут собралась немного потравить его величество, вы уж не обессудьте, разрешите воспользоваться вашей плитой. Ну или на чем они там создают свои кулинарные шедевры.

Более того! Пойло для Рассарха нужно было не только приготовить, но еще и заговаривать каждую ночь в течение нескольких суток. Пока оно не настоится и не будет готово – не потеряет свой запах и цвет.

«По виду и по вкусу оно будет как вода», – вспомнила слова мары.

Главное, чтобы по действию не оказалось как отрава.

Мне вот совсем не улыбалось отправить Рассарха к его покойным родителям.

Сон пришел только под утро, да и то спала я беспокойно. Все чудилось, будто у меня под дверью кто-то ходит, тяжело дышит и пытается ко мне проникнуть. Один раз даже проснулась – показалось, будто ручка, отлитая в форме золоченой завихрюшки, дернулась, когда кто-то на нее надавил.

Прислушалась – тихо, после чего, устало выдохнув, откинулась обратно на подушки, снова проваливаясь в сон. А спустя, кажется, всего несколько мгновений меня разбудил короткий стук в дверь.

– Неали Омон, – послышался звонкий девичий голос. – Меня зовут Ансани. Мне велели помогать вам, пока будете гостить в Аскании.

Несколько раз моргнула. Может, я все еще сплю и мне продолжают чудиться всякие глупости? Чтобы у меня была здесь служанка… Нет, определенно, Эмерик не мужчина, а сказка. Куда уж до него Рассарху.

Откинув легкое одеяло, босиком пересекла комнату и распахнула дверь. На пороге стояла улыбчивая девушка лет двадцати или, может, чуть старше. Рыжеволосая, курносая, с россыпью веснушек на румяном лице.

– Неали Омон, – служанка изобразила что-то вроде книксена, – могу я помочь вам собраться?

– Буду очень признательна, – улыбнулась ей и посторонилась, пропуская девушку внутрь.

Теперь я была помощницей, у которой появилась своя собственная помощница. Какое все-таки приятное утро. В отличие от беспокойной ночи.

С Ансани собираться было одно удовольствие. Зашнуровать в одиночку корсет – это вам не джинсы надеть. А уж как ловко она управилась с моими длиннющими волосами: я как зачарованная смотрела в зеркало, наблюдая за тем, как порхают у меня над головой руки девушки, быстро укладывая прядь за прядью. В итоге получилась красивая аккуратная прическа. Упаковавшись в темно-синее платье, в меру строгое, в меру элегантное, я поблагодарила Ансани за помощь и оставила ее в спальне наводить порядок.

Эмерик обнаружился на небольшой террасе, примыкавшей к гостиной и отделенной от нее широкой стеклянной дверью. Посол сидел за накрытым для завтрака столом и читал газету или, скорее, нервно ее перелистывал.

– Доброе утро, – улыбнулась графу.

Садиться за стол не спешила, мало ли, вдруг он предпочитает завтракать в одиночестве.

Его сиятельство бросил на меня короткий взгляд, а потом резко сложил газету.

– Вижу, ты уже познакомилась со своей горничной. – В его голосе отчетливо слышалось недовольство.

Я растерянно кивнула:

– Познакомилась и хотела вас за нее поблагодарить.

– Благодарить тебе за нее следует его величество. – Де Мартен жестом пригласил меня (хотя больше походило на приказ) устраиваться за столом.

Что я и сделала, параллельно осмысливая его заявление. Теперь понятно, почему он так хмурится. Не нравится, что здесь крутится посторонняя. Сомнительно, что король прислал служанку, исключительно заботясь о неали Омон. Скорее всего, ему нужны глаза и уши в покоях иностранного гостя, потому и отправил ко мне Ансани. Эмерик в слугах не нуждался, привез своих из Глахарры.

– Если хотите, я могу от нее отказаться.

Волосы она, конечно, укладывает классно, но и мне тоже не нужны здесь надзиратели. Коса сойдет, да и с корсетом уж как-нибудь справлюсь. Раньше ведь как-то справлялась.

Де Мартен покачал головой:

– Не стоит. Королю это может не понравиться. А я бы не хотел, чтобы меня раньше времени попросили из Анделиора. У меня здесь еще остались нерешенные вопросы.

Помню, помню, маркизы и герцогини, которым мы с утра сядем строчить письма.

Завтракали молча, впрочем, меня это не напрягало. Далекий шум прибоя разбавлял тишину, как и щебет птиц и шелест листвы в саду. С террасы открывался потрясающий вид на королевский парк – яркие краски природы в ореоле белокаменных стен. За ними виднелась желтая полоска пляжа и лазурные воды Красного моря, незаметно смыкавшегося с такого же цвета небом, отчего линии горизонта здесь как будто не существовало.

Все-таки красивый город эта Аскания. И наверняка в этом мире есть еще немало диковинного и прекрасного. Кто знает, если бы не желание наказать Игоря, возможно, я была бы не прочь здесь задержаться. На суше конечно же, не в воде.

Последние годы я жила одной работой и только теперь поняла, что это была не жизнь. Я и за Козлова-то согласилась выйти замуж, потому что времени заводить новые знакомства банально не хватало. А семью создавать надо было, возраст уже подошел. Да и этого очень хотела для меня мама. Наверное, отправляясь в ЗАГС, я подсознательно исполняла ее мечту, а не свою.

Исполнила, что называется, на свою голову.

Когда с завтраком было покончено, Эмерик поднялся и сказал:

– Ну а теперь, Мари, пойдем в кабинет. У нас с тобой сегодня будет очень насыщенный день.

Спустя два часа я не чувствовала собственных пальцев, спина тоже ныла и шея затекла. Еще бы ей не затечь, когда сидишь, сгорбившись над листочками бумаги, и пишешь, пишешь, пишешь… Я очень старалась, чтобы вышло красиво (спасибо неистребимому внутреннему перфекционисту), но время от времени с кончика пера срывалась капля, расползаясь по посланию некрасивой кляксой. Приходилось начинать сначала под укоризненным взглядом его сиятельства.

Но я справилась! Когда в последнем письме, полном витиеватых фраз и велеречивых выражений, в которых Эмерик изъявлял желание увидеться с той или иной титулованной особой, была поставлена точка, я откинулась на спинку кресла и облегченно выдохнула. Де Мартен, все это время расхаживавший по кабинету, повернулся ко мне и сказал с благодушной улыбкой:

– До обеда можешь быть свободна, а после того, как поедим, мне нужно будет съездить в город к одному старому знакомому. Хочу, чтобы ты сопровождала меня, Мари.

Я кивнула и, украдкой разминая пальцы, поднялась.

– Значит, я могу ненадолго отлучиться? Хотелось бы повидаться с другими помощницами герцогини и сказать, что я вернулась.

– Да, конечно, иди.

Эмерик отпустил меня небрежным взмахом руки, и я отправилась на поиски Северины. Но, как вскоре выяснила, все помощницы еще рано утром покинули дворец, вместе с Белонезсской укатив на очередное испытание для невест. Об этом шептались служанки, обсуждавшие королевских избранниц.

Возвращаться к себе не хотелось, поэтому решила заглянуть в библиотеку. Будучи помощницей герцогини, я не имела возможности подпитать себя знаниями о Сердце океана или хотя бы об этом мире, о Санторе в частности (на случай, если вернуться домой все же не удастся), и, раз уж сейчас появилось немного свободного времени, почему бы не потратить его с пользой для дела.

Но, видимо, высшие силы ни в какую не желали отпускать меня в библиотеку: на полдороге к сокровищнице знаний я столкнулась с бывшей фавориткой Рассарха.

– Мари! – приветливо помахала мне графиня и, отделившись от кучки других придворных дам, исступленно обмахивающихся веерами, направилась ко мне. Оглядела меня с ног до головы пытливым взглядом, после чего вкрадчиво поинтересовалась: – У тебя все хорошо?

– Все просто отлично, спасибо, – вежливо отозвалась я.

– Как его величество воспринял твое возвращение? – постукивая по ребру ладони сложенным веером, спросила Кларисса.

– Лучше, чем я ожидала. Даже заставил извиниться передо мной верховного мага, который и обвинил меня в краже.

– Надо же… – Графиня удивленно вскинула свои аккуратные тонкие брови, а потом, немного поколебавшись, словно раздумывая, стоит ли касаться интересующей ее темы, продолжила: – А как у тебя складываются… отношения с его сиятельством? Он к тебе… хорошо относится?

– Да, он из тех работодателей, на которых очень приятно работать.

Судя по тому, что холеные брови экс-фаворитки уже имели все шансы поцеловаться с волосами, Кларисса удивилась еще больше.

– Просто… – Она накрыла мою руку ладонью и быстро проговорила: – Просто будь осторожна, Мари. Эмерик тот еще притворщик. Он как паук, который заманивает тебя в свои тенета, оплетает ими туго – и вот ты уже в полной его власти. Захочешь вырваться – не удастся.

Прозвучало немного зловеще.

– Я благодарна вам за заботу, ваше сиятельство, но я взрослая девочка и смогу о себе позаботиться. И в обиду себя не дам.

Кларисса улыбнулась, правда, немного натянуто, присовокупив к этой улыбке тяжелый вздох.

– Главное, не теряй головы. Де Мартен красив и обаятелен, но вот то, что скрывается у него внутри… В общем, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, что угодно, сразу обращайся ко мне. Хорошо?

Забота придворной красавицы, которая и видела-то меня всего пару раз, очень тронула. Я улыбнулась ей в ответ тепло и искренне, кивнула, не желая больше задерживать, ведь Клариссу ждали подруги, но потом, вспомнив о зелье Марэи, все же произнесла, осторожно подбирая слова:

– Ваше сиятельство, одна просьба у меня к вам все же найдется. Возможно, она покажется вам несколько странной, но мне нужна… кухня.

– Кухня? – переспросила графиня.

Мысленно выругавшись, что приходится обманывать еще и эту добрую душу, я вдохновенно продолжила:

– У меня скоро свадьба, время поджимает, и мне надо где-нибудь тренироваться в свободное от работы время. Торты печь. Хочу впечатлить мужа и гостей.

– Но зачем печь, если можно просто заказать? – Раскрыв веер, Кларисса грациозно им взмахнула. – Есть у меня один знакомый кондитер, настоящий искусник. Я свяжусь с ним и…

– Это наша семейная традиция, – перебила я графиню. – Невеста должна сама испечь торт, без посторонней помощи, и чем вкуснее он будет, тем слаще окажется семейная жизнь молодоженов.

Де Бальмен поверила моей сказке, понимающе кивнула и разрешила готовить у нее в особнячке – так Кларисса с любовью отозвалась о своем доме, расположенном неподалеку от Анделиора.

– Я предупрежу своих слуг, – сказала она мне на прощанье и упорхнула в сад вместе с остальными придворными дамами.

А я продолжила свой путь в библиотеку, ломая голову над тем, как буду отпрашиваться у де Мартена. Миновав очередную залу – одну из многочисленных в этой бесконечной анфиладе, нос к носу столкнулась с Расом.

– С возвращением, Мари.

Взгляд солдата огненной волной прокатился от макушки до кончиков пальцев, и меня бросило в жар. Нечто похожее я испытывала только в присутствии Рассарха. Хотя нет, в обществе короля меня еще больше колбасило. Правда, и сейчас неплохо так тряхнуло, когда этот внезапно появляющийся взял меня за руку и коснулся ее губами.

– Уже соскучился по своей красавице. – Обжег поцелуем и взглядом.

– С каких это пор я успела стать твоей? – Вернула экспроприированную руку на место, то есть себе за спину. – Забыл? Я все еще собираюсь замуж.

– Как же, забудешь тут! – фыркнул этот ревнивец. – Ты ведь постоянно мне об этом напоминаешь. Есть планы на вечер? – резко переключился на другую тему.

– Есть. Работа и еще раз работа. Ты, наверное, не в курсе, но меня недавно уволили.

Галантная улыбка и блеск в глазах Раса померкли, и на лицо набежало хмурое, совершенно мрачное выражение. Мелькнула мысль, что где-то я такое уже видела, совсем недавно, но я не стала на ней зацикливаться.

– Уверен, это какое-то недоразумение.

– Недоразумение, из-за которого меня пинком под зад отправили из Анделиора. Его величество и отправил. Он вообще, как я заметила, тот еще любитель выставлять за ворота. То ни в чем не повинную стражу без куска хлеба оставил, теперь вот и я пострадала.

На скулах у Раса обозначились желваки, и я притихла. Что поделать, любит он своего монарха, предан ему душой и телом, как и полагается военному, а я только и делаю, что на него жалуюсь. Лучше умолкнуть прямо сейчас, пока не получила еще один пинок под зад. На этот раз окончательно и бесповоротно.

– Но вот ты снова здесь.

– Благодаря глахаррскому посланнику графу де Мартену.

Лицо солдата приняло еще более кислое выражение, словно он только что сгрыз корень имбиря и опрокинул в себя стакан полынной настойки. Именно так он сейчас и выглядел, вот честное слово.

– Мари, будь с ним осторожна. Этого человека стоит опасаться.

– Спасибо за заботу. Графиня де Бальмен меня уже просветила и предупредила, так что я буду настороже.

– Она рассказала тебе о своей знакомой?

– До разговоров о знакомой очередь не дошла. Графиня была не одна.

Следующие полчаса Рас в красках живописал мне постельные увлечения его сиятельства. Тоже мне герой бульварного романа. Я слушала с невозмутимым видом, а когда солдат наконец выдохся, так же спокойно уточнила:

– Это все?

Рас сощурился:

– Юная девушка вроде тебя должна выглядеть как минимум удивленной и смущенной, еще лучше – напуганной.

– Я не напугана и не смущена, потому что меня совершенно не касается, чем де Мартен занимается за закрытыми дверями своей спальни. Я к нему в койку прыгать не собираюсь.

После моих слов Рас немного расслабился, но все равно продолжал сверлить меня взглядом. Пристальным таким, изучающим. Пытался снова развести на свидание, но все мои мысли были заняты зельем Машки. Какие уж тут свидания. Зельем и библиотекой, до которой я так и не сумела добраться. Когда вырвалась из рук не в меру заботливого солдата, идти в нее было уже поздно. Нужно было возвращаться к господину доминанту и обедать, делая вид, что я знать не знаю о его пристрастиях.

Да уж, вот вам и мужчина из сказки.

Бежали дни… Хотя какое там бежали! Они неслись, летели, мчались. События сменяли друг друга настолько стремительно и быстро, что я даже не успевала оглянуться, приостановиться и подумать, а правильно ли поступаю, собираясь опоить аж целого монарха.

Под чутким руководством Марэи я готовила зелье. Некоторые ингредиенты отыскались в местной аптеке, за остальными приходилось отправляться во владения сейна. Благо я больше не боялась воды и бесстрашно уходила на глубину, к самому дну, не переставая восторгаться красотами Красного моря.

Хорошо, с Эмериком проблем не возникло, и в свободное от работы время я отлучалась из Анделиора.

– Я видела однажды, как мачеха готовила его, используя магию. Нам же понадобится простой человеческий огонь для смешивания ингредиентов, – инструктировала меня Марэя.

За огнем мы ходили к графине де Бальмен. Когда я заявилась к ней впервые, повар пытался вмешаться в рабочий процесс и все удивлялся, что это за торт такой, который надо варить в котелке над очагом, но я сумела его спровадить, намекнув на тесную дружбу с ее сиятельством, которая будет очень недовольна, если я на него пожалуюсь. Внушение подействовало, и меня оставили в покое.

Когда зелье загустело, став похожим на кисель насыщенного фиолетового цвета с прожилками зелени, я перелила его во флягу. Теперь предстояло найти укромное место, где бы я могла его надежно спрятать и вместе с тем каждый вечер иметь к тайнику доступ. Долго ломала над этим голову, пока в поле зрения не попала кадка с разлапистым растением, что стояла у нас в гостиной. В горшок с землей я флягу и зарыла. У меня в комнате, к сожалению, зелени не было, а перетаскивать к себе санторский аналог фикуса… Ну, в общем, это выглядело бы слегка подозрительно.

Пока пробовала себя в роли зельевара и секретаря садиста-посланника, невесты продолжали сражаться за сердце его величества. Девочки-помощницы время от времени подпитывали меня новостями с отбора. Кто в чем отличился, кто и когда прокололся или, наоборот, удостоился монаршего взгляда, мимолетной улыбки, короткой прогулки в парке или аж целого свидания.

Говорят, среди всех участниц отбора больше всего он выделял Розу. Мне бы радоваться за свою бывшую подопечную – неали Герен хорошая девушка, но всякий раз, когда я возвращалась к себе после общения с Севериной и другими помощницами, мне хотелось лезть на стенку. От ревности.

Я страшно ревновала Рассарха. Приходилось себе в этом признаться, хоть признание это далось мне непросто. Особенно если учесть, что я для его величества больше не существовала, он попросту не обращал на меня внимания.

– Что делаешь сегодня вечером?

Я даже не сразу сообразила, что ко мне подошла Северина. Обычно с этим вопросом ко мне подкатывал Рас, все пытаясь вытащить меня на свидание, но я проявляла завидную стойкость и не вытаскивалась.

В этом мы с ним были похожи: Рас тоже сдаваться не собирался. Видимо, посчитал, раз нельзя взять крепость штурмом своего обаяния, возьмет ее, меня то бишь, измором своего упрямства. И таки брал, ну то есть штурмовал, каждый божий день.

– Тебе что, больше нечем заняться? – однажды спросила я.

– Мысли об одной синеглазой красавице не дают мне ни на чем сосредоточиться. Ты, Мари, лишила меня и сна и покоя, – как всегда нашелся он с ответом и продолжил забрасывать меня вопросами.

Раса интересовало все: откуда я родом, кто мои родители, есть ли братья, а может, сестры, как познакомилась со своим дальним родственником и по совместительству женихом Ирнасом.

Мне льстило его внимание, да и вообще, проводить время в его компании было приятно, но вот бесконечные вопросы, по правде говоря, напрягали. Я устала сочинять сказки, устала обманывать. Особенно Раса – одного из немногих, к кому я привязалась за время, проведенное в Анделиоре.

Кларисса также продолжала проявлять участие и все переживала по поводу моей непосредственной близости к иноземному посланнику. Последний, впрочем, не пытался переступить черту, сохранял между нами дистанцию и исключительно деловые отношения, пусть я порой и ловила на себе его долгие задумчивые взгляды.

Но мало ли почему он так смотрел. Может, в тот момент как раз думал совсем о другом. О какой-нибудь красотке, которую он… Ой, все.

– Мари-и-и, в каких облаках витаем? – позвала меня Северина, возвращая на бренную землю.

– Извини, задумалась. – Я улыбнулась подруге. – По поводу планов на вечер… Пока вроде ничего не делаю, но Эмерик может изменить их в любой момент.

– А может, ты у него отпросишься? – Северина прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на меня. – Ну давай соглашайся. У нас с девочками сегодня выходной, которого мы так долго ждали. Первый и последний за все время. С завтрашнего дня начнутся приготовления к балу, на котором его величество назовет имя своей избранницы. Представляешь, какой тут будет дурдом? Вот ее светлость и разрешила нам немного расслабиться перед финалом.

Северина продолжила тараторить, а у меня в голове билась, словно пойманная в клетку птица, одна-единственная мысль: назовет имя своей избранницы.

Я даже невольно на себя разозлилась. Дура ты, Яна! Абсолютная круглая дура! Сколько ты с ним знакома? Всего ничего. Да и то знакома – громко сказано. Вон Козлову потребовался не один месяц, чтобы заманить тебя в свои сети. А с рыжим-бесстыжим (бесстыжим, потому что Рассарх продолжал делать вид, что я для него пустое место) достаточно было лишь раз поцеловаться.

И все, пропала.

Может, он сам из русалочьего рода?

– Мари-и-и, с тобой все в порядке? Ты сегодня какая-то… не такая, – снова попыталась достучаться до меня Северина.

– Прости. – Я встрепенулась. – Не выспалась, видимо.

– Ну так что скажешь? Пойдем в «Дрынные окорока»?

– Куда-куда? – не поняла я.

– Ну в таверну, о которой я тебе только что рассказывала. Там очень вкусно готовят мясо, а пиво с травами – мм… закачаешься.

Я неуверенно пожала плечами:

– Попробую отпроситься.

– Не попробуешь, а обязательно отпросись! В конце концов, тебе ведь тоже положен выходной.

Я уже и забыла, что это за роскошь такая – вечер с подругами за бокальчиком вина. Ну или вот за кружкой пива с травами. И пусть «Драные окорока» – заведение не с самым завлекательным названием, но предложение провести время с Севериной и другими девочками было очень заманчивым. Так хотелось немного отвлечься, расслабиться.

К счастью, де Мартен согласился меня отпустить. Выглядел слегка недовольным, но артачиться не стал. Только лишь, уже когда уходила, с прической и принаряженная, резко сказал:

– Не задерживайся, Мари! Завтра я завтракаю с герцогиней де Вир. Будешь меня сопровождать.

– Как будет угодно вашему сиятельству, – дежурно отозвалась я, изобразила короткий реверанс и поспешила убраться, пока де Мартен не передумал меня отпускать.

Покидали дворец шумной гурьбой, шутя, смеясь и предвкушая веселый вечер. Девочки принялись было обсуждать невест и грядущий бал, а за ним и пышную королевскую свадьбу, но Северина, лишь раз взглянув на меня, как будто все поняла.

Вскинула руки и громко произнесла:

– Все, хватит! Они и так уже мне снятся со своими заскоками и выкрутасами. Вот как поступим: та из нас, которая назовет имя какой-нибудь из невест или произнесет хотя бы слово, связанное с отбором, оплачивает счет!

Помощницы шутливой угрозой прониклись, и тема отбора была закрыта. До таверны добрались быстро – время за веселыми разговорами летело незаметно. Заведение оказалось очень уютным и приятным. Этакий ресторанчик с террасой, весь отделанный деревом, с яркими акцентами в виде ковровых дорожек. Стены, длинные лавки и стойку, за которой нас встречала хозяйка заведения – улыбчивая розовощекая нэйла, украшала замысловатая резьба. На окнах были бордовые шторки, а на столах белели скатерти.

На улице уже смеркалось, но в «Окороках» сумрачно не было – из-за обилия светильников на стенах, в которых были заточены оранжевые лепестки пламени.

– Симпатичное место, – заметила я, опускаясь на лавку возле открытого окна.

– Сейчас ты попробуешь их пиво, и таверна покажется тебе еще более симпатичной. А жизнь в целом – сказкой, – заверила меня Северина.

Сказка – это хорошо. Главное, чтобы не страшная. Расслабиться мне и правда не помешает. Поэтому я с энтузиазмом подтянула к себе кружку с пивом и, чокнувшись с подругами, отхлебнула немного хмельного напитка.

– Мм, какое вкусное, – аж зажмурилась от удовольствия и услышала у себя за спиной подозрительно знакомый голос:

– Дамы! Я вынужден похитить у вас эту красавицу.

Вскинув взгляд, увидела возвышающегося надо мной солдата.

– А с чего ты решил, что красавица желает быть похищенной?

– Даже если и не желает, то очень скоро у нее это желание появится. – Рас протянул мне руку и улыбнулся, заглядывая в глаза. – Ты ведь не откажешься от самого лучшего свидания в своей жизни, Мари?

– Какой самоуверенный! – хмыкнула я. – Откуда вообще узнал, что я буду в «Драных окороках»?

– В «Дрынных», – хихикнула Руни, сидевшая слева от меня.

Я заметила, как Северина, покраснев, отвела взгляд, и все поняла.

– Предательница, – сощурилась грозно.

– Меня заставили, – замахала она руками.

– Не заставили, а настойчиво попросили, – поправил ее Рас, продолжая протягивать мне руку и улыбаться со свойственным немногим мужчинам магнетическим обаянием, устоять перед которым у слабого пола просто не было шансов.